葛兰兹大帝国的北方，有一片常年被冰雪覆盖的广大地区。



人们主要居住在冰雪大地南端。该地的肥沃土壤──黑土地带生产的作物，支持着北方的经济。治理这片雪与黑土国度的，是名为三巨头的夏论家、布罗梅尔家、海姆达尔家。



其中最有名的，非北方龙头夏论家莫属。夏论家出过许多葛兰兹宰相，而且还是五大贵族之一。势力第二大的海姆达尔家由于一直守护着西北方的「精灵壁弗里特荷夫」，知名度甚至比龙头夏论家更高。



三大家族中，以存在感最低而闻名的，是布罗梅尔家。但布罗梅尔家毕竟也是长年事奉于夏论家，协助夏论家治理北方的家族，就算知名度不如另外两者，对北方大地而言，也依然是不可或缺的存在。



但，这都是过去的事了。



近年来，布罗梅尔家趁着夏论家式微时崛起，不断扩张势力，与夏论家之间的鸿沟愈来愈深，如今已经发展到几乎要大动干戈的地步了。



而这新崛起的布罗梅尔家，根据地是位在东北方，名为罗古的城市。



罗古位在北方领土与雷贝林古王国的要冲上，规模不亚于一般的大都市。但是如今，城里的气氛死气沉沉，每个人的脸上都失去活力。尽管布罗梅尔家因夏论家式微而崛起，可是人们并不因此感到欢欣鼓舞。相反的，正是因为预料得到今后将会发生大规模的战斗，所以没人笑得出来。不只如此，处于罗古东方的雷贝林古王国也正在蠢蠢欲动，人心更是因此惶惶不安。



最重要的是，保护人民生活的领主似乎完全不想回避战争，城外成为支持领主的贵族们所率领的部队驻扎之营地。来自各地的士兵络绎不绝地进入《希明表尔格城》中。



「聚集了这么多人，实在可观。『人』的欲望真是无底洞呢。」



露天阳台上，罗古的领主──堤福俄斯•冯•布罗梅尔，愉快地眺望着聚集在中庭的军队。只能服从领主的意见，不得不上战场的可怜士兵们。不论严寒或酷暑，都必须乖乖听令战斗。逃走的话会被追缉，就算到处躲藏，也会被穷追不舍地找出来处刑。最重要的是，假如他们的领主打了败仗，故乡的家人们将会因此遭殃。总是因领主的独断专行而被打乱人生的他们，心里究竟有什么想法呢？



「不过，无论他们想法如何……『人族』的团结力之强，确实令人吃惊。我们『魔族琐罗斯德』当年就是输在这种同步思考之下。输给能力远远不如我们，一向被我们鄙视为劣等种族的『人族』。假如我们有那种爆发力，一千年前一定不会输给任何种族吧。你说是不是？刻律涅。」



堤福俄斯回头，一名头戴兜帽的人物──十二魔主之一的刻律涅单膝跪地，垂头说道：



「您说得是。但是『人族』之所以能发挥出真正的实力，全是因为有名为亚堤邬司──超乎人族规格的存在。最重要的是，假如没有身为王佐之才的英雄王修瓦兹，『人族』应该早就没有未来了吧。如今这个时代，已经没有像他们那样的人中龙虎了。」



「嗯，你是说这个时代诞生不了英雄吗？」



「『人族』泡在温水里太久了。和平的时代，绝对无法出现『英雄』。依天道行事，固守先人基业，把传承视为最优先的项目。就连皇帝都不能太过非凡，必须是平凡人才行。历史已经证明了这一点，葛兰兹第三代皇帝大举迫害其他种族，就是最好的例子。」



「那是因为做父亲的人过于伟大之故。第三代皇帝只是平凡人，不是非凡之辈。比起那种事，虽然现代诞生不了新的『英雄』，但是『英雄』已经回来了哦。」



堤福俄斯说道，刻律涅总算抬起头。



「但是，除了亚堤邬司之外，没有人能带领现在的葛兰兹脱离危机。就算修瓦兹回来了，也还是莫可奈何。这是『王』忍耐了长达千年的岁月，精心布下的天衣无缝千年大计，不管是谁，都无法让葛兰兹起死回生。」



刻律涅的一字一句，全都透着浓浓的恨意。从那又快又激昂的说话速度，可以看出他充满信心。



也难怪刻律涅会那么认为。他们花了千年的时间，一点一点地削弱葛兰兹的力量。这段期间，虽然也有不少能消灭葛兰兹的机会，但是不能保证绝对成功。所以他们极力克制着，不对眼前的美食出手，在脑中描绘着毁灭葛兰兹的梦想，忍耐了千年。



