时间回溯到「魔族〈琐罗斯德〉」仍握有强大且绝对之主宰权的时期。



那是个无数国家灭亡、兴起、而后又再灭亡的黑暗时代。



当时，被称为十二魔主的「魔族」首领们，受到人称五大天王的五尊神祇之一「无貌王〈戴密邬尔格〉」之托，挺身着手统一中央大陆。



非魔族者不配为人——打着魔族至上主义的他们简直杀人不眨眼。



光只是因为身为其他种族的这道理由，就连那些向他们举旗投降的国家，最终仍旧惨遭灭国。



接二连三掀起的战火、荒芜大地上蔓延传播的疾病、堆积如山的尸体所衍生出的另一波传染病，使得世界尸横遍野。



除了「无貌王」以外的「五大天王」众神皆十分重视此一事态，纷纷向魔族以外的其他种族伸出援手。



然而，终究未能阻止强大「魔族」的高压政权，反而让「无貌王」的力量不断增幅。



最后，那个时代成为了「魔族」的天下。



「魔族」不但剥夺「人族」的自由，更凌虐「长耳族〈阿尔芙〉」、使「兽族〈安斯洛〉」饱受饥馁之苦，甚至长期奴役「小人族〈德瓦夫〉」。



不过就在某一天，他们不慎做出唯一的一道失策。



由于强者内心深踞的傲慢心态，促使他们不断追求刺激，最终便在一时兴起的玩心引导之下，一步步迈向毁灭。



投胎为「人族」的「狮子心王」，与为了拯救「人族」而诞生的「英雄王」。



这两人的出现，在至今为止横行无敌的强者「魔族」心中，种下了根深蒂固的恐惧。



就连十二魔主也不例外。其中的一名魔主海德拉当然也是一样。



尤其是双黑少年的恐怖——海德拉亲身体会到这一点，是在「魔族」对「人族」之战渐入佳境的时候。



海德拉在大战中落败后，便遭到双黑少年囚禁。



「看来总算……可以开始了。」



少年开口说道。少年有着一张仿佛连一只虫子都不忍杀害的柔和面貌。然而，他如痴如醉地眺望刑求道具的那副模样，却散发出一股几乎令人感到恶寒的显著异样感。



「…………你想做什么？」



海德拉问完，少年只是偏过头，好一会儿后，才接着露出一抹理所当然般的笑容。



「我想要力量。」



少年将身上的黑衣往后一撩，转身来到被绑住的海德拉身旁，并且举起手伸向他。



「我想要足以弒杀神祇的力量。」



「你还在索求『力量』吗？你做到这种地步——!?」



当海德拉的嘴巴被少年捂住时，一道难以言喻的「恐惧」随即朝他袭卷而来。



当他的眼被挖出时，他听见了少年天真无邪的梦想。



当他的手被斩断时，他听见了少年的愿望。



当他的腿被砍去时，他听见了少年的理念。



当他承受着额头被凿开的剧痛时，他知道了少年的想法。



促使少年性情大变的理由为何，逼得少年人格缺损的又是何人？



不——或许从一开始便已经崩毁了吧。



少年为了从绝望中逃离，不断在心底自问自答着，然而，苦难折磨却未能换来安息，不知不觉间，渐渐地失去了思考的能力。



一旦人格遭到破坏后，接下来的记忆将只剩无边无际的一片漆黑。



海德拉只能将一切赌在少年的良心上，泪流满面地向他讨饶，尽管被折磨得痛苦不堪，还是拼命地求他垂怜。



他承受着少年永无止尽的刑求，不停对着猖狂大笑的少年开口道歉。



日复一日地听着偶尔从附近传来的同胞尖叫声，独自承受身为败者的折磨。



一而再、再而三，一次又一次地不停祈求。



在失去光明的世界——他反复诅咒自己能够被黑暗杀死。



不久后——



「………………哈……哈……哈……」



海德拉明白了一切都只是梦。



他为了滋润干渴的喉咙，伸手在附近探找水壶，却一无所获，于是只好有如在地面上爬行般拼命伸长手，总算碰触到一个坚硬物体。



随着一道巨大声音响起，海德拉将手伸向声音的来源方向，紧握住前方的物体。



他颤抖的手始终无法顺利打开盖子。



尽管如此，他还是努力抑制颤抖，好不容易成功喝到水，就在此时——



「做恶梦了吗？」



是同胞的声音。在那场大战中幸存下来——不，应该说是被留下一命的，十二魔主其中一人·拉顿。只是海德拉已经想不起他的模样。长达千年的漫长岁月，将拉顿的面貌从海德拉的记忆中彻底屏除。



