帝国历一千零二十六年八月十三日。



葛兰兹大帝国首都——大帝都克劳狄司。



中央大陆历史最悠久的古都之一，极尽奢华之能事，堪称是「人族」的理想仙境。



同时也以不夜城而名闻遐迩的这座大帝都里——人潮最多的区域莫过于中央大道。



道路两旁林立着来自世界各地的商人所开设的摊贩。引人食欲的香气弥漫整条街道。此起彼落的爽朗吆喝声，天天不绝于耳。



孩子们单手拿着玩具，在广场上追逐嬉戏，父母们则是一脸慈爱地在旁守望。



驰名世界的大帝都原本该是如此才对，但平时总是人潮络绎不绝的地方，此时却笼罩着诡谲的异样氛围。



太阳逐渐西沉。云彩融入黑暗之中，缝隙间隐约可见的繁星正闪烁光明。婉约的皎月取代怒张的烈阳探出头来，照耀着大地。



本该在入夜之后，因摊贩林立而更显热闹的中央大道，如今却犹如一座废墟，任由寂静主宰着四周空间。夜气凝重僵冷，就连一根细针落地都清晰可闻。



此处流转着令人敬而远之的氛围，仿佛有座任何人都不可侵犯的神域正存在于此。



因而杳无人烟。



萧瑟凄凉的空气蔓延在人潮销声匿迹的街道上。而始终庄严厉目地俯瞰荒凉街道的，是并排伫立于两侧、被敬称为葛兰兹十二大神的铜像。



『始神（赛堤邬司）』。



『军神（玛尔斯）』。



『美神（瓦尔黛特）』。



『锻神（柯尔帕尔）』。



『护神（贝尔伯德）』。



『贤神（迦楼拉尔）』。



『丰神（欧若袈）』。



『商神（邦尼艾特）』。



『武神（梵尔康）』。



『医神（帕尔拉）』。



『音神（邬尔拉尔）』。



『水神（瑟尔朵拉）』。



十二尊神祇当中的十尊，都是曾替葛兰兹大帝国带来进步与繁荣的历任皇帝。



其余的两尊则并非皇帝，而是因为生前立下庞大功绩，在死后被人民敬奉为神的女神。



每尊铜像的做工都相当精巧，但仍不乏有些细小的缺损瑕疵，历经岁月洗刷的痕迹更是历历可见。尽管如此，却丝毫无损其威严。



方才还普照大地的柔和月光，逐渐没入云层后方，铜像也随之慢慢融入黑暗夜色。



就在此时——一阵脚步声划破寂静，响彻于街道。



脚步声的主人正是葛兰兹大帝国当中，唯一有权进入这处地方的人物。



纵使身处于黑暗之中，一头宛若烈焰般的红发仍旧耀眼夺目，散发出无以隐藏的存在感。



乍然现身的少女伴随着宏亮的脚步声，走到『美神』的面前停下。



身为葛兰兹大帝国第六皇女，并握有第一顺位的皇位继承权，目前更以代理皇帝的身分君临国家之巅——



萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹。



「初代皇帝亚堤邬司的胞姊，同时也是带领先民们的初代媛巫女……」



为了解救「人族」脱离「魔族（琐罗斯德）」的凌虐，而与弟弟亚堤邬司一同揭旗起义的勇敢女性，也是锻造精灵剑五帝的推手之一。



换句话说，被敬奉为『美神』的她，堪称是带领葛兰兹大帝国迈向胜利的重要功臣之一，其功绩与「军神」不遑多让，生前还留下了无数传说。



「萨利亚·雷·辛慕尔·冯·葛兰兹……」



获得「精灵王」青睐的她，不仅是「人族」与「长耳族（阿尔芙）」之间的和事佬，据说就连处于敌对的「魔族」，她同样也能一视同仁地对待。



然而，深受各个种族爱戴的她，却不幸罹患流行病而早逝，根据文献记载，在她去世时，不分种族、无论男女老少都为她流下泪水。



此外，历史学家们的见解也指出，她还有更多的成就是文献当中未有着墨的。而丽兹也十分赞同此一说法。否则并非皇帝的她，不可能会被敬奉为葛兰兹十二大神。



「不过……为什么祢会进到我的梦里呢？」



两年前——丽兹因为失去比吕而一蹶不振时，在梦境里温柔开导她的女子。



当时的丽兹升起一道莫名的不协调感，直到回到大帝都，见到『美神』的铜像时，才总算揭开不协调感的真相。只是，铜像与本人不像到几乎令人发噱。



梦境中出现的她，更加美丽得令人由衷生羡。



「我还有好多事情想要问祢……」



尽管丽兹很想和女子天南地北地好好畅谈，但她很清楚，女子是不会再出现了。



丽兹原本还想向她询问少年（比吕）的事。



