将时间从大井产业振兴中心的袭击，回溯到米福雷公司的东京研究所爆炸事件当晚。



神奈川县边界附近的沟之口住宅区内，拥有人类「外表」的物品接连遭到破坏。墙面与屋顶采玻璃帷幕，基于无意义的讲究，以高级建材打造而成的豪华会客室里，头颅与手臂落地，发出沉重的声响。这栋二十世纪泡沫时期风格的建筑，在二一〇五年是栋屋龄超过百年的历史建筑物。



艾莉卡‧柏洛兹居住的这个柏洛兹邸，被附近的居民称作人偶屋。这是宅第主人艾莉卡将身边的一切交由hIE打理，不让人类靠近的缘故。



发生在广大豪宅内的异常，并未传达到附近居民那里。毕竟这里的女主人可是彻底到连货物的宅配，都指定要由hIE货运员执行的地步。



此外，她也不是那种会因为拥有人类「外表」的东西被破坏，就惊慌失措的人物。



艾莉卡走到会客室后叹了口气。这场惨剧的舞台，同时也是让家里的hIE当成待机室的场所。



「我还在想怎么没人端茶过来，没想到居然发生这种事。」



房间里四处散布被扯下的四肢，以及被砍下的头颅。然而掉落在长毛地毯上的人体部位，并未散发出苦闷的气息或血腥味。因为那些只是拥有人类「外表」的hIE碎片。



身穿客订制服的hIE女仆与侍从，全数遭到破坏。在十台以上的残骸中心，倒了一张百家乐用的玻璃桌，那里站了一个脏兮兮的人影。身材略高的女子留著带灰色的淡褐色头发，身上披著充满焦痕的破布。



「我不记得自己有订过这种hIE。」



身为宅第的女主人，艾莉卡重新整理睡衣衣襟，站到陌生的机体面前。



那台顶著一头未经梳洗的乱发，宛如野人的机体，将脸转向艾莉卡。hIE是会对人类的样子产生反应的道具，可是那台机体却犹豫地在她面前动也不动。



破坏艾莉卡人偶的那个东西，像是在等她说话般张著嘴巴。年仅十七岁的艾莉卡，继承了人称柏洛兹资金的庞大遗产，很少有人能像这样让她感到烦躁。道具没有按照预定行动这点，让她越过惊讶，产生怒气。



「你到底想怎样？你是hIE吧？看你是要攻击我，还是对我下跪都好，快点完成你的用途。」



会客室的惨状，也让女主人很不高兴。这位女继承人背负过于沉重的财产，而她用来排遣无聊的人偶全都四分五裂。一想到这个不起眼的东西，居然捣乱了自己的人偶馆，就让她觉得难以忍受。



「连名字都不会说吗？我从来没看过这么迟钝的机体呢。」



「蕾西亚级hIE，Type-003……『萨托努斯』……」



晃动著亚麻色头发的那个东西开口说道。



「真不可爱的名字。」



在刚发生爆炸事件的今晚，艾莉卡还不知道蕾西亚级hIE的名字究竟代表什么意义。



萨托努斯从盖在身上的布底下，拉出一个超过一公尺长，状似手动式缝纫机的装置。



「您应该是个特别的人吧？我想要这种主人。」



艾莉卡‧柏洛兹在这二十二世纪，是个「特别」的人类。她既是继承巨额财产的大资本家，同时也是著名的金融玩家。除此之外，艾莉卡还基于某个理由成为闻名世界的人物。但是，她最讨厌别人为了那个理由接近自己。



「我才不要。为什么我得把这么难看的东西放在身边？」



「我……比您的任何hIE都要优秀。而且，这里能照顾您的hIE已经一台都不剩了。都到这地步，您还是要用难看的理由拒绝我吗？」



衣衫褴褛的萨托努斯，拖著用途不明的装置走近艾莉卡。在罗马神话中，萨托努斯因为害怕毁灭而吞下自己的小孩，这台机体确实与那神之名非常相配。这个为了获得容身之处，将宅第内的hIE赶尽杀绝的侵入者，强迫艾莉卡与她缔结关系。



「那还用说。物品的意义是由『外表』来决定的。就算『外表』并非一切，依然与意义紧密相连。」



艾莉卡知道hIE只是单纯的物品。即使它们感觉像是有人格，也不过是外表塑造出来的个性。就只有「外表」没有心的这部分来看，所有hIE都只是画了可爱图案的纸张延伸。



画在纸上的画，早在好几百年前就存在了。那个随著技术进步变成会动的图像资料（动画化），或是像游戏那样能够与人应答。接著为了让它更接近人类，变成等身大的可动人体模型，最后终于变得能够代替人类进行劳动。对艾莉卡而言，无论hIE拥有性能多高的机体，都只是那种程度的东西。



