「啥？想拜托我们开船去涟恩？」



「要钱我有，还有许可证。」



我出示透过教会拿到的路克斯王国发行的许可证。



看到盖在上头的印章，皮肤晒成浅黑的男子表情僵住了。



以路克斯王国中最大规模为傲的港都阿尼斯，已失去了往昔的活力。



船坞一片冷清，聚集于酒吧（Bar）的旧日船夫们，一身姿态也散发出淡淡哀愁。



自海洋完全落入魔王手中以来已过了将近十年。不只路克斯，几乎所有海港城市都失去了大部分的功能。



追本溯源，原因在于魔王克拉诺斯的一名魔族干部──海魔赫亚尔。



这个约莫于十年前现身的魔族，操纵了以往不受任何力量束缚的巨大、强悍的海洋魔物，把出海的人类船只尽数弄沉。



人族虽也奋力抗战，但各国海军面对受到海魔的指挥，发挥十全力量来袭的强悍海洋巨魔无力招架，就这么吃下了历史性的大败仗。



也因为魔王恰好就在那段时期挥军进击，如今海洋已是魔物的天下。



尽管听说近海算是比较安全，但不可能有人愿意开船前往远在他方的涟恩。



直到十年前据说都还会出船前往涟恩的男性前船长，拿著许可证检查一番后，惊惧地失声说道：



「是真的。」



「情况紧急，我跟上头好说歹说讨来的。」



路克斯自从海军大败之后，就限制船只出港前往外国。先不论人民有没有严格遵守这项法规，出海的风险已经高到不管是多贪得无厌的商贾都会忌讳回避。



前船夫看著我，接著看看伫立于我背后，头戴厚厚帽兜的娇小身影，露出一副狐疑的表情。



「要有护卫才行。不，就算有护卫还是很难。你不知道现在海上状况有多糟吗？」



「我知道。所以这是不情之请，我会付钱。」



我亚雷斯•克劳恩肩负的任务，是辅助藤堂一行人。



我必须暗中援助藤堂等人，有时为他们张罗道具，有时于事前排除障碍。



在巨魔像山谷，我于千钧一发之际成功铲除了现在的藤堂等人对付不了的凶恶魔族。但为了达成这类目的，我必须抢在藤堂等人之前抵达城镇。



而这次我如果想比拥有魔法马车的藤堂更早抵达涟恩，无论如何都得搭船。



听到我这番话，船夫们围绕到我们四周。大概是被魔王害得失去工作的那些人吧。



这些人几乎无法出海，却仍然梦想著有朝一日能重回海上。他们应该还是有定期上船，虽然一身酒味，但似乎并未疏于锻炼。



想必是想出海想得不得了吧。自从无法出船以来都过了将近十年，他们仍然待在这里就是这么回事。



据说曾为船长的男子瞪著我。凶巴巴的表情中浮现出迷惘。



「……既然有许可证，表示应该有请护卫吧？」



「我跟这家伙就是护卫。」



「……嗄？」



听我这么说，他的表情变成了错愕。



他目不转睛地来回看看我与站在后面的小个头身影。听到护卫只有两人，会惊讶也很合理。



「召集大规模的船队会被盯上。但如果只是一艘小船的话，应该能够安全地航行。」



虽然海魔无时无刻不在盯紧海洋，但并没有弄沉所有船舶。



纵然他能随意操纵海洋魔物，毕竟大海实在太广阔了。



「我有自信，我能像这样拿到许可证就是最好的证据。因为以目前的时势，没有凑齐护卫就别想申请到许可。」



路克斯如今对海上交通发布了限制。我是请教会高层替我申请，所以并未经过正式审查，不过应该没差。



回头一看，新加入的成员也没多说什么，对我轻轻颔首。



前船长歪扭起他那精悍的面孔，板起脸来。



风险很高。但是能够公然开船，对他们来说应该有著无可取代的价值。



教会没神通广大到拥有能航行的船只。假如这些家伙不点头，我就得游泳游去涟恩了。与其用游的，我宁可追不上藤堂也要走陆路。



这可能不是个简单的问题，前船长迟迟没有交出答案。他双臂抱胸，一边低声沉吟一边目不转睛地看著我，以及我手里握著的黑刺矛锤。



我等回答等了一会，忽然从背后传来了声音。是一种与这地方极不搭调的年轻女声。



我明明叫她保持沉默别说话，每个家伙都不听我的命令。



即使来自厚厚的帽兜底下，她的嗓音仍出奇地响亮。



「老大，这些家伙都没种。还不如我们两个划小船去算了。」



小船……喔喔……还有这个办法啊。



我内心正感到佩服时，现场聚集的船夫当中有个人吼道：



「你、你说什么？」



可能是知道这个长相、年龄与性别均不详的可疑人物原来是个年轻女孩，胆子就大起来了。



即使被人怒斥，少女的声调中仍没有半点惧色。她用好像把人当笨蛋的声调接著说：



「我哪里说错了？客人把钱跟护卫都准备好了，也有许可证，什么都准备得好好的。你们明明只需要开船就好，换作是我的话二话不说早就出船了。」



「喂……你少说两句。」



「……遵命，老大。」



我不是来跟船夫吵架的。被我这么一说，帽兜人安静下来。



作势要逼近过来的船员像是锐气受挫一样，放下了正要伸过来的手臂。



我叹一口气，转向前船长问道：



「我替我的同伴道歉。话说回来，你们如果不能出船也没关系，那么假如你们知道的话，可不可以告诉我……去哪里可以买到小船？」



多方设法辅助勇者。这就是我的工作。



「老大你疯了。」



「你没资格说我吧。」



结果吵了半天，船长答应要为我们准备小型帆船了。



虽说是小型，那可是未曾沉没的坚固船舶。搭乘人数包括我们俩在内共十二人。所有人似乎都是本领了得的船员，甚至还能看到精灵魔导师的身影，有个万一时可以唤风加快船速。



想必是很久没有船只出航了，人群聚集于港口，看船只的眼神就好像它光彩四射。



我去向大声吆喝船员们准备出港的船长──罗莫洛船长打声招呼。



船长换了套衣服，戴著白帽子。



「抱歉了，委托你们这么危险的事。」



