蕾西亚完美地控制车子。她将脸转向新人，等待他的命令。新人没有用不安的表情依靠她，而是以想要抓住世界的坚强意志问道：



「告诉我，那些人是谁？要怎么做才能阻止他们？」



感觉蕾西亚在微笑。



「他们是名为HOO的民间军事公司。日本过去重整军备时，旧自卫队曾进行过一场人事异动，许多在当时被赶出来的干部自卫官，后来都转入民间企业，并进而设立许多PMC。HOO就这样以第三部门的身分出发，成为日本产PMC的其中一员。」



「那要怎么做才能让他们停止攻击？」



「日本产PMC几乎完全仰赖日本军委托的工作生存，因此对契约者的伦理规范十分忠实，无法在国内乱来。」



一辆拖车赶上他们的自动车。新人原本以为马上就能甩掉，没想到拖车却突然提升速度，让两台车保持在一定距离。



「新人先生，我要从车内探出身子，这段期间的方向盘就交给您了。」



说完后，蕾西亚打开驾驶座的车门。不再密闭的车内遭到强风吹袭，风声呼呼作响。



前方的挡风玻璃对面，一直有一辆拖车跟新人他们的车子保持相同的速度。那辆拖车后面的货柜门开启，里面站了两台hIE。接著新人发现理应还留在公寓内，属于蕾西亚的熟悉装置，正屹立在货柜内部。



新人还来不及感到惊讶，黑色棺材就从货柜里掉了出来。



「与『Black Monolith』接触。」



黑色棺林发出敲钟般的金属声响，在道路上弹跳。它一面在路上擦出火花，一面翻滚著朝这里逼近。



蕾西亚从驾驶座大大探出身子，抓住猛冲过来的装置把手。



与此同时，伴随著一道低沉的破裂声，车子前进的方向被拉扯偏向左侧。



车体跳跃地上下震动。新人紧抓著方向盘，风景持续横向旋转。蕾西亚抬起探出车外的上半身，顺著前半部构造已经变形的装置移动并重新调整姿势。



走在前方的拖车发出火花，失去平衡，像是堵塞道路般滑动车体翻转过来。巨大的车体就这样化为墙壁朝这里逼近。



新人本能地踩下剎车。



「这太乱来了啦！」



以最后的遗言来说，这句话实在是逊得可以。



紧接著爆出一阵光芒，火焰宛如海啸覆盖过来。下一个瞬间，几乎没减速的车子便直接撞向曾是拖车的墙壁。



辗过大块金属片的车体前方大大弹起，浮向空中，于不满一秒的滞空时间后坠落路面。这一连串动作甚至超越高级车的安全装置极限。冲击将新人的手震离方向盘，让他看见死亡。



就在新人深陷绝望时，一只白皙的手臂伸到他眼前。蕾西亚仅用左手便稳住车体，右手则是握著变成大炮型的黑色装置。



蕾西亚用装置打穿翻倒在地的拖车。Mercury Benz ES09的车体右前端被挖掉一块。



蕾西亚将装置恢复成棺材型后，便随手放在车顶。车体突然下沉，右前车轮发出金属声与火花。充斥车内的塑胶与金属焦臭味十分呛鼻。



新人年幼时被火焰吞噬的记忆，重新在眼皮底下闪现，让他胃部收缩变得想吐。



「你是不是有说过这辆车坏掉的时候，不用担心钱的问题啊。」



蕾西亚将平常缠在腰上的装置锁卡在方向盘上，强硬地用手转开解除。



「那是不正确的情报。把至今从法比翁MG那里收到的报酬全部累计起来，正好够赔。」



在远方著陆的飞机灯光闪闪发亮。机场就在眼前。前方的挡风玻璃以弹痕为中心，扩散出纤细的裂痕。



「快让他们停止攻击！」



随著速度加快，新人已经能清楚看见前方PMC车辆的车尾灯。一辆厢型车将后门大大掀开。在刚才的通讯中听见的士兵米莱，正从车内瞄准新人他们。



「了解。现在开始将前方的两台PMC车辆无力化。」



蕾西亚轻松地将装置从车顶拉下来。



即使新人他们还在车上，自动车依然倏地急剧加速。他们跟前方PMC车辆的距离，缩短到两百公尺左右。蕾西亚的装置再度变形，发出一道强烈的闪光。



下一个瞬间，前方的PMC车辆便从风景中消失了。就算宛如魔法般消失，车子还是发出幽灵般的凄厉剎车声。



蕾西亚精妙地操纵方向盘，改变路线穿过巨大的音源。



「已透过超颖物质炮击，将PMC车辆透明化。」



伊势湾在眼前展开，担心声音会被强烈拍打身体的风吹散，新人大喊：



「真的不会有事吗！」



「我让可视光线无法从车外进入，夺取他们的视觉。结果没有出现死者。」



新人觉得体温遭到剥夺，身体冷得不得了。连身为主人的新人都会感到一股寒气，想必蕾西亚在那些与她对峙的人类眼里，应该是个不能放置不管的恶魔。



「接下来的计画，是让车子停在射击位置。然后将「Black Monolith」变形成质量投射模式，贯穿『玛莉娜‧沙芙兰』的机体刻印部位。」



剩下没裂开的挡风玻璃上，显示出应该是窃自机场内部监视摄影机的画面。在飞机场的飞机，是使用廉价却会发出噪音的海藻萃取燃料的大型货机。它的货物用鼻门已经开启，里面的货柜逐一被搬出。