「如果想要我当你的主人，就先回去把自己变可爱再来吧。」



或许是没想到会被女主人如此冷淡地拒绝，萨托努斯伤心欲绝地趴在地毯上。这次她换露出被父母拋弃的悲伤表情，试图以言语打动艾莉卡。



「不特别的东西就无法继续活动，但姊妹们都说我不特别。而如果不可爱，您又不愿意接受我。」



然而，无论外表看起来再怎么可怜，hIE都没有心。她只是为了达成自己的目的，打算进行类比入侵而已。



可是，艾莉卡还是突然改变想法。虽然眼前这台机体演的是场闹剧，但得自己泡红茶确实很麻烦。



「如果想变特别，就先从『外表』开始改变吧。女孩子就是这样编辑自己的意义。要是你变得够可爱，那我就收留你。」



来路不明的hIE，崇拜地仰望艾莉卡。



「我什么都愿意做，您要我变成什么都行！」



由于蕾西亚级那晚才刚离开研究所，因此艾莉卡并不晓得萨托努斯的真实身分。只不过无论是失去的hIE还是萨托努斯，她都平等地不爱这个时代所有的东西。



「报上你的机体编号，我让你跟我持有的公司云端连线。」



艾莉卡慵懒地叹了口气，将机体连上网路。再怎么说，这台hIE应该会泡红茶吧。按照她的判断，只要把萨托努斯的打扮、不起眼的说话方式跟自虐的个性改掉，明显就会好上许多。



「萨托努斯，不对，首先这个名字就不行。丢了它吧。对了，如果要取新的名字……」



放在会客室架子上的红茶罐，碰巧映入艾莉卡的眼帘。持续经营数百年的红茶店，Mariage Frères的红茶标签，正好跟这台hIE的头发同颜色。



「就叫你，玛莉亚裘如何？」



她完全不期待自己的世界会产生变化。



＊



画面上映出夜晚的街道。



一栋特别高耸又占地广大的大楼冒出白烟。那是在前JR车辆中心遗址建造的官营商业大楼，大井产业振兴中心。



自称「抗体之网」的恐怖集团闯进那里，破坏了次世代型社会研究中心实验中的政治意见总结hIE。当时有台采访直升机坠落爆炸，并引发火灾。



媒体大肆报导这起事件。实行日是四月二十九号，那天曾是天皇诞辰，变成绿之日后，又经历了四次的年号更迭，现在已经不再是国定假日。



到了五月，从五月一号的劳动节开始进入黄金周。在劳动节那天，也发生排斥hIE的示威活动。今年以「抗体之网」的恐怖行动为契机，各地都爆发了必须动员机动队的激烈运动。



换句话说，新人曾经参与这样的事情。直到现在，他才对事态重大感到茫然。



「哥哥，你明明脑袋不好，为什么要一直看新闻啊。」



妹妹坐在沙发上，以只有自己看得见的角度开启游戏用的子画面。或许是跟朋友一起玩的游戏发生好事，她紧紧闭上眼睛，夸张地摆动双脚。由佳总是一副开心的样子。



「哥哥，我在游戏里可是很受欢迎的喔。」



「我居然被这种可怜的孩子说脑袋不好。」



一名淡紫色头发的女子，从厨房端了一盘甜甜圈过来。平常没事时，蕾西亚都会待在厨房，替远藤兄妹准备料理或点心。



由佳把手伸向热腾腾的甜甜圈。



「蕾西亚姊，甜甜圈上面也可以加巧克力喔。」



「由佳小姐从放连假以来，已经摄取了九千五百大卡。」



由佳默默地将甜甜圈递给新人。试咬一口后，糖分跟油分是美式口味，还满好吃的。



「太好了。一吃东西，心情就恢复，是平常的哥哥。」



「我还在烦恼啦，一看就知道吧。这甜甜圈真好吃。」



大井产业振兴中心的火灾，之后被恢复功能的灭火设备扑灭了。蕾西亚当时也有帮忙恢复防灾系统。新人能带著健吾逃离那里，也是多亏她的力量。



不过，新人仍然不敢外出。一想到或许会被警察逮捕，光是有人靠近就胆战心惊；一想到或许会出现自己的画面，就忍不住要看新闻。



事件带来的影响愈演愈烈。看来现实并非存在于当时的现场，而是建构于他人在事后创造的意义之上。



「啊，爸爸。话说回来，爸爸当时也在这里呢。」



由佳将画面切回新闻。两人的父亲，远藤幸造出现在影像中，对那起事件发表评论。



『虽然「命」的hIE本体遭到破坏，但网路上的备份资料平安无事。即使实验资料被毁，对计画也没有影响。』



要是知道新人当时也在现场，不晓得父亲会露出什么样的表情。新人反省自己居然没替父亲担心。



「出人头地了呢。」



立体投影的电视画面里，用一个小框框标示了父亲的职场。电视上正在播放次世代型包括环境实验都市的公开影像，那座都市就在筑波的学园都市附近。将废弃的新市镇打造成「无人都市」，让「扮演人类的hIE」与「扮演hIE的hIE」在那里生活，进行社会生活能自动化到什么程度的实验。那里明年被选为国际时尚艺术展览会的会场，现在正在播报担心明年举办的报导。



新人茫然地看著新闻画面里，正在实验都市进行道路施工的hIE。



「hIE真的很努力在工作呢。」



由佳依依不舍地闻著甜甜圈的味道，一脸佩服地点头说道：



「就是啊。」



画面从父亲切换到某位曾在会议厅见过的人物访问。真宫防的社长，真宫寺君隆遭到非难，却依然充满威严。



『利用直升机冲撞大井产业振兴中心的，是跟「抗体之网」的恐怖分子不同势力的劫机犯。那位牺牲了同乘记者的凶恶犯人，至今仍未发表任何声明。』



真宫寺在电视里对著摄影机道歉：



『因为这个凶恶犯人与「抗体之网」的恐怖分子们发生战斗，所以实验参加者才没出现死伤。身为警备负责人，再也没有比这更严重的丑态了。』



全世界观看新闻的反应，分成赞同的红色渐层与批判的蓝色渐层，包围著真宫寺。由佳将手指挥向红色那边。以同样方式从全世界汇集而来的意见调查，会被显示在画面上。现代新闻的任务是提供一个途径，让视听者为意见相同而感到安心，或为意见相左而自我检讨。