「这一刻总算到来了。再过不久，梦想就能实现。可是千万不能掉以轻心，欲速则不达，天底下没有任何事能保证万无一失。」



「我明白。」



「必须如履薄冰。今后也一样。只要有一点小差错，使计画产生误差，就有可能牵动往后大局。」



「『无貌王』大人，您的意思是？」



也许是对突然多话的主子感到疑惑吧，刻律涅讶异地看着堤福俄斯。



「『无貌王』吗……尽管我们被称为『五大天王』，纵使我们极度接近神，但是仍然无法成为神。虽然凡夫俗子把我们尊崇为『神』就是了。」



「无法成为『神』的是『精灵王』。假如是『无貌王』大人，一定能只手擎天。」



「我绝不会重蹈『精灵王』的覆辙。我也有成为『神』的自信。为了达成这件事，首先需要的是其他『王』的力量。」



堤福俄斯收回俯瞰下界的目光，转过头，朝刻律涅伸手。



「说到这个，逃到北方大陆的『钢铁王』如何了？」



「已经为您准备好了。就在这儿。」



刻律涅把原本收在身后的小台子挪到前方。上头有数颗的首级，以及一块被首级包围在中央，熠熠生辉的大矿石。



「这是『钢铁王』的『钢石』。这些则是被『钢铁王』凭依的『小人族』之王与其家人的首级。」



「干得好。我会好好奖赏你的。」



堤福俄斯拿起矿石，将其高举到半空中，因其眩目的光芒眯起眼睛。



「太棒了。真不愧是我兄弟，光芒如此耀眼。」



堤福俄斯毫不犹豫地把矿石放入口中。应该是把石头咬碎了吧，诡异的咀嚼声不断从紧抿的嘴唇中传出。他品尝滋味似地绕动着舌头，最后咕嘟一声，咽入肚里。



「如此一来，离目标就更近一步了。但是兄弟落得如此末路，也不免令人感慨。」



堤福俄斯的身体似乎没有出现任何变化。从他的外表，看不出有什么改变。



但是擅长读取气息的刻律涅却不住地抖动肩膀，看起来就像欣喜到浑身发颤似地。



「这些头就不要了，全扔了吧。」



堤福俄斯将首级踢飞，从阳台回到房间坐下。



「其他人呢？难不成只有你一个回来吗？」



堤福俄斯拿起桌上的银杯与葡萄酒瓶，在杯中倒入紫色的液体。



「奥革阿斯和斯廷法利斯都死在『钢铁王』手里了。该说不愧是『五大天王』之一吗？即使衰弱了，我们也必须使出全力才能杀死他。」



「厄律曼托斯呢？」



「被因为失去『钢铁王』的镇压而爆发的维亚斯山吞噬。山脚的大都市也在一瞬间灰飞烟灭。那场面真是太精彩了，可惜您没有我的『眼睛』，否则就能好好欣赏一番了。」



「听起来确实精彩。不过，这样一来，十二魔主就只剩下三人……不──」



堤福俄斯含了一口酒，看向房间的角落。黑暗中，有什么东西正诡异地蠕动着，刻律涅也察觉到气息，跟着转过头。



「剩四个人吗？──亏你回得来呢，拉顿。」



一道戴着兜帽的人影从黑暗中现身。被唤作拉顿的男人腹部鲜血淋漓，朝着堤福俄斯的方向爬行。发现他的样子不对，堤福俄斯起身问道：



「唔，有奇妙的气息。拉顿啊，发生什么事了？」



就算发问，也没有回应。房间里只听得见痛苦的呻吟。



「你的肚子……似乎被放入某种东西了。」



堤福俄斯弯下身子，让痛苦不已的拉顿翻身仰躺在地上，随后摩挲着自己下巴说道。



刻律涅以手掌在拉顿身体上方游移，最后停在血如泉涌的腰侧伤口之处。



「这里有非常惊人的『诅咒』。」



「不用说也知道是在哪中招的。就由我来处理吧。」



堤福俄斯冷笑着，将手指插入伤口里翻搅。剧痛使拉顿惨叫连连，刻律涅按住挣扎不已的拉顿，罕见地以激动的语气说道：



「您在做什么！？我们根本不知道这是哪种『诅咒』啊！」



「这可是『黑辰王史尔特尔』特地让他活着带回来的，我当然会想试试了。」



「您刚才不是说过，要小心谨慎的吗……」



「先不说你们，区区『诅咒』杀不了我。这点『黑辰王』也很清楚。毕竟，『黑辰王』非常想亲手了结我啊。」



堤福俄斯停下动作，将手猛然一抽，拔出一颗包有矿物的内脏。拉顿发出不成声的惨叫，但是堤福俄斯毫不在意，自顾自地剥开内脏，在地面制造出大片的血洼。



「真是奇妙的『法石』。我以前似乎在哪感受过这种气息。」



堤福俄斯捏着奇特的蓝色结晶──「法石」说道。



「原来如此──是混入了休特贝尔……不，混入了『无名氏』制作的『诅咒』吗？」



这代表着什么意思──正当堤福俄斯因察觉「黑辰王」的意图而眯细眼睛时，「法石」忽然碎裂，黑光于刹那之间照耀了整个房间，接着连同「法石」一同消失无踪。



「『无貌王』大人！您、您还好吗？」



「唔，是咒缚吗？总觉得那家伙的感情流进我身体里了。看来他非常想杀死我呢。」



堤福俄斯看着浮现于手上的复杂花纹，扬起嘴角，接着以冷漠的视线望向奄奄一息的拉顿。



「拉顿，你有什么遗言吗？」



「…………我们和『军神』……『黑辰王』交手。」



拉顿的身体泡在内脏与血海中，以微弱的声音说道。



「海德拉死了吗？」



「是……被他杀了。」



「明明失去了往日的力量，你们还真是勇于挑战呢。被『军神』挖去双眼，甚至连『魔石』都被抢走的你们，无论如何都不可能赢过他。」



堤福俄斯坐回原位，兴味盎然地欣赏着手上的花纹，重重喘了一口气后，靠躺在椅背上问道：



「那东西到手了吗？」



「…………在我的……胸口。」



听了拉顿的话，刻律涅在拉顿的胸口掏摸一阵，拿出一个装着金色眼球的玻璃筒。堤福俄斯接过刻律涅交上来的玻璃筒，就着烛光端详起来。



「虽然干得不错，但是……也许是血统太淡了，感受不到力量。混到『长耳族阿尔芙』的血，果然会失去正统性吧。」



堤福俄斯兴致索然地扔下玻璃筒，凌厉地瞪着拉顿。



「到头来，你带回来的，只有『诅咒』吗？这还真好笑。」



「…………万分抱歉。」



「算了，这也在意料之内。『真货』肯定在『黑辰王』手里。亚堤邬司也真行，居然能算到一千年后的事，说不定他比我们更接近『神』。或者说，这是没能成为『神』、持续隐藏行踪的『精灵王』干的好事呢……」



堤福俄斯连看也不看谢罪的拉顿一眼，一脚踩烂他以命带回的眼珠。



「只知道紧抓着过去不放的可怜『长耳族』终于有动作。除此之外，我那些被封在『精灵壁弗里特荷夫』里的可爱孩子们也开始行动。总算能离开这发烂的地方了。」



堤福俄斯起身，再次走到拉顿身边。刻律涅在他身后说道：



「直到目前为止，华纳三国的国力都未曾受损。而且『长耳族』的战斗力相当具有威胁性，那小女娃在灭了葛兰兹之后，应该会乘势过来消灭我们吧。」



「无妨，一切全在我的意料之中。就算那小女娃想利用我们，但她终究只是颗棋子。当然，『军神』和『受诅咒之子』也都是棋子。」



堤福俄斯抓起拉顿的内脏，塞进他嘴里，歪头说道：



「就算吃下自己的内脏，也无法恢复原状。生命力太强，反而没办法死得干脆。棋子的人生也一样，一旦坏了，就无法复元。不过，他们也不会白白死掉，总是要在我们这边留下一些痕迹才行。」



