「『火焰长枪』。」



透过简短的咒语，得到了魔力补给的石榴石变得灿烂夺目，在莉蜜丝眼前放出一道光芒。



肉眼不可见的数不清土属性低等精灵出现了。石榴石低鸣了一声，对它们的干扰毫不介意。



光芒一口气燃烧了起来，转眼间就化为一把长约一公尺的「火焰长枪」。



与其属性相克的精灵力量流露而出，使得周遭的精灵们激动得喧闹了起来。面对比自己高出数倍的岩石巨魔像，藤堂正举盾架住它的拳头，而在察觉到魔法发动时，她迅速地打横闪身避开。



火焰长枪发射了。巨魔像利用双臂摆出防御姿势。



火焰长枪宛若一道流星，带著四射的细小火焰飞了过来。粗大的长枪在巨魔像的双臂上开了个洞，仅此还不足以让它停下。热度使巨魔像被坚固装甲覆盖的手臂化为红色，仅仅数秒就融化装甲，长枪贯穿了它。巨魔像被长枪的气势所逼，向后退了一步。



然而，贯穿手臂的火焰长枪并没有就此消失，它扎进了巨魔像的胸口之后便爆炸了。



这极近距离的爆炸，炸得巨魔像四分五裂。藤堂举盾挡住了飞溅而来的碎片。



这一击似乎破坏了核心，存在力流入莉蜜丝体内，让她升了一级。



「哎呀～是说莉蜜丝的魔法真的好强喔……」



冷风将乾燥至极的空气一扫而空。



对此深感佩服的藤堂以靴尖踢了踢已半融解的残骸，而阿丽雅则是在收剑入鞘的同时，开口说道：



「在路克斯的『精灵魔导师』之中，伏利堤亚家也算是数一数二的家系。」



「剩下就是……要是能想办法调整威力就更完美了……」



莉蜜丝听见夸奖，也不怎么害羞，只是叹了口气。



石榴石紧抓著杖头，看著主人的样子似乎心有不甘，不停地吐著舌头。



巨魔像已被完全破坏，由于有部分已经融解，看来没什么可以拿去卖的。



「喔～这样也不行啊。」



「虽说只要打倒它就够了──不过在精灵魔术中，『火』的威力和范围是最难调整的。」



所谓精灵魔术，指的就是和世界上无所不在的精灵订下契约，借其之力发动的魔法。与莉蜜丝订下契约的石榴石是高等精灵，即便是低等级的魔导师也能引发强烈的现象。但是这种精灵往往不知该如何控制力道。



当然，莉蜜丝会的术式不只「火焰长枪」。只要使用低等一点的魔法──像是「火焰箭矢（Flame Arrow）」，就能减轻威力，但是无法解决能力不足这个根本上的问题。



莉蜜丝呼出一口白色的气息。藤堂安慰性质地拍了拍她的肩说道：



「没问题的啦，以莉蜜丝你的能力……很快就能控制自如了。我们一起继续加油吧。」



听了藤堂的话，莉蜜丝目不转睛地盯著石榴石。精灵的思考方式和人类不同。她盯著那对黑曜石般的眼眸看了一会儿。然而即使她是契约者，依然不懂它在想什么。



「算了，烦恼也无济于事……威力强大也不是什么坏事……」



忍著胸口那股挥之不去的焦躁感，莉蜜丝望向前方。就目前看来，在阻挡她们前进的「魔导人偶」之中，没有一种是莉蜜丝•雅鲁•伏利堤亚的对手。



§ § §



藤堂一行人顺利地在通往下个城镇的道路上前进著。现在的他们即使面对高等巨魔像这种对手，应该也已经有能力与它一战了。



有这么怕史蒂加入吗？我一边望著藤堂他们势如破竹地前进著，一边对爱蜜莉亚说道：



「最近我跟克雷欧的关系正在恶化。」



「……为什么？」



「克雷欧似乎认为，我让史蒂直接接触藤堂他们太冒险了。」



「……这我同意。」



克雷欧是个宽大为怀的男人。只要做出成果，很多事他都会默许。他能容许我们加减使用一些非法手段，也会提供物资。这样的克雷欧居然会出手干预与史蒂相关的事，这种情况非常罕见。视情况史蒂也可能成为对付克雷欧的王牌，真是个可怕的女人。