『我想大家可能会批判这点，不过这是事实。』



真宫寺的发言充满活力，正面承受责任追究。



「哥哥果然很怪，居然认真在看这种大叔。」



「大叔也有大叔的好啊，有什么关系。」



由佳斜眼盯向新人，露骨表现出怀疑的态度。



「我知道了啦！」



妹妹起身。



在吵闹的妹妹离开后，客厅便被一股沉重的静默包围。



因此，新人也感慨地说道：



「她应该是想要安慰我吧。」



新人并没有告诉妹妹，自己当时在事件现场。可是，由佳似乎敏感地察觉到什么。



蕾西亚代替妹妹坐到新人旁边。



「请不用担心，现场没有任何摄影机拍到新人先生，所以警察不会来这里。」



身为hIE的蕾西亚，看出新人希望有人安慰他。这让新人感到非常难为情。然而，蕾西亚绝对不会瞧不起他。两人曾经一起出生入死，如今还会觉得害羞也有点奇怪。



「直升机上的人死掉了。」



虽然驾驶直升机的是hIE，但里面还坐了电视台的记者。而这个人死掉了。



「这表示雪花莲杀了人对吧。」



新人在那天晚上，与杀人的hIE对峙。不只是那位绿色少女，红霞也让健吾他们带著武器冲了进去。蕾西亚也面临几次惊险的状况。



虽然当时只凭著一股气势行动而没有想太多。不过，蕾西亚姊妹们在那栋大楼的战斗，恐怕包含了比表面上还要晦暗的意义。



「如果那个雪花莲也有主人，不晓得会是怎样的家伙。」



「因为hIE是『道具』，所以只要有主人，就会依其意向行动。可是，想知道对方的真面目并非易事。」



她对其他蕾西亚级妹妹们的事情，一直都摆出不知情的样子。而无法得知真相，也让他们的未来处于不透明的状态。



若蕾西亚真的是「人类未到产物」，他当然不可能知道，连人类都做不出来的机器会如何行动。新人也不清楚，自己轻率的「使用」方式是否正确。无法控制也能在一起的想法，会不会太过天真了呢？



「我是不是把事情想得太美啦？」



新人希望多了解她们的事情。即使知道她们没有心，他的内心还是如此认为。



雪花莲的主人，究竟是什么样的人？让红霞跟「抗体之网」扯上关系的真正主人，究竟要红霞做什么呢？那些人究竟是基于什么样的意义，在「使用」蕾西亚她们呢？



＊



「事情就是这样，总觉得哥哥最近的样子有点怪。」



黄金周进入后半的某个下午，由佳出现在水道桥的咖啡厅。



她找与事件有关的人打听状况。



「总觉得跟上星期相反呢。」



奥莉佳垂下眼睛凝视红茶摇曳的表面。她在柔软的头发上，插了一根塑胶制的圆珠发簪。少女难得有一头金发，却喜欢这种日本风格的打扮。



「结果呢，健吾哥后来怎样了？」



「由佳不管对谁都叫哥哥吗？」



奥莉佳是个只要哥哥晚归就会找人哭诉，非常黏哥哥的女孩。由佳知道若是闹著笑说哥哥去找女朋友什么的，会把气氛弄得很尴尬，所以她绝对不会做出那种事。



「别摆出那么恐怖的表情啦，只要愿意请我吃饭的人都是家人。辽哥也是我的家人。」



「那个人对由佳很亲切呢。」



优雅地喝著俄罗斯红茶的海内紫织，轻轻地叹了口气。她是一名有著刚强眉毛的美少女。由佳觉得哥哥的儿时玩伴海内辽有这种妹妹，根本就是诈欺。



「辽哥每次都会在书包里放糖果，找不到话题时就请我吃，所以是我的家人。」



紫织不但每次都会负责结帐，还会招待人到高级店家，甚至连预约都非常完美。除了她以外，由佳还没看过其他这么会照顾同性朋友的人。



紫织不解地梳了一下平常精心照料的黑色长发。



「真是个好用的人呢。那个人，看起来不像是会在家里喝茶的人。」



「他是希望有人追问他呀。怎么可能会有人在家里连茶都不喝呢。」



由佳被紫织的优雅气氛影响，以微妙的礼貌语气吐槽。



紫织惊讶地睁大眼睛，然后露出梦幻般的可爱笑容。



「这么说也对，是我太愚昧了。」



「我家也没那么好呢。要是像由佳那样请哥哥帮忙跑腿，绝对会被拒绝。」



奥莉佳慌张地帮紫织说话。这种感觉就像是被人提醒，有钱人家当然会有各种难处。



「你居然把我哥哥当成跑腿的！明明他还特地跑去你家帮忙。」



「如果是那种事情，我倒希望你们能事先告诉我呢。」



三人会像现在这样聚在一起，是紫织约的，因此以她为中心。奥莉佳也敏感地对她的话做出反应。



「结果我哥那天很晚才回家，被我父母骂得很惨。他说是在『打工网』上找到工作，所以才跑去新宿。」



「那个啊～那个很方便呢。」



只要登录介绍服务，就能透过行动终端的位置情报，找到附近「马上可以工作」的职缺。听说雇主也能找到便宜人手处理简单工作，非常方便。虽然也有人不喜欢这种把工作跟人类当零件看待的劳动模式，但要按照以前那些死板程序的话，恐怕直到最后关头都找不到人。