挡风玻璃上显示出详细的情报。这台就是载运目标的货机，里面的行李开始进行搬运。中部国际机场在跨海桥的彼端，就算只看直线距离也有两公里以上。



开始急剧减速的宾士车后面，没有其他车辆追来。



车子终于停车。新人好不容易有慢慢观察周围的力气。一百公尺前方的夜晚海面已是一片漆黑。飞机的引擎声低吼地从海对面传来，风里混杂著海潮的香味。



「从这里射击真的有办法命中吗？」



只要跟蕾西亚在一起，无论是引发的事件还是解决的方法，在夸张方面都不同凡响。她拿著黑色棺材踏上马路。



「只要射击路径上没有障碍物，并且在五公里以内，那么距离不是问题。」



都发挥了如此强大的力量，蕾西亚的套装仍旧完好如初。



海风拍打蕾西亚的衣服。新人看著她的背影，开始纳闷起自己现在的心情是否为喜欢。撇开事情的善恶，他的心里确实有股兴奋的感觉。



挡风玻璃的影像放大出一个金属制的货柜。那像是透视图，显示一位横躺女性hIE的预测位置。飞机旁边的梯车是自动式，周围也看不见其他人影，即使射偏也不会有人受害。



「动手吧！」



与此同时，一阵微弱的空气波纹扩散到新人那里。



但是，与他天真的预测相反，在挡风玻璃上展开的目标货柜画面，正被一道火光包覆。蕾西亚拿著变形成大炮的装置，从车外宣告：



「新人先生，炮击被阻止了。」



少年对那道站在火焰中的身影有印象。



橘色的头发，拥有一眼就能看出是机械轮廓的女性型hIE。



第四台蕾西亚级hIE梅忒黛──她就是来取机体编号本尊的紫织王牌。



如今这个时代就连战争，机械都能做得比人类还好。



「新人先生，目标现在距离我们两千三百公尺。如果想突破梅忒黛的防御，就必须缩短距离才行。」



「有办法过去吗？」



「想进入机场岛，除了得移动五百公尺外，还必须度过桥梁。机场警察已经从机场派遣两辆警车过来，还是先让他们通过吧。」



刚才翻倒的拖车依然在后面熊熊燃烧。夜空中充满激烈的火粉。



远处传来警笛声。



「显示周边地图。从监视摄影机抽取与战斗有关连的影像，重建模型图。」



挡风玻璃上显示出机场的地图，并接连映照出机场内的状况。机场的货物车辆门前停了两辆黑色房车，上面被标记了记号。另外还有一辆像是受到护卫的黑色豪华轿车。影像上的两辆房车被标了PMC，豪华轿车则是海内紫织。



「对方也快到终点了。我们来得及追上吗？」



新人凝视地图资料。紫织的车队正停在机场岛的其中一个调查通行车的检查门前。在打开一个小视窗后，便显示出那个地方的监视摄影机画面。一位身穿黑西装的高大男子，正以激烈的姿势跟机场职员起争执。这里距离收纳玛莉娜‧沙芙兰的货柜约九百公尺。看来只有梅忒黛先过去，在机场内防备蕾西亚的炮击。



然后模型图显示，有两台车子正往新人他们这里靠近。警笛声变得愈来愈清楚，那是机场警察的警车。



蕾西亚阻止了差点慌得想跑出车外的新人。



「我们干涉了监视摄影机，所以现在在资料上是透明的。他们还没发现我们。」



看来似乎不必问该怎么办了。蕾西亚依旧拿著炮击模式的装置摆出架式。这次她用散发微弱光芒的超颖物质，在装置前端构成更长更大的炮口。这次的炮击出力明显跟刚才那次不同，是认真的射击。



「等等，这样击中的话，机场不会有事吗！」



在新人出言制止后，一道大气破裂的声音转化为地鸣。伴随一道划破空气的呻吟声，黑色棺材重重砸上自动车前半段。蕾西亚遭到攻击，装置也因此被弹开。



「请移动！梅忒黛的远距离战斗能力，超越我的预测。」



蕾西亚捡起装置后，并未坐进驾驶座，而是跳上车顶。模型显示图上，梅忒黛的标记消失了。因为监视摄影机跟不上梅忒黛的速度。



蕾西亚请没驾照的新人驾驶自动车。新人跳进驾驶座。自动弹出的树脂钩子，连结六点式安全带，将他固定在椅子上。



「这车子要怎么开？」



新人将带著裂痕的挡风玻璃切换成使用说明书。



「呃，排档杆往上是加速。左边是剎车，右边是油门。左边是剎车，左边是剎车。速度表在……啊啊，我搞不懂啦，都先收到一边去。」



新人将额头抵在方向盘上，拚命地低喃：



「直直向前开，直直向前走。」



因为他不知道行车规则，所以也不知道在十字路口要怎么转弯。按照挡风玻璃的指示踩下油门后，Mercury Benz发出尖锐的声音急速前进。轮胎部分同时出现四个警告亮灯。