询问女子自己所不知道的往事——千年前那位名为比吕的少年所成就的伟业。



少年究竟得到什么、了解什么、又失去了什么……



也想明白少年在时隔漫长的千年之后，再度来到这个世界的理由。



偏偏丽兹没有勇气向少年直接确认这些疑惑。因为她害怕一旦开口询问，很可能会永远失去他。



之所以会晓得少年的真正身分，也是丽兹根据「炎帝」的前任持有者——初代皇帝的记忆，比对现存的零碎片段资讯，拼凑推导出的结论。



「怀疑，再怀疑……始终不愿相信。不，其实是害怕。内心的脆弱让我一直不肯去正视事实。」



丽兹握拳抵在胸口，轻轻地叹了口气。



留下无数传说的人物——光是同处于一个空间内，便能感受到他散发出的压倒性存在感。酝酿出的玄妙氛围更是尽显无遗。



然而，丽兹害怕接受事实，于是始终假装没有察觉。



并且逃离了曾经憧憬的「军神」——少年的身边。



「现在的我已经不同了。我立下决心，一定要变强。」



也因此，丽兹才想知道，在背后激励少年的原动力究竟为何？



「祢一定晓得吧？」



丽兹又再开口询问『美神』。即使明白不可能得到任何答案，她依旧目不转睛地凝望着铜像，静静等待女子现身。



只是无论再怎么等待，最后等到的只有夹带着夏季气息的温暖夜风。



丽兹泛起一抹苦笑，放弃般地摇摇头。



「原本还以为来到这里，或许会发生什么奇迹呢……」



正当丽兹依依不舍地准备转身离去时，蓦然间……她察觉到有人接近。



一阵轻巧的脚步声，回荡在月光未能照及的黑暗当中。



丽兹眯起锐利视线、定睛察看，从来者散发出的奇妙气息中，并未感受到敌意，这才让她蓄势应战的身体，慢慢退去紧张感。就在丽兹的警戒心一扫而空的同时，唐突现身的那名来者走到她的身边，沐浴在月光下的脸上，挂着端雅柔和的表情。



「丽兹大人……这么晚了，女孩子怎么能只身一人——」



来者原本正打算开口劝谏，却又突然噤声，接着扫视周遭一圈后，一脸豁然开朗地点点头。



「——原来如此，真是优秀的部下呢。纵然不见身影，却站在随时可以出手援助的距离暗中守护。」



丽兹脸上难掩惊讶地望着如此微笑说道的来者，同时跟着她一同环顾四周。



随即发现有数道气息正藏匿于黑暗之中。虽然感觉得出略带紧张，却没有敌意。



「真亏你可以察觉。他们可是从亲卫队当中精选出的佼佼者。」



「就算他们屏除一切气息，也无法逃出我的『眼』。」



虽然来者的话听起来像是自卖自夸，但语气绝对没有任何骄慢之气，反而带着些许谦逊。因此，丽兹也回给她一抹半是苦笑、半是钦佩的笑意。



「真不愧是拥有『千里眼』的媛巫女。」



丽兹望着眼前的来者——媛巫女，大方地赞誉道。



媛巫女有着一对长耳，这道身体特征宣示着「长耳族」的身分。



实际年龄不详，但外表则维持着宛如十几岁少女一般的青春容貌。



只是，几乎所有「长耳族」到了某个一定的年纪，便会停止老化。因此，如果以为每位「长耳族」都是同个年龄层，而用同一套模式去相处的话，将会惊讶地发现，当中不乏有些世故奸狡之人。



身为如此特殊种族的媛巫女，拥有着一双比天空更加浓艳、闪耀的碧眼，而这正是受到精灵王钦点之人的证明。任何事物在那双清澄、透澈的双眸之前，仿佛都会被一一看穿、无所隐遁。



「话说回来，你怎么会来这里？」



过去从来不曾踏出欧巴姆小国一步的媛巫女，目前因为某个特殊原因，而留在葛兰兹大帝国。



担任代理皇帝的丽兹当然十分清楚个中的复杂缘由，因此她并不是询问媛巫女来到这个国家的理由，而且问她为什么会出现于此处。



然而，媛巫女不发一语地走近丽兹身边，抬头望着她刚才一直凝望的『美神』铜像。



「理由就和丽兹大人一样。若不是刚好有这个机会，我大概永远都无法见到初代媛巫女吧。」



丽兹对于这番话也深表认同，她环顾四周。



平时总是摊贩林立喧腾、人潮汹涌的中央大道，如今却只有丽兹与媛巫女两人。



这是由于欧巴姆小国的国王——「黑辰王（史尔特尔）」即将在近日造访葛兰兹大帝国，于是才会封锁中央大道。而为了恭迎「黑辰王」，媛巫女破例踏出欧巴姆小国，提前来到葛兰兹大帝国进行准备——这便是媛巫女之所以在此的起因。