堤福俄斯放开内脏，把视线从沾满拉顿之血的手掌移开。



「刻律涅，今后你只要跟在我身边就好。」



刻律涅低头称是，接着想起什么似地开口：



「要把奇迈拉从联邦六国叫回来吗？」



「虽然我不知道他在那里玩什么，不过现在把他叫回来也来不及了，就随他高兴吧。等他玩够了，自然就会回来。而且把葛兰兹的主力部队钉死在西方，就是他的最重要任务。例如那匹野马。」



「既然如此，就依您的意思……拉顿要怎么办呢？」



「虽然说代替用的内脏要多少有多少，不过既然已经不能使用了，就算让他活下去，也没有利用价值。没必要浪费多余的力气在他身上。」



堤福俄斯以残忍的眼神俯视着拉顿。



「赏你一个痛快。千年来，你一直忠心耿耿地为我做事，就特别容许你成为我的食物吧。」



不等拉顿回答，堤福俄斯张口咬下他的鼻子。肉块碎裂的声音与咀嚼声湿黏地混在一起。尽管场面如此残酷，但是刻律涅却没有丝毫的动摇之色，只是恭敬地垂着头。室内弥漫着腥热的气味，咀嚼声逐渐消失。



最后，堤福俄斯抬起被血染红的脸，神色自若地回到椅子坐下。



「能成为『无貌王』大人的食物，拉顿也算是有所回报了。」



「这种程度的能量，也未免太过薄弱，实在说不上是食物。就算是十二魔主，衰弱到这种程度，简直比『人族』还不如。不过，这种新发现也没什么好感慨的。」



堤福俄斯再次眺望起手上的花纹。他舔了舔被染红的嘴唇，擦拭了一下嘴角的血水，闷笑起来。



「这容器，也差不多到达极限了。」



被他手指摸过的脸部皮肤，如浆糊般剥落。就算看到自己的脸皮，堤福俄斯也无动于衷，彷佛事不关己。



「『军神』……『最高杰作』啊，快点来杀我吧。」



他吐出一颗貌似人齿的物体，啜着放在桌上的葡萄酒，看向窗外。



「到时候，持续这么久的战争，就能划上句点。快点过来把千年前的事做个了结吧。」



堤福俄斯朝着窗外高举酒杯，难得地露出笑容。



「你说是吧──『精灵王』？」



＊＊＊＊＊



中央大陆的北方──葛兰兹大帝国北方，有一片称为「精灵壁」的巨大高墙。



距今五百年前，名为夷狄种族的外敌大举入侵葛兰兹。当地的治安因这非常事态而不断恶化，北方政情也因此动荡不安，使葛兰兹的人民曝露在生命威胁之中。发现事态严重的葛兰兹第二十二代皇帝，在第三代媛巫女的协助下，成功地将夷狄种族赶到北方边缘。尽管如此，人们仍然无法根除夷狄种族。于是「五大天王」之一「精灵王」建造了「精灵壁」，将夷狄种族隔绝在葛兰兹的领土之外。五百年来，那道巨大的高墙一直保护着葛兰兹，使人们不受夷狄种族的侵害。



帝国历一千零二十六年十月二十七日。



北方的中规模都市梅拉伦。



这座城市一直是由北方三巨头之一的海姆达尔家治理。



现任当家名为爱马仕•冯•海姆达尔，虽然年纪足以称为老将，但他是现任的五大将军之一，也是撑起葛兰兹大帝国政权的重要人物。他以「精灵壁」的守护者身分闻名，是阻止夷狄种族入侵的重要人物。



如今，梅拉伦四方的城门全都大开，许多人背着行李，携家带眷地离开城市。从「精灵壁」外断续传来的巨大声响使人们面露惊恐之色，他们瞥了一眼声音传来的方向，紧急踏上通往其他城市的道路。



翻滚上升的黑烟，几乎要遮盖整个青空。



彷佛在嘲笑地面上的人们似地，黑烟涌出的气势愈来愈快，完全没有平息之状。



咆哮、哀号、怒吼，全都消失在骇人的噪音之中。



发生在「精灵壁」的战火从来没有中止过。数量惊人的「怪物」排列在墙脚之处，无视士兵们从垛口发射的箭雨，全神贯注地以攻城武器破坏城墙。



「爱马仕大将军！」



「精灵壁」守备队的指挥官气喘吁吁地朝老将爱马仕跑来，单膝跪地禀报道：



「我们阻止不了『怪物』的攻势。虽然城墙没有受损，但是它们不知道是怎么开窍的，改成进攻城门了。」



「目标果然是城门吗？有看到『刻印族』吗？」



「没有。虽然有几名貌似队长的『嗜肉族阿耳寇恩』，但是说不定『刻印族』藏身在后方吧，总之最前线没有他们的影子。」



「是吗？但是不能因此松懈。『怪物』这么有规律地行动，表示附近一定有『刻印族』。把援兵送到城门，人手不够的话，从垛口调人也成。」



指挥官点点头，转过身，开始高声做出指示，消失在士兵的人潮中。爱马仕目送着他离去，为了舒解紧张似地叹了口气。



「究竟能撑多久呢……」



爱马仕的脚边躺着许多士兵的尸体。他们都是被从另一头飞来的箭射中要害而死的。从新鲜尸体流出的鲜血染红了垛口，发出的恶臭彷佛想招徕「怪物」似地侵蚀着空气。



就算留在这里，也没有任何胜算。援军不可能来，士气又低靡，而且敌众我寡，继续战斗下去，也只是有勇无谋的行为罢了。不论是谁，都会想扔下一切逃走。可是，假如身为总司令的爱马仕放弃抵抗，就无法成为奋战中的士兵们楷模。爱马仕以身为五大将军的骄傲和气概，鼓舞馁怯的自己，提弓走到墙垛边缘。



