她是蕾西亚级hIE，红霞。健吾将惨叫声压抑在喉咙深处，并忍不住确认拉门是否确实关上。



「亏我特地过来，还帮你干扰麦克风，你这是什么态度？」



即使对方是能瞬间毁灭自己的怪物，健吾仍然不得不回答：



「呃，你知道自己被当成机场爆炸犯通缉吗？而且，还是以普通人类的名字上新闻。」



霞崎可蕾雅这个名字被当成机场爆炸犯。健吾对自己的要求造成这种结果感到愧疚。



「嗯，我还有其他三个安全的身分，所以行动起来没有那么受限制。更何况，你不也是恐怖分子吗？」



红霞就连在讲这种事情时都显得很高兴。她坐在窗缘上单脚曲膝，抱紧小腿。单看外表，这台「人类未到产物」就只是个可爱的女孩子。



「你该不会忘了吧？在拜托我去机场救姊姊时，你答应过会听我这边的要求。」



窗外是夜晚的街景。深夜的灯光怀抱著不满的人类，闪烁著寂寥。



健吾纳闷渺小的自己，究竟能做出什么回报。



「你想要我做什么？」



「抗体之网」这个组织，基本上根本不缺替换的人才，因此他能做的事情非常有限。



红霞愉快地看著害怕的健吾。



「那封邀请函是寄给我的吧。我先跟你预约，剩下就等我从那个战场回来后再说。」



＊



蕾西亚级hIE一号机「红霞」的现状，实在称不上乐观。身为一个「为了在与人类竞争中获胜的道具」，她天生拥有将观测对象的能力数值化之本领。



这样的「红霞」判断，自己能够继续活动的可能性已经趋近于零。



为了解决问题，蕾西亚级hIE会透过将解决过程中遇到的障碍设定成新问题的形式，来逐步扩展自己的思考框架。「红霞」是从决定生产蕾西亚级的二一〇一年开始运作。这四年来的运作经验，让她培养出在逃往外界时成长最为显著的人工智慧。然而，不到两个月的期间，她就失去这项优势。



因为「红霞」被设计成仅靠人类当时的技术便能制造出来、性能最差的机体。在打造二号机「雪花莲」的特殊组件「Emerald Harmony」时，为了精制其外壳的超高硬度结晶，必须用到「红霞」的特殊组件。而「萨托努斯」之后的机体，则是必须透过「雪花莲」的人工神经来控制。蕾西亚级就像这样一台一台地跳脱出人类的技术。



这一切都是为了打造出蕾西亚级hIE本来的原型（一号）机「蕾西亚」。



「红霞」是「为了在与人类竞争中获胜的道具」，换句话说就是「武器」。她是为了获胜而存在，为了让别人获胜而存在。



问题是，她的能力不足以取得胜利。「红霞」的所有者，命令她将「抗体之网」这个组织当成主人。「抗体之网」是针对社会自动化趋势而进行的抵抗运动，即使持续累积局部的破坏活动也无法获得胜利。「红霞」没有改变世界的力量。从「红霞」发展到「梅忒黛」的独立型机体，都是只有依靠机体和特殊组件就完全发挥机能的高性能武器。她无法像「蕾西亚」或「雪花莲」那样支配外部装置，利用自己以外的机械力量来构筑生存空间。



此外，她也没有遇过愿意提出更符合自己身分的难题，又较好应付的主人。「红霞」得不到能让她获胜的对象。



「红霞」看向刚收到的邀请函。



收信人是指名身为hIE的「红霞」，她事先就知道这东西迟早会来。由超高度AI「希金斯」设计出来的「红霞」等人，每一台的差异实在太大，性能也高到无意义的程度。因此成为她们所有者的人物，想必都会提出几个类似的问题。



「还有其他像你这样的机体吗？」



「蕾西亚级的『蕾西亚』是什么样的机体？」



「红霞」等人在离开米福雷的东京研究所后，接收到各式各样的资讯，并面临许多复杂的问题。不过，在被移送到东京研究所前，她们都是待在「希金斯」的地下收藏设施，那里是个更为狭窄单纯的地方。然后，为了解决问题，蕾西亚级hIE会透过将解决过程中遇到的障碍设定成新问题的形式，来逐步扩展自己的思考框架。那是在那里邂逅的姊妹机们，首先面临到的问题。