「我有多久没有像这样专注地仰望『美神』了……更何况还是与媛巫女一起，真是做梦也想不到呢。」



欧巴姆小国上一任国王即位，已经是千年之前的事，因此对于此次新国王的诞生，不只是葛兰兹大帝国，包括周边诸国都宛如青天霹雳般震惊不已。



虽然葛兰兹大帝国对于「黑辰王」即位一事提出异议，但唯恐加剧两国的龃龉，最后只是形式上抗议几句便不了了之。旧疙瘩尚未拂除，这次又因为媛巫女离开欧巴姆小国、造访大帝都，使得葛兰兹全国上下一片骚动。



「这都得好好感谢『黑辰王』陛下。多亏有他，我才能有机会与丽兹大人一起会见初代媛巫女大人。」



「的确。我也因此才能看到部下们难得一见的表情，真的是收获良多。」



这几天，整座皇宫就像是惊动了蜂巢一般忙乱骚动。



就连平时习于接待各国君王与达官显要的高官们，也是近乎可笑地全都失了分寸。



大概是和平的日子过久了而太过安于现状吧，与两年前叛贼入侵时一样，高官们在面对突发状况时，反应总是晚了一步。可见尽管历经了多番袭击事件，也未能彻底摘除他们内心根深蒂固的傲慢。这确实是道光想就令人头痛的问题，但也不能置之不理。该如何圆满地平息混乱，将会是往后的重大课题。



媛巫女凝望着正陷入思索的丽兹侧脸，开口道：



「丽兹大人，您知道初代媛巫女大人其实并没有陵墓吗？」



「是的……我当然晓得，毕竟是很有名的传说。」



听见媛巫女突然转了话题，丽兹虽然有些困惑，但也随即跟着切换思绪。



「关于陵墓的所在地……由于『军神』特别在初代媛巫女生前最钟爱的土地——葛兰兹大帝国的东侧，建立了欧巴姆小国，因此后世便认定这个国家就是初代媛巫女的陵墓。这是目前最有力的说法。」



初代媛巫女也和「军神」一样，在死后留下了无数谜团。



「军神」在写下壮烈的历史之后，却从某个特定时期起，忽然从台面上消声匿迹。再次出现则是在登上第二代皇帝之位的时候。只不过即位一年后便辞世，文献中也未载明死因。



而初代媛巫女同样也是早早便从历史的舞台上退场，死因则仅记载「突然病死」。或许正是因为两人留下了无数谜团，因此才更加引起后人兴趣吧。



至今仍有无以数计的历史学家们奋袂而起，持续从文献当中翻找线索。



「无论是陵墓、死因或生平等，皆存在暧昧未明的谜团，也因此吸引欧巴姆小国的人民造访『美神』铜像所在的大帝都。就有不少人是为了一睹『美神』的真面目而来的。」



自己国家的初代媛巫女，竟成了其他国家的神祇，欧巴姆小国人民的心境想必相当复杂吧。虽说如此，又不能在本国兴建『美神』的铜像。若真这么做，无疑是接纳了其他国家的神祇。对于信奉精灵王的信徒们而言，是绝对无法坐视旁观的问题。



「听说贵国这次就为了是否该以君王规格迎接『黑辰王』陛下，而吵得不可开交吧？」



「……是的。许多人对于迎接『黑辰王』陛下入国，仍是有所顾忌，却又不敢违抗精灵王的旨意。」



「精灵王的旨意吗……一听到这个理由，人民确实不得不从。」



信奉精灵王的欧巴姆小国人民，凡事总会优先相信媛巫女的话。



既然是深信不疑的媛巫女所传达的精灵王旨意，当然也会不疑有他如实遵从了。



「您是对此存疑吗？」媛巫女问完后，丽兹只是耸耸肩。



如果说从未质疑，那是骗人的。只是又无从确认真伪。



因为可以听见精灵王声音的人，就只有媛巫女一个而已。



「没有，只是有些难以释怀。」



为了避免心思被看穿，丽兹泛开一抹微笑摇摇头。



「是吗……如果有任何介怀的事，请您尽管问吧，不必客气。」



媛巫女面不改色地始终保持着盈盈笑意，目不转睛地直视丽兹。



「毕竟欧巴姆小国与葛兰兹大帝国之间，有着连系千年的羁绊呀。」



语毕，丽兹的背脊顿时窜过一阵不知名的恶寒……媛巫女脸上略显森然的笑容，在月光下忽隐忽现。媛巫女的角色就该清浊并蓄、善恶兼容，而这或许也正是身为国家治理者应有的模样吧。她那近乎圣洁的狡狯，让丽兹好生羡慕。