「………………原本没有智慧的生物，变得和人一样，知道要结成部队了吗？」



爱马仕看向敌方数量惊人的火堆。有如燃烧大地的地狱业火。



「怪物」一齐跺着大地，高声咆哮的身影，也和人类没什么两样。熊熊火焰融化了空中的雪花，但是对于暴风雪，仍然起不了多大的作用。尽管如此，从体内迸溅而出的热度，还是让「怪物」无视足以冻结身体的寒风，强势猛攻。



「没想到居然能见到『怪物』鼓舞同伴的场面。活愈久，愈能增广见闻呢。」



从遥远的城墙下方传来的咆哮声，音量之大，就像在耳边大喊似地。



徘徊于大地的「怪物」集团，原本是没有智慧的生物，可是如今，却以明确的意志集合在「精灵壁」前。它们剥下动物的皮，缝制成粗糙的战鼓，敲打出吓人的声音。爱马仕移开视线，拍了拍站在自己身边的年轻小兵肩膀。



「新来的，你去帮城里的居民避难吧。要他们尽可能往东……不，往南逃。」



位于东方的瑟雷涅第二皇子没有多余的心力收留难民。



他那边也正因布罗梅尔家的叛变而忙得不可开交。



「我可以离开岗位吗？」



新兵躬身问道，「怪物」从墙脚射来的箭镞正好飞过他的头顶。那是比人族使用的箭还要大上两、三倍的巨箭。能够让如此巨大的箭飞得这么远，「怪物」的臂力实在惊人。也许是吓到脚软了吧，新兵站在原地，无法动弹。爱马仕苦笑着，趁敌方攻势减缓时推了一下新兵的背部。



「去吧。现在的话，应该能安全走到出口。」



「是、是！」



新兵连滚带爬地离开，爱马仕在心里祈求他能平安逃走，接着靠在墙垛上，仰望南方的天空。



「沐宁先生没能赶上吗……」



爱马仕摩娑着下巴的胡须，失落地叹了口气。



他把希望托付在名为沐宁的年轻人身上，可是不管他怎么等，都等不到好消息。



「不是他的错，是决定下得太迟的老夫的错。应该早点求见『黑辰王史尔特尔』，请他伸出援手的。」



联邦六国与精灵壁之间的距离虽然不远，但是精灵武器这种贵重物品，他们不可能随时带在身上。就算沐宁的主人「黑辰王」答应借出精灵武器，也必须等上好一阵子，才能把东西送到。所以，这一切都是错失先机的爱马仕的错。



「不过，又有谁能料想得到，『怪物』会这么快就发动攻击……特别是这种规律性，究竟是怎么回事？」



有如人族。正确地攻打敌方防御薄弱的部位，自方人员不足时，就立刻加派人手。行动井然有序，熟练度又高，和人类的军队没什么两样。



彷佛说好似地，漫天火箭一口气飞了过来。虽然大多数的火箭都在抵达「精灵壁」的顶部前就被强风吹落了，但令人惊讶的是，仍然有少部分的火箭成功飞到垛口，制造出大量伤亡。与过去单调、只凭蛮力的打法，截然不同的攻击方式。不是那种起不了威胁的进攻法。守备队因敌方时缓时急的攻势而出现动摇。那些「怪物」彷佛为了宣泄五百年来对「人族」的怨愤，正倾全力破坏「精灵壁」。



「假如这才是它们原本的『力量』……那么一直以来的战斗，又算什么？」



假如过去那些战斗，都是为了试探我方才做的，那么它们的目的究竟是什么？假如早点发现它们的意图，应该能拟出对策吧。



「一直以来的攻击，都是为了摸透我方的守备状况而做的试探──能接受这种说法吗？」



在摸透我方的守备状况后，一鼓作气攻陷敌阵。这的确是很有效的手段。爱马仕目前确实陷入苦战。可是，做出这些事的，是「怪物」中的「刻印族」，智商远低于人类的种族──如今，爱马仕发现这样的想法是错的。



「事已至此……就算后悔也来不及了。老人家就该早点退隐才对。」



假如要问这次的苦战为什么会发生？就是因为自己过于傲慢轻敌吧。但是要反省等之后再说。对人民和士兵的补偿也等之后再说。爱马仕的当务之急，是负起身为五大将军的责任，率领部下脱离眼前的危机。



「爱马仕大将军！不好了！」



士兵急切的呼唤声打断了爱马仕的思路。同时，巨响也传入他耳中。地面大幅度摇晃着，刚才呼唤爱马仕的士兵重重摔倒在地上。除了他，周围也有不少人因突如其来的震动而摔倒。爱马仕勉强站稳脚步，抓着墙垛，茫然地看着下方。



「…………箭？」



他才刚自言自语完，某种巨大的物体就发出几乎要震裂耳膜的破风之声，朝着这边飞来。比人的身高还长的巨大箭镞刺入「精灵壁」的瞬间，地面再次大幅晃动起来。震动还没停止，又有一支巨箭飞射而来。攀在城垛上的倒楣士兵们被巨箭击中，成为夹在箭镞与城墙间的肉馅。血雾喷洒在空中，视野被染成红色，破碎的内脏碎片如雨般浇淋下来。



「这是……」



爱马仕错愕地看着刺入「精灵壁」上的巨箭。箭镞的尾端绑着直达墙脚地面的绳索，不用猜也知道，「怪物」肯定会顺着绳索爬上这里。察觉敌方意图的爱马仕以丹田之力大叫：



「把所有的油全部拿来！在墙上倒油！放火箭！一定要阻止它们入侵！」



墙垛上的士兵慌忙动了起来。虽然有不少士兵因刚才的巨震而头部受伤流血，但是他们彷佛全都忘了这件事似地，拼命地照着爱马仕的指示行动。假如被「怪物」爬上垛口，可不是受点伤就能了结的。所有人都明白这一点。



「竟然能穿透城墙……究竟是用什么材料做的……」



以特殊力量建造而成的「精灵壁」，就算以固若金汤来形容也不为过。历史也证明了这一点。五百年来，「精灵壁」一直尽责地阻挡夷狄种族的侵攻。没想到现在，历史却被颠覆了。就算是爱马仕，也不禁心生动摇。以刀剑劈砍亦不会留下任何刮痕的特殊城墙，居然被敌人轻而易举地破坏了。