「哼……做都做了。」



听我这么说，船长鼻子喷气，目光炯炯地瞪向我的脸。



那是身经百战的船夫神态。



罗莫洛船长看看忙进忙出的船员们，边摸胡须边接著说：



「我总不能放任想自杀的秩序神僧侣去送死吧。」



「我没有想自杀啊……」



「跟自杀没两样。」



的确，我的主要敌人都栖身于陆上。我没厉害到有划小船出海的经验。



船长大大做个深呼吸，露出苦笑般的笑脸。



「也罢，我们早就有所觉悟死在海上了。只不过是迟早的问题而已，没差啦。」



「这样我反而很伤脑筋耶……总之，包在我们身上吧。我跟这家伙会把魔物杀光。」



「呃，那就好。」



我指著身旁的帽兜人说完，罗莫洛船长困惑地点了点头。



她是我几乎砸下在巨魔像山谷赚的所有钱雇用的两名佣兵之一。



尽管还年轻，但她们身为传说级佣兵的师傅拍胸脯保证她们有这能力。



职责是斥候（Scout）。她们是侦察魔物存在与调查工作的专家，也有与魔物战斗的经验。



我可得请她卖力卖到够本才行。



不过就算她万一很逊，魔物全部由我来干掉就行了。



我低头看著阴影深遂的厚重卡其色帽兜，问道：



「你喜欢吃鱼吗？」



「硬要说的话，应该比较喜欢吃肉吧。因为陆地上没有鱼……」



「那正好趁这个机会，可以吃个够。」



「我不是让老大请来捉鱼的耶……」



声音中虽然带有傻眼的语气，但找不到恐惧。看来胆量不小。



换作是一般佣兵的话听到要一起出海早就回绝了。这下值得期待。



「视你的表现而定，等一切都结束后我可以在你师傅面前讲点好话，你师傅好像锻炼你锻炼得很凶嘛。我也可以追加一些奖金。」



空头支票要开多少都行。只要能成功讨伐魔王，克雷欧想必也不会摇头。



帽兜人微微偏头，从隙缝中可以一窥闪亮的银色发丝。她可能发现到了，急忙抓住帽兜往下拉。



她的外貌很显眼，名字在路克斯似乎也出了名，还提醒我必须离开国内有一段距离后才能叫她的名字。修剪整齐的指甲在阳光下反射出光辉。高强佣兵的少女门徒仍然紧紧抓著帽兜，继续说道：



「……我怎么不记得僧侣是这种人……」



话说回来，不知道追踪藤堂等人的爱蜜莉亚她们要不要紧？



§　§　§



褐色的骑乘蜥蜴（Runner Lizard）在绵延不绝的草原上奔跑。



鞍座上跨坐著两个人影。



握缰绳的是个身披红褐色长袍的娇小人影，深深压低的帽兜遮住了她的表情。坐在她背后的爱蜜莉亚以她那蓝色眼眸定睛注视著前进方向──能远望至地平线的开阔平原。强风吹动著她的蓝发。



自从和亚雷斯分头行动以来已经过了一星期。



亚雷斯他们负责先行造访涟恩，辅助藤堂等人。



爱蜜莉亚她们则负责追踪藤堂等人，一路上发生状况时可以伸出援手。



直到前一个城镇时两人都还常常一同行动，但既然加入了两位优秀佣兵，兵分二路才合乎效率。而在这种情况下，会用「神圣术（Holy Pray）」的爱蜜莉亚与亚雷斯也理当分开行动。但即使能够理解，心里仍然很难接受。



爱蜜莉亚是特地前来辅助亚雷斯，绝不是来「跑腿」的。只是这种事，她就算撕裂了嘴也不会对亚雷斯说。



与她一同行动的新进佣兵又是个神秘莫测的人，她摸不清这人的底细。



然而，不像爱蜜莉亚心情有点恶劣，坐在前面的佣兵跟她说话的声音显得有点高兴。



「师傅说了，一亿这点小钱……顶多只能雇用一个半吊子，而且只能短期派遣。」



呢喃般的沉稳声音，就嗓音听起来属于比爱蜜莉亚更年轻的女孩。



她的嗓音堪称楚楚可怜，但寻常少女不可能驾驭得了脾气火爆的骑乘蜥蜴。



「是喔。」



「于是你的上司说，如果是半吊子的话，两个人就能独当一面了。人家又不是在跟他说这个。」



爱蜜莉亚兴趣缺缺的声调，并未影响帽兜人继续说话的兴致。



爱蜜莉亚已经看过帽兜底下的真面目。



的确，她如果在和平的路克斯王国王都现出真面目一定很引人注目。爱蜜莉亚能理解她为何遮脸，但没想到即使出了王都还是照样遮著。



她体格堪称纤瘦，腰肢部分隆起成一大把武器的形状。



「然后师傅就说，那就掷硬币决定吧。正面的话……是我，反面的话──就是桑妮亚。事前全额付款，特别破例派遣到事情告一段落为止。师傅说这已经算让步了。」



骑乘蜥蜴属于下级龙种，低等魔物不会靠近它。她们畅行无阻地奔过无人原野，速度比驾马车的藤堂等人还快。爱蜜莉亚的探测魔法早已察知到藤堂等人的马车。



帽兜底下的人抖动了一下。骑乘蜥蜴身上摇晃得很激烈，但她的重心从握住缰绳以来就一直很稳。从长袍中伸出的手臂与纤纤玉指紧握缰绳，抽打了坐骑一下。



尽管只是轻轻抽打了一下，蜥蜴却加快了速度。帽兜人说：



「结果，爱蜜莉亚的上司这么说了：『那么，假如两者皆非的话──我就两个都要。』于是爱打赌的师傅输了赌局，可怜的我们就被折价了。真是亏大了。」



§　§　§



买到好东西了。想执行困难任务需要有一流人才，我好运得到的两名佣兵，想必能百分之一百二十满足我的期许。



我在巨魔像山谷花了很多时间才看出有魔族潜伏。我虽然还算能打，但相对来说，追踪能力以及察知气息的能力不强。我要的新成员就是要弥补这一点。



必须是擅长追踪魔物，能战胜在巨魔像山谷遇见的实力高强的钢虎族兽人（War Beast），而且在有个万一时还能加入勇者队伍的珍贵人才。



帽兜人一边身手矫健地踏过栈桥，一边说：



「师傅说老大是既疯癫又有趣的男人，告诉我如果不希望上天弃我于不顾，就要忠实听命。师傅虽是个没资格说别人的疯子，又是个严以待人宽以律己的人，但看人眼光很准。所以我会认老大为老大忠实行动。」