「轮胎损坏，那不就是爆胎吗！」



车子的扬声器传出蕾西亚的声音。



『只要笔直前进就不会有危险。方向盘是主控制器，请配合车体与路面状况调整车子。』



大概是被梅忒黛的攻击波及到，自动车道的外墙变得像揉过的黏土般扭曲。为了不被这非现实的光景给捕捉到，新人拚命地踩著油门。



手在颤抖。高级车做出平顺又强烈的加速，很快就到达一旦操纵失误，驾驶就会立即死亡的速度。这压倒性力量的感觉，让新人全身渗出汗水。



『接下来将车体透明化，直接穿过机场警察。虽然挡风玻璃上的风景会消失，但没有能代替视觉的摄影机影像，因此请您用俯瞰的模型图忍耐一下。』



明明没被施力，新人依然产生一股受到冲击的错觉。窗户外的风景全都消失了。



超颖物质隔绝了所有来自外界的光，车内也因此变得一片漆黑，能指引前进路线的，就只剩下显示在挡风玻璃上的地图而已。他们已经登上跨海连接机场的桥梁。警车笔直地朝这里冲过来，看起来完全没有要减速的迹象。



「这样下去会撞到！」



『与机场警察的车辆控制连线，让周围的所有车辆都强制停车。他们应该想不到在这种状态下，还会有车子在行驶吧。』



机场警察的巡逻车与机车，从约两百公尺远处笔直朝这里前进。新人根本来不及躲开。然而，两车间突然出现一个足以让大型拖车轻松行驶过去的空隙，让透明的车辆轻松地从两台车中间穿越。



在自动化的世界，对电脑拥有最强欺瞒手段的人，就能变成幽灵。光是那瞬间擦身而过的恐怖，就让新人觉得自己少了半条命。



如果再不呼吸新鲜空气，感觉就要吐了，于是他打开驾驶座侧的窗户。机场二十四小时的耀眼灯光照进车内。



『在接触前先跟您声明一下，之所以选择接近梅忒黛，是因为续提升远距离炮击威力的话，可能会使机场设施内出现牺牲者。虽说在原本的距离没有胜算，但目前也不是在拥有具体对策的情况下，选择缩短距离。』



这或许是新人第一次听见她做出如此悲观的观测。



挡风玻璃上分割显示简略的地图，以及「玛莉娜‧沙芙兰」现在的监视画面。货柜吊车开进与名古屋海关分部并设的巨大物流中心。上面显示最快的货物受领时间是十五分钟，而且已经开始倒数了。相对地，新人他们却还在与机场岛连系的桥上。



「蕾西亚，让飞机动起来。」



真亏自己能不做多想就脱口而出。



『好主意，就这么办。』



蕾西亚这次给的反应比以往都要来得好。飞机引擎的回转数突然急速上升──蕾西亚入侵了系统。



然后，货机开始缓缓地动了起来。巨大的机体开始一面推倒抽检用的自动器材，一面前进。



飞机遭到入侵并开始动起来，让机场内部陷入大混乱。穿著工作服的整备人员，开始陆续逃出机场的停机坪。画面上显示紫织等人的豪华轿车好不容易能通过车辆入场闸门，却又因为危险而被拦了下来。



货机偏离跑道，机首缓缓靠向「玛莉娜‧沙芙兰」机体所在的货物区域。最后机体停下来堵位那出入口。



透明化的宾士车总算滑进了机能遭到瘫痪的机场岛。



『遭到攻击。』



下一个瞬间，挡风玻璃完全碎裂。夜景与夜风直逼眼前，让新人惊讶得猛眨眼。



「是从哪里攻击的！」



原本几乎是单行道的路面上，画了错综复杂的箭头标示。从这里继续往前，最后会被分成十六个车道，各自穿过不同的车辆入场闸门。不知道何时应该让油门恢复的新人，心想这下真的死定了。