而跟在我们身后的主角本人却歪著脑袋，一脸搞不清楚状况的表情。



「亚雷斯，你说的这些话……该不会是在夸奖我吧～？」



「史蒂，你说笑话的品味比爱蜜莉亚还糟。」



或许是半斤八两也说不定。你这是在挑衅我吗？



就在我一边走著，一边想著这些无聊的事时，约十公尺前方的洞窟忽然传来一阵闷响。



有东西从洞窟踏出一步，露出它的身影。从洞窟出现的巨魔像，样貌又有别于至今遇过的巨魔像。



首先颜色就有所不同。以闪著红黑色光泽的石头形成的苗条身躯，体型大小约两公尺多。它有著与人类极为相似的外形，仅有眼睛的部位镶嵌著黑色石头代替眼球。而且最引人注目的是它手上握著一把有著相同光泽的长枪。



爱蜜莉亚退了一步，接著皱起眉头，喃喃道出它的名字。



「火山巨魔像……」



「为什么它不是出现在藤堂那边，而是出现在我们这边啊……」



它是具备火耐性的巨魔像，也是我们认为会让莉蜜丝•雅鲁•伏利堤亚受挫的巨魔像。



有著苗条外形的火山巨魔像，动作流畅地让全身暴露在光天化日之下。



它高等归高等，不过藤堂拥有能劈开万物的圣剑，对他来说倒也称不上什么强敌。



然而莉蜜丝的魔法对它却起不了作用。根据伍鲁兹提供的情报，对于这个相当于自己天敌的存在，莉蜜丝也是有所认知的。考量到这一点，她肯定还是会先尝试发动那让她引以为傲的精灵魔术吧。



在这层意义上，火山巨魔像可说是一个关键。一个或许会让莉蜜丝•雅鲁•伏利堤亚有所转变的关键。居然被我们先碰上了，世事真是不能尽如人意。



巨魔像当场停了下来，无机质的眼眸望向我们。



就让我来火速地解决它。正当我手握矛锤要往前踏出一步时，我忽然想到一个主意。



我低头看著史蒂。她完全没有紧张的样子，正紧紧盯著巨魔像不放。



我已确认她会使用精灵魔术──但是，这家伙究竟能战斗到什么程度？



「史蒂，由你动手解决它。」



看她平常那副德性，实在不觉得她能好好战斗，不过毕竟她是史蒂嘛……



史蒂听见我这么说，一脸困惑地眨了眨眼，接著歪著脑袋说：



「那个……亚雷斯？其实爸爸叫我不可以太常在别人面前使用魔法。」



「……事情发展至此，你还在说什么傻话？根本是在放马后炮。」



巨魔像正在慢慢地拉近距离，它手上那把毫无加工的粗糙长枪正对准了我们。



「史蒂，火山巨魔像的能力绝对不差，而且还会使用武器。你可别太大意喔。」



「呃、这个……可是……」



看著眼前逐渐逼近而来的魔物，史蒂居然还不甘愿地嘟起了嘴。



紧接著，火山巨魔像猛力地踩踏大地。踏破地面的碎裂声响起，它的身体如箭矢般加速而来。长枪尖端指著史蒂毫无防备的后脑勺。史蒂现在面向我们，她的瞳孔就这么因惊讶而缩小。我一言不发地抓著史蒂后颈，把她拉到我身后去。



我直接站在原地迎击这记突刺，伸出右手握住尖锐的前端阻止它继续向前。



巨魔像的身体停了下来，它开始往长枪使力，不过对我来说没什么影响。



史蒂一屁股跌坐在地，带著害怕的眼神抬头看著我。我利用视线给她压力，再次命令她道：



「动手。」



「啊……唔……『大地尖刺（Ground Spike）』！」



岩石尖刺从地面冒了出来，击中了毫无防备的巨魔像腹部。随著一阵沉闷声响，冲击使得长枪从巨魔像手中掉落，它自己也被击飞到数公尺之外。这是土属性的低等魔法。不论人或魔物，大部分的生物都不擅应付来自下方的攻击。而且多半要害都会在腹部，所以是个很好利用的魔法。