聚集于「酒吧」的佣兵都是一流中的一流。但这家伙的师傅更是连对路克斯不太熟悉的我，都听过名字的传说级佣兵。



无奈没办法让本人加入阵营，但能请到他的两名直系门徒加入实在很幸运，甚至可以说人数多一点也比较好。一定是我平常有在做好事。



我检查一下港口有没有人在监视我们，因为不知道魔族那边会使出什么手段。



确定没什么特别异状后，我转向了前方。



「你是说，像家犬一样吗？」



「……没错，就像家犬一样。我会摇尾巴也会握手喔，汪！」



汪什么汪啊。



我对不知道在得意什么的帽兜人提出忠告：



「在这种时候，你应该说『像猎犬一样咬断敌人的咽喉』才对。」



「那是本来就该做的啊。身为佣兵，我想多提一点附加价值嘛。」



「所谓的附加价值就是摇尾巴跟握手？」



「师傅叫我要多跟对方谄媚。这样既能引诱对手大意，有时还能给报酬加码汪。可是我有自尊，所以总是做不到。」



真是，佣兵尽是些脑袋有毛病的家伙。真不知是开玩笑还是认真的。



我们一边毫无紧张感地闲聊，一边来到船上。



可能是海浪大的关系，甲板摇晃得比想像中厉害。我在甲板上随便走走，确认战斗时的位置。



海洋魔物大多都在水底活动。不过船底都做得很坚固，据说沉船经常是海洋特有的超大型魔物造成的。不过，沉船后的事情应该不用去考虑。全速游泳逃走就是了。



「你不用确认船上环境吗？」



「我在哪都能战斗，也有胆量应战。」



帽兜人用轻轻耸肩般的动作做回应。



在船长的号令下，船帆张开了。船帆受风之后，船舶便开始缓缓滑动。



吹的似乎是轻风，船舶缓缓离港。船员的视线小心谨慎地对准船只周围。



「船上有搭载大炮，但别太寄予期待，这艘船就靠你们保护了。虽然也有魔导师在，但必须节省魔力以防万一。」



一名水手解释道。这是个蓄著胡子，目光锐利的青年。体格细瘦，但暴露在外的臂膀晒过太阳，肌肉隆起。



「嗯，知道了，交给我们吧。」



闭上眼睛，无数魔物的气息就混杂在海风与浪涛声中飘来。不过，我想几乎都不需要去注意。海洋魔物大多无害，在海魔出现之前很少有船遇袭。只有会主动来袭的魔物才需要戒备。



「…………谢啦。」



水手沉默半晌后，忽然口气粗鲁地这么说，随即快步离去。



该道谢的是我。



长有巨大翅膀的鱼在远处的水面上噗通一声跳起。我对伫立于身旁的帽兜人命令道：



「麻烦你爬上桅杆戒备周遭状况。」



「好，知道了……我什么时候可以拿掉这个帽兜？很碍事耶。」



「现在不行。等离开陆地再远一点，不容易折返时就可以拿掉。」



最好能在进入战斗前先拿掉给大家看，否则会引发混乱。



「……遵命。」



帽兜人乖乖点头后，径自往主桅杆走去。她不用去抓四处拉起的绳索，直接攀住没多少地方可抓的桅杆，就轻快地爬了上去。



那种移动方式顺畅得如履平地。她的等级说是65，但斥候技术无可怀疑。监视工作应该可以放心交给她。



我低下头不再去看灿烂耀眼的太阳，进入船舱内想找船长讲话。



听说到涟恩需要一星期至十天的日程。若是走陆路的话再快也要一倍的时间。所以我们不用太急著赶路，但还是得尽量安全而迅速地移动。



为了保险起见，我请爱蜜莉亚跟另一名佣兵一同追踪藤堂，也考虑到视情况而定，可以让她们假装偶遇加入藤堂的行列。



我把雇用的两名佣兵之中看似比较认真的一个派给了爱蜜莉亚，爱蜜莉亚的话应该不会出差错。



天空晴朗无云。航海过程顺利到让人不敢相信海洋已落入魔王的支配。



海浪和缓，微风轻拂，也没有魔物要现身的迹象。



在船长室里，罗莫洛船长从窗户看著天空，被光线刺得眯起眼睛。



「竟然连一只魔物都没出现……好久没这么顺利了。」



「因为我有在威吓它们。看来海魔果然不在这附近。」



顺从本能行动的魔物与智力较低的魔物，不会靠近比自己强悍的存在。



而运用等级差距进行威吓，对于经常擅闯魔物栖息地的「魔物猎人（Hunter）」而言是必备的技能。我也是在参加猎魔队伍时学会了这招。



船长咕嘟一声倒抽一口气，目不转睛地盯著我瞧。



「是这样啊……呃不，我是有听说过……但你明明是僧侣……没想到这么厉害。」



「魔物放心交给我。而且我已经请另一个人去桅杆上站岗了。」



「……知道了。都靠你们了。」



我离开船长室。



威吓魔物必须集中精神，我不可能持续这种状态整整一星期。



我仰望万里无云的天空，视线扫过遍布桅杆的船帆。



我发现有个人影坐在瞭望台的扶手上。负责看守的船员从稍远处瞪著她。



可能是察觉到视线了，帽兜人转向我这边，顺势让身子滑下扶手，将自己拋入半空中。



船员被她吓呆了。帽兜人于空中旋转几圈后，在我眼前用双脚著地。



她若无其事地用高亢的嗓音问道：



「老大，有事吗？没出什么问题啊。」



「少做出引人侧目的行为，要对船员表现得友善点。」



「可是，人家没有要对我友善啊。」



帽兜人微微往上指了指。



我们是外人。像我们这种人──而且是个看起来只像个小娃儿的小小人影，在瞭望台上摆出轻蔑的姿势，对方当然会有怨言了。



「我去跟船长讲一声。对了，你会用威吓吗？」



「喔，难怪海里的魔物都不靠近过来……当然会了。」



在桅杆上都能看到海里的魔物？我暗自感到佩服。



师傅虽说她是半吊子，看来只是评价给得太严了，以一般佣兵而论完全算是优秀水准。



「能维持几小时？」



「嗯──持续不中断的话三、四个小时吧。更久的话就会因为疲倦而影响战斗力了。中间中断休息个几小时的话可以重新再来。」



口气虽然轻松，但回答得很快。知道自己有多少本事证明了她是一流战士。



而且能持续集中精神三、四个小时也够厉害了。



「三、四个小时啊……那么，麻烦你现在就开始。快要中断的时候告诉我。」



「……遵命。」



这样做应该会很累，但帽兜人沉默了几秒后，没一句怨言就点头了。