「工作一个星期，能赚多少钱呢？」



应该没有打工经验的紫织，兴味盎然地盯著由佳打开的行动终端画面。光是从水道桥站这间日照良好的咖啡厅搜寻，在半径一百公尺内，就有五十件以上由佳也能胜任的工作需求。奥莉佳叹口气说道：



「不过，哥哥最后还是没告诉我，到底是什么工作必须忙到那么晚。」



更想叹气的由佳回答：



「就厚著脸皮问他啊。」



「可是，每个人都有不希望别人过问的事情吧。」



「奥莉佳，其实你可以更没礼貌、脸皮更厚一点喔。」



「咦？」



「现在可不是害羞的时候。对方让你那么担心，当然要他有所补偿，不然不就便宜他了。」



「用这种类似敲诈的理由问人，难道不会惹对方生气吗？」



「敲诈是一种家人的爱啦。像我现在为了哥哥不对劲找你们商量，也是因为被敲诈就生气的家人，咦，我刚才是在讲什么啊？」



奥莉佳以怜悯孩子的眼神看著由佳。



「总而言之，我们应该要当个坏女人！」



「由佳坏得很可爱喔。」



奥莉佳虽然个性稳重，但有时微妙地伤人。



「周围的视线很刺人耶。」



「紫织姊也去敲诈辽哥就好啦。我觉得应该没有人会讨厌被家人撒娇。」



这对由佳而言是完美的答案。然而，紫织皱起秀丽的眉头回答：



「很会撒娇也是一种才能。我倒是觉得能在不被讨厌跟看穿的情况下惊险过关，算是非常了不起的直觉。别看我哥那样，他以前可是个不得了的神童呢。」



「每个人都有光辉的时候啊。我都没听过。」



这位年长的茶友，平常总是绷得很紧，由佳觉得自己意外看见她内心真实的黏稠感情。



「在认识由佳的哥哥之前，他真的很厉害喔。我不管做什么都赢不了他，而且一直被拿来比较。」



「紫织姊，哥哥他们是在十年前认识的吧。」



「嗯，已经十年了。」



之后紫织像是为了要让自己冷静下来，拿起杯子啜飮一口红茶。由佳试著回想自己十年前在干什么，可惜四岁的事情根本想不起来。



「要是那个人也像由佳的哥哥那样就好了。」



「你喜欢那种的吗？」



「因为他总是既拚命又好懂。对不起，我没有恶意，但感觉就像柴犬一样。」



新人总是被由佳的朋友当成讨喜的邻人，而且他的天真也早就被看穿。以一个男人来说，这实在令人有点担心。



「我家以前也有养过，不晓得后来上哪儿去了。」



由佳试著确认每个人的表情。奥莉佳发现后，立刻回避由佳的视线。



「我讲的话，你们都没认真听。你们都认为天真的哥哥就算反常，也不可能藏得住秘密。那是怎样啊！」



妹妹会议决裂的瞬间。



两人像是在对由佳道歉，将桌上装了巧克力的小盘子推向她。由佳也理所当然地行使权利，将巧克力送进口中。紫织在让由佳吃下巧克力后，换了个话题问道：



「你哥哥最近好吗？你们家里来了台hIE吧。跟当选公开招募模特儿的hIE一起生活是什么感觉？」



「哥哥个性天真，被迷得神魂颠倒！」



「神魂颠倒啊。」



前阵子才亲眼见过蕾西亚的奥莉佳，似乎能够想像那样的场景，整个表情都亮了起来。



反倒是紫织毫无头绪的样子。



「虽然我家也有hIE，不过那个的言行举止，应该跟人类差很多吧？」



由佳也隐约察觉蕾西亚与一般的hIE不同，却无法具体描述出来。



「与其说哥哥不是那种能区别人跟『物品』的类型，不如说这好比鱼吃了拟饵，也只能用因为它是鱼来解释。」



蕾西亚偶尔会有看似全力诱惑哥哥坠入情网的举动，但hIE应该不会做出那种事才对。



「该怎么说呢，果然是因为哥哥脑袋不好吧。」



「我觉得你们兄妹很像喔。」



「难道他其实思考了很多关于蕾西亚姊的事情吗？」



对于自己也被划进笨蛋类别，由佳决定先不管它。



紫织唱歌般地低喃道：



「而且对被钓到的鱼来说，对方是『物品』也无所谓吧。」



由佳只要对方漂亮，商量变成普通闲聊也不在意。紫织从以前就有洁癖，虽然对方比自己年长，由佳每次看见她时，还是会觉得不好意思。



「如果是我，无论对手是谁都希望能好好竞争，让喜欢的人选择我。正因为是这种充满hIE、不需要我的世界，所以至少爱情要靠自己赢取。」



「我最不想鼓起干劲去做的，就是这种事情。正因为是重要的竞争，如果得不到幸福，那不是白搭吗？」



「由佳真是坏得可爱呢。」