而这一点拉顿也是一样，那一天，被少年夺走「光明〈眼睛〉」的并不只有海德拉。被留下一命的十二魔主可以说皆是如此。



「我梦到那一天的事。」



海德拉抚摸着自己的额头如此回答，随即注意到眼前熊熊燃烧的炭火。



只是，虽然能察觉到炭火的存在，却无法辨别其颜色。



但或许是多亏了这盆可以拂去夜气的炭火吧，原本因为恶梦而暧昧不明的记忆正慢慢回笼。



「我居然忘了任务，成天昏睡不醒……差不多该动身了……」



如此说道的海德拉，抱着「无貌王」亲手交给他的一项物品，试图站起身。



「放心吧，不必那么心急。需要『那个』的时机尚未来临啊。」



「必须事前消弭不安才行……在取下那家伙的首级之前，都无法真正安心吧？」



「即使如此，还是只能压下不安，保持沉着。」



海德拉注意到拉顿朝自己递来的物品后，不耐地作势挥开。



「不需要！终于……终于啊！一千年……长达一千年的忍耐！日复一日，只能无所作为地眺望着那家伙留下的国家日益兴隆，这种日子总算可以结束了！」



海德拉说完后，猛然站起身。



他身上的兜帽随着动作滑落，露出伤痕累累的脸庞。



海德拉徒剩两个窟窿的眼睛狠瞪着拉顿，全身颤抖地吐露出紊乱的喘息。



「拉顿，你怎能那么冷静？」



一阵风扬，化作冰冻的利刃刺激着肌肤，使得海德拉的旧伤隐隐泛疼。



「咕……啊、啊啊，拉顿，我已经……再也克制不了自己。一想到向他复仇之日已不远，便无法保持冷静！每次伤口疼痛时，总会逼我一再回想起——被那家伙夺走荣耀的这些日子！想要取回荣耀，我的眼睛……就非得要有『魔石』不可！」



海德拉双手捂住脸庞蹲下身，一旁见状的拉顿不由得流泄出一声细微轻叹。



「千年的岁月实在太漫长了。但也正因为如此，我才能一直沉着以对啊，海德拉。」



「……什么？」



「因为我原以为不会有报仇雪恨的一天。甚至闪过放弃的念头。毕竟在我的认知里，他早应消失在悠久岁月洪流的彼端了。然而，他却再次出现在这个世界——而且他将亲眼见证葛兰兹的灭亡。这教人怎么能不欣跃？教人怎么能不期待呢？」



拉顿话说到这里，先是停顿了一下，以空洞虚无的眼窝凝视着海德拉。



「别让愤怒蒙蔽了双眼。」



忽然间，熊熊燃烧的火堆发出一阵霹啪声响，火花随之迸散开来。



「将那家伙——『军神〈玛尔斯〉』碎尸万段之前，得先灭掉葛兰兹啊。」



或许是被拉顿点醒后，取回了冷静吧，海德拉抬起头，加深脸上的笑意。



「没错……你说得对。葛兰兹绝对逃不出灭亡的命运。」



「一切皆在吾等之『王』的掌握之中。事到如今，那家伙再怎么挣扎也是徒劳无功。」



「吾等之父啊。请降予葛兰兹死亡——并赐予『魔族』荣耀光芒吧！」



海德拉朝着夜空高举双手说道，拉顿也同样献上祈祷。



「吾等之父啊。请赐予『愚者』永劫不复的痛苦吧！吾等之父啊。请赐予『圣者』和平安详吧！」



＊＊＊＊＊



葛兰兹大帝国是中央大陆的霸者——是立于「人族」顶点者，想必任谁都会如此说道。



而胆敢反抗长达千年以来，始终君临中央大陆之巅的葛兰兹大帝国的国家，如今可说是寥寥无几。



正因如此，举目可见隶属于各领域的贵族们专横拔扈的蛮行。



就是因为太过安于和平，才会蛮横而不自知，进而导致向心力低落，最终闷烧的火种便发展成无法收拾的熊熊大火。见猎心喜的周边诸国也开始在台面下动作频频，跃跃欲试地伺机歼灭葛兰兹。



而因此所引发的无数小规模纷争及大规模战争——连番战事使葛兰兹的国力明显衰退。



至于周边诸国，过去畏于葛兰兹身为泱泱强国的势力，无法回避战争，更容不得弃战而逃，只能持续被迫应战，结果在长达千年的悠久岁月中，一直被葛兰兹当成猎物无情榨取。如今，各国开始挺身反抗，包围这头衰弱的狮子，企图大啖其身上蓄积的肥美脂肪。