我的专注力还维持得住，但必须趁白天还有多余精神时先确认新成员的能耐。我一解除威吓，帽兜中的存在感同时扩大。空气震得啪啪响，一阵强风吹过。



瞭望台上的船员往四周东张西望。



海鱼噗通一声跳起，游速惊人地远离船只。虽然威力有点太大，但效能没话说。应该说能维持这么强大的威吓长达三、四小时，实在了不起。



「其他时间我来就好，你回去站岗吧。」



「……好，老大，交给我吧。」



她充满自信地回话。我听到这话，由衷觉得把史蒂卖掉是个正确的选择。



做事不冒冒失失就是棒。



帽兜人再次用平平稳稳的轻快动作爬上桅杆。



史蒂……你的后任是个优秀人才。你也要加油啊。



我想著变成星星的冒失鬼修女，在心中祷告片刻。



涟恩是受到水之精灵祝福的城市。



建造得覆盖湾岸一带的这座城市以绝美景致与出产水属性精灵结晶闻名，过去曾是众多商人行经的城市。



由于水属性精灵会聚集于此地，当地对精灵魔导师而言是圣地之一，据说附近海底有著太古时代的人们打造的神殿，用以颂赞无限接近神祇的水之神性。



城里有运河流过，城市的知名度还算高，但不搭船就不容易前往。我不是精灵魔导师，对这座城市知道得实在不多。



「涟恩是受到水之精灵守护的城市，就连海洋魔物也不能轻易进犯。不过不让船只入港的话再安全也没意义啦。」



精灵是具有意志的大自然化身，纵然是魔王也无法轻易出手。我把船员告诉我的情报记在脑子里。



这次的目的纯粹只是让莉蜜丝与藤堂跟水之精灵缔结契约，提升等级摆第二。



「不过，海底神殿啊……那要怎么进去？」



既然叫做海底神殿，一定是位于海面下了。



就算我等级再高，也不会变得能在完全不呼吸的状态下长时间行动……



对于我单纯的疑问，皮肤晒得黝黑的船员仰望天空，表情扭曲起来。



「这还用说吗，当然是………………去涟恩一问就知道啦。」



「……所以你不知道？」



「因为海上才是我的工作领域嘛。」



的确，不是魔导师的话大概不会去什么海底神殿。



但是，应该会有某种确切的方法才对。看来，也只能等到了当地再调查了。



现在还是专心戒备周遭状况，平安抵达目的地要紧。



海上战斗与陆上战斗是两回事。船要是沉了，就算我能脱险，船员们的生命却有危险。



就在这时，某种破风声响起。在遥远的前方，海面喷起了水花。



在瞭望台上，可以看到一个人影身体大幅往外探，举著短弓。



原来方才的声响是射箭声。象牙色的弓装上的是银弦。



海面慢慢染上一片朱红。帽兜人俯视著我说道：



「好大一条鱼，比老大还大。不过，被我解决了。」



「……箭要省著用喔。」



「嗯，可惜不是在陆地上，不然就能确认打到的猎物了。」



「……别玩过头了。」



虽然应该有真本事……但我好像能理解这家伙为何被说是半吊子了。



呃……是没差啦。



『亚雷斯，史蒂……有话要我带给你。我直接转述她的说法……可可亚过得还好吗？有工作的话随时可以找我喔。这是她说的。』



「……你转告她，我看不到精灵所以不知道她好不好。」



真要说起来，她真的有跟来吗？我连这都无法确定。



出海以来过了三天，我结束对克雷欧的定期报告，从船舱窗户往外看。可以看到天上乌云密布。



船长表情严峻地快步走进房里来，劈头就说了。冷汗沿著他的脸颊滑下。



「暴风雨要来了。」



「总不至于沉船吧？」



「暴风雨底下有魔物，是一种藏身于风雨中来袭的怪物。船夫之间──都称它为海洋恶神。那些家伙至今弄沉了无数船只，在海洋受到魔族支配之前，大伙儿怕的是那些家伙。」



「有办法避开吗？」



暴风雨离我们还很远。被我这么一问，船长额头挤出了皱纹。



「没办法，那些家伙速度很快，会追上来。我们能做的只有祈祷，以求尽快脱离暴风雨。」



海洋真可怕……带著暴风雨来袭的魔物，是吧？看来威吓对它们也无效。



我握住矛锤，站起来。开船的工作交给船员们就好，我帮不上忙。



「船长，祈祷这档事就交给你了。麻烦你连我的份一起做。」



「……唉。祈祷不是你的专业领域吗？」



我留下叹气的船长往外走，发现船帆几乎都已经折成小小一块，大概表示逃跑也没用吧。船员们在甲板上忙进忙出，以备应对激烈的风雨。



掺杂水花的强风拍打著脸颊，乌云以惊人速度往这边飘来。



从云层隙缝间可以看到闪电光。照那速度来看，就算让魔导师使用风魔法恐怕也逃不掉。



帽兜人站到我旁边。



她按住差点被吹飞的外袍，但她的背后……某种毛茸茸的东西从外袍底下跑了出来，像在清扫甲板似的左右摇摆。



帽兜人自己好像没发现，眯著眼睛瞪视乌云说：



「老大，那不是普通的暴风雨。精灵都乱成一团了。」



「这种时候真希望有魔导师在。假如有强力的远距离范围法术，就能把那玩意炸飞了……」



这样想来，我以前隶属的猎魔队伍状况还真稳定。



「不是我自夸，我的弓箭本领挺不错的，也会使小刀。我正好想活动一下筋骨呢。」



帽兜人语气平静地回答，但没完全隐藏住兴奋。



大概是野兽基因至少比起人类，还是具有较强的「野性」吧。



「这样啊……你不是斥候吗？」



「但老大也是僧侣啊。老大，弱者就是弱，强者就是强。还是别太奢求了，谁教老大这么穷。」



竟然被雇用的人说我穷。



甲板激烈摇晃，狂涛巨浪高高低低上下起伏。吸了水的银色尾巴沉重地摇了摇。



正好经过的一名船员见状，像是大吃一惊般睁大眼睛，脚底打滑摔了一大跤。



看来是时候了……时机也不差。我对直眨眼睛的帽兜人说道：



「喂，桑妮亚，开战了。帽兜可以拿掉了。」



§　§　§



「钢虎族打从骨子里就是战士。虽然人数少，但与生俱来的资质、长年钻研的武艺与天生的体魄都非比寻常。先生，钢虎族有种习俗，会在孩童长大之前杀掉武艺不满一定水准的人。所以──成年的钢虎族没有弱者。」