即使在浇油点火的期间，巨箭依然接连刺入城墙之中。士兵一面忍受着地面的大幅晃动，一面拼命地从楼下提油上来，泼洒在城墙上。



原本一动也不动地俯视下方状况的爱马仕，忽然从腰间抽出精灵武器，爬到垛口上，高举双手，以目光缓缓扫视焦虑不安的士兵，高声说道：



「一定要撑下去。瑟雷涅第二皇子的援军很快就会来了。巴欧姆小国的『黑辰王』也答应把精灵武器借给我们。只要再撑一下，再撑一下就好！不要害怕『怪物』，要想着身后的人民，看着前方作战！」



洪亮的精神喊话，点燃了士兵的勇气与希望，使活力回到他们死气沉沉的眼中。爱马仕看着表情恢复生气的士兵们，收起精灵武器，拿起弓箭射穿正在攀爬墙壁的怪物。精彩的弓术引来士兵们的欢呼。不过，虽然暂时提升了士气，又能撑到什么时候呢？



因为爱马仕说的全是谎话。援军不可能来。



等到士兵发现爱马仕在说谎时，保护「人族」五百年的「精灵壁」的支配权，应该已经落入「怪物」手中了吧。



「没用的老狗现在能做的，就是丢人现眼地继续挣扎。」



拉着无辜的士兵们一起下地狱。虽然这样很对不起他们，但也正是因此，才要尽全力发挥所有的武艺和韬略来战斗，以此作为赎罪。就算那么做只是自我满足，但是直到最后的最后一刻，都必须展现身为五大将军的骄傲，争一口气才行。



「撑到瑟雷涅大人战胜布罗梅尔家为止……假如这边能维持现状，就有可能赢吧？」



时间拉长，就有可能发现致胜良机。因此爱马仕非守住这里不可。假如「精灵壁」在布罗梅尔家举兵叛乱的情况下被「怪物」突破，位在两者中间的「白银城理森黎拉」将会面临腹背受敌的危机。为了避免那种情况，最好速战速决。瑟雷涅的想法应该也一样。既然如此，援军还是不无及时赶上的可能。



「这里是死地，或是活路？是测验老夫实力的时候了。」



尽管现在是生死存亡的绝境，但是很奇妙的，爱马仕一点也不觉得恐怖。正确来说，兴奋的感情甚至大于畏惧。就算嘴巴上会抱怨，不过身为「武人」者，一旦置身战场，所有人都会乐于享受玩命的风险。看样子，自己也没能脱离那种业障。



既然如此──老狗能选择的路，也只剩两条了。还真是单纯明快，对吧？



「反正也没必要烦恼了。」



看着城墙下方蜂涌而至的「怪物」大军，爱马仕的表情极为镇定，镇定到不像被逼上绝境的人。尽管如此，却也没有任何托大或轻敌的成分。那种盯着猎物的模样，正可谓虎视眈眈。



「瑟雷涅大人，祝您武运昌隆。」



分出多余的心力关心他人，这是最后一次了。



接下来，这里将会成为屠杀前仆后继地进攻的野兽们的地狱。



爱马仕挥剑砍死一只爬上城墙的「怪物」，咆哮起来。



＊＊＊＊＊



夏论家不但是代代治理北方国土的名家，也是葛兰兹大帝国五大贵族之一。不但许多皇妃出身自此，也出过不少支持帝国运作的宰相。即使当年库罗涅家最强盛时，夏论家的发言权还是很强，足以与库罗涅家抗衡。直到不久之前，当家的季里希不但被皇帝重用为宰相，妹妹也成为第二皇妃，使夏论家的势力权倾一时。但是第二皇妃在后宫虐杀事件中香消玉殒，当家的季里希也在暗杀事件中亡故，宰相之位被五大贵族之一的凯尔海特家抢走，夏论家因此失去民心及贵族们的信赖，势力也一蹶不振。



在这种失去当家，危急存亡的紧要关头，夏论家能指望的，就只有葛兰兹的第二皇子瑟雷涅了。可惜瑟雷涅正在养病，无法如他们期望的那般活跃。夏论家只能被动地对抗布罗梅尔家，无法挽回劣势。现在的夏论家气焰不如从前那样如日中天，相反的，布罗梅尔家的势力则是不断增长，双方的龃龉愈来愈严重，如今，已经是一触即发的状态了。



夏论家的根据地被称为「白银城」。如同其名，市内有一座美仑美奂的城堡。当白雪覆盖城堡周围的各种建筑物时，浮现在白银世界中的城堡剪影，是公认的诗情画意，吸引了许多国内外的观光客前来欣赏。