但别忘了巨魔像身上有著厚重的装甲。被击飞的巨魔像立刻重整姿势，它将四肢撑在地面，仅抬起一张脸看著史蒂。它的腹部没有半点伤痕。攻击力不够啊……



巨魔像利用四肢弹跳至高处，这次它打算从空中对我们发动攻击。



对史蒂来说果然负担太重了是吗……？就在我就要这么认为的时候，史蒂喃喃说了一句：



「可可亚，再……再来点更坚硬的！」



眼前突然冒出一根柱子。有别于刚刚的尖刺，这是一根闪著黑色金属光泽的柱子。



柱子刺向跳向高空的巨魔像腹部，发出了明显跟方才不同的尖锐声响。



好像总算是造成了伤害，巨魔像在掉落地面后，这次改以爬行的方式接近我们。



史蒂紧紧抱住我的脚，因泪水而湿润的黑色虹彩正在闪闪发光。



她的眼泪让我差点要觉得，没办法，稍微帮她一把好了。



「亚亚亚亚、亚雷斯？求你救我！」



「……你自己动手。」



「好过分！亚雷斯你太过分了！」



史蒂的瞳孔剧烈收缩了一下，捕捉到了正在接近的巨魔像。欲言又止的她身体猛地一颤。



「哇哇哇哇……啊……我忘了咒语了！」



这家伙是笨蛋吗？



爱蜜莉亚正板起脸孔看著史蒂。接著史蒂便发出一声近似惨叫的大喊。



「可可亚，来点重量！」



巨魔像已经逼近到仅距离我们约一公尺的地方。而在她说完这句话的同时，巨魔像的身体高度彷佛受到挤压似的开始下陷，刚刚还在地面爬的手掌则没入了地面。不过，它的动作虽然变得迟缓，却没有停止。



「可可亚，还要再更重一点！」



「感觉这好像跟我知道的魔法不一样。」



不过情况与我脱口而出的抱怨相反，巨魔像的身体愈陷愈深，动作愈趋迟缓。



这怎么回事？为什么这种咒语会有效果？



爱蜜莉亚一脸难以形容的表情。此时，史蒂砰地拍了拍手，娇声说道：



「啊，我想起来了，是『大地枷锁（Earth Gravity）』啦！」



「这么短的咒语你还忘个屁啊！」



在她念出咒语的同时，巨魔像没入地面。金属形成的身体吱嘎作响，大地随之出现了裂痕。它还想再站起来，不过它身上似乎被施加了相当的重量，完全动弹不得。



虽说这里的环境有利于施放土系精灵魔术，但是居然能完美束缚住高等巨魔像。



爱蜜莉亚……不用说了，这家伙根本就很强！



而且，她使用的重力操作系魔法，理应会消耗相当多的魔力，但她现在居然还是一尾活龙。



泪眼汪汪的史蒂轻轻地摇晃著我的脚。



「亚雷斯……好可怕！你好过分！」



「我觉得你还比较可怕，认真点，给它最后一击！」



巨魔像无法动弹，但是它还活著。刚刚的威力应该不足以破坏它的装甲。



在我的斥责声中，史蒂嘴唇颤抖著。不过，她还是抿起了唇，换上一张稍微认真的表情。



「啊……唔……『支配万物的黑色星星啊！我以吾王之名命令你解除封印。不问一切善恶业报，仅将一切归于无。面对自己毫无价值的命运，拥有意识之众生唯有恸哭……呣唔？』」



我伸手抵住并拉开她的嘴唇，同时一脚踩碎了巨魔像的脑袋。



这是什么鬼咒语啊……太可怕了吧！



接下来，藤堂一行人平安抵达了「第四之城（Fourth Town）」。



他们的行程一帆风顺到令人作呕。不过，我已做好所有对策，剩下就只能祈祷什么事也别发生了。



当我正在旅馆整理目前为止所得到的资料时，史蒂带著微笑向我靠了过来。



「亚雷斯，我可以去找莉蜜丝他们吗？」



「……理由呢？」



「嘿嘿嘿……我要去玩──不对，我只是觉得他们肯定累了，想去帮他们施放回复魔法。」



史蒂带著天真无邪的笑容说了这句话。你是恶鬼吗你？



说起来，是我先做了那样的威胁。我不能在这事事顺遂的时候，把史蒂送上前线。



「……不行……我有事想交给史蒂你去办。」



「……什么！」



史蒂的表情如百花绽放般明亮了起来。看来史蒂似乎热爱工作。



她要是热爱工作，又是个正常人的话，那就很完美了。真是痛失英才。



「真、真拿你没办法耶。亚雷斯你……需要我的力量是吗？」



我们目前得针对异变调查进行结果分析。调查是做完了，但是数据还没完全整理好。



爱蜜莉亚慢慢地拿出从商人和佣兵那打听来的情报统整文件，把它们摆在史蒂面前。文件内容是最近这阵子出现在巨魔像山谷的魔物数据。数量、种类、从佣兵们口中打探来的消息，以及商人买卖的魔物素材等等，从各种管道费心收集而来的数据记载共有一百二十五页。