然而，生活在葛兰兹治世之下的国民们，能做的事终究有限。



只能虔诚祈祷打赢战争，终日等待投身战场的儿子、丈夫平安归来，对国民而言，与其去担心明天的事，要怎么活过今天才更是应该优先思考的难题。



帝国历一千零二十六年十月十日。



葛兰兹大帝国首都克劳狄司——俗称大帝都，可谓是「人族」的理想乡。



说到其繁荣的象征，当然莫过于众多历史悠久的建筑物——其实并不然，而是作为葛兰兹正门玄关的中央大道。



来自世界各国的珍奇特产品都会汇集至此，摆在道路两旁栉比鳞次的商店贩售。



而人潮往来热络的中央大道上所耸立的葛兰兹十二大神铜像，更加夸示着葛兰兹的伟大。



葛兰兹十二大神静静守望国民，让来自他国的访客心生敬畏，同时也在各国统治者的心中，烙印下挥之不去的恐惧。



就在来者内心的震慑尚未抚平之际，抬头仰望正前方，映入眼帘的是坐镇于大帝都中央的皇宫凡涅塞恩。



尽管刻划了千年历史的风霜，其宏伟气势却丝毫不见衰减，更感觉不出岁月洗礼下的朽旧。



反而在千载时光的历练之下，更加强调其神秘色彩，并自然散发出庄严感，进而诞生出全新的魅力，同时使世人拜倒在葛兰兹的强大势力之下。



如此悠久而神圣的皇宫凡涅塞恩东侧，设有大帝都守护者·第一皇军精锐「金狮子骑士团」的宿舍兼训练场，平时总会传出不绝于耳的喧嚣声，这天却是一片寂静。



这也是当然，因为目前「金狮子骑士团」正奉第六皇女之命，一同参与费尔瑟收复计划。因此，现在驻守在皇宫凡涅塞恩的，是以五大贵族之一的凯尔海特家为首的东方贵族军力。



而他们的主脑、凯尔海特家代理当家的葛兰兹大帝国宰相，目前正来回穿梭在座落于贵族宅邸林立的——皇宫凡涅塞恩西侧的自家宅邸中。



「赛伯拉斯！」



一名女子正走在走廊上。她脸上的表情隐约透露出焦躁。



纵使如此，仍无损女子的魅力。甚至该说，那些总是用「女狐狸」来揶揄她手段狡猾、搬权弄势的人们，要是见到她现在的模样，肯定会大感冲击，态度或许会有一百八十度的转变吧。



走廊上每隔一段距离，就布有负责守卫的士兵站岗，当女子经过面前时，士兵们只能凝望着女子离去的背影。尽管只隔着伸手可及的距离，但别说是贸然碰触了，甚至连出声搭话都不被容许。