可是如今，市内见不到任何观光客，在路上行走的，只有士兵而已。不只如此，每个士兵的表情都很严肃，察觉气氛不对的人民全都躲在家里，不敢随意外出。



与死气沉沉的市内相反，城堡里则是忙乱到极点。走廊上文武官员来去匆匆，士兵们的表情也都带着点浮躁之色。穿梭在走廊的，还有第二皇子瑟雷涅的得力助手。



这人是海姆达尔家的长男，赫马•冯•海姆达尔。与身为五大将军的父亲一样武艺高强，坚毅诚实的个性也很受士兵爱戴。他快步走到王座厅，急忙打开大门。



「我是赫马，瑟雷涅大人在吗！」



「在哦。」



赫马环视大厅，发现主子正坐在王座上举起手。身旁站着赫马的妹妹──普罗蒂托丝•冯•海姆达尔。



「兄长，为何这么紧张？发生了什么事吗？」



赫马不回答妹妹的问题，迳自朝王座走近，单膝跪地，垂头说道：



「瑟雷涅大人，有来自梅拉伦的急报。」



赫马上气不接下气地说着，瑟雷涅不由自主地探出身子。普罗蒂托丝也站得笔直，以严肃的表情看着自己的哥哥。也许已经预料到赫马要说什么了吧，她的表情有点僵硬。



「父亲──爱马仕大将军派人禀报，由『刻印族雅尔达拜欧特』率领的『怪物』开始攻打精灵壁了。」



「……但是我们这边没有多余的兵力可以支援那边呢。」



瑟雷涅垂下双肩，靠躺在椅背上，烦恼地皱着眉。



「不过，还是该尽快把士兵送到那儿才行吧……爱马仕在信里是怎么说的？」



「爱马仕大将军说，那边的事不需您烦心，他会尽情大干一番，祝瑟雷涅第二皇子武运昌隆。」



感受到爱马仕的逞强之意，瑟雷涅苦笑起来。他究竟是以什么样的心情写下这封信的？明明非常想要援军，却告诉瑟雷涅不用担心那边的事。



不过，这样反而更令人担心。



「爱马仕还是老样子呢。赫马，我听说目前城里兵力与布罗梅尔家旗鼓相当，能不能分出一点兵力给那边？」



「…………没办法。如您之前说的，自从瑟雷涅大人发出公告后，原本迷惘着该选哪边站的那些人，尽管有二心，却也不敢贸然加入布罗梅尔家。虽然如此，目前双方的战力仍然很难以旗鼓相当来形容。在这种情况下，假如又把兵力分派到其他地方，中小贵族应该会毫不犹豫地倒戈到布罗梅尔家那边吧。所以我认为拨出援军，是不智之举。」



「既然如此……想帮助梅拉伦的唯一方法，就是尽快摆平这边的事呢。」



「是。我们要尽量避免守城战，所以只能主动出击了。如果只是想拖延时间，以我们的实力不是做不到；但是那样一来，『精灵壁』很有可能被攻破。」



「就后顾之忧的角度来说，也不能无视布罗梅尔家，把士兵送到『精灵壁』……话是这么说，但是也不能让『精灵壁』被攻破。不论以哪边为优先，到头来都只有毁灭一途吗？真是伤脑筋啊。」



「而且中央也不太可能派援军给我们。毕竟南方的华纳三国正在蠢蠢欲动。」



对赫马的话出现反应的，是普罗蒂托丝。



「专门挑这种时候搞小动作，『长耳族阿尔芙』还是一样阴险呢。」



「南方和西方的情势都很紧迫……话说回来，从好几个方向同时对葛兰兹发动攻击，该不会是私下说好的吧？很难不让人这么过度解读。总之，那两个方位的事也只能指望丽兹和罗莎的手段。我们这边该做的是尽早恢复北方的安定，没有多余的兵力可以去帮她们。」



话是这么说，但这仍然是条艰难的道路。瑟雷涅再次感受到这点。



先平定布罗梅尔家，再派兵支援「精灵壁弗里特荷夫」。究竟要花多少时间才能完成这件事？而且也没人能保证「精灵壁」可以撑到那个时候。



但是假如把重点放在「精灵壁」那边，让布罗梅尔家有隙可乘，占领「白银城」的话，夏论家就只能走向灭亡一途。跟着夏论家出兵的贵族一定不能接受那种结果吧。就算无家可归，也要为国战斗──这年头已经没多少贵族有那种情操了。假如会落到无家可归的下场，还不如投诚到敌人那边。在当今时代，贪图这种安逸的想法才是主流。



「虽然说这种话很残忍，但是也只能请他们撑到我们平定布罗梅尔家为止了。」



瑟雷涅握住爱刀「干将莫邪莫拉鲁塔•贝加鲁塔」，从王座上起身，走上铺在大厅中央的红毯。



「没时间了，我们现在就动身吧。」



普罗蒂托丝和赫马跟在瑟雷涅身后，默默地聆听他的发言。



「让布罗梅尔家，以及跟着他们的贵族悔不当初吧。」



瑟雷涅舔了舔嘴唇，浮起带着愉悦感的笑容。



001



＊＊＊＊＊



鸟儿背对着太阳，翱翔于青空之中。



乘着风优雅飞行的身影，不论在什么时代，总是羡煞居住在地面的人们。



尤其是整片大陆烽烟四起的现在，人们更是羡慕自由自在的飞鸟。



彷佛在嘲笑这些人似地，鸟儿们的身影消失于东方的云团之中。



与依季节变更而迁移居住地的鸟儿不同，生活在地上的人们基本上会长期居住在同样的场所。



其中之一，是名为大帝都的巨大城市。



不论人口密度、经济或文化方面，大帝都全都是中央大陆排名第一的城市，即便说是全大陆最繁荣的都市也不为过。大帝都的正式名称是克劳狄司，是葛兰兹大帝国漫长历史的见证者，对葛兰兹人而言，是他们最自豪的首都。



虽然大陆目前弥漫着动荡的氛围，但是这座从初代皇帝亚堤邬司的时代起，传承千年的知名巨大都市，仍然充满活力。尽管如此，不安的情绪还是日渐高涨，人民的脸上开始带着阴霾。从大帝都正门延伸出去的中央道路上，平常总是人来人往，如今却满是士兵。这些士兵高举着葛兰兹初代皇帝的「狮子」纹章旗，除此之外，旁边还有凯尔海特家的纹章旗。



离前导部队有段距离的中央部队里，有一辆搭载着司令官的马车。车上载着凯尔海特家的代理当家，兼葛兰兹大帝国的宰相──蜜斯缇•嘉丽爱拉•罗莎•冯•凯尔海特。除了她之外，另有两名辅佐的文官，以及堆得像小山的文件。



「不管有没有战争，经济活动都不会停止，而且文件还会跟着变多。除了经济问题，还必须和其他国家进行交涉，找出平息各地区纷争的方法。」



罗莎阅读从各地送来的各种公文，喃喃地道。



「这也是没办法的事。萨利亚•艾斯特雷亚殿下西征的现在，葛兰兹的最高决策者就是罗莎宰相您了。」



「话是这么说没错……不过接连出了这么多事，总是会想抱怨几句嘛。」



北方有布罗梅尔家的叛变，而且「精灵壁」外的「怪物」活动力也变强了。大陆南方的华纳三国开始朝葛兰兹进军，自由民族则和他们互相呼应。



因联邦六国侵略费尔瑟而点燃的战火，如今扩及整片大陆。虽然罗莎向各地贵族发出大号令，可是究竟会有多少贵族呼应，就不晓得了。在前几年的一连串战乱里，绝大多数的贵族都多少出现损失。因此，那些无法理解目前状况有多危急的贵族，应该舍不得派出私兵吧。