表示愿意破例借我佣兵的人影──以黑布遮掩全身的小个头人影，一边用掌心转动金色硬币一边说道。



这人嗓音中性，连性别都无法确定。但他在初次见面做自我介绍时报上的姓名，我却曾有耳闻。



布兰•夏托。此人拥有「疾风迅雷」的异名，在路克斯是最为知名的一位佣兵，也是个突如其来从世人眼前消失，下落不明的战士。



有人说他向魔王挑战落败，也有人说他尽力拯救城镇而丧命，众说纷纭，但我万万没想到他居然就在「酒吧」逗留。从他身上散发的慑人气势可知绝不是冒牌货。



嗓音虽然年轻，但从他过去活跃的年代来想，恐怕不会只有十或二十几岁。



他声音平静地接著说：



「一开始的层级就不一样。那些家伙之所以强悍……是没有原因的。你说要抗压性强，胆量大到面对魔族不会退缩，好相处又能立刻解除他人心防的可爱女生……这些条件都还好，但能赢过那帮人的人族没几个。」



「也就是说，你无法满足我的要求？」



我自己也知道这些要求太过分了。听我叹著气回问，布兰回答：



「不不不，我可没说我办不到喔，克劳恩先生。」



「意思是？」



「也就是说，那些家伙的强悍……是天经地义的，跟我们不能相提并论。我一直对这种『不公平』有点意见……」



拐弯抹角的说话方式让我蹙起眉头。看到我的表情，布兰似乎咧嘴笑了一下。



他丢出手里的硬币。我接住反射少许光线而发亮的它。



「总之，从结论来说──人族赢不了他们。既然如此，不只人族就行了。我之所以退出第一线……是为了催生出能到达我到不了的境界的存在。如果从一开始就处于不同的阶级，配合他们就是了。先生你举出的条件里并未包含『纯粹的人族』对吧？」



「……啧！真是个疯子。」



他到底想给我什么样的人……？



路克斯的九成居民都是纯粹的人族，像巨魔像山谷的伍鲁兹那样的存在其实很罕见。



直到几十年前都还有歧视问题。现在已经有改善了，但文化或生态不同仍然让不同种族难以共同生存。



我拿起接住的硬币对著灯光。可能是特制品，是个我从没看过的大金币。



「克劳恩先生，想杀兽人的最好方法就是我们也派出兽人。先生你运气好，继承『疾风迅雷』之名的人手边正巧有空。虽然还是半吊子，但我可以算你便宜点。这是个好机会。」



接住的纯金硬币表面刻有「狼」的雕饰。



§　§　§



在风雨中，白毛野兽吠吼了。



银毛从帽兜底下现形。剪短的银色头发被水滴弄湿，闪闪发光。雨点打湿了褐色脸颊。唇间发出撕裂雷鸣般的遥吠。



兽人的能力优秀程度与拥有的野兽基因成正比，也会因此受到强烈的本能所摇撼。



我雇用的佣兵桑妮亚•夏托虽是混血兽人，但不同于之前钢虎族的费尔瑟，人类基因较强且几乎没有体毛，外表几乎与人类无异。唯一只有长在头顶的兽耳以及从穿著短裤的臀部开洞外露的尾巴，显示她属于人类以外的存在。



但是，即使基因较少，其体能与感觉却远比纯血人类来得优秀。



暴露在外的褐色双腿双臂纤细而没有伤痕，但不难想像其中必定隐藏著兼具柔韧与爆发性的能量。对于主要职责为监视、调查或危机察知的斥候而言，身轻如燕──个头娇小是一大优点。尽管相对来说力量与体格经常成反比，但异于人类的野兽血统能避免力量低落。



布兰•夏托是曾以斥候身分建立功绩的佣兵。虽不知道他是男是女，总之这位佣兵选择兽人作为传授自身技术的对象也许是理所当然。



锐利缩窄的银色双眸正可谓猛兽之眼。浏海贴在她的额头上，但她显得毫不介意，瞪视著暴风雨的前方。炯炯有光的眼瞳简直像在享受这种状况。



桑妮亚脱掉外套，往我丢过来。紧缠她腰间的腰带上安装了小刀，以及细长黑棒般的「箭」。这是没有利爪的人必备的武器。



「老大，帮我拿一下。」



看到她显然异于人类的外表特徵，船员一瞬间忘了眼下状况，目瞪口呆。



桑妮亚当著他们的面跳上了船舷。狂浪打落在她身上，但她姿势依然平稳。



看到她这种不把老大当老大的行为，我忍不住问道：



「话说回来，你会游泳吗？」



「狗爬式的话。」



桑妮亚说出不知是玩笑还是认真的一句话，就毫不犹豫地往船首跑去。



布兰•夏托似乎将自己拥有的技术传给了不只一人。换言之，就是身为斥候的追踪技术──成为疾风一名的由来，以及令他冠上迅雷之名的理由──身为暗杀者的战斗技术。



他似乎打算最后让一个人继承全部技术，所谓的半吊子……就是这个意思。



照这位老师的说法，我借来的两人就整体实力而论都比他差了两或三截，但若是只看一个领域的话则不在此限。布兰是个还蛮随兴的人物，说的话也让我心存不安；不过这下看来，她作为佣兵的技术确实值得我出那些钱。