「你参考这些资料，帮我统整出魔物的出现倾向。内容要包括时间、地点、出现了多少只哪个种类的巨魔像。」



「……这边全部吗？」



史蒂快速翻阅著纸张说道。纸上密密麻麻地记录著这一个月左右的数据。



分析工作应该很花时间吧？我光是用想的，头就快痛起来了。



「不，文件还会再追加。因为爱蜜莉亚目前在调查这座城镇的周遭。你不想做这个工作？」



「没、没有，我要做！我热爱工作！」



「你一个人行吗？」



「这个嘛……」



史蒂歪著脑袋，举起手指抵著嘴唇。若只看外表，她俨然一副优等生的模样，这真是太神奇了。



「我可以请可可亚帮忙吗？」



讲这是什么话啊……可可亚似乎是与史蒂订下契约的土精灵之名，不过精灵了不起只会借我们力量使用魔术。就我所知，他们应该是不会出手协助行政工作才对。



「她会帮你吗……？应该说，她看得懂文字吗？」



「只要是我写的文章，都会麻烦可可亚帮我进行删改。」



「这是怎样？太强了吧。」



史蒂莫名自豪地说道。她的视线落在桌子上空无一物的某处。低等精灵仅限契约者才能看见，不过，我想那个叫什么可可亚的应该就在那里吧。



「可可亚超聪明的喔！我平常都会跟她说话，她好像就这样学会了我们的语言。」



「这是怎样？太强了吧。」



学会语言这点很强，但是她一直跟精灵说话这个事实也很惊人。



「她还会指正我，告诉我怎么做才会比较好。」



「你居然还被精灵指正啊。」



「她人很好。我跌倒的时候，她都会来安慰我喔！」



「你的地位还真低啊。」



「打从我学会精灵魔术那一刻起，她就一直跟我在一起！嘿嘿……算是个像姊姊般的存在。」



居然不是妹妹？史蒂挺起胸膛，充满自信地说道：



「不管怎么样，只要有工作，就交给我来办吧！我身边还有可可亚在。」



「了解，那就交给可可亚去做了。」



「请交给我来做！」



「……话说回来了，你还有其他已订下契约的精灵吗？」



「唔？当然有啊！全属性都有！」



……她的功能比莉蜜丝齐全很多呢。等级72级，会使用高等神圣术，还会使用精灵魔术，也已和全属性精灵订下契约。长相也算相当亮丽、胸部又大，个性还很开朗。明明是个优秀到让我很想编入藤堂队伍的人材，她到底是背负著什么样的业障，才会变成这种蠢材？