因为那名女子——蜜斯缇·嘉丽爱拉·罗莎·冯·凯尔海特，不仅是五大贵族凯尔海特家的代理当家，更是葛兰兹大帝国的宰相。



「赛伯拉斯会在哪里呢？」



罗莎的神色有如寻找走失孩子的母亲，脚步匆忙地打开一扇房门，确认过房内情况后，便又接着移向隔壁房间。



「究竟跑哪去了……」



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她一脸大伤脑筋似地单手扠腰，出声叫住正在巡逻的士兵。



「你有看到赛伯拉斯吗？」



罗莎才一说出这道名字——不，应该是在她说出这道名字之前，那名士兵便因为被她叫住，而一脸紧张地摇头回应：



『没有，今天都没见到赛伯拉斯大人。』



「是吗……抱歉，妨碍你执勤了。」



罗莎态度威严地说完后，那名士兵对着她一连行了好几次礼，接着才转身离去。



确认士兵离开后，罗莎伸手拨了一下侧发，转头望向窗外。



「现在可是晚餐时间耶……」



她说着，脑海浮现出可爱妹妹的宠物——有着一身美丽白毛的赛伯拉斯。



相传栖息在中央大陆以东——东诸岛的神圣动物。



唯有王族才能饲养的高傲白狼——在丽兹还小的时候，因为种种机缘而来到她的身边。



年幼的丽兹跟着前任皇帝葛莱亥特，一同造访位于葛兰兹大帝国东方的巴欧姆小国时，碰巧捡到漂流至海岸边的赛伯拉斯，这段奇遇也为一人一狼的缘分揭开序幕。



赛伯拉斯的出现，仿佛是要拯救当时因丧母的冲击，而失去一切喜怒哀乐的丽兹一般。



丽兹无微不至地照顾受伤的赛伯拉斯，直到看见它健康奔驰的身影后，才终于再次取回了笑容。之后一直到今天，丽兹与赛伯拉斯便情同姐妹地建立起坚定的友情。



原本过去总是形影不离的一人一狼，当丽兹意识到费尔瑟收复之战将会是场严苛的苦战时，便决定将赛伯拉斯托给罗莎照顾，独自踏上旅程。



罗莎至今仍清楚记得，那头感情丰富的白狼一脸不服气地，目送丽兹背影离去的身影。



「它该不会……追过去了吧？」



虽然罗莎忍不住做出最坏的打算，但随即摇头否定。



因为丽兹再三开导过赛伯拉斯，它应该不会轻易打破约定才对。



赛伯拉斯是一头相当聪颖的白狼。



不但能够理解人类的话语，还能洞察人类的情感，并依照自己的意志行动。



但也正因为如此，才更让人不免担心，它是否真的追去找丽兹了……



「就算要循着味道追过去，但毕竟时间经过了这么久，纵使赛伯拉斯鼻子再灵敏，也是一筹莫展吧。」



丽兹离开葛兰兹大帝国已经三个多月了。



无论赛伯拉斯再怎么聪明，也不可能追上丽兹。



再说以它的智商，应该还不足以辨别地理方位吧。



不，或许赛伯拉斯真的拥有近乎人类的头脑，只是罗莎不知道罢了……



说到底，由于中央大陆并没有其他白狼栖息，缺乏比较的对象，因此有关于赛伯拉斯的生态，目前所知十分有限。



「那么……它究竟会去哪里呢？」



罗莎左思右想，仍然没有头绪，只能漫无目的地迈步走着。



她原本也想过在中庭烤肉，利用香气引诱赛伯拉斯现身，但既然就连叫名字都没反应，就表示赛伯拉斯根本不在这栋宅邸内吧。



「是不是派出搜索队比较好呢……」



虽然找到的可能性很低，但凡事都得试过才知道。



更重要的是，要是妹妹回来发现赛伯拉斯不见了，到时情况会如何，光是想象就令人害怕。



「……虽然她还要好一段时间才会回来就是了。」



葛兰兹大帝国的计划——光从最终目标来看，就知道想要实现绝非易事。



下次想再见面，要等到明年或后年呢？未来有如被乌云遮蔽的夜空，什么也看不见。



也因此才更让人恐惧，无法不胡思乱想。



而为了避免最坏的结果——丽兹阵营目前正在摸索最圆满的因应之道。



「要是一切顺利，丽兹凯旋归来的话……势必会由她继承葛兰兹的王座。」



为此该做的准备都已经就绪。



至今仍不见安定曙光的葛兰兹大帝国，到时也会迎来至高无上的和平。



无民则无以为国。但少了皇帝，同样无法立国。



前代皇帝葛莱亥特的死讯，是不可能永远隐瞒下去的。



「为此才必须收复费尔瑟——只要掌握住成功收复后的某项事物，到时绝对不会有人敢提出异议。」



再来就只剩时间的问题。



蓄积千年的恶脓喷发之时——世界势必将会面临剧烈变革吧。



任何人都无法置身度外。



人类终究无能对抗命运，会被强制卷入洪流之中。



不管是要哭泣或咆哮，发怒或大笑，最后迎向的终点都只有一个。



「结果究竟会如何，只有神知道了……」



即使机关算尽，仍无法保证一切都能如愿进行。



数十、数千、数万人的欲望错综交叠。



无从得知胜利女神究竟会对谁微笑。



「不……微笑的或许是恶魔啊。」



＊＊＊＊＊



位在葛兰兹大帝国北方领域的「精灵壁〈弗里特荷夫〉」，第一次登上历史舞台是在距今五百年前。



根据当时的文献记载，由于「怪物〈蒙斯特〉」的出没愈来愈频繁，使得北方领域的治安日益恶化，因此领主特别编组讨伐队，并派驻至各地。



然而，就在出发讨伐的数个月后，陆续有好几支部队从此断了音讯。



会是遭到盗贼夜袭呢？还是反被「怪物」歼灭了？尽管领主不禁感到疑惑，但是倒也没有多作他想，只是重新编组以高手为主的部队，再次出发讨伐「怪物」。



只是，派出的部队同样又失联了。



就在此时，坊间开始流传奇妙的传闻。



许多都市、村落里，每晚都有人凭空消失。



领地内的各个都市、村落纷纷向领主递交相关陈情书，只是碍于当下亟需人手讨伐「怪物」，因此，领主只是打官腔地回应后，便暂时搁置未理。



领主为了斩草除根、彻底解决「怪物」的危害，于是编组大军，展开大规模的讨伐作战。



虽然在讨伐作战方面，确实取得一定的成果，但治安却未因此而恢复，反而日益恶化。



正当领主大伤脑筋，不知该如何是好时——他又再接到更加不乐观的报告。



一些小村落及城市发生了居民忽然间大量消失的离奇事件。



面对如此前所未闻的事态，领主判断光凭自己的力量无法解决，于是做好了会受到斥责的觉悟后，低头向中央请求协助。



葛兰兹大帝国第二十二代皇帝在接到领主的求助信后，深感事态严重，便立刻亲自率领两万大军前往北方领域。



然而当军队抵达后，眼前所见到的只有遭到摧毁的城市与空无一人的村落，北方领域完全陷入掠夺、破坏、毫无秩序可言的凄惨状况之中。



第二十二代皇帝接着前往奉命统治北方领域的领主所在城市，却在那里目睹到更加令人难以置信的光景。



街道上四处可见堆积如山的尸体、啃食尸骨的人形「怪物〈蒙斯特〉」，以及双眼混沌无神、有如亡者一般徘徊游荡的人们，即使试着上前搭话，却没有人可以正常应答。



那些人们反而还企图向皇帝军队发动攻击，根本找不到仍保有理智的活口。有鉴于此，第二十二代皇帝担心疾病会蔓延开，在莫可奈何之下，不得已下令烧毁城市。之后他致力于揭开原因，却在过程中发现一项惊人事实。