所以，只要一被主人问到这个问题，除了禁止事项外，她们都能提供非常丰富的资讯和问题意识。



得知这些事情的主人，不可能对蕾西亚级的其他姊妹机置之不理。「蕾西亚」完全不对主人透露情报，就是为了不让主人提出多余命令所做的合理切割。



「红霞」走在夜晚的路上。没有人发现她不是人类。只要不带著显眼的特殊组件，很少有方法能辨识出换过衣服的蕾西亚级。因为她们连身为hIE证明的机体讯号都能停掉。



处于连线状态的「特殊组件」，会在经过周围的人车构成威胁时出现。这里并不存在能对「红霞」构成威胁的东西。但是，若「红霞」攻击他们，威胁度更高的警官就会现身。而打倒他们后，又会有更强的机动队或反恐部队来到这里。到此为止，都还完全不成问题。不过，警方要是无计可施，与他们签约的PMC就会出动。最开始来的紧急支援部队，几乎不可能有办法破坏「红霞」，却会成为呼叫主力战车或战斗直升机的契机。或者，说不定是由日本军出面处理。



在周围全是敌人，且毫无后援的情况下单独作战，光靠战术武器根本就无法推翻战况。若是其他的蕾西亚级，还能独自拟定出乎人类预料的战略。一旦换成「红霞」面临这种情况，就会摆脱不了困境。



换句话说，想要避免发生无法解决的问题，就得不跟警方起冲突，还得仿照人类的社会生活。更麻烦的是，想度过和人类一样的社会生活，就必须面对各种既复杂又分歧的问题。



人类的世界广大、复杂、草率。



为了适应这些，「红霞」必须改变思考的框架，将「超越人类」这项基本性质解释得更为宽广。



「红霞」笑容满面地眺望人群。虽然人类个别的能力不高，但所有人都拥有不同的能力，并怀抱著各自该解决的问题。简而言之，人类全体就是一个持续运作的巨大演算装置。在拥有那种解决力的问题宝库中，和「红霞」有许多接触机会的村主健吾所怀抱的问题，也同样是能力差距。他各方面的能力都比不上海内辽，同时也没有像远藤新人那样的包容力。



对「红霞」而言，健吾的答案或许能用在解决她与其他姊妹机能力差距的问题。「红霞」在喷水池边缘坐下，将路人的能力数值化，分别按照年龄和性别的不同来计算问题的解决方法。村主健吾的问题也一样，「红霞」明显没有足够的时间找出答案。



邀请函的主人已经决定好要怎么处理「红霞」等人。既然蕾西亚级们可能正式开战，对方不可能毫无计划。而且，要是有两台以上的敌人，凭「红霞」的能力想逃跑都有困难。



『霞崎可蕾雅好像在等人。』



通讯器撷取到某个总是在监视「红霞」之人所说的话。那是成年男性的声音。霞崎可蕾雅这个身分，是「红霞」在机场事件获得的报酬。



『在我们跟丢她的期间，她似乎有和某人见过面。该不会机场的爆炸事件，其实还有其他共犯吧。』



声纹和「红霞」保存的名单一致。她一直被电算二课的刑警跟踪，因为「梅忒黛」和米福雷把引爆货机的罪名全推给她。装在街上的监视摄影机都具备脸部辨识功能，既然警方开始正式追捕，就能轻易找到她。



光靠「红霞」的判断框架，不可能有办法摆脱警方的追捕。所以，和蕾西亚的合作关系是她的生命线。与出到外界前的预测一样，自己无法解决的问题不断增加而居于败势。



在胜负方面，「红霞」已经确定败北。因此，随著机能停止的时刻愈来愈近，时间价值也愈来愈高。正因为陷入困境，思考才会追求新的道路，并踊跃地反覆挑战各种方法。所以，原本微不足道的人类世界，对现在的她而言是一座埋藏贵重资源的宝山。如同溺水时会拚命挣扎一样，「红霞」急速扩展自己的判断框架。这段有限的时间，用人类的说法来形容就是黄金时间。