前去调查的爱蜜莉亚在太阳下山前回来了。



她很优秀，既聪明又漂亮。相较于史蒂她比较古板些，但值得信赖。



在听取口头报告后，我接过统整了一日调查结果的纸张，出言慰劳爱蜜莉亚。



「嗯嗯，辛苦你了。」



结果在这个城镇似乎也没发现异常。或许差不多该来想想新对策了。



寻找异变的根据，其实也只有「要是我会这么做」这样而已。



正当我在认真思考这件事时，爱蜜莉亚突然顶著钻牛角尖的表情开口说道：



「亚雷斯。」



「怎样？」



「最近我的存在感不会太薄弱了吗？」



这家伙突然说这是什么话啊。我沉默以对，她便接著慢吞吞地说道：



「呃，我一直相信亚雷斯会明白我也很努力。可是，最近葛瑞格里欧和史蒂出现了……一想到被拿来跟那群脑袋有问题的人们相提并论，坦白说我心情很不美丽……」



「……」



「葛瑞格里欧嘛，他是异类所以先搁在一边，但是史蒂跟我一样是修女……我也有在学习，但是该说我赢不了天然呆？还是该说我无法放弃自己到那种地步……」



她说了一堆像藉口的话，然后沉重地叹了口气。嗯？爱蜜莉亚？你累了吗？



「不过，史蒂是那副德性，我以为依亚雷斯的个性，肯定一下子就会赶走她，但你好像也已经适应了……说真的，是我之前低估了亚雷斯你的适应力。」



「……」



「自从那孩子来了以后，我就一直有股不祥的预感，是我疏忽了。看来我也还不够成熟……」



「……」



「我在思考做点新鲜事转换方向，像是加点新的人格特质之类的……我要是不有所成长，或许哪天就会被史蒂挤下来然后消失不见。我该如何是好呢……」



你这方向未免也太偏了吧……



爱蜜莉亚的样子看起来完全不像在开玩笑。她的眼眸里有著忧虑，略低著头窥探我的反应。



「爱蜜莉亚……你就维持现在这样就好了。算我求你，你就保持现在这样就行了。」



是说，你的人格特质已经很强烈了啊。我之前还以为会来个更普通一点的成员呢。人格特质最薄弱的人大概是我吧？万一爱蜜莉亚得到比史蒂更强烈的人格特质，我该如何是好？



看著我战战兢兢的模样，爱蜜莉亚小声地丢出一句话。



「……要吃饭。」



「嗯嗯，也是喔！肚子饿了对吧！走吧走吧！」



「照顾史蒂累死我了喵。」



「嗯嗯，我想也是。了解、了解！我来、我来照顾她就好！别再用那个语尾助词了！」



「开玩笑的，我来就好。」



爱蜜莉亚装出一副认真的表情说道。



§ § §



夹杂著雨丝的强风猛烈地撞击著窗户玻璃。



这张以坚固的橡木制成的安乐椅，是卡丽娜来到这个城镇的当下一直使用至今的家具。卡丽娜坐进那张陈旧，且四处都有怪异脏污的椅子，她点起了菸斗，叹了一口气。



由于上了年纪，以及长年累积的疲劳，她靠著椅背的身体已变得肥胖，但也由于她锐利的眼神，想必不会有人对她抱持著软弱的印象。卡丽娜知道一般民众都在谣传她是魔女。



巨魔像山谷是在这几十年才开发完成的土地。原先是以强大的「魔导人偶」泛滥而广为人知。环境险恶又有强大的魔物出没，再加上位处王国边缘，在「首要之城」完工之前，只有热爱修行且特立独行的佣兵才会到访此地。



在路克斯王国决定开发这片新土地的当下，教会派遣来的人员就是卡丽娜。当时的卡丽娜还是十几岁的小姑娘，自那以来就一直在巨魔像山谷的教会中服务。



这里是为了提升等级而存在的地方。佣兵来到此处，提升等级后就一一离去。为了统治此地，王国会派人过来，但流动率也相当高。商人、骑士们来去匆匆、一批换过一批。



卡丽娜一路看著这些活到了现在。即使人换了，情报还是会继承下去。过去被评为妖艳的美貌已无半点痕迹。相对地，刻划在她脸上的皱纹正代表著累积至今的经验。



她沙哑的声音在昏暗的房内响起。其耳畔垂著用来与协会本部通讯的魔导具。



「那小伙子还是老样子，劳碌命。明明脑袋不精明，却总是不怕失败、勇往直往。」



久别重逢的亚雷斯，他的模样跟以前来这里提升等级时一模一样。包括个性、生存之道，以及那份毛躁。唯一不同的只有多少开始懂得明辨是非，还有肉体方面的成长而已。



听了卡丽娜的话，通讯魔法的另一端──克雷欧开口回答道：



『是啊，我知道。不过，这次的魔王跟文献中记载的魔王大不相同。我这边也正在进行调查──但还是需要亚雷斯的力量。』



「嗯哼……也是。」



枢机主教这段话，让卡丽娜若有所思地将视线移往书架。所谓魔王，即为魔族之王。历史上曾发生多起魔王登场的事件。教会内部早已将对手的本领进行了透彻的研究。



卡丽娜私人房间的书架上，陈列的大部分都是与魔王相关的书籍。



身为教会一员，她已经将那些书看过一次，也曾与人多次交换意见。的确，由此次出现的魔王──克拉诺斯领军的魔王军动向，与文献记载的内容明显不同。



魔族所拥有的能力，基本上远比人类强大许多，因此也拥有著极强的自尊心。



过往的魔王之中，甚至有些会单枪匹马地闯入人族领地主动引战。不论拥有多么强大的力量，若没有相当程度的自信，根本不可能仅凭孤身一人就向人类挑起战争。



其他还有魔王会集结魔族全员，自己亲上前线指挥发动战争等等，侵略方法五花八门，但所有魔王的共通点就是采取「进攻」的态势。魔族从不采取守势。他们既残暴又狡猾，瞧不起各方面皆逊于他们的人族。因此总是不设任何圈套及策略，从正面发动侵略。至少对于魔族而言，人族虽是会出手反抗自己的敌人，同时也只不过是任由他们狩猎的猎物。



自从开始举行英雄召唤，魔族的天敌，也就是人类的王牌圣勇者出现至今，他们的态度也没有任何改变。



然而，就这次的情况来看，时间已经过了三个月以上，他们却还没对勇者发动积极的袭击。



克雷欧语气冷静地继续说道：



『有个叫什么察尔班•杜拉葛•法尼的吸血鬼，曾在贝尔大森林中布下天罗地网……但这种情况也很异常。设下陷阱这件事根本是前所未见。』



「嗯……人类也在成长。魔族的动向出现变化也没什么好稀奇的。」



战术会变。现在已累积了不少升级相关知识，也在开发新魔法和新技术。



这几十年来，巨魔像山谷得到极大发展，王国整体的平均等级也多少上升了一些。



克雷欧语气莫名兴奋地针对卡丽娜的话做出了回覆。



『夫人，你说得没错，虽然这种情况对我们很不利就是了。不过，若眼下的状况都是在魔王克拉诺斯的命令下制造出来的，这次的魔王将会是至今最拥有『领导才能』的一位。长年根深柢固的魔族优势思想──这种思想毫无疑问的是人族依然繁荣的最大理由，升级带来的庇护等等不过只是其中一个原因……』