她每一步都快得非比寻常，没有脚步声，气息也很细微。这都是暗杀者该有的资质。



只有银发向后飘飞的模样引人注目，那身手远远看去正如「迅雷」一般。



船身足足跳起了几公尺高。船员惨叫般的声音响起：



「是触手怪！会被折断的！」



不知道什么时候，一个黑黑的东西从海里被拋到了船只甲板上。



那是触手，有我的胴体这么粗，在甲板上用奇妙的动作到处乱爬。我看不到触手的源头。蠕动触手上成排的手掌大吸盘让人心生根源性的恐惧。



我在这段旅途中跟大型魔物交手过几次，但这条触手的主人恐怕大到绝非那些魔物所能比拟。



「……真的假的啊。」



我走到甲板，用矛锤扫荡蜿蜒伸来的触手。触手被打断，蓝黑血液弄脏了甲板，但转瞬间就被海浪冲刷乾净。



不知不觉间，已经有好几条触手伸到了甲板上。



触手很脆弱，每一记攻击都不强；但数量很多，动作没有规律性而且速度颇快。



伏地爬行的触手，缠住拚命抓住船身以免被巨浪吞没的船夫的脚。抓住船舷的成年壮汉轻易就被举到空中，引发阵阵惨叫。



我一个箭步拉近距离，打坏了那条触手。男人摔倒在甲板上，看起来应该没死。受伤的触手没有继续到处爬动，消失在海中。合理讨伐等级大约在60级吧。



「本体在海里啊……」



幸好我请船长开的是小船。船首到船尾约莫五十公尺长，这个大小的话，魔物无论从哪里出现都应付得了。唯一需要担心的是翻船。



「不要靠近海面！要是被拖进海里的话就实在救不了了！」



我集中精神，凝聚杀意威吓对手。然而拋在船上的腕足完全没有要撤退的迹象。不知是这魔物脾气火爆，抑或是感觉迟钝，总之都很棘手。



桑妮亚毫不犹豫地对这异形生物发动攻击。她在摇晃不定的船上，连对手高举的触手都当成立足处，纵横自如地到处奔行。她一与出现的触手错身而过就挥动大把匕首砍去。挨了一击的触手简直像仓促逃命般缩回海里。



她那模样看起来尚且游刃有余，让我稍微放心下来。



触手怪啊……虽然本身不算太强，但如果这么巨大的魔物都受到魔族操控，也难怪海军会落败了。



就算船上的人能应战，船被破坏就玩完了。人类天生无法在海里战斗。



可能是为了尽量远离魔物而转了舵，船身倾斜著转了个大弯。大浪当头拍下，弄得我整件法衣湿透。我一边留意脚下容易打滑的地面，一边挥动矛锤击退触手怪的魔手时，桑妮亚叫道：



「老大，它要现身了！」



几乎在这声警告发出的同时，船只摇晃到只差没翻船。前方出现一个高耸的黑影。



那东西大如灯塔，暗褐色皮肤满是湿滑黏液，连头跟身体都分不清楚。



虽然也看不出眼睛在哪，但那怪物肯定已把这艘船视为猎物。



一名船员拚命丢出鱼叉。尖锐锋利的刀刃的确命中了它的身体，但没刺进去就被挥开了。



「好大啊……不知道用矛锤打不打得死……」



话是这么说，但不干不行。不用等我们失手，对方就能轻易把这艘船掀翻。



特别粗壮的触手从前方左右两边高高举起。要是被那个砸中，这块甲板搞不好一下就会被打穿。我缩短距离，抱著落海的觉悟腾空一跃，朝著它的身躯用矛锤横著挥去。



彷佛殴打厚实橡胶的触感从矛锤传到手臂。触手怪发出震天骇地的惨叫，庞然巨躯弹飞出去，冲击力道造成咸水如喷水池般当头浇下。



我藉由殴打的反作用力降落在甲板上。虽然不硬但很强韧，冲击力都散掉了。



看来触手怪是打击武器难以生效的对手。我打中了它一击，但没能打倒它。



不过，有揍过这种软体动物的僧侣大概也就我一个了。



我厌烦地重整态势，等著怪物再次来袭时，桑妮亚不知何时站到了我身旁，拉紧手中的短弓。



这把弓呈现象牙色，看起来就像某种艺术品。大小约莫桑妮亚的一半个头，属于一般所谓的短弓，但从弯曲的弓身与拉紧的弦能感觉出沉静的气魄。



搭上的箭不只箭镞，整枝皆以黑色金属制成，与弓相比之下显得更为凶险不祥。



风雨横刮而来。在雷光之中，她的姿势毫无一丝紊乱，银色双眸眯成细刃。



一般来说，兽人是不会用弓的。不过，或许这正证明了她是布兰的门徒。



从黑色巨物般的触手怪身上找不到要害。然而，我从桑妮亚眼中看见了自信。



「瞄准一点。」



「不用老大提醒！」



继而，箭矢离弦飞去。



漆黑的金属箭在狂风暴雨中，飞行轨道却毫无偏斜，就像被吸入体内般一直线地刺进触手怪的身体中心。其速度恰如迅雷，刺进对手体内的同时，天空闪出一道光辉。



（插图006）



打雷了。在惊人的雷声与强光之后，当我明白状况时，魔物的身影已然从海面消失。



拚命抓著船身旁观战况的船员一脸呆愣。



桑妮亚放下弓，微微勾起唇角看向了我。



「箭的费用可以跟老大申请吗？」



一枝要多少钱啊？我能肯定她的本领一流，但居然能射穿那种橡胶似的表皮一击杀死那头怪物，箭本身也绝非普通箭矢。不过打雷应该就只是巧合吧……



我一瞬间差点蹙起眉头，但想起她曾经说我是穷鬼，于是仅耸了耸肩。



反正申请书都会往上头送。



「别大意，暴风雨还没过去。」



「老大好勤劳喔，真想叫师傅多跟你看齐。」



桑妮亚叹一口气。看来她的没礼貌不是只针对我这老大。



这时，有种巨大的物体从弥漫的迷雾中缓缓靠近过来。那东西比触手怪更大，从轮廓看来不是生物。一名船员铁青著脸，在激烈摇晃的船上连滚带爬地前往船长室，大声喊叫。比刚才触手怪出现时的反应更剧烈。