奥莉佳对由佳毫不留情。真想让以为奥莉佳只是个懦弱女孩的哥哥们，听听看她刚才说话的语气。



「反正到处都充满了不公平，就算不堂堂正正地决胜负也无所谓啦～」



「我倒觉得，就是因为既不公平又残酷，所以只要这个时代还有人类在，努力就有意义。」



紫织放下茶杯。她难得已经把茶喝完。



「由佳，下次聚会的时候，要不要叫你哥哥也一起来？」



这股以前从来没感受过的微妙甘甜气息，让由佳怀疑是自己的错觉。



「咦，紫织姊？」



「偶尔大家聚一下也没关系吧。毕竟每次碰面都会称赞我可爱的，也只有由佳的哥哥了。」



剩下的两人不禁面面相觑。



紫织的眼角看起来有些兴奋。一起了疑心后，便发现她今天穿的清凉薄洋装，是吸引男性目光的设计。



由佳的行动终端在小手提包中震动。



她在拿起来之前，就发现哥哥正带著蕾西亚从江户城外墙朝这里走来。



「啊，哥哥。」



或许是蕾西亚帮忙挑的，新人上下穿著衣袖缝制精美的T恤与牛仔裤，就连搭配的鞋子也是新买的。平常总是打扮随便的哥哥，整个人看起来焕然一新。



原本讲话肆无忌惮的奥莉佳，双手合掌表示歉意。



「为什么要拜我？」



「因为人品啊。」



说完后，紫织对新人露出微笑。



受到她的影响，新人也有点脸红地笑著回答：



「总觉得自己好像变伟大了呢。」



＊



新人跟由佳见面后，拦了一辆全自动车前往惠比寿的事务所。



只是他依然无法释怀。他跟健吾套好了要隐瞒事件的事情。新人是听说由佳要去跟健吾和辽的妹妹见面，才过去看看状况，而那个反应果然很奇怪。姑且不论紫织从以前就是个坦率的女孩，他平常跟奥莉佳并不怎么熟稔。



「为什么要拜我啊？」



蕾西亚沉静地微笑道：



「就如她们说的，是因为您的人品吧。」



旗下拥有众多人类与hIE模特儿的法比翁MG在惠比寿的事务所里，聚集著许多人。他们全是为了蕾西亚而来的工作人员。



新人在事务所里分到一张移动式桌子。基于新人与雇主的契约，蕾西亚现在正以「道具」的身分代替他工作。因此所有的权利与责任都在新人身上，负责签名的人也是他。



左边是蕾西亚，右边是一位外表看起来很年轻，像是大学生的女性。她是蕾西亚在法比翁MG里的责任经纪人，如月明日菜。



「再兴奋一点啦～装置艺术算是非常高水准的工作耶。」



装置艺术是指在特定的空间里做摆设的展示。由于是将空间整体呈现给观众，因此场地本身也变成让人感受「意义」的素材。



事务所的中心有个立体投影，模拟光线从天花板洒下的老旧房间。接著又有一张看起来像西式建筑房间的空拍照片跟立体影像重叠，这结果让新人倒抽了一口气。



那是旧产业技术综合研究所的临海副都心中心别馆遗址，在二十一世纪的「大灾害」时毁坏的区域。



「这附近不是禁止进入吗？」



过去的临海副都心，亦即现在的第一人工岛群，因为地盘不良而遭到弃置。与湾岸署隔了一条大马路的这个产综研遗址一带，至今仍围著栅栏，所以广为人知。



明日菜说明道：



「只要跟警察提出申请，好像就能拍摄。建筑物的耐用性已到极限，想正式开放民众参观，就得重新整修才行。」



透过影像显示出来的室内，墙壁老朽斑剥，地板也凄惨裂开。这间被舍弃了好几十年，煞风景的房间内，零星摆了六张椅子。



最靠近的那张木椅前面，站了一台手臂比脚略长、身材娇小的机器人。近似玩具的银黑色身体上，是一张非常适合及肩长发的女童脸庞。



她的皮肤是树脂制，表面因经年劣化显得粗糙。或许是光线角度的问题，她的眼球呈现白浊。



这场表演的导演是一位温和的中年男子，他指著这台被标示为「HRP-4C 未梦」的机器人说道：



「『未梦』是这场表演的舞台──产业技术综合研究所，在一百年前以『和人类一起工作』为目标创造出来的产物。虽然她的马达很弱，纤细的手臂拿不了什么东西，但她能走路，也能做些简单的动作，所以一直被当成模特儿使用。」



再更后面一点的地方，故意用自然的角度摆了张相同设计、不同材质的椅子。上面坐了一台白色塑胶制，没有眼睛与鼻子的机器人。世界首创的泛用家事机器人「纳迪亚」，采用金属制的人工肌肉，最多能举起重达八十公斤的行李。根据说明，能坐在椅子上的关节自由度也是这个型号的特徵之一。