「你真的很厉害呢……」



「您过奖了，我并不厉害。尽管外界都认为我深具影响力，但事实上，我甚至无法任意离开本国。这样的我要说是毫无用处也不为过吧。」



无法自由自在地行动。但也正因为如此，才更加提高了媛巫女的存在价值。



欧巴姆小国规模虽小，却堪称大国的理由，或许就在于此。



媛巫女的处境对丽兹而言，也不再只是事不关己的他人之事。未来若是她无法再像现在一样自由行动，届时恐怕也无法再随意与人民或士兵交谈。



一旦登上葛兰兹大帝国的王位，将会彻底与世界隔离，天天待在魑魅魍魉横生蔓延的伏魔殿里，过着战战兢兢的生活。



「——看来丽兹大人现在内心正有所迷惘吧。」



媛巫女突如其来的一番话，让丽兹惊讶得肩头重重一颤。



「全写在脸上了吗？」



四周一片黑暗。纵使有月光洒落，但要看清人类的细微表情是不可能的。



原本如此思忖的丽兹，立刻转了念头。



因为媛巫女正指着自己的「眼」。



「『千里眼』可以探察他人的情感，虽然丽兹大人已经比过去更懂得隐藏『颜色』，但我还是能『看见』你内心持续摇摆不定的动摇。」



「千里眼」与「狮王眼（凯路斯）」、「天精眼（乌拉诺斯）」并称为世界三大秘眼。



站在继承了历代媛巫女相传至今的特殊眼瞳——「千里眼」的媛巫女面前，想要隐藏情感是近乎不可能之事，哪怕仅是丝毫的动摇，在她的「眼」中都会化作颜色呈现，根本无所遁形。



「我时常耳闻丽兹大人的事。也知道您现在十分努力地扮演好代理皇帝的角色。正因为如此，想必您一定也再次为了葛兰兹大帝国的规模之宏大而深感震惊吧。」



如此说道的媛巫女抬头仰望夜空，一旁的丽兹也跟着抬起头。



快速流转的夜风带走了厚厚的云层，随之现身的月亮正照耀着光明。



洒落的月光替大地带来了温暖之色，满天的星辰仿佛要与月亮较劲般不停闪烁。



「当自己继承王位时，不知是否有能力操控这头巨大狮子……」



媛巫女凝望着不屈不挠的星辰们，从她的侧脸难以探察任何一丝情绪。



「您就是对此感到不安吧？」



「……」



虽非一语中的，亦不远矣。



是该敷衍带过，还是要坦率承认，丽兹很快便做出了决定。



毕竟终究是逃不过她的「眼」。不——若是被她旁敲侧击地推敲出真正心思，反而更加棘手。



因此，丽兹噙满微笑地肯定了她的猜测：



「是的，真亏你能明白我的心情。我确实很苦恼，不知道现在的自己是否有能力当个称职的女帝。」



愈是接近顶点之后，就愈能详细且正确地掌握葛兰兹大帝国所面临的问题。隶属于各领域的贵族诸侯专制横行，从中衍生出的不满与闷烧的火种正日益膨大。战火更是一发不可收拾地持续蔓延。许多国家都巴望着葛兰兹大帝国垮台，为此也纷纷于台面底下采取行动。



不过，这些问题都不是现在才冒出来的。而且长达千年的漫长岁月中慢慢蓄积的恶脓，终于濒临胀裂喷发的极限。



过去的历任皇帝一定也和丽兹有着相同的烦恼。战战兢兢、诚惶诚恐地，就怕轮到自己从前人堆好的积木中抽掉一片后，结果全垮在自己手中。



「听前任媛巫女说，前任皇帝葛莱亥特陛下似乎也与丽兹大人有着同样的烦恼。」



「那么无所畏惧的父亲？」



年轻时的前任皇帝葛莱亥特，梦想便是统一中央大陆，并跻身葛莱兹十二大神之列，成为第十三尊大神。他不仅剿灭了多个小国，且面对叛乱时，向来都是诉诸武力、强势弭平。有关于他的传闻，多是将他描述成一个本性傲慢而毒辣——甚至比目前行踪成谜的休特贝尔第一皇子更加好战的人物。而且从丽兹懂事时开始，葛莱亥特便一直处心积虑地想要灭掉费尔瑟。



「难以置信吗？那位大人过去常会造访『精灵王庙』，与前任媛巫女商量事情喔。」



媛巫女如此说完后，转头望向皇宫，眼角浮现一抹温柔笑意。



「前任媛巫女对那位大人的评论，与世间传闻完全相反，认为他是个内心相当温柔的人。」



不得不说这是极为出人意料的评论。因此丽兹完全无法认同。



媛巫女大概是看穿丽兹的想法吧，她轻掩嘴角，貌似莞尔地笑了出来。



「呵呵，丽兹大人是否知道『五年之春』呢？」



这件事同样相当有名。



「五年之春」是指在丽兹出生之前，中央大陆曾短暂经历过的一段战事未兴的和平时期。历代皇帝当中数一数二好战的人物·前任皇帝葛莱亥特——在他统治期间内，这五年是唯一无风无浪的时期，也因而取名为「五年之春」。