「喂，是幽灵船（Ghost Ship）！憎恶所有活物的幽灵船出现啦！该死，绝对不能让它靠近！灵魂会被吸走的！」



「真庆幸藤堂没选择走海路……」



就连运气没有很差的我都这样了，照这个遇敌率来看，天晓得倒楣的藤堂会有什么下场。同时，我也很庆幸自己没划小船出海。



看到从暴风雨中现身的半毁船舶，桑妮亚满脸厌烦地站起来。



「……呜哇──我不是很喜欢不死系魔物耶……」



「这要算是我的专业了……」



那艘船有我们这艘的几倍大。船身有著好几道大裂痕，让人纳闷在这暴风雨中怎么还没沉船。不，也或许是──他们没发现船已经沉了。



据说葬身大海，无处可去的鬼魂会停滞原处化为魔性。



他们大概就是像这样抓同伴以壮大自己吧，真是可悲。



相遇就是有缘，至少由我来净化他们吧。



在瀑布般的风吹雨打之中，我将掌心对准了那艘彷佛受到吸引而靠过来的船。



§　§　§



这个人──是怪物。



桑妮亚•夏托目睹那幕光景，才第一次强烈体会到师父派出自己的理由。



他那敢于横渡受到魔王支配的海洋的胆量。



以及手握矛锤，面对巨大魔物毫不退缩的身姿。



桑妮亚第一次觉得奇怪，是在告诉他威吓时间可维持多久的时候。桑妮亚说的三、四小时以佣兵来说算是相当久了。但亚雷斯听了却毫不惊讶，还说其他时间由他来做。这不是一般几乎不具战斗能力的僧侣该说的话。



当她听说要辅助讨伐魔王时，还以为是个有勇无谋的决定，但看到现在的光景就觉得不无可能。她自认为不是个普通的佣兵，但这次的老大远比她超乎常理。



桑妮亚提高了对他的评价，轻轻点头，心想：看来这个男人够资格当狼群的老大。



「喔喔……神啊……」



帮忙出船的罗莫洛船长眼角流下一道泪水。



幽灵船是海上最难对付的魔物。它出现于暴风雨中，会纠缠不休地追著船跑。尽管像是从海中发动奇袭，试著用触手将船身拖进海底的巨型触手怪，或是在海中超高速前进，看到什么咬什么的震地鲨鱼等等，值得特别戒备的海洋魔物不胜枚举，但幽灵船与这些魔物的不同之处在于它不是生物，因此普通攻击无效。



这艘一度沉没后在憎恶中复活的船舶无论在多么狂暴的风浪中都绝不会沉船，船上的无数不死船夫正殷殷企盼著新的猎物上门。



尽管也有谣言指出打倒船长就能毁掉船舶，但也不知有多少可信度。



因此船夫们都认为，遇见这种魔物就只有死路一条。万一这种对手出现就只能向神祈祷它盯上其他目标，然后赶快逃命。



船长一听到船员的声音就已有受死的觉悟了。也没多余精神去后悔，只是被从脚底慢慢侵蚀全身的死亡气息吓破了胆。



然而，现在，那艘船却船身冒烟，在暴风雨中逃也似的远去。



那是一道白光。是一道强烈到盖过雷光，瞬间扫除了黑暗的光。



才刚觉得刺眼，下个瞬间，一切已经结束了。在船长的身旁，同样被恶劣状况吓呆了的部下揉揉眼睛，凝视著渐渐远去的「绝命鬼船」。



「船长，这是……我在作梦吗？」



「不──」



护卫只有两名。一个是戴著帽兜的可疑小个子女，一个是手拿巨大矛锤的僧侣。要不是有国家开出的正式许可证，这种人他是不屑一顾的。



但是现在就像这样，一般认为会确实招来死亡的魔物竟束手无策地远去。



就在这个瞬间，船长理解到此时担任护卫的两名船客，是他至今讨海几十年遇见的人当中武艺最高超的存在。有几个船夫碰上幽灵船还能存活下来？



船长先是惊得僵在原处，但随即恢复理智。



船还在暴风圈内。最大的威胁离去了，但状况还不容大意。敌人可不是只有魔物。



就在船长正要斥责还恍神愣在那里的部下时，船长室的门打开了。



在狂风大雨与激烈声响中，亚雷斯进来了。雨水让头发黏在他脸上，整个人从靴子尖端到头顶成了落汤鸡，但表情与平时无异。



后面跟著个没见过的女人，把门关上。她有著经过日晒的褐色肌肤与银发，头顶与臀部露出兽人的证明──本来值得惊讶的特徵，船长却无动于衷到连他自己都觉得吃惊。



亚雷斯对这件事只字不提，看向船长后，简直好像闲话家常般说道：



「船长，我想请你去追那艘船。」



「…………嗄？」



他的指尖猛然指向渐渐远去的幽灵船。



「我不小心让它跑了，但它似乎拥有相当大的存在力，说不定能与高等魔族匹敌。海上常常出现那种东西吗？多久可以遇见一次？它似乎很怕退魔术（Exorcism），正适合让我来对付。没想到才受那么点伤就开溜了，该死！」