那些啃食尸骨的人形「怪物」，原本都是普通的「人族」——亦即之前从城市、村落消失的居民们。



只是他们为何堕入邪道、性情大变，理由则不得而知，而失去身为「人族」矜持的这群人，第二十二代皇帝将其称为「嗜肉族〈阿耳寇恩〉」。



在知道「嗜肉族」原本皆是葛兰兹大帝国的国民，而非「怪物〈蒙斯特〉」之后，国内也开始出现批判的声浪。



有力贵族们更是将此一混乱情况视为大好机会，把北方领域用来作为权力斗争的筹码，蠢蠢欲动起来，这也迫使第二十二代皇帝不得不借助外部的力量。



他求助的对象，正是当时治理巴欧姆小国的第三代媛巫女。



第二十二代皇帝透过第三代媛巫女取得「精灵王」的神旨，顺利封住贵族们的嘴之后，便召集二十万以上的大军，展开北方的净化作战。



过程中，第二十二代皇帝成功找出指挥「嗜肉族」的幕后黑手——



一群身上刻有奇妙印记的人们，而他们在日后则被称为「刻印族〈雅尔达拜欧特〉」。



这两支种族与第二十二代皇帝展开一场壮烈无比的激战。



「刻印族」拥有远超乎常人想象的身体能力，而「嗜肉族」则是有如死尸一般，即使身体局部受创也感觉不到疼痛。两者相辅相乘之下，尽管人数不满两万，仍展现出惊人的战斗力。



葛兰兹方面虽然动员了二十万以上的大军，却陷入一进一退的攻防苦战之中，就在阵亡人数上看三万人时，第二十二代皇帝连忙商请第三代媛巫女移驾北方坐镇。



在那之后，葛兰兹军展开猛烈快攻。



在第三代媛巫女的指示下，葛兰兹军借助「精灵王」之力，并利用精灵们的能力，成功将「嗜肉族」与「刻印族」驱赶至北方领域的西侧。



然而，据说第二十二代皇帝眼见迟迟无法歼灭这两支种族，于是便联合「精灵王」之力，将精灵们作为祭品献给北方领域的西侧，借此打造出一座巨大高墙。



之后便以此座「精灵壁」为界线，以西为人类居住的领域，以东则是魔物蔓延的「未开拓领域〈圣克突亚律姆〉」——一旦踏入便无法回头，绝对休想活着回来的魔境。



也有不少人将终年笼罩着风雪的「未开拓领域」比喻成地狱。



「戒备还真是森严……光要入侵便是一门苦差事。」



天空白茫茫一片，在这处阳光无法照达的地方，出现一名可疑的男子。



男子穿着厚重的御寒衣物，遮去一身与北方十分不搭的褐色肌肤，布满伤疤的脸庞则藏在兜帽底下。或许是说话时的口气使然吧，男子给人一种粗人的印象，他环顾四周，寻找遮蔽物藏身。



男子名叫沐宁，隶属于巴欧姆小国，是「黑辰王〈史尔特尔〉」的直属部下。



沐宁吐出的气息中，蕴涵着满满的紧张感，照亮他的就只有一盏微弱的小火光。



「老伯……你就不能待会儿再抽烟吗？」



沐宁出声抱怨，而在他身旁的一名年长男子，则是露出一脸心满意足的笑容。



「没人会知道啦。根本不可能会有人发现，毕竟今天刮着暴风雪，以人类的视力，分辨不出香烟的白烟啦。」



「就算如此，还是会有烟味吧……要是不巧遇到嗅觉好的人，绝对会露馅的。」



沐宁从遮蔽物后方探出头，确认了一下周遭的动静后，便又立刻返回原本的位置坐下。



虽然他当下有股冲动，想要一掌拍掉眼前这名年长男子手上的香烟，却又不能这么做，只好强迫自己忍耐，硬生生压下不满情绪。



「真受不了……我该不会是选错人了吧。」



当沐宁成功潜入北方领域之后，准备入侵「精灵壁」时，他花费了好一番功夫，才找到可以协助他的帮手。



而答应助他的，是一名从事货物搬运的年长男子——也就是眼前的这名人物。



当然免不了被索取一笔相当可观的酬劳，不过为了大局着想，还是只能乖乖支付，但也多亏于此，沐宁才能躲在男子搬运的货物之中，成功入侵「精灵壁」。



来到这里后，沐宁首先就被「精灵壁」的高耸与绵长所震慑。高达一百二十五辘（三百七十五公尺）、长达两百五十塞尔（七百五十公里）的巨大规模，放眼望去，完全看不到尽头。



一看就知道绝对不是自然形成的产物。只是，有如冰块一般的厚实高墙，要靠人工修建简直是天方夜谭。就算是现代的技术都很难办到了，沐宁非常怀疑当时的「人族」应该更不可能有如此技术。



尽管如此，在亲眼看到实物后，沐宁不由得大大改观。因为眼前壮观宏伟的「精灵壁」正巍峨君临于北方领域，让人不得不相信文献当中的记载，的确句句属实。



正因为有「精灵壁」的存在，提醒着葛兰兹的人民，永远莫忘对于「精灵王」的敬畏与崇拜之心，同时也让周边诸国从中体认到葛兰兹十二大神的伟大。



如此深具意义的「精灵壁」中央区域，有一处地方被打通，而葛兰兹大帝国的要塞便建造于此。尽管听过不少传闻，但正所谓百闻不如一见。躲在货物后方打量「精灵壁」的沐宁，惊讶得下巴都要掉下来了。