回顾过往历史，这是葛兰兹第一次真正面临危急存亡的紧要关头。尽管过去也曾经碰上不少危机，但是都不像这次，有各种问题同时发生。话是这么说，可是就连罗莎本人都没有太深刻的真实感，说实话，她对这些事的危机感其实没有多强烈。



周围的士兵应该也一样吧。也许是因为离前线太远，所以无法想像君临中央大陆千年，理所当然地存在着的葛兰兹会有消失的一天。罗莎也是。光看书面报告，只觉得像是幻想文似地，果然必须亲眼确认，否则难以完全相信。



「我没有什么先见之明。自己的能力极限，大概就是这种程度了。像我这种人，是配不上宰相之位的。」



「才没有那种……」



文官正要回话，却被罗莎伸手制止。她摇了摇头。



「不，算了。对不起，我不该在这种时候说这些话。」



罗莎自嘲地笑着，再次阅读起公文，但是又停了下来。



「唔，这份报告……写得真好。是谁写的？」



「是楼因家的千金写的。」



「哦哦……被说成很不像祖父的那个女孩吗……」



特莱伊•弗林•冯•楼因，是五大将军之一，镇守葛兰兹南方的男人。他不但和休特贝尔一起兴兵叛变，而且还是参与杀害葛兰兹皇帝葛莱亥特的万恶罪人。由于楼因家在出事之前就把他从家族中除名了，最重要的是，由于中央隐瞒了皇帝之死，所以楼因一族幸运地没有受到惩处。虽然他们失去权势，在南方没有容身之处，但由于很早就加入丽兹的阵营，因此现在归属在古林达边境伯爵的庇护之下。



「虽然她没有作为武人的才能，但是就文臣而言，在同年龄的人里算是特别优秀的。可以期待她将来的成长。」



「哦……那还真是值得欣慰。希望她能顺利地成长茁壮。」



包括这个动机在内，得努力脱离危机，重建葛兰兹才行。



丽兹原本没有任何派阀，不过在被视为下任皇帝候补的休特贝尔遭到废嫡后，她被当作皇位的第一顺位继承人。当初有谁想像得到这种事呢？尽管她现在只是株小嫩芽，但是正确实地成长着，总有一天能登上皇位。除了她，也有其他年轻人开始崭露头角，世代交替的时刻早晚会来临。



荣枯盛衰。不只国家，连人也一样。



罗莎对此并不悲观。只要是足以支持这个国家的优秀人才，就算要她现在立刻让出宰相的位子，她也会欣然答应。



「为了将来支持国家的重臣，也一定要获胜才行。话说回来，东方贵族──我们凯尔海特家麾下的贵族又是如何呢？」



「主力贵族劳勃将军正和艾思大将军一起率领第五皇军，前往南方。」



「是吗？她总算开始行动了……」



艾思大将军是镇守东方的五大将军之一。



好几年前，她在单挑中赢了劳勃将军，被前任皇帝葛莱亥特封为五大将军。虽然得到如此重要的职位，生性不羁的她却说当大将军很麻烦，完全不听皇帝的命令。那种态度原本该问死罪，但是葛莱亥特却对她特别网开一面，所以没人敢责怪她。



对自己刀刃相向者，就算是大贵族，也会毫不留情地处决。就这样的葛莱亥特而言，他对艾思大将军的宽容简直是不可思议，坊间因此传出艾思大将军是葛莱亥特私生女的说法。



但是罗莎敢说，绝对没有这种事。



自从葛莱亥特迎娶丽兹的母亲为妃后，他就痛改前非，再也不拈花惹草了。



否则的话，就不会有「五年之春」的时代了。



由于艾思大将军有那样的过去，要是她这次也说不想干该怎么办？虽然罗莎有点不安，不过毕竟是危急存亡的大事，所以艾思似乎也没有说不的余地。



「这样一来就能弥补主力部队送往西方的战力缺失了。」



华纳三国──以「长耳族」为权力顶点，迅速崛起的南方势力。自由民族──以「半人」为主的国家。除了这两个问题之外，南方还有一个不安的因素：大贵族穆兹克家。不只如此，罗莎也接获了西方大国德拉路大公国与华纳三国结盟的情资。



综合这些消息，尽管目前的葛兰兹兵力很难说得上和他们势均力敌，但是就牵制而言，五大将军的出马还是很有意义的。等到罗莎率领的第一皇军与艾思大将军率领的第五皇军会合，应该可以成为强大的战力吧。



「接着，只要丽兹战胜联邦六国，德拉路大公国就会认份了吧。」



第一皇军的精锐部队「金狮子骑士团」与第二皇军、第四皇军都跟着丽兹西征了。



假如葛兰兹的主力部队能战胜联邦六国，德拉路大公国自然会倍感威胁，不敢轻举妄动。



「虽然觉得德拉路大公国小心过头了，所以失去最好的时机……但是对我们来说，还真要感谢他们的谨慎呢。」



话是这么说，不过只要出现一点小破绽，对方就会立刻咬上来。所有人都在虎视眈眈。就算是与葛兰兹交好的国家也一样。例如身为同盟国，由「魔族」统治的雷贝林古王国、被体魄强健的「兽族」把持议会的休太岘共和国，以及位在南端的「奴隶国家」里菲泰因公国，全都一样。该怎么做才能对自己的国家带来利益？对领导国家的人而言，光靠「友好」两个字无法打消他们的贪念。



「想让葛兰兹存活下去的话，就只能不断地胜利了。」



面临国家存亡时，所有人都会拼命战斗。西征中的妹妹应该也和罗莎有同样的想法吧。不对──只要是住在葛兰兹的国民，不管是谁，都会这么想的。



想像着妹妹拼命战斗时的英姿，罗莎吁了一口气，重新打起精神。



「这么说来……直到最后都没找到赛伯拉斯呢。」



罗莎突然想起总是跟在丽兹身旁的白狼。直到离开大帝都为止，罗莎一直找不到它。虽然犹豫着要不要把这件事告诉丽兹，但是她最后决定瞒下不说。在这种非常时期，不该让丽兹为这种事烦心。