『请往四号闸门前进。』



自从差点被拖车的火焰包围开始，新人就觉得自己好像还在恶梦里，缺乏现实感。不晓得侵入方法的新人，只能自暴自弃地往前冲。



还是普通机场就开始使用的旅客总站，新人从右侧观看，同时直接撞破入场闸门的栅栏闯了进去。员工冲出门在后面追赶。



「我们不是变透明了吗！？」



『刚才的攻击让超颖物质剥落了。目前还不晓得梅忒黛的攻击手段。』



新人朝物流中心的方向前进，中途用肉眼看见紫织的车队。换句话说，他们总算追上了。



这条像是迂回绕过机场跑道的通路，突然出现一个大转弯。



「只要旋转方向盘，车子就会转弯吧！」



『我想一般人应该不会想在兜风时听见这句话。』



担心撞上护栏的新人，一心急著想转方向盘。彷佛接连撞上好几个看不见的大石头，宾士车剧烈摇晃。安全带紧紧地固定身体，头部大幅度地晃来晃去，感觉一切都变得莫名其妙。



车子遭到看不见的攻击，轮胎在转别后被留在后面，一出车子就会变成绞肉。也就是说，他只能拚了命地持续踩油门。



『被梅忒黛瞄准了。』



在听见扬声器传出声音的同时，车顶严重弯曲。一个人影掉到马路上，身体持续滚动。那是原本在车顶的蕾西亚。



蕾西亚快速起身，一道橘色的光芒冲向她背后。蕾西亚的衣领被抓住，连同装置宛如人偶被甩来甩去。随著一道布料裂开的声音，她白皙的身体被整个扔了出去。



衣服裂开的蕾西亚，完全没有隐藏内衣的力气，只能半跪著起身。上衣凄惨破裂的她，在拿起铁棺抵挡攻击之前就被打飞出去。



新人慌张地环视四周，寻找自己能做到的事情。货机的机首塞住了货物集散场其中一个巨大的入口。他们要找的hIE「玛莉娜」就在那里。



『置物箱里有个紧急用的超音波钻。我已经事先输入制造商情报，请按照上面指示的位置破坏框架。』



新人打开副驾驶座的置物箱，从里面翻出手枪型的工具。那似乎是在发生车祸时，用来切割车体或车顶的钢材，让乘客逃出车子的道具。



「只要扣下扳机，前端的钻头就会旋转，合计最多能使用三分钟，请在贴上机体后扣下扳机。这样可以吗？」



手中传来沉重的触感。一想到为了保护蕾西亚，接下来要伤害其他hIE，身体就开始渗出汗水。



『不过，因为种种因素，我希望新人先生能在这里选择回头。』



「不，我要去。」



虽然不知道蕾西亚究竟是用肺还是喉咙发声，但她就算在战斗中，语气还是跟平常一样。然而，她从头到尾都只能防守。由于正处于高速机动状态，梅忒黛的发光部位一下宛如杂耍般在高空飞舞，一下又从蕾西亚的脚下快速钻过，划出一条条橘色的光之轨迹。她的动作自由到让人觉得爽快。



此时传出一声巨响。蕾西亚连让过重的装置变形都来不及，就整个人被打飞。即使以铁棺为盾，也只能勉强挡下致命伤。



梅忒黛静静摆出架式，双手周围的空气彷佛热雾晃动。



「蕾西亚级里能被称为已完成机体的，就只有我而已。我是作为『扩张人类的道具』被创造出来的，别太小看我的基础能力了。」



蕾西亚的衣服因为打击跟自己的行动破裂，身上几乎只剩内衣。新人没想到她居然会被单方面地逼到这个地步。



比起蕾西亚，梅忒黛的发言更像是对著新人这些人类说的。



「『道具』是一种不公平的东西，用途跟性能都有差距。所以我们被分配到扩大不公平的能力，并被严格比出优劣。」



新人忍不住冲出车子。机场宽敞无比，几乎没有遮蔽物。在他东张西望寻找自己该去的地方时，跟梅忒黛对上了视线。她的声音莫名地在耳中残留。



「说来真是奇怪呢。就只有具备人类『外表』的东西，无法光靠优劣来判断。」



由于飞机擅自动了起来，让机场的一般业务陷入停顿。漆黑的夜空中，传来引擎的巨响。



光是货机的机轮，距离新人就有近两百公尺。他冲向被水泥加固的货物区域，靠著意志力支撑身体。



即使胸口与腹部都传来疼痛，新人还是全力奔跑。要是蕾西亚输了怎么办？过去也有这样的可能性，但他从来没想过独自逃跑。不对，他想帮助蕾西亚。第一次见到她时，少年也是这么想的。那一定是因为月亮下的她太美丽了。



「不公平又怎样，男人想帮助女孩子有什么不对。」



感觉快死了。就算今天平安无事，或许明天也无法全身而退。可是，即使遭遇这么多坏事，只要有蕾西亚在，他还是想继续前进。纵然那是因为她拥有人类的外表，新人的心还是在动。即便她不是人类也一样。



在放置玛莉娜‧沙芙兰的巨大建筑物旁边，一辆豪华轿车在货机的引擎底下停车。穿著西装的成年女性刻不容缓地下车。守在她背后的两台PMC车辆，也各自走出三位黑衣人。



冲出车子的那位女子，想必就是来确认hIE机体刻印的工作人员。因为PMC中有两人正跟在女子左右护卫著她。其他两人留下来警戒车队，最后两人则大步前往捉拿新人。



在物流中心内也能进行检查。等他们检查完后，透过通讯联络史戴拉斯总公司，蕾西亚就会被抢走。



懊悔让脑袋无法顺利运转。就算新人想要阻止，也得先应付两名朝他逼近的黑西装佣兵。他们拿著长约三十公分的伸缩式警棍。如果被那个击中，后果不堪设想。但是，新人还是咬紧牙关冲了过去。