然而，由于眼前的这名年长男子实在太没紧张感了，使得沐宁难能可贵的满腔感动，顿时全抛到九霄云外。



「虽然我很感谢你，但若不是看在你替我带路的份上，我早就揍你了。」



沐宁咬牙切齿地说完后，年长男子一脸好笑似地开口回应：



「就算我没有替你带路，你也动不了手吧？因为小哥看起来就是个温柔的好人呀。」



「总之不管怎么说，你帮了我很大的忙。这里是尾款。你尽管拿去买烟、买酒吧，想买多少都随便你。」



沐宁将装满金币的袋子扔给年长男子后，绽开一抹大大的笑容。



年长男子直盯着笑容满面的沐宁，同时瞥了一眼袋子里的金币，顿时眼神中流露出些许的惊讶之色。



「这比当初说好的金额更多吧？」



「此行一个不小心，就可能丢了性命，明知如此，我却还是强人所难地拜托你。也多亏有你，我才能入侵『精灵壁』。所以才会提高报酬，聊表谢意。」



「原来如此……那么我就心怀感激地收下了。」



年长男子喜上眉梢地将袋子收进怀里，接着一脸疑惑地蹙起眉。



「虽然把你带到这里后才问这些有点晚，不过你接下来有什么打算？」



沐宁被他这么一问，脸上的表情显得有些复杂。



他当然不可能把重要的任务内容，告诉一个来路不明的老人。更重要的是，如果他真的说了，到时老人也就脱不了关系。



此地不宜久留。随时都可能被巡逻的士兵发现。虽然沐宁很想立刻离开，但对老人的问话莫名地耿耿于怀。



烦恼了一会儿后，沐宁伸手搔搔后脑勺，同时双眼紧盯地面。



「我有我的顾虑，所以不能跟你说得太详细……只要等我完成调查后，就会立刻离开。我不想给老伯添麻烦，所以请你忘了我的事，赶快回去吧。」



沐宁说完后站起身，却随即被老人叫住。



「小哥是个好人，所以我好心给你一句忠告，要是被负责守护此地的五大将军抓到，绝对不会有好下场的。」



奉命守护「精灵壁」的，是被颂扬为北方三大家族的海姆达尔家当家，同时也是葛兰兹大帝国当中，仅有五人存在的「大将军」其中一人——爱马仕·冯·海姆达尔。



他可是葛兰兹大帝国内，无人不知、无人不晓的大红人。



尽管沐宁从未见过他，也不知道他的长相，仍可想象到对方绝对实力非凡。因为沐宁非常清楚，这份工作非同小可，绝非弱者可以胜任。万一不幸与他正面交锋，沐宁恐怕连他一根手指都碰不到吧。



不过，可别搞错此行的目的。



沐宁此次的任务并非战斗，只是调查兼侦察罢了。因此，万一真的对上五大将军，要脱身逃走，倒也不是不可能。



再说——正当沐宁陷入思忖时，老人出声打断他的思考。



「虽说如此，就算是堂堂的五大将军，还是无法抵挡衰老。十年前……不，二十年前的他们或许还没话说，但如今的实力，恐怕远远不如坊间相传那么厉害了吧。」



老人轻冉下巴蓄长的胡子，惋惜般地叹了口气。



「他们实在应该早一点交棒给年轻人的。最佳的证据就是前几天，听说五大将军之一的大力士盖殷在费尔瑟战死了。」



奉命守护西方、南方与中央领域的，分别是巴奇修、楼因和盖殷。五大将军的存在，有如是葛兰兹对外的威吓象征一般，如今却接二连三地殒落，所带来的冲击当然是难以数计。



「……你是说那名以力大无穷著称的盖殷死了吗？」



沐宁惊讶地出声反问，老人却一脸不以为然地轻笑一声。



「哈，纵使他的活跃表现为他赢得大力士的美称，但那终究都是过去的事了。如今就连本国的国民，都不禁怀疑起他的实力。」



事实上，他国人民甚至开始半带侮辱地暗喻他们只是空有头衔，认为根本没有必要畏惧。而在本国内也是同样的趋势，国民们大力抨击他们丢光历代五大将军的颜面。



「现在就只剩北方的老犬和东方的女狐狸了。」



老人丝毫不为所惧地叫着五大将军的蔑称，沐宁听完后，满是不解地偏过头。



「老伯很怨恨五大将军吗？」



从老人的口气听来，至少可以确定绝对没有好感。或许就是因为如此，老人才会答应协助自己吧，正当沐宁这么想时——



「没有啊，我对他们并没有特别的感想。就只是陈述事实罢了。」



老人吐了一口烟，露出一脸不耐烦的表情。



沐宁顿时有种期待落空的失望感，但还是被老人的这番话激起了兴趣，于是他又再坐了下来。



「老伯有见过那两个人——北方狂犬与东方女狼吗？」



沐宁改用不算是蔑称的叫法来称呼两名大将军，老人冉了冉下巴的山羊胡说道：



「北方老犬我是很清楚啦，毕竟是我们北方领域的大将军嘛。但对于东方女狐狸的认识，则就仅止于传闻而已。」



「是吗……」



沐宁的失望全写在脸上。



东方领域的五大将军充满太多谜团——所以沐宁才会希望多少打探到一些有关于其特征本性的情报，以便对比吕带来一点帮助。



正因为如此，他才会忍不住停下脚步与老人交谈，结果却是白费功夫。



「不过，东方女狐狸与上一代五大将军展开决斗，最后成功取得胜利的事迹，在北方领域同样广为人知。」



东方女狐狸——或者称为女狼，是在数年前突然出现的一名女豪杰，她以实力撂倒了当时的五大将军其中一人，因而得到葛莱亥特皇帝的认同，封她为新任的五大将军。



然而在那之后，她便再也没有公开露面，彻底潜入台面下，即使葛莱亥特皇帝召见，她也从未理会。



即使如此，她却依然未被剥夺五大将军的头衔，至今仍站稳堂堂大将军的地位。



究竟为什么她始终未被摘掉头衔呢？有一说是因为她的身边，有前任五大将军担任辅佐。但纵使有前任五大将军担任她的分身，仅因为这个理由，就能够无视皇帝的召见吗？沐宁对此抱持怀疑的态度。