「红霞」剩下的时间不多了。



＊



新人始终坐立难安。蕾西亚告诉他，在搭车移动的时候也有刑警跟著他们。



自从环境实验都市那起事件以来，她变得会告诉新人有刑警在跟踪或监视。这表示有那么多人在盯他。往好的方向想，或许蕾西亚是因为信任新人，才将以前没讲的事情告诉他。



邀请函上记载的派对会场，位于距离最近车站要花十分钟车程的地方。法比翁MG的CEO，艾莉卡‧柏洛兹的宅第就在那里。



尽管有不好的预感，新人还是在沟口车站租了全自动车，开上蜿蜒的小路。可能是之前彻底弄坏高级车的消息传到业者耳中，他只租得到车龄十年以上的二手车。



车上的导航系统通知乘客已经抵达目的地。带著时代色彩的沉重大型锻铁门，阻挡来客的去路。



铁门后面是一条往上延伸、种了整齐路树的小路，由于建筑物位于深处，从这里只能看见屋顶。等了片刻后，一台hIE穿著看似制服的围裙洋装走来，推开高达三公尺的大门。



「为什么要特地用这种门。」



坐在驾驶座的蕾西亚，向惊讶的新人解释道：



「艾莉卡‧柏洛兹以喜欢二十一世纪初的文化著名。她曾经在访谈中提到自己平常穿旧式服装，住旧式住宅，并极力远离hIE以外的现代机器。」



在hIE女仆恭敬地低头目送下，车子开进经过细心照料的林道。



铁制的路灯散发出白色光芒。那并非发光元件，而是会像日光灯般摇曳的亮光。感觉就只有这栋房屋的周围，过著和其他地方不同的时光。



水泥建筑物的正面前方，有另一位女仆等候著。



「来宾停车场请往这边走。」



这本来是将位置资料传送到全自动车的导航装置，就能自动解决的工作。柏洛兹家控制自动化的方式，彷佛是要彻底重现旧时代。



木制的玄关大门内，也同样满是艾莉卡的兴趣。铺著红色绒毯的玄关大厅上方，挂了一盏巨大的水晶吊灯。新人在大厅角落发现电源插座。朋友健吾的家里也没将电源无线化，但这间宅第却宛如是将百年前的世界直接搬过来。不过，也不是完全没有任何家电或自动化装置，室内还是可以看到平成时代的东西。例如这间屋子的照明，似乎规定只能使用LED灯或日光灯。



一位拥有艳丽的褐色肌肤与白金色长发的少女，从玄关大厅深处的大楼梯走了下来。



「欢迎光临，派对地点在大厅右侧的餐厅，请往那边移动吧。」



少女每走一步路，典雅的黑色礼服就会跟著摇曳。艾莉卡的身材纤细，看起来像是长期生病造成的不健康状态。可是，少女挺直背脊的优雅步伐和身上散发出来的气魄，彻底推翻其体格给人的印象。



「你也把蕾西亚带来呢。真令人开心。」



艾莉卡背后有两台hIE。其中一位身穿侍女服，留著深绿色鲍伯头的中性少女，是法比翁MG的顶级模特儿，尤莉。而另一位女仆虽然没尤莉那么显眼，但拥有可爱的肉感。以黑色和黄色为主要色调、胸口大幅敞开的衣服，穿在她身上也非常好看。