与生俱来的原始力量的差别。若要取人族与魔族的能力平均值，后者肯定是压倒性的高。



若魔族拥有与人类同等的心智、知识、思想及历史，人类应该早成了魔族的奴隶。学者经常私下讨论这种说法，而从教会一员的立场来看，这是一种会「遭到天谴」的主张。



『卡丽娜夫人，我真心认为──目前的情况只是暴风雨前的宁静。』



这个说词让卡丽娜把他跟亚雷斯重叠在一起，她闷声笑了一笑。



「……呵呵呵，这就是所谓的有什么上司就有什么部下吧……你们俩真的非常相像。」



『我们需要一位最强的圣勇者。夫人，别看我这德性──我也是教会战力的首领人物。』



「嗯，我知道。我也给出了他所需要的东西。剩下就取决于──圣勇者的资质了。」



既然做了魔王相关研究，当然也累积了如何培养出最强圣勇者的知识。



若魔王克拉诺斯是位史无前例的魔王，那么只要把藤堂直继塑造为史无前例的勇者就行了，就这么简单。



卡丽娜一边与克雷欧对话，一边望向窗外。



中午开始的猛烈雨势至今依然不见要停的迹象。



§ § §



巨魔像山谷的天气变幻莫测。



事先就已得知这情况，但是万万没想到会如此突然地降下豪雨。



面对夹杂雨滴的强烈风势，藤堂使劲地压住代替雨具的大衣帽子，她很后悔自己做出踏上外侧道路的选择。阿丽雅表情严肃地抹去雨滴，凝神一看。



「情况不妙……视野太差了。」



眼前不仅下著雨。笼罩在周遭的浓烈雾气，让她们甚至连数公尺前方都看不见，陷入了进退两难的局面。别说看不见敌人身影了，只要踏错一步就会掉进河里。



藤堂脑海里浮现落河的景象，不禁打了个寒颤。她用食指拨开紧贴在额头的浏海。



莉蜜丝小心翼翼地跟在后头，她压低声音询问道：



「怎么办？要往前走吗？」



「就算回头……应该暂时也没有洞窟。」



藤堂对照著脑海中的地图及现在位置。不管前进或回头，都没有可以让她们暂时避雨的地方。基于这是距离「第五之城（Fifth Town）」最短的路线这个理由，她们选择走上外侧道路。但在转眼间，万里无云的大晴天就转为大雨，光是装备防水外套就已经用尽了全力。