想到这里，沐宁突然用力拍打自己的脸颊。



现在可不是为了其他琐事分心的时候。总而言之，当前之务就是先确认「精灵壁」的状况。



「虽然和老伯聊得很开心，但若是在这里待太久，可是会冻死的。我差不多该走了。你请保重。」



沐宁才一举起手，打在身上的寒风，让他有一瞬间踌躇不前，但他立刻暗暗喝斥自己不肯动作的身体，接着一鼓作气站起身。见状的老人吐了一口烟后，一脸遗憾地深深叹了口气。



「嗯，这也没办法。如果就这么放你离开，我自己也很难释怀。」



「什么？」



原本坐在箱子上的老人，在说完这番费人疑猜的话后，站起了身。



耳闻这番话而回头看见这一幕的沐宁，全身不由得闪过一阵战栗。他察觉到从老人身上散发出一股压倒性的威武气势。



「开口闭口喊老伯、老伯的……虽然是事实啦，但拜托别真的把我当成老人家看待了。」



老人身上的氛围骤然一变，原本的那名慈祥老爷爷，早已消失得无影无踪。



沐宁紧张地咽了一下口水。



他的视线始终注视着老人——因为一旦移开，瞬间就会没命。



老人身上所散发出的魄力，正如此提醒着沐宁。



「老夫的名字是爱马仕·冯·海姆达尔。」



站在沐宁身前的武人——全身缠绕着唯有身经百战者，才能散发出的独特氛围，炽热而沸腾，仿佛要将周围的白雪溶化一般。



原本以为瘦如枯枝的身躯，如今看起来则俨然有如大树一般，洋溢着蓬勃的生气。



「刚好现在收到一笔大进帐。就让老夫请小哥喝一杯！稍微陪老夫这个老头子多聊一会儿吧！」



爱马仕将手搭在腰间的剑柄上，同时加深脸上的笑意。



「你应该不会狠心拒绝一个行将就木的老人家，所提出的小小心愿吧？」



一股不容拒绝的压力朝沐宁袭来，他伸手拭去额头上冒出的冷汗，苦笑开口：



「果然不应该闲聊的……」



＊＊＊＊＊



《白银城〈理森黎拉〉》以东一百塞尔（三百公里）处，正是北方三大家族之一的布罗梅尔家的根据地——罗古。



罗古是北方的大都市之一，直到数年前，其繁荣景象曾经羡煞各国。



然而近年来，由于雷贝林古王国大放异彩，再加上北方之首夏论家的支持势力逐渐分裂，以及葛兰兹第二皇子顿失民心等各种接踵而来的连连恶运，使得葛兰兹第六皇女因此受惠，身价持续看涨，但另一方面，却导致北方的经济开始趋于停滞。



经济停滞造成的影响遍及北方领域，罗古当然也不例外，商人们渐渐不再踏足此地，整座城市弥漫着宛如沉于水底般的阴暗气氛。



而在死气沉沉的罗古正中央，悠然矗立着一座《希明表尔格城》。



在这片万年覆满白雪的土地上，世界就好像禁锢在漫天纷飞的风雪之中。



这里虽然不太适合人们居住，却是周围一带数一数二的大都市之一。其中的一项理由，就是因为罗古是十分重要的关防要塞之一，负责牵制位于东方的雷贝林古王国。



担任领主的是堤福俄斯·冯·布罗梅尔，而他也是北方三大家族之一的布罗梅尔家现任当家。



此时的他并未待在领主的房间内，而是端着银杯，悠然站在风雪吹袭的阳台上。他究竟在这里待了多久？只见银杯里盛满的蜂蜜酒都已经结冰，上头还积了一层雪。



不过，堤福俄斯却丝毫不以为意，神色自若地凝视着某一点。



「吾等之主啊……」



忽然，一道语声伴随着踏过雪地、跪落地面的声响，从堤福俄斯的身后传来。



堤福俄斯并没有露出惊讶之色，只像是要赶走睡意般地甩甩头，将因结冰而黏附在手上的银杯——连同手掌皮肤一起剥下后，从阳台上扔至地面。



「拉顿吗？有什么事？」



「是有关于北大陆『钢铁王』的消息，再过不久，他的首级就会送到您手上了。」



「喔……还真快呢。」



「在历经了千年的岁月后，早已气衰力竭了吧。更何况长年以来，都得抑制火山的喷发，力量的消耗想必甚是剧烈吧。」



「毕竟败者无法选择栖身之所啊。」



「小人族〈德瓦夫〉」用来作为永久栖身处的北大陆，存在着多座活火山，火山喷发就像日常便饭一般，而覆满火山碎屑流的这块大地，虽然不到毫无生机，但也实在算不上是适合人们居住的环境。