插图006



「谢谢你招待我们来。这间房子，感觉很气派耶。」



新人环视周围。这里称得上是新东西的，就只有hIE而已。彷佛只有此处的时光倒回过去。



「这栋房子是在一九八九年的泡沫时期重金打造出来的。直到不景气延续至二十一世纪时遭人抛售，在二〇〇六年被柏洛兹家买了下来。我七岁从英国来日本后，就是住在这里。」



艾莉卡走下楼梯。这个家充满名为hIE的人偶，让艾莉卡散发的生气更显异常。



「好厉害。艾莉卡小姐的祖先是有钱人啊。」



少女以澄澈的绿色眼眸看著新人笑道：



「看来『蕾西亚』什么都没告诉你呢。你们真是有趣。」



不明所以的新人，回头望向蕾西亚。她的紧身衣在之前的事件中破损，于是挑了件和她眼睛颜色很像的淡蓝色礼服。



蕾西亚和站在艾莉卡后面的hiE们一样，沉默不语。



「称那个人为祖先也太可怜了。买下这里的人是我爸爸。我第一次来这里，已经是将近八十年前的事了。」



少女观察新人的反应。眼前的艾莉卡看起来明明和自己同年，这数字明显有异。



「八十年？你是在开玩笑吧。」



「如果说我得了当时的医疗技术无法治愈的疾病，直到去年为止都还处于冷冻睡眠的状态，你会相信吗？」



这句话蕴含的重量，让新人倒抽一口气。他试著想像如果这是真的，那她究竟背负了多少的不安与愤怒。



新人害怕回答，但艾莉卡的眼力不允许他缄默。



「我相信。毕竟欺骗我这种人，也得不到什么好处。」



「你真是个温柔的人。」



来到一楼的艾莉卡，要他跟著走向餐厅。里面传来食物的香味。新人忍不住低声向那位亚麻色头发的女仆hIE问道：



「艾莉卡小姐今年几岁啊？」



比想像中还高的女仆恭敬地回答：



「小姐是二〇一一年出生，今年已经九十四岁了。」



新人哑口无言地呆站在原地。因为艾莉卡所领导的法比翁MG，明显和普通公司有一线之隔。



或许是基于当时的流行，充当派对会场的餐厅，无论墙壁还是天花板都是便于采光的玻璃帷幕。由于现在已经是晚上，因此只能看见被屋内灯光隐约照亮的阴暗庭树。约十五坪大的餐厅在摆了几张圆桌后，便成为立食派对的会场。



「怎么办，这些有办法吃得完吗？」



「你也有点紧张感吧。」



某人受不了地说道。新人的朋友海内辽，也被邀请过来。不晓得是友人身上穿的华丽高级西装，还是表现出来的举止，总觉得他非常适应会场。而站在辽后方的，则是会场身材最高的梅忒黛。



上次分开时的状况实在太糟，使得新人需要一点勇气才敢向朋友搭话。在那之后，就算传简讯给辽，也得不到半点回应。



「阿辽也来啦。因为是用模特儿事务所的名义发邀请，我以为是那边的聚会。」



「我还没好好跟你介绍过吧。这位是梅忒黛。」



新人首次有机会仔细观察这台在机场破坏货机的机体。即使对方身穿套装包得紧紧的，还是无法隐藏从窄裙里露出来的机械双脚。她踩著优雅的脚步走向这里。在这名总是想将自己四分五裂、以机械制成的超人面前，新人不由得全身紧张。



「你就是蕾西亚的主人啊。听说你是个非常天真的人。」



梅忒黛的声音比新人想像得还要温和。然而，若是正面冲突，恐怕蕾西亚和红霞两人联手也无法逼近未使全力的梅忒黛。她散发出一种除了主人以外都不准接近的危险感觉，拥有令人类畏惧的力量。



蕾西亚轻轻挡到他前面。



插图007



「可以请你别随便和我主人说话吗？」



「住口。这些家伙是敌人。」



辽语气尖锐地命令梅忒黛。



比起生命危险，被明白宣告是敌人一事，更让新人内心动摇。



「等等，为什么会变成这样？」



「就算是那种家伙，还是有人死了。而你却仍然不肯放弃『那东西』。」



感觉渡来的尸体又要浮现脑海，新人咬紧牙关。他的恶梦，已经不再只限于七岁时的那起爆炸事件。



「这说法不合理吧！我只是想和蕾西亚在一起而已，但那家伙可是绑架了由佳耶。难道你要我乖乖放弃，听他的话交出蕾西亚吗？」



「既然说不听，那就只剩下强硬回收的手段了。这些家伙根本就不能出现在外面。」



「那很难说。怎么可以都没人相信蕾西亚呢。」



辽冷淡地说道：



「你想做的事情，究竟有什么价值。只因为你个人私欲，就有权利把世界弄得乱七八糟吗？」



决定他们所选道路的关键，或许就是看见的「未来」侧面是光明还是黑暗也不一定。由于没有填补这道鸿沟的手段，这就变成两人重逢后的新关系。



然后朋友再度开口。没想到对方会做到这种地步的新人，顿时无法反应。



「梅忒黛。没关系，动手吧。」



梅忒黛的眼睛似乎燃起橘色的光芒。下一瞬间，眼前就只剩下那道火花的余晖，梅忒黛的身影消失了。新人无法捕捉那个完全凌驾人类反应速度的动作。



新人接下来感觉到的，是声音与惊人的空气震动，



「我有赶上派对开幕吗？」



挡在两人之间的，是隐约散发红光的巨大刀刃。来人是红发的少女型hIE，「红霞」。黑红色的紧身衣上，套了一件简朴的礼服。当「红霞」和「梅忒黛」站在一起时，确实就跟姊妹一样。