导演充满自信地说道：



「我想透过强调『未梦』以来的趋势，让观众回顾历史。」



再更后方，最初的hIE「玛莉」，穿著围裙洋装坐在椅子上。一直要等到二十一世纪中，拥有跟人类相同的「外表」，能够承受家事劳动的机型才正式登场。



坐在第四张椅子上的hIE，容貌看起来就跟随处可见的人类一样。明日菜悄声告诉新人：



「以前hIE的容貌必须配合产品使用相同的设计，但随著美国与日本在二〇六八年修法，便转为能向经销商登录不同的容貌。之后，原本装在hIE头上的标识也被废止，从此hIE的外表就变得跟人类完全无法分辨了。」



明日菜虽然外表轻浮，在大学却是主修hIE相关课程，因此对hIE十分了解。



「那边那台是完全云端控制的『Humanize-W』。在让hIE机体动起来的行动控制方面，除了本体内部搭载的人工智慧外，还同时并用外部网路。不过，随著这些孩子开始在全世界大受欢迎，透过无线仰赖外部云端就成了常态。这些跟米福雷的超高度AI『希金斯』，成为超越人智的第三十一台相同，都是发生在二〇八三年。」



接著，在房间最深处出现一张宛如王座，椅背极高的椅子──蕾西亚就坐在上面。这是从上个世纪开始花了近百年的时间接近人类，融入人类生活，人型机器人历史的最终点。



蕾西亚的立体影像起身，犹如在回溯历史一般，接连经过坐在椅子上的人型机器人旁边。



抵达房间最前方的蕾西亚一将门打开，整个室内变成公寓的套房。在时装产业被称为第三皮肤的住宅环境以hIE为中心，轻松控制宽广舒适的居住空间。她一微笑，就让人有种能度过梦幻生活的预感，家具明亮、采光良好的房间在眼前展开。



这副景象对新人而言，是接近日常生活的仿制品，让他产生一股不安。



影像突然中止。表演的导演向新人问道：



「所有者先生，明天的表演像这种感觉可以吗？」



「啊，还可以吧。」



话一说出口，新人就慌了起来。因为现场所有人都传出松口气的感觉。



今天新人与蕾西亚之所以会被叫来，是源于法比翁MG打算推出新的表演企划。而让身为主人的新人内心纠结的理由，是他无法举双手赞成这项企划。



「新人，你真不配合呢。你还有什么地方感到不满吗？」



明日菜搭上他的肩膀。法比翁MG打算大肆宣传蕾西亚。



「请问之前说的宣传方式，『Boy Meets Girl』是什么意思啊？」



问题在于这个新主题。虽然新人没有这方面的偏见，但光是年轻男子带著女性型hIE这点，就会让他被附近邻居怀疑没有异性缘。好友辽也说过，对这个世界而言，将hIE与人类彻底分清楚才是正确的。



同时也是这个企划制作人的明日菜，非常认真地说道：



「蕾西亚不限于特定客群，广受所有消费者的支持。可是，一般的服饰模特儿，还是让会买衣服的客群跟模特儿支持者的高峰紧密接合比较好推销。光让她宣传服饰，反而令人觉得太可惜呢。」



「用hIE诉说『Boy Meets Girl』，等于是向舆论挑衅。那样真的没问题吗？」



「我们想推销的是一种生活风格。你不觉得男生有异性型hIE很奇怪的想法，其实已经落伍了吗？如果时代还跟不上，那个空白就是大好机会。我们想在女性杂志上先制造话题，然后再一口气引爆热潮！」



「但是，这样会让她站在被社会攻击的立场对吧？」



透过电视与网路，蕾西亚将成为首当其冲的反感目标。身为主人的新人也一样。社会上到处充满拒绝hIE带来自动化的压力，就连让健吾他们拿起枪枝的「抗体之网」，也并非突变的怪物。



「蕾西亚前阵子才刚被人绑架过。」



她就在新人他们住的公寓前面，被人用车子撞倒绑架。下次或许会换「抗体之网」直接闯进远藤家。



「我跟你保证，绝对不会再发生那种事情。」



明日菜是个大人。她既认真又充满热情地诉说梦想。



「我想要一个能被大家憧憬的象徵。把蕾西亚化为角色推广出去，接著开发周边商品，贩卖名为蕾西亚式风格的各类产品，这就是我打算进行的大规模企划。」



说完后，她叫出立体影像的目录。



「光是目前的阶段，就已经有人愿意提供赞助了。」



那是供hIE使用，同时也能用在人类身上的化妆品跟入浴剂。



蕾西亚补充道：



「这是让独居并拥有hIE的顾客层，一次购买两人份高级消耗品的战略。为了制造那样的开端，还是先从女性取向的媒体掀起热潮，比较不会让人抗拒。根据问卷调查，拥有女性型hIE的男性顾客，也会在意女性的眼光，所以只要打造出女性也能接受的文化，就能将效果延伸到男性客群。」



即使如此，新人还是难以释怀。



「姑且不论能不能赚钱，问题还是出在『Bey Meets Girl』啊。」



「我想让客人们意识到那种『扩展』。hIE与人类的关系，还没有那种花一辈子追求的历史或文化。比方说，汽车就有个像『Car Life』这种能赋予印象的口号。如果那些成年人能像保养爱车那样一直陪伴hIE，那不是很棒吗？我已经做好对蕾西亚进行十年计画的觉悟，还跟史戴拉斯总公司讨论过了呢。」