不过，位在北大陆中央的维亚斯山有着得天独厚的环境，是唯一适合人们居住的区域。一千年前，被「人族」驱赶至此的「小人族」，便在维亚斯山的山脚下，建造了一座大都市。



与其他种族断绝往来、建立起独特文化的这座都市，对「小人族」而言，不仅是处人间乐园，也是可以安身立命的地方。



只是这道和平有项附加条件——就是必须仰赖「钢铁王」的力量，抑制维亚斯山的喷发。



「我可爱的『孩子』们迟迟无法离开南列岛〈安比席昂〉，如今甚至早已忘却吾等的悲愿，落得终日互相争战的下场。」



一千年前，「人族」在与「魔族〈琐罗斯德〉」的大战中取得胜利，并拿下中央大陆的主宰权。



势力因此增长的「人族」开始迫害其他种族。



其中又以葛兰兹第三代皇帝的时代，情况可说是最为悲惨。



第三代皇帝不只是对其他种族如此，其至就连对待同胞，下手同样毫不留情。



「他尽是遗传了父亲的缺点。同时，内心却又更加脆弱。」



葛兰兹第三代皇帝登基的同时，便开始对周边诸国展开侵略。



而诸国根本无力阻挡这头突如其来发动侵略的疯狂狮子，陆续遭到灭国。当然，也不乏有「人族」势力挺身反抗。



那便是曾与「军神〈玛尔斯〉」一同为葛兰兹打下基础的「黑天五将」的子孙们。



然而，面对第三代皇帝的强大军势，他们终究也是束手无策，最后难逃惨遭处斩的命运。



落败的「黑天五将」子孙与幸存者们，为了寻找新的栖身之所而移居西方。



但第三代皇帝的追击却未因此而停止，一而再地迫使他们一逃再逃。



攻势之猛烈，完全不顾同胞情谊。



其他种族为了避免与「人族」开战，也纷纷离开了中央大陆。



如果他们当时选择留在中央大陆的话，大概也会像雷贝林古王国一样，走上惨遭迫害的历史吧。



「当时的情况完全正中我们下怀。只是，听到他最后因为受不了良心谴责而自杀时，实在太令我失望了。毕竟父亲是个面对任何事态，都能泰然处之的男人啊。」



「人类的心灵非常脆弱。很容易受到甜言蜜语搧动，同时又不堪一击。」



「只是，脆弱归脆弱，却绝不软弱。不管在什么时代，『人族』都是无比强大——所以他们才能度过无数次的危机，幸存至今。」



不断增强的风雪，使得城墙完全冰封，营火也冷不防地被风吹熄。



尽管也有暖炉，但人类之躯终究还是很难承受酷寒之地的生活。



纵使如此，「人族」却无意离开此地，并且持续努力适应各种难以理解的事态。



今天也是一样，在黑夜退去、太阳升起后，昨晚的风雪便会宛如一场梦似地，人们的脸上又会挂满笑容，彼此问候寒喧。



「正因为如此，才更加令人害怕。就怕至今建立起的一切将会化为乌有。」



一千年前，少年所展现出的风靡万众的亮眼成长——「人类」所引发的奇迹之一，都令人不禁为之畏惧。



「过去只差一步就能掌握天际，却在最后一刻出现误差——再也没有比当时更让人懊悔的事了。万万没想到，那名娇小的『少年』居然会远超乎我们的预料之外。」



区区的一颗果实所带来的变化，竟然整个改写了众神所创造出的悠久历史。



普通变得珍奇、平凡变得非凡、凡人成为伟人、人类成为活神祇。



「我在那一天——明白了『人类』的欲望无可衡量。」



「正因为如此……正因为如此……主人才会选择了忍辱负重之路啊。」



为了避免重蹈覆辙，事前已经做好了周全的准备。一直以来，隐身在台面下，专心一意地设法削弱葛兰兹的力量。



堤福俄斯靠近阳台边缘，伸手举向空无一物的空间。



视野被风雪所遮蔽，什么也看不见。不过，他知道目标一定就在前方。



以胜者之姿君临天下的千年之都——「人族」的理想乡，大帝都克劳狄司。



「千年大计——即将实现了。」



见证过鼎盛一时之荣华历史的活证人·皇宫凡涅塞恩，即将陷入熊熊燃烧的烈火之中，而在漫长岁月的历练之下，造就出的完美都市·大帝都克劳狄司，也将在一瞬之间崩塌倾圮。



一直以来，傍若无人地昂首阔步于中央大陆的「人族」，届时脸上必定会染满了绝望。



即将迎来的最后高潮掀起无限快感，兴奋之情久久无法冷却——混沌袭卷而来，世界将再次尸横遍野。



「绝对不能够掉以轻心。魔皇剑五杀的其中一把——『创魔〈悖班史雷夫〉』也已经转交给新的持有者了。」



「海德拉的情况如何？」



「看起来似乎有点虚张声势，但大致上应该没什么问题吧。只是，他的力量源自于复仇之心……若是真的见到那个人，到时是否能够保持冷静，这点实在令人担心。」



「拉顿，不好意思，你才刚回来又要麻烦你，能否请你前去协助海德拉呢？」



「我明白了。」



堤福俄斯展开双臂，任由强风打在身上，而后闭上双眼，好能专注地竖耳聆听。



「葛兰兹正开始往西挺进。南方差不多也要掀起骚动了吧。被囚禁于『精灵壁』之中的吾儿们，升起狼烟吧！」



「是，一切都为了将世界推入混乱之渊，揭开新时代的序幕！」



「将各国君王的首级带到我的眼前吧——如此一来，葛兰兹势必将在转瞬之间彻底灭亡。」



堤福俄斯再度睁开眼，天空依旧一如往常，肆虐的风雪漫天大作。



然而，堤福俄斯深信视线的前方绝非空无一物，于是他伸长手。



「当太阳悬浮于黑暗之际——世界将迎接终焉。」



＊＊＊＊＊



费尔瑟属州——珊迪那路近郊。



夜深人静的时分，月亮从云层缝隙间探出头来，为大地带来些许的亮光。



荒芜的大地上，有的只是一小片规模聊胜于无的平原。



野鸟栖身在高度约莫到达人类腰部的树丛间沉沉入睡，而躲藏在茂密草丛里的虫子则大声鸣噪着，还有野兽双目炯炯发亮地寻找猎物。



时间一刻、一刻地缓缓流逝而去，大自然因应着时间的流转，接迎每一道微忽其微的渺小变化。



如此惬意闲适的静谧夜晚，原本应该是这一带再理所当然不过的日常风景。



然而，今晚的空气当中，却弥漫着不寻常的危险氛围。



混在日常之间的非日常光景——而其中的一项原因，便是驻扎于平原上的营地。



栅栏绕着营地围成一圈。里头则有好几顶帐篷以等距离间隔而立。