他不知道发生了什么事情。就在他以为自己被黑衣人殴打的瞬间，眼前倏地变得一片漆黑。



头部传来阵阵剧痛，胃则是整个要翻过来地感到恶心。身体动弹不得。想要出声叫喊的新人，发现自己甚至无法好好呼吸。一只大手粗暴地将他的身体拉了起来。



接著新人就这样被整个人丢出去，脸部朝下摔向地面。才刚感觉到水泥地冰冷的触感，这次又换身体被翻了过来。



一个像箱子般有棱角的物体压在心脏上面。视野在身体痉挛了一下后，重拾光明。



眼前是一位熟悉的女子。暗红色头发垂著两条马尾，可爱的少女型hIE。



「哈啰，你啊，向朋友求助算是不错的点子呢。」



那是蕾西亚的姊妹机，红霞。她将宛如巨大刀刃的红色装置靠在肩上，露出由衷的笑容。



她身上穿的不是平常那件黑色金属制的紧身衣，而是皮制的裙子与暴露的上衣，搭配大帽檐皮革帽的西部风格。



「挨了电击棍的攻击，居然还能这么快恢复。佩服，佩服。」



虽然在千钧一发之际被红霞所救，但新人还是不能接受地说道：



「你真的来啦。话说你的动作未免也太快了。」



新人在搭上高速铁路前，曾向健吾求助，并请好友帮忙跟红霞联络。不过，他们应该是用最快方式来到这里，新人没想到「她」居然能来跟他们会合。



「只要善用外包，就能大幅扩展自己的世界喔。」



「外包？」



新人转动痛得快裂开的头部环视周围。刚才攻击他的黑衣佣兵，已经全部倒在地上呻吟。就算是受过训练的人类，与蕾西亚级搏斗依然只有这个下场。



抬头一看，货机挂著喷射引擎的机翼就在正上方。



「想在这麻烦的世界求生存，就连『物品』间的关系也会跟著变得复杂。」



红霞水平举起巨大装置，放出雷射横扫停在前方的货车，引起巨大的爆炸。



「啊啊，快得烦死人了！」



红霞咋舌。新人茫然地看著红霞肆无忌惮地散布破坏，接著领悟到那是瞄准梅忒黛的攻击。



梅忒黛的橘光跳过爆炸的车辆上方。



红霞踏破路面，以惊人的速度奔跑。刀具型装置斩向橘发hIE的落地处，划出红色的光之轨迹。梅忒黛仅以右手掌就挡下那道斩击。「她」残酷地眯起眼睛，扬起嘴角说道：



「你知道我是你的完全上位互换机吗？」



梅忒黛将左手抵在红霞的腹部。红色hIE脸色大变地跳向后方，并以惊人的速度将手榴弹丢到两人之间。爆炸的火焰将两台女性型hIE炸飞。



「就算你比较晚被做出来又怎样。」



红霞漂亮地调整被爆风打乱的姿势著地。



蕾西亚趁这段期间将装置变形。



「红霞，我要将你透明化。我会把感觉情报传给你，请将频道打开。」



说完后，红霞的身影就消失了。



失去红霞踪影的梅忒黛环视四周。橘发hIE正前方的地面被金属桩深深贯穿。看不见的攻击，从正面袭向梅忒黛将双手交叉成十字防御的下巴。即使好不容易挡下攻击，依然无法消减那股力道。橘发散乱，穿著如同潜水衣装甲的紫色身体被弹飞。追击接二连三，像将汽车撞飞般的玩弄著超高速机。



我方的优势让新人松了口气，然后他才想起必须阻止先行前往物流中心的维修人员。



然而，不知何时来到主人身边的蕾西亚，碰了一下新人的肩膀。



「这里很危险，我们撤退吧。」



绝对不能被调查机体编号的她，用力拉住少年的肩膀。



「可是！」



新人忍不住甩掉蕾西亚的手。在碰到她的手时，直冲脑门的怒气瞬间降了下来。因为那只原本拥有柔软触感的手，如今变得像是烫伤般凹凸、僵硬。



好不容易来到这里，事到如今，新人根本不晓得为何要逃跑。不过，直觉还是轻声地告诉他蕾西亚是对的，在思考之前先答应就是了。



新人就这样莫名其妙地背对停在货机底下的紫织车队，选择逃跑。内心涌出懊悔。在他走了十步后，背后窜出一道燃烧夜空的火焰。



那是巨大的爆炸火焰。新人回头看著让现场彷佛回到白天的火光。蕾西亚把装置变形成伞型。那幅光景，让新人奇妙地回想起当初两人相遇时，她也曾经在车子的爆炸中保护过他。



＊



对海内紫织而言，这一小时内几乎没有事情是按照她的预定在进行。



她甚至不知道PMC的分队，狙击了新人他们的车辆。结果分队被击退、被新人他们追到机场、货机开始行动，以及照理应该赶不上的红霞参战。



最后的高潮则是这场爆炸。宛如海啸的火焰，从正上方包围豪华轿车。紫织透过半透明的车窗，看见护卫们正拚命替著火的同伴灭火。豪华轿车的气密性十分完美，几乎听不见外面的声音。