「其实这也是丽兹大人的母亲——普利玛维菈大人，与前任皇帝葛莱亥特陛下邂逅的时期喔。当初为了顾全皇帝的名誉而命名为『五年之春』，但实际上，则是葛莱亥特陛下为情所困的期间。」



向来视人为无物的葛莱亥特，竟然也会拥有「爱慕」如此纯粹的情感，简直令人难以置信。因此，丽兹错愕得一句话也说不出来，只能呆愣地望着媛巫女。



不等丽兹回过神，媛巫女又再继续接着开口：



「据说他们两人初识的场面相当具有冲击性呢。甫一见面，丽兹大人的母亲便二话不说地揍了葛莱亥特陛下一拳。而且当时您母亲原本正在下田，所以是用沾满泥巴的手，朝陛下的脸颊招呼过去。」



昔日被沉重税赋压得喘不过气的南方，对皇帝累积了许多不满。而为了平息民怨，皇帝便决定出巡南方都市。



期间，厌倦了出巡行程的葛莱亥特，带着亲卫队造访一座名为林肯司的小镇。他们一到镇上便占领酒馆、喝酒狂欢，由于看不惯一行人的恶行恶状，当时林肯司的领主、也就是丽兹的祖父——他的女儿普利玛维菈再也忍无可忍，于是便动手揍了葛莱亥特陛下。



「普利玛维菈大人还大喊着：『人民正处于水深火热之中，你却还饮酒作乐，像你这样的皇帝最好死掉算了！』」



「真亏母后居然没有被处死呢……」



「听说您的母亲一溜烟便逃跑了。速度快到就连周遭的众人也全傻住了。」|



媛巫女轻声笑了起来。若不是碍于夜深人静，她或许就会放声大笑吧。



只见媛巫女拼命地强忍笑意，甚至连肩头都不住轻颤。



「不过，终究还是逃不掉的。再说，开朗活泼、貌美如花的普利玛维菈大人，在南方可是颇富盛名，所以很快就被找到，几天后，她跟着父亲一起来到大帝都赔罪。」



当时的普利玛维菈一心认定自己绝对会被处死，因此自暴自弃地当着高官和贵族诸侯的面，放声大喊「愚钝昏君」，当场引起一阵大骚动。



「然而，前任皇帝葛莱亥特陛下却笑着原谅她。不仅如此，还赏赐她大笔财宝。」



「是不是挨揍时，脑子被打坏了？」



丽兹如此说完后，媛巫女的眼里顿时露出些许的惊讶之色。



「是的……当时的普利玛维菈大人瞪圆双眼，盯着眼前堆满的大笔财宝，并对葛莱亥特陛下说出与丽兹大人同样的话。」



不过，丽兹的母亲·普利玛维菈希望能将财宝分给人民，因此分毫未取，便空手返回领地。对此，贵族诸侯纷纷痛斥她太过无礼，但前任皇帝葛莱亥特仍然笑着原谅了她。



之后，他重新调整税率，并致力于改善地方统治，尤其是支援南方时，出手更是毫不手软，那股热情可说是无与伦比。



「听说前任皇帝葛莱亥特陛下不断写信给普利玛维菈大人，大约持续了三年之久。而且常常一有机会，便会亲自前往南方。大概是被陛下的热切心意所打动吧，只是小贵族出身的普利玛维菈大人，最后以第四皇妃的身分，成为葛兰兹皇家的一员。」



至于接下来的后续，媛巫女则闭口不谈。



像是表明了话题至此结束一般，她再次抬头仰望『美神』的铜像。



媛巫女沉默的理由，丽兹当然也很清楚。



因为「春天」并没有维持太久。



丽兹出生后不久，便发生了由第一皇妃一手主导的后宫虐杀事件。



等到外出视察北方的前任皇帝葛莱亥特返回时，后宫早已经烧成灰烬，一切尘埃落定。包括事件的罪魁祸首第一皇妃以及丽兹的母亲普利玛维菈，最后从现场被抬出时，皆已面目全非。



事发当时，人正好在祖父身边的丽兹，奇迹似地逃过死劫。然而过没多久，祖父就像是追随女儿而去似地撒手人寰，之后由丽兹的舅舅奇欧尔克继承当家之位，只是对当时年纪尚轻的他而言，当家这个担子显然太过沉重，古林达家也从此步上衰退一途。在失去后盾之后，丽兹开始受到贵族诸侯们冷落，至今一路走来，可说是苦难重重。