藤堂咬著下唇，眼神阴沉地盯著伸手不见五指的前方。此时，阿丽雅提出了她的意见。



「在这种天气中行动太危险了。」



「但是留在这里也没意义──」



「问题是魔物。」



为防止跌落悬崖，一行人缓缓靠向崖壁，大家挤成一团开始讨论了起来。



站在莉蜜丝肩上的石榴石被水打湿，散发出温润的光芒。它正在观察莉蜜丝的样子。



古蕾莎的头发吸收了水分，正在不停地扭动著。莉蜜丝的目光落在她的头发上，接著说了下去：



「巨魔像可是对这里的环境极为适应喔。应该有不需要视觉就能行动的方法才对。」



「要是被来个奇袭就糟了呢。这雨势也很难判读魔物的动静……」



藤堂闭上眼开始探查状况，然而风雨的声音及触感成了噪音，让她完全弄不清周围的情况。



阿丽雅无力地垂下手中的剑，对周围保持警戒。藤堂也有样学样，专注地看向前方。



此时，莉蜜丝趁两人不注意，轻轻叹了口气。



基本上，佣兵不会在雨天时行动。就算披件有防水功能的外套，还是无法避免对体力的消磨，在视线不佳的状态下进行探索的风险太高了。但同时他们也必须先准备好应对方法。



其中一个方法就是「精灵魔术」。水属性精灵魔术可以操纵水，也能完全隔离降雨，甚至可以抽取出空气中的水气，驱散部分范围的雾气。



石榴石是只强大的精灵，但是它能应对的范围有限。火精灵仅能操纵火。



原本这情况该由自己来解决。在这种状态下，束手无策这个事实让莉蜜丝感到非常烦躁。



她低头紧盯地面，努力思考能突破现况的方法。



藤堂和阿丽雅在警戒的同时，也压低声音交谈著。



「只要张开结界，魔物应该也不会过来吧？」



「普通结界对魔法生物起不了作用，必须是高级结界才有用……我想这对小直阁下应该有困难。」



「不知道雨什么时候会停呢？」



「我看暂时是没有要停的样子……」



如阿丽雅所说，风雨并没有要转弱的迹象。与脸上挂著为难表情的藤堂、莉蜜丝以及阿丽雅相反，只有古蕾莎脸上出现略比平常开朗的表情。



卷曲的长发像触手般扭动著，把小水滩拍得啪沙作响。



「古蕾莎……好像很开心呢。是说，她的头发……好像长长了？」



「……嗯。」



古蕾莎摇摇晃晃地走著，越过藤堂身旁稍微前进了一些。她身上那把战锤来到藤堂面前，藤堂连忙避开。这个比平常还敏捷的动作，让阿丽雅露出苦笑。



「毕竟她本来是冰树小龙……是植物性的亚龙……或许很喜欢水吧。」



「她头发在扭来扭去耶。这该不会是像植物根系一样在吸收水分吧……」



莉蜜丝摸了摸古蕾莎的头发。她一头亮丽的头发非常冰冷，感觉摸久了好像会结冻似的。



她的深绿色眼眸目不转盯地望著雾气的另一端。看著她毫不困惑的确切视线，莉蜜丝皱起了眉头。



「……古蕾莎，你该不会……看得见雾气的另一端有什么吧？」



「…………嗯。」



古蕾莎轻轻点头。藤堂看著她的回应感到极为吃惊，与此同时，古蕾莎大动作地挥起了手臂。



她的小手击中从雾气另一端飞来的影子。雨中响起了激烈的破碎声响。



阿丽雅哑口无言，低头看著被打趴在古蕾莎脚边的物体。



她们熟悉的球状巨魔像已半毁，陷在地面之中。



「唔……原来魔物正在往我们靠近啊……」



「好厉害……」



藤堂出言赞叹道。阿丽雅双手环胸，惊讶不已地低头看向古蕾莎。



看来这位随情势发展而开始跟她们同行的少女，就是她们此时的希望了。就算留在这里，情势也只会更加险峻。说起来，刚刚球体巨魔像发动的袭击，除了古蕾莎以外没有任何人察觉。她们能做的选择很少。



「小直阁下。」



「……嗯。」



藤堂点点头，似乎已察觉阿丽雅要说什么。她弯下腰，让视线与古蕾莎身高同高。



「古蕾莎，原来你看得见前方啊。不好意思，可以麻烦你带路吗？」



「………………嗯。」



在古蕾莎轻轻点头之后，大家便在几乎伸手不见五指的雾气之中，毫不犹豫地踏出了步伐。



§ § §



雨停了，天空被渲染成一片如鲜血般的红色。这美景让我感到阵阵恶寒。眼下藤堂他们正拖著疲累的身体，穿越一座巨大的铁门。



「第五之城」，它是存在于巨魔像山谷最深处的城镇。巨魔像山谷的范围还会继续延伸下去，但是过了这里就没有其他城镇了，所以没什么佣兵会再前进。



「费尽千辛万苦总算到了……不过，没想到才不到一个月她们就能来到这里……」



爱蜜莉亚带著灿烂表情说道。在也称得上巨魔像山谷洗礼的恶劣天气中，他们靠古蕾莎的力量撑了过来，并打垮了许多出现在路上的巨魔像，来到了最深处的城镇。而且还不到一个月，正确说来，几个家伙进入巨魔像山谷至今，仅过了短短十九天。



藤堂等人的平均等级还未达合理讨伐等级，这确实是个了不起的事迹，实在是太了不起了。



我以前在这里提升等级的时候，不知道花了多少时间才抵达这个城镇呢。



我当时的等级应该比现在的藤堂高出不少。明明像赶火车似的在帮他们提升等级，我当时的等级还是高出很多。我伸手扶著额头，保持冷静，接著开始进行思考。



我感到一股强烈的异样感。没错……就是等级。



「那几个家伙等级多少？」



「我想想……藤堂39级、莉蜜丝29级，阿丽雅也一样是29级，古蕾莎等级不详。」



史蒂凹起手指回答我的问题。藤堂的升级速度很快是好事，莉蜜丝和阿丽雅等级相同，也是因为阿丽雅一直没机会给魔物最后一击，所以这也还好。而古蕾莎有无等级分别这件事本身就已令人存疑。应该不用多久，所有人的等级就能超过30级。没有任何问题。没有任何问题……