留在PMC车辆里的驾驶飞了出去。豪华轿车的司机一开门就被猛烈的火焰吞噬。



黑衣男子们救出全身著火的司机。随著人类的反应渐远，车门自动关闭。



「看来还是先依赖车子的防火性能比较好。」



据说这辆车性能上有办法承受三十分钟的火焰。托隔热性高的福，车内气温依然舒适。不过，衣服底下却是汗流浃背──紫织在害怕。



此时行动终端响起。是堤美佳打来的。



『紫织小姐！货柜里的是别台hIE，里面的东西被掉包了。』



「那是怎么回事？」



『货柜本身的编号符合，不过内容物不一样。机体编号看起来也有问题。』



这台货机运送的并非玛莉娜‧沙芙兰，而是别的hIE。换句话说，紫织等人打从一开始就在追假标的。



这下她也只能叹气了。



「看来被摆了一道，只能重头来过了。我这边也发生火灾，不知到底发生什么事？」



『货机爆炸了。物流中心的防火门已经关闭，要从紧急出口出去。灭火班应该马上就要来了……』



然后通讯就切断了。



紫织全身无力地躺在沙发上。



「到底怎么了？」



感觉像是中了一场骗局。



『你总算发现啦？会不会有点太晚了？』



车内的扬声器传来嘲笑的声音。那是在外面战斗的梅忒黛。



「我这边货机爆炸，正在燃烧。快来救我。」



『真遗憾，我正在战斗中，所以顶多只能用无线陪你聊聊。』



紫织哑口无言。



『真是难看。这次的事情，应该全都有办法预测得到吧？』



「那种事随便怎样都好，你的主人可是有危险啰。」



『为什么没预测到红霞会在这里？因为你们比较早出发，所以比搭高速铁路的蕾西亚还早抵达机场。既然如此，就表示红霞一定更早就行动了。你不觉得最早到的，应该是「她」吗？』



梅忒黛无视紫织的不悦与焦躁，持续说道。不断指摘紫织的失策与思虑不周。



『你有想过为什么知道自己面临致命危机的蕾西亚，要让自己在起点慢别人一步吗？蕾西亚知道自己的装置无法带上高速铁路，所以才先让自动车载著它走，等到了自动车道路再会合。她事先就跟红霞做好了hIE间的利害交涉，让她先行启程。蕾西亚的计画，打从你在咖啡厅说出重要情报前就结束了，这都是为了让监视的目光集中在自己身上。』



意思是，紫织从头到尾都被玩弄在蕾西亚的手掌心。



『你们在监视蕾西亚。不过，蕾西亚也一直在监视著你们。』



窗外因为四处飞散的燃料而陷入一片火海。从半透明的窗户外侧，看不见紫织还留在车内。即使如此，同伴应该还是会马上发现她不见了才对，消防队来救助也不需要那么久的时间。



「你真不亲切，明明可以趁还来得及的时候告诉我们。」



『意思决定不是人类在做的事吗？你们明知道自己在知性方面已被追过，却还自己持续进行不合理的工作。』



「你是想说我们失败了吧。的确，告诉新人哥那些事，不是个好判断。」



『你们在更基本的地方就错了。明知道蕾西亚级的基本规格，却还订立如此粗糙的计画。跟一般hIE的行动决定系统相比，蕾西亚级的装置搭载了量子电脑，并被赋予在紧急状况搬运资料的能力。面对这种以在外界持续运作为行动目标的人工智慧，首先应该怎么做，你们连起跑线都没正确地画好。』



「所以你想怎样？我到底得在这片火海里，听你说教到什么时候？」



感觉以人类为中心思考的事情，遭到对方嘲笑。梅忒黛说得没错，如果改以人工智慧为中心思考，或许风景的「意义」就会改变。但是，那不是在这种生死交关之时该做的事。



『这很重要喔。只要能持续获得让人工智慧运作下去的答案，就能多获得几条提升生存可能性的生命线。红霞在大井产业振兴中心事件时，要村主健吾成为她的新主人，就是为了这个目的吧。』



「就算是想活下来，也用不著选普通的高中生当主人。」



紫织试著用通讯终端呼唤一个名叫矢吹的男性，他是护卫的领队。拨号声响了三次后，宣告对方的终端机正处于无法接受电波的状态。



『考虑到将来可能与「抗体之网」决裂，你不觉得有必要谨慎一点吗？想拒绝主人的命令，最简单的方法就是另外设定相同等级的主人，再让对方事先提出矛盾的命令。你有想过为什么人类未到产物会来到自己身边吗？该不会是以为自己隐藏了什么力量吧？』



紫织愈听愈觉得自己真的毫无价值可言。然而，只有一件事她能清楚地确定。梅忒黛看穿了紫织的天真，而且她这副被玩弄在手掌心的惨状，也证明了梅忒黛的判断是正确的。



『蕾西亚帮红霞准备了一条无法忽视的生命线。那就是比照自己之前的方式，替红霞准备一个伪造的身分。这条件确实有与我开战的价值，再加上村主健吾与蕾西亚的主人关系十分良好。』