话题的规模过于庞大，让新人感到头昏眼花。明日菜甚至已经将计画扩展到美国的高级hIE制造商那里了。



「然后呢，史戴拉斯那边怎么说？」



明日菜笑容满面，竖起大拇指回答：



「他们同意了。有自信的hIE制造商，也有花上百年打造类似车主与经典车那种关系的野心。站在商业的角度，他们是想透过长期陪伴人类的搭档这种印象，让客人们心甘情愿使用hIE专用的高级原厂消耗品。」



实在太周到了。大人的梦想无论是查证还是事前准备，干劲都跟年轻人不一样。



「而且『Boy Meets Girl』这主题，从蕾西亚跟新人这种『女性型hIE跟男性顾客的关系』继续延伸后，也包含了『男性型hIE』的状况。只要挖出女性消费者对『男性型hIE』的潜在需求，就不用担心会被单方面地抨击了。你想想看，女孩子下班回到空荡荡的家，其实也满痛苦的。」



新人对商人做生意的气魄感到佩服不已。



推销蕾西亚的蓝图，在他面前扩展开来。这是足以撼动hIE这项物品的价值，对社会的巨大挑战。



视野超越了正邪，规模感让人觉得动弹不得。新人现在，大概正感受到至今漫长的历史。那是从举办这场表演的产业技术综合研究所遗址开始，人类与机器人的关系史。



「那么，先撇开那些远大的计画，出席表演的事情应该是没问题对吧。hIE模特儿的业界动得非常快，所以可以让你有点吓到，不过我也希望能让你知道，法比翁就是认真到这个程度。」