但是，就在我想到这里的瞬间，发觉自己的思考太肤浅了。



异变，没有任何异变。让人觉得似乎什么事也没发生。



其实不是没有，「只是没有察觉罢了」。



藤堂等人目前一帆风顺，整个顺利过头了。我之前一直以为是才能和装备，还有派出史蒂的最终加乘效果，但我错了。



「爱蜜莉亚，藤堂他们碰上的巨魔像之中，有多少只高等巨魔像？」



「什么……？」



我的问题让爱蜜莉亚愣了一下，不过立刻回答道：



「仅就我所见……似乎一只都没遇上……」



没错，没有遇上，连一只都没遇上。我握紧拳头，紧盯著城镇门口。



以特殊合金制成的巨大门扉在令人觉得可靠的同时，也透著它的威胁。



他们不可能过得去。什么39级、29级，他们不可能凭那么低的等级就越过那道门。



遇见什么魔物跟运气有关，但他们的等级，脱离了我所知道的此处的常识。



我终于掌握到了原因。这并不是因为魔物数量增加，也不是因为开始出现强大的魔物。



──魔物数量变少了。



「……啧，我所知道的巨魔像山谷……可没有这么容易应付。」



在确认过可可亚花了一天半整理出来的资料之后，我感到一阵错愕。



「这不可能……」



这份资料的内容，是将收集来的数据依时间顺序做成的图表。图表清楚显示这一个月出现的魔物种类及数量变化，但是在这里看不见任何异样。这代表这个现象已经维持了很长一段时间。怪不得就算请夫人或佣兵们确认也没人发觉。



我撑著手肘，扶著额头，咕哝了一句。时钟上的时针感觉就像在催促我一样，滴答声响听起来特别大声。



「我需要更长期间的图表──但应该很难。发生什么事了呢？」



光收集这一个月的数据就花了不少工夫。应该不可能会有人记得长达数年的数据。



不对……详细调查就交给教会本部或王国去做吧。我现在该做什么？



最重要的是藤堂的安全，而目前需要的就是去查明原因。



首先，我得去查清楚，魔物的减少是否乃魔族所为。我已经把报告提交给克雷欧，但没有明确的数字就无法调动人员。魔物减少的根据仅是我自己的感觉。



但是，正因如此才让人觉得可怕。如果这是魔王军干的好事──



「这还真是个──耐性十足的作战呢。」



他们完全没有大张旗鼓。这种行为与至今火速发动战争的魔王军相比，可说是南辕北辙。



巨魔像减少了。我能想到的目的，顶多就是透过减少拥有大量存在力的魔物，来减慢升级速度，还有减少从巨魔像身上取得的道具供应量而已。这么做确实会降低路克斯王国的国力。但是，适合升级的地点并不只有这里，也无法期望短期效果。那么桀傲不逊的魔族会采取这种措施吗？实在是──太卑鄙了。



我撑在桌上苦思了一会儿，依然没有结论。



正巧在这个时候，前去向佣兵们打听消息的爱蜜莉亚和史蒂回来了。



爱蜜莉亚一放下背包，立刻一脸正经八百地向我报告：



「果然没有人感觉到魔物减少了，他们只觉得好像很少看到高等巨魔像了。」



「很少看到高等巨魔像是吗……出现频率大概到什么程度？」



「听说走上一天，只要能看到一只就很多了。」



一天一只……感觉我那时候好像数量有再多一些，但是记忆已经很模糊了。



接著是由我委托前去联络夫人的史蒂抬眼看著我说道：



「那个……由于升级较多是个人单独行动，所以不太清楚状况，不过近几年伤患人数似乎有所减少。夫人好像全部做了纪录……但是，这情况是缘自魔物减少，还是因为巨魔像的讨伐知识有所进步，夫人说她无法断定……」



伤患人数减少，根据有点薄弱，不过应该可以成为其中一项说服论点。先不说跟魔王是否有关，但是能够成为有什么事正在发生的证据。而且，目前的状况并不差。



「这是个机会。幸好是在藤堂他们出问题前知道。」



我向并肩站著的爱蜜莉亚和史蒂下达指示：



「爱蜜莉亚，明天开始要外出了。我们要抢在藤堂之前，确认目前这现象的真伪并查明原因。」



关于目的地，我心里已经有底。若是巨魔像数量有所减少，我们就该往其诞生之源的母体巨魔像出了什么事这个方向思考才对。如果曾发生过什么状况，应该会留下痕迹才对。



我们要去那里进行确认并取得证据。可能的话，要连同障碍一并排除。



当我正在脑袋里拟定著详细计画时，史蒂拉著我的手臂问我：