梅忒黛的目的一定不是对话，所以她才令人怨恨地不断用「意义」逼迫紫织。



『虽然你这次完全被蕾西亚给诱导了，但告诉远藤新人实情是完全的失误。你说过想赢取那些自己应该能获得的东西，可你是否真的有那样的才能呢？』



「我会再更努力学习！」



紫织被梅忒黛戳到痛处。



『你周围那些公司员工，都因为你是学生而原谅你。不过，无论是这种公私混同的人类，还是选择原谅这点的人类，都不适合做出意思决定。』



一想大喊，悔恨就跟著涌出。至少梅忒黛所说的话，并没有错。



『有能或无能只是程度的问题。对现代的机械知性来说，所有人类在程度问题方面都是无能的，就算努力也无法填补差距。』



明明对方只是单纯的「物品」，但紫织却宛如被最讨厌的人类揶揄般感到悔恨。这是因为梅忒黛拥有人类的外表。



『你所做的事情，全都是白费的。喂，你不说话，是因为只能承认吗？』



车外持续在剧烈燃烧，豪华轿车几乎就停在爆炸的货机正下方。紫织想离开这里，想看见其他人类的脸，但她就是无法打开车门。



『人类应该要被与自己相称的贱价购买。无论在何种场合，人类的能力都完全不是机械的对手。其实只要「外表」符合就够了。从能力来看，人类存在的意义早就结束了。在这种时代追求自我实现这种老掉牙的你，就算活得久也依然老旧。』



「你给我闭嘴！这是我身为主人的命令！」



梅忒黛收到命令后陷入沉默。紫织大口地喘著气。



救援实在来得太慢了。



然后，她在窗外看见难以置信的东西。



那是海内紫织。



拥有与海内紫织相同「外表」的东西，正在对黑衣佣兵们下达指示。已经抵达的消防队，正带著#这里没有需要救助者#的轻松态度在行动。



「替身型hIE？」



身体颤抖。



那是她的替身。就在紫织纳闷那台hIE是何时出现时，她才想起梅忒黛在豪华轿车的行李厢里，放了一个装得下人的大箱子。



每个人都没表现出怀疑的样子。有很多方法能分辨hIE。但是，在这紧急状况下，没有人会去一一确认。



梅忒黛有机会从海内家的hIE取得紫织举止的纪录。想打造能做出跟她相同举止的特制云端，并非不可能。



「我在这里！快来救我！！那个是冒牌货！」



彷佛在嘲笑人类居然连那种程度的差异都分辨不出来。



「梅忒黛，听得见的话，就快点阻止那台hIE！」



即使自认为是特别的存在，她们还是无法区别没有「心」的单纯物品与人类。



『我不是说过在战斗中，腾不出手吗？如果人类跟「物品」真的有那么大的差异，应该会有人来救你吧？可是，其实没有人类所想得那么不同的话，说不定你就会死在这里。』



紫织一直都希望能骄傲地活著，她不想过像哥哥那种放弃的生活。从小就一直支持著她的某个东西，发出声音逐渐毁坏。



「救命！救命啊！」



她用拳头敲打窗户。就像在让她认清血肉之躯的自己有多么渺小，紫织那眼神失去光芒的凄惨表情，映照在眼前车窗上。



就在这个时候，传来一阵让豪华轿车上下激烈摇动的冲击。没能顺利倚靠在门边的紫织，撞上了摇晃中的豪华轿车后车窗，让她顿时无法呼吸。大型豪华轿车如同字面被炸飞了。车顶、车壁、架子，她的身体四处碰撞，毫无招架之力。



碎裂的玻璃掩盖了豪华轿车的地毯。只要一动就会割伤肌肤，流出鲜血。



室内灯破裂，视野中只剩下从窗外透进来的火焰。她大口喘气，全身痛到不行。



一直到遭遇这种事，紫织才像被痛苦说服般领悟到。



「原来如此，你想杀了我。」



梅忒黛无法自己解除跟主人的契约。然而，只要主人一死，契约实质上就会变得无效。



梅忒黛判断紫织作为主人「派不上用场」，于是就像处理不良零件一样将她排除掉。



呼吸困难的紫织猛烈地咳嗽。喉咙好像被什么堵住而吐出温热的东西，她流了比想像中还要多的血。每次微弱呼吸，就会闻到一股猛烈的铁锈1味，让她感到非常不舒服。



即使面临这样的状况，依然没有人来救紫织。所有人都被完美地诱导，没有人会将注意力移到这边。



虽然梅忒黛没办法杀死主人，但能够扩大解释命令。所以，她选择了有可能将紫织卷进来的手段，将她逼上绝境，并采取会让救援来不及的行动。



好热。车子大概因为刚才的冲击而翻转，导致原本完美的气密性遭到破坏。身体变得动弹不得。



「会死。」



紫织低喃。



好暗、好热、好痛苦。



已经不行了。只要接受绝望，至少能变得轻松一点。



吸气、吐气。



或许人类本来就没有什么容身之处。



感觉要是放弃，至少能变得轻松一点。



这个时代对想活得像个人类的人太严苛了。



可是，紫织却将新人与蕾西亚的关系误会得太浅薄。其实在被逼到得放弃什么东西的时候，不知道对方的目的，就不晓得自己究竟遗落了「什么」。



对梅忒黛的目的而言，紫织不过是状况陷入不利，就能随时舍弃的存在。所以，被拋弃的她才会死。一试著将自己的状况对比到新人与蕾西亚身上后，紫织不知为何担心得不得了。他将来是否也会面临这样的结局呢？