「如果是赛伯拉斯，应该不会有什么问题才对，但是……」



它究竟跑到哪儿去了？临走前，罗莎把找赛伯拉斯的任务交给驻守宅邸的士兵和侍女去做。只能祈祷这场战争结束后，赛伯拉斯会若无其事地露脸了。



「先不管赛伯拉斯了。等一下要前往的，可是那个狡猾的贝图家的领土呢。」



贝图是穆兹克家的当家。是个让人摸不清楚他真正想法的人物。尽管知道他私下有很多小动作，却一直抓不到狐狸尾巴。如今，他也依然大模大样地在穆兹克家的根据地赞司比亚活动。虽然贝图的手段比罗莎高明太多，但是罗莎也不能因此默不作声。



「我已经做好对策。贝图……你的时代要结束了。」



为了即将来临的决战之日，罗莎尽其所能地拟出各种策略。



尽管做好了万全的准备，但心头总是残留着一抹不安。毕竟对方是穆兹克家的当家。



为了排遣忧虑，罗莎转头看向窗外。



白云徜徉在又高又蓝的天际，耀眼光芒穿透而下，晴空万里。



＊＊＊＊＊



葛兰兹大帝国南方的最大都市叫什么名字？不管是谁，都会回答赞司比亚。



赞司比亚位在被沙漠覆盖的南方土地上唯一的草原地带中，不但是南方的交通要冲，也聚集了许多来自世界各国的商人。由于此处盛产黄金，因此治理这片土地的穆兹克家利用其财力，在葛兰兹大帝国里取得了一席之地。再加上葛兰兹大帝国面临战火包围网时，穆兹克家一直保持着隔岸观火的态度，势力没有受损，因此在中央大贵族兼五大贵族之首的库罗涅家凋零后，开始趁机崛起。



在连年的战火中，比起其他经常折损兵力的五大贵族，穆兹克家可说近乎无损。尽管穆兹克家滑溜的手段较其他贵族高明，但是在成功太多次后，也还是托大了起来，于前任宰相季里希死去后，争夺宰相之位时，败给了凯尔海特家。



不过，就算输了宰相之位，穆兹克家的权势也没有因此衰退，反而成为葛兰兹大帝国里存在感仅次于凯尔海特家的大贵族。



被穆兹克家统治的赞司比亚，拥有全葛兰兹产量最大的黄金矿山，而且他们会利用草原地带养马，以支持南方经济。彷佛为了炫耀财力似地，城里的建筑物习惯以大量黄金为建材，穆兹克家的居城黄金宫，当然也不例外。



悬浮在空中的白日绝对支配者──太阳的光芒照射在大地上。尽管葛兰兹全国弥漫着不安的气氛，但是黄金宫的光辉里则没有任何阴霾，人民也很开朗快活。不过，在治理赞司比亚的穆兹克家底下做事的文官倒是非常忙碌。



因为收到了自由民族攻入南方休太岘共和国的消息。除此之外，华纳三国经由西方德拉路大公国进攻葛兰兹南方的可能性也随之浮现。一名文官在因这些消息而忙乱不已的黄金宫里，抱着整理好的文件，快步穿梭于走廊上。他的目标是领主贝图的房间。抵达目的地的文官轻敲了几下门。房里的人唤他进去。



「打扰了。贝图大人，为您呈上新整理好的报告。」



「辛苦你了。把东西放在那边就好，我会立刻过目的。」



「是！」



文官行了一礼，把报告放在堆满羊皮纸的桌上。



「军队那边的情况如何？」



「再过不久，指挥官就会把报告送过来了吧。大致上应该没有问题。」



「大致上……所以还是有什么问题吗？」



「虽然不会发展成大麻烦，不过和东方贵族的部队之间似乎有点不合。」



东方贵族派来的部队，彷佛包围赞司比亚似地驻扎在城外。由于贝图的心腹部下洛德跟着第六皇女前往西方，所以这是中央以战力不足为名义送过来的，表面上是增援，实际上是监视的部队。



「原因是什么？」



「不是什么大不了的原因。只是酒后争论的延长效应，导致之后每次见面时都要争吵一番。不过没有发展成互殴，已经算是不错的了。由于即将开战，每个人都杀气腾腾。我想还是暂时和东方军队保持距离吧。」



「虽然不要求他们好好相处……不过发展成大问题的话也会很伤脑筋。这部分就由我去和东方部队的指挥官商量吧。」



「麻烦您了，那么我告辞了。」



「嗯，辛苦你了。」



目送部下离去后，贝图深深地坐进椅子里。



他疲惫似地叹了一口气，一名女性──贝图的妻子赛尔维雅轻轻抚摸了一下他的肩膀。赛尔维雅以目光扫视着摊开在贝图前方桌上的地图，以及上头的棋子，说道：



「华纳三国似乎开始行动了呢。」



「嗯，自由民族也是。」



贝图拿起一枚棋子，兴味盎然似地眯起眼睛。



「动向最诡异的应该是德拉路大公国吧。他们还是老样子，表面上维持沉默，但是根据探子的回报，他们已经做好朝我们进攻的准备了。」



「还在观望中，是吗？」



「应该还在迷惑该跟随哪一边吧。对于大摇大摆地经过自家领土的华纳三国，他们心里应该也不怎么痛快。可是刀刃相向的话不可能全身而退。所以无视华纳三国的路过，等开战后再与葛兰兹联手，前后夹击华纳三国的部队。也有以这种方式对葛兰兹施恩的可能。」



「如果你是德拉路大公国的大公爵，会怎么做呢？」



「我对假设性的问题没兴趣，不过如果是我，应该会选择攻击葛兰兹吧。一开始先以物资支援华纳三国，取得他们的信任之后，再来调查他们的后勤命脉在哪。」



贝图在地图上移动着手指，详细地解说起自己的想法。



「接着攻下葛兰兹领土里肥美的部分，假如华纳三国想插手，就放火烧掉他们的后勤基地，逼得他们不得不掠夺附近的城镇。只要痛恨华纳三国的人变多，就能取得想讨伐的人民支持，稳固占领的土地控制权。」



「既然如此，对方说不定也有同样的想法哦？」