「虽然吃了不少苦头……但母后也留给我许多重要的事物。」



丽兹对母亲并没有留下什么印象深刻的回忆，而普利玛维菈不知是否早已预见自己恐遭不测，在生前留下多封亲笔信给丽兹。



「就是因为有这些信，我才能怀抱梦想，并且认识特里斯与迪欧斯。也因为坚持不放弃，才能在命运的安排下遇见比吕，进而和奥拉、斯卡塔赫等……许许多多的人们结下缘分。」



丽兹望了一眼『美神』后，转身背对媛巫女，并迈开步伐。



「差不多该回去了。离开皇宫太久，可是会引起骚动的。媛巫女也赶快回去吧。我想此刻大家一定急得有如热锅上的蚂蚁吧。」



「好的，我再待一会儿就会回去了。」听见媛巫女的回答，丽兹停下脚步回过身，偏头问道：



「那么我交待亲卫队们留下来吧？」



「不用了，您无须费心。」



丽兹闻言后，试着察探周遭的气息，这才发现有好几个人正暗中观察两人的动静。那些人的身影完全与夜色同化，微不可察的气息融入空气之中。



看来媛巫女的身边，同样跟着优秀的护卫。



「确实是无须担心呢。那么就容我先告辞了。」



丽兹渐行渐远的脚步声回荡于寂静之中，似乎是顾虑夜色已深，刻意放轻步伐。



媛巫女凝望着体贴善良的红发皇女背影，用不至于传进丽兹耳里的音量，宛若叹息般地流泄出一串声细如蚊的低语：



「丽兹大人啊，纵使是精灵剑五帝持有者，但一般来说，不可能会发现我的护卫们。」



媛巫女逐渐从惊愕中恢复平静——只是视线里仍残留着尚未完全退去的讶异之色。



最后，她的表情转为感叹，接着又再掩去情绪，抬头望着夜空。



「开眼之刻不远了……该怎么向『黑辰王（史尔特尔）』陛下说明才好呢……」



媛巫女一脸苦恼地摇摇头，之后定睛注视着一颗格外硕大、闪亮的星子。



「难道这也在祢的计划之中吗——」



请告诉我，这不是真的——媛巫女有如恳切祈求般接着说道：



「『精灵王』……祢究竟在想什么呢？」



毫无回应。



媛巫女只好放弃，视线犹如追随似地再度望向丽兹的背影。



然而，覆满前方视野的只有无尽的黑暗——无边无际延展的深渊，助长了人心的不安。



「丽兹大人……您可知道葛莱亥特陛下之所以对普利玛维菈大人一见钟情，其中一个理由为何吗？」



夏季的夜风缓和了几分空气中的凉意。即使如此，仍未能带给媛巫女一丝平静。



一道不明所以的寒意窜过她的全身，一点一滴夺走她的体温。



不安持续膨胀，最后化作一团巨大恐惧，盘据在心底。



「正是因为『红发』喔。」



随着言语一同吐露出的不安，尚未成形便随风流逝。



无以复加地复杂交错着，最终融入黑暗之中。



*****



欧巴姆小国唯一的城市·那吐尔中央，座落着一座名为「精灵王庙」的箱形神殿，而「精灵王」便坐镇其中。



「精灵王庙」的历史相当悠久——始于一千年前，「军神（玛尔斯）」建立欧巴姆小国时起，换句话说，是栋与葛兰兹大帝国的皇宫拥有相等历史的建筑之一。



欧巴姆虽然只是小国，其影响力却完全不亚于葛兰兹大帝国，周边诸国的君王与贵族诸侯，常会以亲善之旅的名义造访媛巫女。然而，如今由于欧巴姆小国新王登基，接见亲善团的工作，现在则是落到「黑辰王」——比吕的头上。



「媛巫女真了不起，居然有办法一个人应付那么多访客。」



比吕透过房间的窗户，眺望着明月低喃道。



他背后的办公桌上堆满了大量的文件与书籍，像是害怕直视那幅光景似地，比吕刻意将椅子转至反方向而坐。



「我可不是放任无为，也并非虚度光阴。虽然都很重要，但着手处理那些优先顺序较低的事情，根本只是浪费时间。」



「所以你就望着窗外，逃避现实吗？洋洋洒洒举了一堆的借口，反而才更加浪费时间吧？」



毫不留情面的刺耳忠言，从比吕的床铺方向传来。



只见一名女子以棉被罩住自己。有如野兽般的锐利目光，从黑暗盘据的缝隙间飞射而出。如果是一般人，大概早就吓得退避三舍了吧，但比吕却只是瞥了她一眼，回给她一记耸肩。



「我并不是逃避现实。就只是觉得麻烦罢了。毕竟我必须被迫牺牲睡眠时间，将干劲投注在毫无利益可言的事情上面。」



比吕捡起一份掉在脚边的文件，浮现一抹苦笑。



如果这是欧巴姆小国人民的陈情，为了找出解决之道，或许自然就会涌现干劲吧，但这却是周边诸国——里菲泰因公国的贵族所寄来的信件。



内容十分简单扼要——请娶小女为妻吧，文件当中还不忘同时附上肖像画。另外也有来自德拉路大公国的提亲。明明已经拒绝了好几次，还是不断地寄过来。但拜这些不肯死心的贵族诸侯们所赐，欧巴姆小国暂时是不怕没纸用了。另外也不乏来信请求让售精灵石的，透过纸张都能感受到，对方只想利用欧巴姆小国的卑劣心机。