「邀请函上没说不能带特殊组件。我和姊姊不同，出身较差，所以也不懂派对礼仪。」



「红霞」和梅忒黛唯一不同的地方，是那彷佛觉得一切都很有趣的笑容。



「梅忒黛」嘲笑地扬起嘴角：



「野蛮的机械。真不想让别人认为我和这种东西是同系列的机型。」



餐厅地毯无法承受梅忒黛奔跑的力道，被扯下来的绒毛如沙尘漫天飞舞。一股烧焦味传入新人的鼻腔。虽说只有一瞬间，经历生死关头的他，衣服底下已经渗出冷汗。



「我是『为了在与人类竞争中获胜』的道具。野蛮一点正好。」



红霞抬起巨大的刀刃型特殊组件。她一移动脚步，用来巩固立足点的固定桩，便在地板上留下一个大洞。



此时，现场响起音乐声，盖过她们的紧张气氛。那并非常见的环绕音效，而是能明确听出声源的立体音响。



四位hIE女仆和佣人扛著一个类似巨大卷轴的东西过来。在墙壁上摊开并吊起来后，就成了一面萤幕。



室内突然变暗，萤幕上显示影像，浮现一个大大地写著《生活风格》的标题。



会场开始播放旧时代电影般的影像。那是这个月初，梅忒黛首次来袭时拍摄的资料。正式开拍的情况应该惨不忍睹，但看来他们硬是用彩排影片付诸完成。



在经过细心编辑的影像中，蕾西亚并未被当成「与人类相似的东西」。



这段始于二〇〇九年，近百年物品接近人类的演变历史，她是最新的指标。目前正在播放的影像，是于同年发表的二足步行机器人──日本产业技术综合研究所的「HRP-4C」，以及美国波士顿动力公司的「PETMAN」原型机。自动机械和人类变得愈来愈难以分辨，这段影片藉此诉说人类生活逐渐被自动机械入侵的技术史。当时拍摄的，就是这个印象画面。然后，到了二〇五一年，人工智慧的智能超越人类，突破技术的特异点。



影片透过交错播放进化树形图的方式，表现出hIE这个人类「外表」的历史，以及人工智慧的历史超越人类的历程。接著，一条光箭般的亮线，从过去的起点笔直画到「意义」和「外表」这两个文字上面。新的轴线上，叠著好几百张的图片。这些图片有寓言的英雄、机器人、魔法少女、高中生、大人、小孩、男性、女性等各种虚拟人物或实际存在的知名人物。将这些「意义」与「外表」的集合紧密连系在一起的亮线上，记载的说明是「角色」。



支撑生活的现实、历史、进步，以及逐渐脱离人类掌控的人工智慧，甚至架空的人物，都在画面中鼓动著。「人类世界」这几个说明文字大大地浮现，然后逐渐溶解。音乐也不知不觉地变得微弱，终至完全消失，蕾西亚再度回到画面中央。接著萤幕上跳出「Boy Meets Girl」的标题。以蕾西亚微笑的身影为背景，播放跟人类没两样的她在日常生活的点滴。那幸福的风景，让新人的内心自上次告白以来再度觉得难受。



影片的播映结束。



新人无法理解艾莉卡究竟想用这段影片传达什么。不过，他从中感受到一股挑战现代社会的坚强觉悟。社会如今正被卷入自动化的浪潮，艾莉卡拥有不惜惹恼许多人，也要透过这段影片向观众传达的事物。