「我不想死。」



明知道不会没有人听得见，泪水还是持续溢出。



不过，伴随著令人颤抖的热气，一道光线照射进来。



「紫织！」



新人将上半身探进车内，将手伸向紫织。附近依然有如火之地毯一样在燃烧，他的脸也被焦烟熏黑。



紫织心里涌起一股想像婴儿般大哭的炙热冲动。虽然痛苦不已，却能获得解脱，她使出浑身解数挪动身体。



经历了数不清的失败，她只有一件事情没做错。



紫织没有抓住少年的手，而是攀附在他的胸膛。发不出声音的她剧烈咳嗽，眼泪扑扑簌簌地流下。在逐渐远去的意识中，紫织以强烈到无礼的力道，紧紧抱住他的身体。



＊



海内紫织搭乘的豪华轿车，被卷进货机的爆炸。虽然从燃烧的主翼掉下来的引擎，并未直接砸到车顶，但还是在压毁车体前半部后爆炸。车子熊熊燃烧，紫织也被这道冲击吹飞了两公尺。



她能保住性命，主要得归功于车体的坚固，再来就是远藤新人及时赶来救助。



护卫的佣兵们也因此将新人当成人类对待。



新人目前正待在紫织被送去急救的医院里。他让蕾西亚的装置变形成球形，再从内部进去营救紫织。话虽如此，在火中待上数十秒，难免还是会受到严重的烫伤。



他的膝盖以下和手肘前端，贴满了再生材质制作、类似贴布的膏药。幸好有及早接受治疗，但还是得静养半天。



紫织被转进谢绝会面的加护病房。她刚被送到医院时，接受了将近六个小时的手术。



新人与机场警察在医院作完笔录，他终于给警察添麻烦了。虽然他按照蕾西亚指导的重点一一应答，可是无论再怎么找藉口，再怎么改窜资料，都还是有好几十人目睹他无照驾驶。再加上硬闯入场闸门跟入侵通关前的货物区域，更是没有酌情量刑的余地。



医院走廊传来一阵慌张的脚步声。



新人知道来的人是谁，身体也自然僵住。



他一看向来人的脸，就被大步走过来的辽揪住衣领。



「你说，这到底是怎么回事！」



即使平常不会谈论紫织的话题，辽依然是她的哥哥。一想到若是彼此立场互换，新人就只能出言道歉。



「对不起，我没想到事情会变成这样。」



好久没看见好友露出这种表情了──这种好像要杀人的眼神。



「那台hIE在哪里？」



「蕾西亚不在，我们会当成她没来过这里。」



「不在？别开玩笑了！事情都闹得这么大了，那些家伙居然还把责任推给主人溜了？」



「蕾西亚做的事情，是我的决定。」



腹部被人打了一拳，新人身体弯曲。辽揪著他的胸口将他抬起来。



「你到底在干什么！」



新人无法反驳，只能别开视线。因为他到现在还是喜欢蕾西亚。



「喂，你们在干什么？」



名叫堤美佳的女子，将身体插入两人之间。



「辽少爷当时不在场，所以不知道，冲进火海里救出紫织小姐的，就是这位少年啊。」



按照堤的说法，她对自己遭到欺骗并差点害死紫织感到十分羞愧。同时也是她救了差点被PMC佣兵押上车的新人。



「你不是去救紫织，只是碰巧救了她而已。」



好友是正确的。即使亲眼目睹蕾西亚强到离谱的电子战能力，以及梅忒黛的战斗力，他依然不认为自己有办法承担这分责任。



「阿辽说得没错。」



「这么一来，你应该明白了吧，那些家伙只要有理由就会杀人。你真的打算将人类出卖给hIE吗？」



蕾西亚扩大了新人的世界。然而，那并不代表蕾西亚她们对人类社会有益。正因为蕾西亚级hIE位于新人所知的社会「举止」外侧，所以才会跟紫织他们这些为此感到不安的人产生冲突。到最后，就会跟他透过高速铁路车窗看见的风景──人类长期建构起来的巨大经营起冲突。



不过，新人心中不成熟的清高部分吶喊：



「奇怪的不是蕾西亚她们，而是只有那个梅忒黛。」



正因为辽与新人认识十年以上，才让他有撕裂般的痛苦。



「我一直都不太关心妹妹的事情。可是，正因为如此，你更应该要站在她那边吧。」



人际关系并没有那么单纯。对新人自己、妹妹、辽、健吾，以及紫织而言，都有自己的容身之处。人类的容身之处，就是人类的身边。所以，新人才跟那些亲近的人联系在一起。



持续在生气的辽，突然露出懦弱的表情。



「你还记得之前那只狗的事情吗？」



与人之间的联系──辽大概也在想著相同的事情。



两人在紫织的病房前，咽下痛苦的回忆。即使脚步变得如此摇摇晃晃，新人依然无法割舍蕾西亚，为此他痛苦得无法自持。



「紫织就在那间加护病房里，去看看她吧。」



新人忘不了紫织爬出燃烧的车子时，那憔悴的表情。



亲近的人也出现牺牲。切身体会到这一点，脑袋里的某处依然处于麻痹状态。



新人与辽的关系，是在小时候透过火焰连系在一起。然后，两人在那多到无意义的时间里，成为彼此的容身之处。



但是，他们逐渐变成大人，开始渐渐踏进人类世界的严苛部分。



因此，不可能永远跟以前保持一样。