「如果是正值和平的时代，这或许也别有一番乐趣吧，但此时此刻，战火正于各地窜烧蔓延。应该思考的是到了未来时，自己将如何立足，而不是只求当前的身分地位。」



「…………是吗？那么把这些麻烦事，全丢给那个傀儡老头不就好了？毕竟辅佐国王好歹也算是他的份内工作吧？」



辅佐国王的责任——就落在那名有着紫色肌肤的「魔族（琐罗斯德）」身上。



勤勉忠心的部下之一，迦达·梅泰奥尔——有如比吕左右手一般的存在。



如果少了他，国家的营运恐怕会陷入停摆吧。这也代表欧巴姆小国正是如此仰赖迦达。而且迦达近来获得人民的深厚信赖，与民众相处得十分融洽，甚至走在街上时，还会有人递上慰劳品。



「迦达刚才严正拒绝我了。他说他收到的信件更多，我不过这点程度，要我自己应付。」



「……不然，也可以交待你的双翼处理，他们一定会很乐意接下任务。」



露卡说的是与迦达一起投入比吕麾下的「人族」兄妹——沐宁与馥金。



他们兄妹两人对比吕而言，同样是不可或缺的存在。



沐宁与馥金负责的任务，主要是潜入各国进行调查，而说到他们底下的谍报部队，或许掺杂些许私心，但比吕敢自豪地担保，其实力绝对更胜葛兰兹大帝国。尽管两人总是缺乏几分紧张感，但看着表里如一的兄妹两人开朗朝气的模样，好几次都让比吕得到救赎。



比吕的脑海里闪过沐宁与馥金的率真笑容，嘴角不由得扬起一丝笑意。



「馥金目前正潜入他国，沐宁则在执行我另外交待的事。更重要的是，如果把国家营运大任交给他们，大概不出三天就会灭亡了吧。」



至于其他可以委任的对象，就只剩现在正霸占比吕床铺的女子。



「……我绝对不要。」



女子丝毫没有要从棉被里出来的迹象，只是持续从黑暗中窥探着比吕。



她正是联邦六国之一的巫璐佩司国前王女——露卡·马蒙·德·巫璐佩司。



露卡在先前一战中败给丽兹，之后经过一番迂回曲折，最终投入比吕麾下。



她平时只要一逮到机会，便会企图狙杀比吕。而且两年来始终如一，几乎已成为她每天的例行公事。若是将政治事务交给她掌管，结果会如何，可说是昭然若揭。



「交给你的话，大概明天就会爆发战争了吧？这实在太危险了，我根本连想都不敢想。所以，你尽管放心吧，我不会劳烦你的。」



「……………啐！」



露卡不悦地咂了一下舌，接着直接倒头躺下，将整个人缩进棉被里。



比吕决定放弃寻求他人的协助。



他思索着该怎么下笔婉拒各国的提亲，同时再度投入文件工作。



此时——房门传来一道沉重声响。



「我要进去了。」



不等回应便迳自开门进来的，是一名身穿重装备的魁梧男子。



说人人到，来者正是「魔族」迦达。



比吕好不容易才拿出干劲，却立刻被泼了一桶冷水，让他感到十分扫兴。



迦达进房后朝着比吕走去，却发现比吕正不发一语地望着自己，他一脸莫名其妙地停下脚步。



「怎么了？如果有什么话想说，就先摘掉面具。你戴着面具，我无法判读你的表情。」



「不，没什么。话说回来，你找我什么事？」



比吕调整了一下面具的位置，接着再度望向迦达。



只见迦达抬起单手，端举着握在手里的两张羊皮纸。



「两兄妹传回的定期报告。好消息和坏消息各一，你想先听哪一个？」



「先听好消息吧。」



「那么就先说馥金的报告吧。」



迦达话一说完，棉被的缝隙之间，顿时闪现露卡的目光。



承受着那道有如诅咒一般的强烈视线，迦达却丝毫不以为意，兀自摊开羊皮纸。



「馥金已经成功潜入驻留在费尔瑟的安古伊丝军中。而且还是担任露希亚女王的侍女。」



「……她怎么有办法争取到那个职位？」



这实在太超乎一般常理了。比吕原本预估最好的情况，顶多也就是进入军队的伙食单位吧。女王的侍女——比吕做梦也没想到，居然可以一口气逼近目标。



「由于费尔瑟至今历经连番战火，造成许多人顿失生计。当然，必定也有不少家庭痛失经济来源的男丁。所以，听说费尔瑟人民当中——女性可以优先取得工作的仲介机会。尽管包藏的算计心机显而易见，却是十分有效的手法。」