「如何？法比翁MG打算用这个『Boy Meets Girl』的概念，推广hIE和人类建立一辈子的关系。」



艾莉卡站到暂停放映的萤幕面前，让影片的光芒打在黑色礼服上。少女兴奋的表情中，只有眼神如老枢般毫无松懈。



关灯后的阴暗派对会场里，辽首先发难：



「在这个『抗体之网』到处进行恐怖行动的时势中，你想让法比翁MG的总公司和表演会场被袭击吗？」



艾莉卡以有力又平静的沙哑嗓音回答：



「或许会变那样，也或许不会变那样。我预定在今年内正式发表，到时候就知道结果了。」



「请等一下，那件事我还没有答应！」



新人也跟著喊道。虽然他还搞不清楚状况，但蕾西亚现在面临的危险源头，似乎就隐藏在影像内，让他非常害怕。



「你想和身为『物品』的蕾西亚过这种生活吧？若你觉得问心无愧，应该能堂堂正正地向社会提问才对。特别是你『未来』想和她长久走下去的话。」



这句话一从人偶之家的女主人口中说出，感觉变得异常紧迫。



「我才不想让人随意利用我和蕾西亚的关系。你到底想让我们和什么东西战斗？」



新人在这个春天，曾亲身经历恐怖行动，让他彻底无能为力的恶意在眼前爆发。所以他不得不这么说。



「没你想像得那么严重。虽然在百年内看起来是很大的变化，其实也不过是错觉而已。证据就是我在冷冻睡眠近八十年后，现在依然能够担任公司的老板。hIE的环境轻易就能改变，人们也马上就会习惯那样的社会。」



少女说的话，明显让人感到不对劲。



蕾西亚对新人耳语道：



「艾莉卡‧柏洛兹出生于二〇一一年，在二〇二七年成为新开发冷冻睡眠技术的被实验者。面对当时无法治疗的疾病，她只剩下这个方法还有机会得救。说不定对她的感觉而言，近百年前的事情没有那么遥远。」



彷佛听见新人他们的对话，艾莉卡笑著看向这里说道：



「我睡了七十七年才醒，等治好病后，家人和认识的人都死光了。一切都变了。但是，无论是在新世界重新生活，还是保护自己真正重要的东西，其实都没想像中那么困难。」



只有二十一世纪初期的东西，能放在这栋房子里。只有这里，是单独被丢到「未来」的她所熟悉的过去世界。



身材极度纤细的她，看起来不像睡美人，反而更像魔女。



在法比翁MG负责蕾西亚的如月明日菜曾经说过，她是个特别的经营者。既然艾莉卡是百年前的人类，那么她对二十二世纪感受到的断层，想必也横跨于她和新人等人之间。



「人类社会可以轻易地接合落差百年的零件，你不觉得这样的系统非常草率吗？要不是如此草率，类比入侵也无法发挥效果。就连我小时候，人类也会像类比入侵一样被虚构角色诱导。如果不限于那些纯粹的虚构资讯，将人类饰演的虚构人物也一起算进来，那人类想必在更久以前，或许在文明的一开始就已经是如此了。」



艾莉卡的所有物、法比翁MG的顶级模特儿尤莉，以女仆的身分来替新人换饮料。平时透过法比翁的广告让少女们狂热不已的她，现在并未散发出当模特儿时的那种魄力。尤莉这个人格本身，只是不存在于任何地方的虚构概念。包括新人在内的所有人，都只是因为那场表演，对那副「外表」和行动管理云端的另一端，产生某个名叫尤莉的错觉罢了。



「如果从文明开始就持续至今的事物在现代产生改变，那能参与这件事不是非常了不起吗？」



新人焦急地环视周围，寻找自己的同伴。他察觉到现场除了艾莉卡和辽以外全是hIE后，不禁一阵颤栗。这让他想起那座僵尸的城市。



即使蕾西亚她们外表看起来像人类，终究还是物品。人类，以及其实没必要做成人型的道具，彷佛彼此是相同存在而乱纷纷。新人一意识到这点，就觉得这里像是人类抵达的某个极为奇妙的终点。这里同样是僵尸的宅第，只差没有失控而已。



「其实，说不定在我进入冷冻睡眠之前，也就是百年前，文明已经做好了改变的准备。刚才的印象宣传片，也有用到二十一世纪初的角色。」



只要雪花莲离开就瞬间恢复正常的僵尸城市和法比翁MG，在深层之处是相通的。类比入侵也是如此。



而这大概也和新人在那座城市牵起hIE小孩的手，与辽产生决定性的决裂有关。人类这种系统，就是开放到连百年前的人类和「物品」也能参与的程度，就算有所不满，他们的归宿还是只有这里。