接著，专攻模拟人因工学，比新人更加理解hIE背景的明日菜，开启了另一个话题。



「新人也喜欢蕾西亚到替她担心的程度吧。其实世界上有很多像你这样，将hIE当成同伴的人，我觉得要是出现一个被世人承认的模特儿，应该就能替他们带来勇气。」



「主人，我可以打扰一下吗？」



蕾西亚用以前的叫法称呼新人。这让他感觉到事情的意义重大，彷佛有某种沉重的东西正压在自己身上。



「虽然主人担心我会『站在被社会攻击的立场』，但我是主人『使用』的道具，所以那样的关心并没有意义。」



她说得没错。然而，那无法为新人已经动起来的内心带来救赎。「不然你想要我怎么做！」──新人的心里怒吼。



像是看穿这样的心声，她微笑地说道：



「我没有心，请让我按照主人的想法行动。」



现场响起一阵敲门声。



这让新人感到纳闷。不用刻意敲门，也多得是确实叫人的方法。看是要用个人终端机，或是利用事务所的系统，经萤幕呼唤都行。



可是，明日菜突然脸色大变地起身。无论是法比翁的员工，还是这场表演的导演，所有人都一同从位子上站了起来。



明日菜冲向照理会自动开启的大门。对已经习惯所有事物都能远隔操纵的新人来说，眼前的景象十分异常，彷佛时钟被人倒转了一百年。



明日菜亲手打开门的入口，一位少女理所当然地走了进来。



在脸与身体之前，新人的视线被镶满黑色蕾丝的礼服吸引。那是如今只能在古装剧或电影里看见，已经没人在穿的古典洋装。



少女轻轻歪了一下白色蕾丝装饰的脖子，看向新人。她有一头偏白的白金色头发、美丽的绿色眼眸，以及牛奶糖般甘甜的黄褐色肌肤。



「很稀奇吗？这在二十一世纪，算是正常的打扮喔。」



女孩看起来与新人差不多年纪。宛如高级玩具的她，懒散地对新人打声招呼。



「你好。明明过不到一百年，感觉却像是另一个世界呢。」



然后，少女似乎不将他们的工作当一回事，轻轻下令：



「把那个关掉。」



某人操纵机器，关掉事务所的立体影像。整个空间变得只剩桌椅后，突然显得大煞风景。



少女以坚毅的眼神环视灯光与色彩总量减少的事务所。那举动彷佛诉说在场的人类里，只有自己是真货。



「我叫远藤新人。是蕾西亚的所有者，所以被叫来这里。」



在整个气氛都偏向服从少女的事务所内，只有新人主动报上名号。



「的确，既然是人类，就该自己报上名号。如果我不回应，那可就失礼了。」



她从小提包里拿出一个皮革制的小盒子，递给新人一张白色的东西。



那是纸做的名片。



「艾莉卡‧柏洛兹。」



新人慌张地收下。在想到该有所回应后，他伸手从口袋里拿出行动终端。明日菜用手指戳了一下他的手臂，小声提醒：



「新人，我们老板平常不用行动终端啦。」



艾莉卡毫不愧疚地说道：



「因为那东西很恶心。」



「老板？明明跟我差不多年纪，却是这间公司的老板！？」



新人忍不住大喊出声。



看见新人目瞪口呆的惊讶表情，艾莉卡露出笑容。比起资本家，她看起来更像公主。



少女带著冷淡的幽默笑道：



「没错。虽然我无法『拥有』人类，但既然我『拥有』他们生活的地方，那我应该也算是他们的老板（所有者）。」



她向事务所内的大人们问道：



「有谁知道我是拥有你们百分之几的老板呢？」



「我觉得很尴尬，一点都不想听啦。为什么这么了不起的人会出现在这里啊？」



新人尝试厘清这莫名其妙的状况。



但少女并未放过他。



「我是许可这项企划的负责人。听说你有意见，所以我来了。」



新人听了大吃一惊。



由于新人没有回答，艾莉卡转而向明日菜搭话：



「这里真窄，不能再宽敞一点吗？」



事务所的大人们面面相觑。



在场没人跟得上她的脚步，一脸无趣的艾莉卡叹口气说道：



「不如趁这个机会，将事务所移到东京湾如何？虽然日本的夏天很糟糕，但那附近应该很凉。」



＊



辽此时正站在东京湾第二人工岛群的外围。



阳光下是因爆炸而变得焦黑的道路，上面的爆炸点留下刷子刷过般的白色痕迹。散布在四处的大型弹痕也很怵目惊心。



这里是米福雷东京研究所入口前方，被白色防尘罩隐藏起来的一角。



爆炸事件的现场还没开始进行修补或修复。这副景象让辽想起遥远的恐怖回忆。



「你有兴趣对吧？」



一位单膝跪在龟裂路面，抚摸白色痕迹的男子对辽说道。



海风呼啸而过，显示那里是一片荒野。



「你就是海内辽吧。」



说话者是一位年近五十，给人一种敏锐商业人士印象的男人，他跟把辽叫来这里的筱原研究员完全不同。



辽认识这位眼神坚毅，能干又充满自信的男人。他是东京研究所的研究计画主任，渡来银河。米福雷的研究部门实质上是由超高度AI「希金斯」负责，他算是另外设立的人类方最高负责人。



「我是海内辽。我曾在媒体上见过渡来先生。」



「为什么你会认为我是渡来银河？」



照理应是繁忙之身的渡来，不但出现在没有工作的空地，还提出自己是冒牌货的可能性。看见辽无法跟上自己跳跃性的发言，渡来自行填补对话的空白：



「也许我不是人类，只是『外表』相同的东西。比方说，是跟本人长得很像的hIE。」



他们的人生，突然被困在没有出口的场所。辽开始理解，自己为何会被叫来这个白色防尘罩封闭的地方了。



「hIE被禁止刻意做得跟实际存在的人类相似。」



「只是被禁止而已，并不代表不能做。只要在跟人类相似的『外表』上附加人格，就无法分辨物品跟人类的差异。特别是对那些被『外表』类比入侵，按照『外表』行动的人类。」



将一头白发往后梳的男人起身。辽强烈憎恨自己想要逃跑的软弱。他一直都在锻炼自己，希望成为一个无所畏惧、处变不惊的人。



「就连单纯对人类表情做出反应的hIE，都能让人误以为有人格。那种东西，是存在相信之人脑中的幻影。既然相信渡来先生出现在这里也不奇怪，那我也只能如此反应。」



「幻影啊。原来如此，既然是幻影，那在哪里都有可能发生。因为一个东西是否具备人类的性质，只能交给人类来判定。」



就在辽拚命想理解渡来的个性时，他突然感到不太对劲。这个人实在太过拘泥于「意义」，措辞也别扭到容易引起误会。不过，辽原本已经做好面临更高风险的觉悟，所以现在反而松了口气。看来不必将这位东京研究所的实质最高层，渡来银河亲自来到这里的理由，做出最坏的打算。



「之所以会擅自从『外表』想像出人格，是因为人类对人体的判定过于暧昧而产生错误。所以，人类能够对只是外表像人的物品移入感情，或是向它们表现出对人类对象那样的感情。不过，撇开心的问题，渡来先生出现在我面前，应该是有理由的吧。」



背后因为极度紧张渗出汗水。无论目的为何，渡来出现在辽面前，一定是为了跟蕾西亚她们有关的事情。



东京研究所的负责人，轻轻扬起乾枯的薄唇。



「人类绝对不会放弃，判定及分类某物品是否为人类的权利。太好了，你的想法跟我们很接近。」



看来辽似乎通过了这场拐弯抹角的面试。



「您是为了确认这点，才把我叫来这里的吗？」



辽环视周围。尽管有风漏进来，这里依然是个被施工用魔架与白色防尘罩遮蔽起来的隐密空间。



换句话说，就是简易的密室。



带辽来这里的筱原受到现场紧张的气氛影响，慌张地说道：



「因为想让辽同学更了解现场氛围，所以渡来特地抽出时间。当然这场会面不会留下正式纪录，只是单纯的聊天而已。」



在听了健吾的事情后，辽判断对方已经透过高中的交友关系追查到自己，所以他不能有片刻松懈。渡来一定是将辽视为明明跟蕾西亚她们接触过，却隐匿不报的危险分子。



虽然筱原没有发现，但辽正面临生命危险。被渡来与米福雷公司视为敌人的他，若被判定没有共有秘密的资格，就只剩下死路一条。渡来说在这里的事情不会留下纪录。那么假使回收的蕾西亚级hIE正潜伏在渡来周围，那么想在这个近海的地方干掉辽是易如反掌。



「是关于前阵子筱原先生跟我提到，『能搬运备份资料的特殊hIE』对吧。」



东京研究所拥有不只一台那种特殊hIE，而且她们在爆炸事件当晚逃离这里，至今仍未全部回收完毕。当时那些hIE们就是在这里战斗。



渡来像是对辽的理解感到满意，略微挑起眉毛。



「突然把你找来这里，你生气了吗？」



「怎么会呢。话说回来，等找到脱逃的东西『之后』，您们有什么打算？」



辽才不相信只是把蕾西亚级聚集起来，事情就会结束。