无论是治安的安定化或是国政的正常化，两者都与民心密不可分。



优先给予女性工作机会，背后真正的目的或许是想借此拉拢人心吧。



尽管无法短期间看到成效，但的确是个风行草偃的好办法。



对于居住在百废待举之国的人民而言，管他是否包藏算计心机，只要能供应衣、住、食的需求，就是明君。



「如此一来，往后葛兰兹想要抢回费尔瑟，势必会愈来愈困难了。」



比吕将手肘支在桌上、双手交握，下巴则抵着手背，一脸苦恼地叹了口气。



纵使葛兰兹阵营还握有费尔瑟王家幸存者·斯卡塔赫这张王牌，但任何的凛然大义在人民情感之前，都只是过眼云烟。再说，就算真的取回费尔瑟，若是百姓不愿接受，统治起来恐怕会非常困难。先不提是否会欢迎再次引发战争的王族，但无论对王家怀有再深厚的敬意，也不可能会有人民离奇到愿意接纳夺走自己家人的罪魁祸首。



此外也尚有其他的挂虑——



「也许太过接近露希亚了。这下馥金反而陷入无法动弹的处境。」



这究竟是佳机抑或危机，目前还很难做出判断。但这一点对敌阵而言也是相同，就算明知馥金相当可疑，若未能谨慎地采取因应对策，最后绝对会尝到苦头。



如果露希亚左思右想之后，做出的判断便是决定将馥金就近放在身边，那么应该不会感情用事地轻举妄动才对。换作是比吕的话——一定会把对方卧底做最大限度的利用。若是考量到费尔瑟当前的状况乃至于往后的情势，更便需如此……只是，就不知道露希亚是否拥有如此的实力了。



「潜入费尔瑟的，应该还有其他人吧。搜集情报的事就交待给他们。另外替我转告馥金，指示她如实履行侍女的职务，务必谨慎行事。」



此时下达的指示若稍有差池，只会造成反效果。因此目前的优先要务，就是取得露希亚的信任，并且确保馥金的人身安全。



「了解。既然如此，也改变与馥金的联络手段比较好。」



迦达以手抵着下巴，思索了一会儿后，重重点头。



不过，虽然称不上是好消息，但站在其他观点来看，的确可以说是拿到一张王牌。只是，如果这算是好消息，那么坏消息的内容又会是如何——



「另外的坏消息呢？」



「是正在北方从事谍报工作的沐宁传回来的。」



迦达压低语气说道，眼神冰冷地望向比吕。



他的眼瞳深处正刮起凛冽寒风，仿佛示意着比吕做好觉悟。



「原本由夏论家统领的北方贵族完全瓦解了。据说北方的大贵族布罗梅尔家从夏论家手中抢下了实权。」



迦达话说到这里便打住，静静地注视比吕，等待他的反应。



「夏论家在失去季里希宰相这根支柱后，势力也因此显著衰退了吗……」



其实比吕早就知道答案，根本不需要迦达回答。



但就算是如此，夏论家也还有瑟雷涅第二皇子。



尽管他因为败给叛贼而身受重伤，但就皇位继承顺位来说，他的地位仍是仅次于丽兹。



「现在就放弃他，未免也太早了……」



「北方正盛传着，下任皇帝人选已经确定是萨利亚·艾斯特雷亚殿下了。到时候，抢下主导权地位的，肯定就是凯尔海特与穆兹克两家。北方贵族大概就是因此而爆发不满吧。」



第二皇子过去就时常把「对皇位没兴趣」挂在嘴边，而且爱乡心切，只求北方平安无事就好。但或许就是这样的消极态度，才带来了反效果吧。



在失去季里希宰相之后，眼看北方权势开始动摇，北方贵族是绝对不可能坐视不管的。



「话又说回来，你对布罗梅尔家了解多少？」



之前还待在葛兰兹大帝国时，曾耳闻过几次。布罗梅尔家的历史与夏论家相当，而且同为葛兰兹大帝国的名门之一。只是，也就仅此而已，并没有其他特别突出的事迹。



「这两年来，我持续密切关注北方的动向，但布罗梅尔家一直按兵不动、保持沉默。直到最近才有所行动。」



「是在周遭的抬轿之下而顺势窜起的呢？抑或是打从一开始，便暗中布好桩了？」



「我想是后者吧。如果只是被拱出来的花瓶，其存在感未免太过显目了。」



比吕用力点点头，对迦达的话深表认同。



「那么该怎么做呢……是要诉诸武力，还是坐下来好好谈谈？」



「至今为止的战役，北方一直都是采取静观，因此势力几乎没有受损。所以，我不认为他们会选择坐下来谈这种温吞的手段——至少一定会向葛兰兹的中枢施压。」



比吕低头思忖着。



葛兰兹的中枢当前是将焦点摆在费尔瑟属州上。



当主力军全数离城出征后，届时大帝都必须避免遭到攻陷的命运。



（想不到北方居然这么快就瓦解了……瑟雷涅第二皇子究竟在做什么？）



比吕摘下面具，疲惫地以手指轻捏眉间，小声叹了口气。