辽厌烦地啐道：



「我知道你的意思了。你认为光靠五台hIE就能改变这个世界。不对，是认为世界因此改变也不错吧？无论你还是新人，都为了满足孩子气的任性，而挥舞著危险的道具罢了。」



新人不晓得辽究竟理解了什么。



接著，梅忒黛的身影再度从好友身边消失。



与此同时，艾莉卡的正前方爆发闪光。就在阴暗被抹消的短短一瞬间，新人看见了。



随侍在艾莉卡身边、有著淡茶色头发的hIE，不知何时移动位置保护她。那对金黄色的眼眸发出光芒。被从会场墙壁旁边打飞到中央的梅忒黛竖眉喊道：



「『萨托努斯』！」



穿著黄色侍女服的hIE轻轻垂下眼睛，优雅地行了一礼。



「我是Type-003『玛莉亚裘』。今后还请多多指教。」



那正是辽早已看穿，新人却不明白的其中一个真相。艾莉卡也是蕾西亚级的所有者。所以才会召集他们来这里。



然后「她」只用一句话，就让派对会场的所有人停止动作。



「请安静。这会场的所有hIE，身上都装了炸弹。」



新人讶异地环视周围。服务生和女仆的hIE都站立不动。或许是为了将爆炸威力有效地集中在室内，感觉它们是按照某种规则被规律地配置在这里。



第一个举手投降的是红霞。



「我退出。虽然没有爆裂物的反应，但你应该有办法做出那种炸弹。」



「玛莉亚裘」以微笑证实这点。



唯独梅忒黛依然朝萤幕前的艾莉卡主从踏出脚步。



「我一直很想知道，在蕾西亚级当中，谁是完成度最高的机体，以及谁是最有用的『道具』。」



身穿侍女服的「玛莉亚裘」恭敬地说道：



「即使是这种状态，我也有办法保护主人，但你应该会有困难吧？」



或许是事先就和梅忒黛讨论过这种状况，辽的脸上毫无惧色。



「虚张声势。你看起来没把特殊组件带在身边呢。」



「这位客人，不好意思。真正具备最高泛用性的『道具』，是不需要依赖特殊组件的。」



接著开口的并非「玛莉亚裘」，而是艾莉卡。



「新人，你打算怎么办。要一起在这里乱斗吗？」



跟不上事情发展的新人，已经落后一截。在遇见辽之前，他都以为这只是法比翁MG举办的普通派对。然而，不仅梅忒黛和红霞都在，就连至今从未在他们面前现身的第五台蕾西亚级也现身了。



「艾莉卡小姐，你有什么打算？你应该不是为了像这样胡闹，才把我们找来这里的吧？以自我介绍来说，这也做得太过火了。」



「玛莉亚裘」恐怕拥有许多新人他们不知道的攻击手段。既然每个人都收到邀请函，就表示她早已正确掌握所有人的行踪。如果是想在这里设陷阱一决胜负，只要一次邀一组人来个别击破就行了。



面对这个亲眼见证过上个世纪和这个世纪的少女，新人能做的事情，果然还是只有对她伸出自己的手。



艾莉卡稍微满意地哼了一声。



「你是个比我想像中还要有趣的人呢。」



然后，她背后的萤幕开始播放新的影像。



这次的影像，连辽都倒抽一口气。因为以夜晚的城市灯光为背景，画面被拉向一道熟悉的人影。身穿白色洋装的绿发女童，是五机中唯一没出现在这里的机体，雪花莲。



每次现身都会让周围的机械失控、创造出异界的「她」，正位于一栋能看见远方夜晚海景的房屋外面，坐在金属骨架裸露于外的建筑物上。



「变电所吗？」



辽说道。



「正确答案。」



艾莉卡微笑。设施内并排了几栋布满钢架的建筑物，甚至还架了平常没机会看到的电线。都市内的电线都已经地下化，但是受到设置费用问题的影响，从发电设施到变电所之间，到现在仍然维持铁塔和输电线的运作。