「…………绝对办不到……追不上的。」



看到僧侣忿忿地啧了一声，船长表情抽搐地回答。



随后跟上的兽人喘著热气说：



「……你看吧，我就说嘛……在暴风雨中这样乱来，要是船沉了怎么办？」



「狗爬式游过去啊。」



§　§　§



「……你不吃吗？」



「我……不吃肉的。」



听著爱蜜莉亚的询问，帽兜人鼓著腮帮子嚼了嚼块状随身口粮。



火堆哔哔剥剥地作响。从蜥蜴背上下来后，爱蜜莉亚的旅伴还是同一个样子。



听到她毫无紧张感的放松声调，爱蜜莉亚面无表情地啃著肉乾，咸味够重使她的眼角露出一缕微笑。



爱蜜莉亚虽然属于内心动摇不表现出来的类型，但亚雷斯新派给爱蜜莉亚的成员更是让人摸不透心思。而且还戴著帽兜，想从表情揣摩都办不到。



爱蜜莉亚仅仅看过一次这个旅伴──菈比•夏托的脸。后来她就说什么也不肯把帽兜摘下。



可能是注意到爱蜜莉亚一直盯著自己瞧，菈比找藉口似的说：



「是因为我很胆小……并不是我不想让爱蜜莉亚看到我的脸。如果你坚持的话，我可以把帽兜摘下来……」



「不用……没关系。」



听爱蜜莉亚这么说，菈比彷佛松了口气般放下手臂。帽兜底下有东西扭动了几下。



菈比似乎想换个话题，说道：



「目前藤堂他们似乎一路平安呢。」



「这么远也能知道？」



藤堂等人在将近三公里外扎营。虽然已经在探测魔法的范围内，但就算是亚雷斯恐怕也无法从这么远的位置察知藤堂等人的状况。



见爱蜜莉亚睁大双眼，菈比有教养地把手放在膝盖上回答：



「我……耳朵比桑妮亚灵。一定是看中这点，老大才会把我派给爱蜜莉亚。因为无论有什么状况，我都能立刻察觉到。」



「……原来如此。」



爱蜜莉亚的探测魔法性能优秀而且范围很广，但无法经常使用。如果有个能随时掌握广范围的状况，善于危机察知能力的成员在，爱蜜莉亚遇到危险的可能性会更低。



「请放心，我的工作是保护爱蜜莉亚。别看我这样，我对我的技术很有自信的。」



菈比说道，彷佛想让陷入沉默的爱蜜莉亚放心。



但是，即使如此，就算这样做比较安全，分头行动还是让爱蜜莉亚感到心有缺憾。当然，她不会当著他的面抱怨。



「幸好前往涟恩的路上，应该不会出现太强悍的魔物。前线也远在北方。」



藤堂等人走的路还没受到魔王侵略，一望无际的平原只稀疏地生长著一些植物，既没有村庄，栖息的魔物也比动物强不到哪去。



正如菈比所说，一路上也没有魔物袭击两人。



「我反而比较担心桑妮亚。现在时局这么糟，渡海实在不是正常人会做的决定。」



「……那你为什么愿意跟著我？」



听到菈比用一点都不显得担心的口气这么说，她纯粹好奇地问道。



虽然这两人是亚雷斯带来的，但佣兵这种职业本来应该都不愿意接危险的任务。



更何况亚雷斯的旅程还不能避开灾厄，是必须正面破敌的危险之旅。



听爱蜜莉亚这么说，菈比似乎在帽兜底下露出了笑容。



「只有三流才会挑工作。师傅有说过，做好人人都能做到的工作不算英雄，要完成不可能的任务才叫英雄。我反而不懂爱蜜莉亚你为什么愿意跟随老大……不过就不多问了，追问他人隐私不在我的工作范围内。」



§　§　§



「虽然听到要渡海的时候就隐约猜到了……不过我终于知道师傅为什么要派我来了。」



好不容易脱离暴风圈，船上再次恢复了安宁。



桑妮亚在分配到的船舱里，一边大大伸展筋骨一边说。弄湿的长袍被完全扔到一边，吸了水的尾巴也早已乾透。



「因为师傅爱整人，总是丢些离谱的工作给我们。」



「你有什么怨言我都听。无论有无战斗，粮食、备品以及薪水都会照给。而且我有回复魔法（Heal），视情况而定还可以发奖金。」



「我只听说要跟钢虎对打，可没想到会被盐水浇成落汤鸡，对付巨大章鱼或不死魔物耶。根本诈骗嘛。」



「不对，我没说要跟钢虎打，我只说想要能赢过钢虎的人才。『僧侣』是不会说谎的。真要说的话，你又没跟不死魔物战斗到。」



「啊啊啊啊啊啊啊啊啊，我上当啦啊啊啊啊啊啊啊啊！」



桑妮亚用力抓乱头发嚷嚷。可是，跟我订下契约的人是师傅不是她。



经验老到的布兰不可能会弄错我说话的意思，所以八成是故意的。



「你想走人吗？」



「开玩笑，要是被师傅发现我逃回去，天晓得会被怎样……」



她耸肩回答我的话。看来她没不负责任到中途放弃工作。



桑妮亚忿忿地摸摸吸过盐水后乾掉的尾巴，刻意叹气给我看。



「晚点我得好好洗一洗才行……」



「会影响战斗吗？」



「……老大你是不影响战斗就不洗澡吗？」



听说她是银狼族。



这种兽人性情勇猛，会形成有秩序的部落，比起钢虎别有一种性质。桑妮亚是这种兽人与人类的混血，除了耳朵、尾巴与发色之外与人类无异，不过听说他们本来都在森林或深山形成部落过著与世无争的生活，不会在人类村镇里出现。我也没跟他们打斗过。



拥有过人肉体的兽人常常不穿铠甲等防具。桑妮亚也一样，除了短裤与遮掩上半身的泳装般衬衫之外，健康的褐色肌肤都暴露在外。



我连要她穿上附帽兜的外套都费了番工夫。



我之所以把另一人──菈比派给爱蜜莉亚，也是因为我认为桑妮亚比较需要费心。



我没回答桑妮亚的话，换了个话题。



「船夫对你的兽人身分，有任何反应吗？」



没人知道哪里潜藏著兽人歧视观念。即使兽族血统较淡，有时还是会被人用有色眼镜检视。



桑妮亚放开尾巴，用她那银瞳直勾勾地看著我。



「别担心，大家都只顾著聊想追杀幽灵船的疯狂僧侣的事。」



「……」



「我真是败给老大了，真的。冲击性就是不一样。比起老大，我只是个长了漂亮耳朵与健美尾巴的，普通的……不，是非常帅气的可爱家伙。」



「我没在跟你比。」



我只不过是没什么机会可以升级，有点兴奋过度罢了。



桑妮亚吼了起来，就像在安抚自己。



「不过，下次我不会输的。我不是来变成落水狗跟章鱼打斗的。不管老大你是个多严重的战斗狂，麻烦你不要抢我的工作喔。」



你说谁是战斗狂了？才不是。不要把我跟葛瑞格里欧那种人混为一谈。



我跟挺起胸脯满怀自信地说话的桑妮亚讲清楚了：



「嗯，我知道。这不过是前菜罢了，好戏到了涟恩才上场。你不用这么兴奋，接下来我会让你吃魔族吃到饱。」



「……我是斥候，战斗不是我的本行耶？」



「我是僧侣。」



「少来了。」



「……」



「绝对是在骗我。」



「……」



我如果不是僧侣，不然是什么？我可不是自己爱用矛锤打怪好吗？



而且我雇用这两人就是为了负责战斗。我再也不要跟钢虎交手了。



我拍拍似乎急著给我下奇怪评价的桑妮亚的肩膀。



「你的弓箭本事实在了得，我对你寄予期待。」



「……嗯，我会尽我所能。」



可能是不习惯被称赞吧，对于我忽视整段对话说出的话，桑妮亚乖巧地点了点头。