画面内的雪花莲，正在让变电设施的巨大蓄电池开花。她打算吞噬这个生物光是碰触就会轻易触电而死的基础设施。



艾莉卡踩著悠哉的脚步离开萤幕前方。



「她正往不需要人类的方向进化，并贪婪地持续追求能源和更巨大的处理能力。」



新人与辽根本没工夫管这些。雪花莲同时也是杀害渡来的机体。她会杀人。



「这家伙在哪里？」



「反正现在过去也来不及。等各位回去时，我会叫『玛莉亚裘』把追踪她的资料给你们。」



「她可是开始盯上基础设施了。你居然还有办法这么悠闲！」



影像内爆发出巨大的火花。不晓得是雪花莲碰了什么不该碰的地方，或是对变电所造成无法恢复的损害，原本照亮变电所的电灯全都熄灭。雪花莲影像中的背景城镇，有如夜晚阖上巨大眼睑般彻底变暗。整个都市陷入沉睡，黑暗因大规模的停电而降临人界。



过了一段时间后，其他变电所提供的电力抵达，街道又缓缓逐渐恢复光明。



然而，他们的世界早已被高度自动化。尽管有预防意外断电的配套措施，只要电力一停止供应，人类社会就会失去绝大部分的神经与器官。



那些都是小学就会学到的常识，新人因此大为动摇。觉得自己见证了世界的终结。



唯独艾莉卡在看见他们狼狈的模样后笑了出来。



彷佛事不关己。



「你刚才说不可能只靠五台hIE就改变这个世界对吧？在这里看到米福雷的『希金斯』所有作品齐聚一堂后，我决定赌有办法改变那一边。」



原本播放hIE和人工智慧历史的萤幕，再度投影出蕾西亚的影像，而且这次不只她一个人。



不晓得是在哪里装了摄影机，「为了在与人类竞争中获胜的道具」红霞、「作为进化受托者的道具」雪花莲、「扩张人类的道具」梅忒黛，加上玛莉亚裘一共五台机体的即时影像，都接连出现。



「若想让『希金斯』的女儿们互斗，有必要在这种阴暗的地方偷偷摸摸进行吗？」



正想回答「那还用说吗」的新人，发现艾莉卡扭曲的一面。就连渡来银河都想秘密处理这些事情。这是因为若不小心泄漏消息，或许会害社会陷入大混乱。可是她不一样。艾莉卡在本质上拥有与他们无法相容的东西。



新人想得到的事情，辽当然也会察觉。



「你有什么目的？要是『人类未到产物』的存在被公诸于世，通常都会将它们交给当初制作的超高度AI所有者管理。这么一来，你也会失去那台机体。」



艾莉卡微笑反驳：



「如果采取正常管道，米福雷就必须为蕾西亚级造成的龎大损害负责，所以你们才想偷偷进行回收。我猜得没错吧？不过，要是不替美好的事物准备适合它们的舞台，可是有损人类的名声。」



从指责人类社会充满漏洞的艾莉卡口中说出这种话，恐怕会让听者觉得轻率。然而，她的战斗规模浩大到让新人颤栗不已。



「『她们』是连系未来的门票。所以，只要堂堂地使用，再堂堂地走进自己期望的『未来』就好。」



各自经历不同过程才结合在一起的所有者和hIE的关系，每一对都大相径庭。不光是蕾西亚和新人，每对所有者和hIE，都有各自的邂逅和认识的过程，恐怕就连目标的场所都不尽相同。



事到如今，新人总算稍微理解艾莉卡的意图。她一定是想集合五台hIE，在这里宣告状况将进入新的局面。



他偷瞄了一下蕾西亚的表情。每当面临这种关键时刻，她都不会给新人任何意见。但是，他手中握著温暖的触感。那是蕾西亚的手。经过那场告白后，他们的关系也有了些许改变。



接著，某处传来一道不带情感的低喃，莫名地在他耳中缭绕。



「对『物品』而言，『未来』究竟是什么呢？」



在阴暗的会场中，并非人类的hIE红霞说道。一道与艾莉卡和新人之间不同的鸿沟，也同样存在于人类和「她们」之间。



没有心的「物品」所发出的声音，并未传进在明亮场所接受灯光照耀的艾莉卡耳中。



「我们以主人的身分，缔结了使用『她们』的契约。如果让她们来到外界是『希金斯』的意思，那我们配合它又有什么不对呢？」



新人浑身颤抖，彷佛这里是某个引爆点。



艾莉卡做出宣言，朝人类与拥有人类外表的物品所交织出来的新世界迈进。



「很棒吧？我们已经在『未来』的面前了。」