解决了黑市奴隶商的纠纷后，我邀请亨利皇兄到我府里一起共进晚餐。



大餐厅中，我和皇兄隔著相当远的距离分坐在长桌两端。



虽然和亨利皇兄一起用餐可以不必如此拘谨，但这也是礼法之一。



我们在一众女仆的服务下开始用餐，吃到快要上主菜的时候，管家狄伦走进餐厅。



狄伦先是向皇兄行了一礼，接著就来到我身边附耳低语。



「……我知道了，退下吧。」



「是。」



「怎了？发生什么事？」



「第一皇子──吉尔伯特皇兄府里来人了。」



「喔，来干么的？」



亨利皇兄目光一闪停下手里的动作，开口询问。



「说是抓得好。审问那不法之徒后发现他们果然冒名从事不法买卖，原想著明天把人扭送法庭，但那些人却趁隙自杀了。」



「……是吗？」



皇兄和我都叹了口气。



太狠了，怎么也得用人惜才呀……



我们交换了个眼神，彼此用稍微动了动下巴的程度点点头。



我们心里都很清楚，脑海里一定都不约而同地浮现一句话。



──断尾求生。



死人不会说话是每个朝代都共通的道理。



而事情演变到杀人灭口这个程度就意味著……



「是吉尔伯特皇兄在背后指使黑市奴隶商的吧。」



「是啊。」



亨利皇兄也点头。



「他向来很热衷于开店、买庄园这类经商买卖。」



「这也是合情合理啊，皇兄。」



「什么意思？」



亨利皇兄惊诧地蹙起了眉。



「吉尔伯特皇兄虽是第一皇子，却是侧室所出而无法成为皇太子。或许是为了抒发心中不愤，又或许是因为继承不了帝国退而求其次，这才把经商跟庄园当成自己地盘的替代品了吧。」



「……」



我一口气说出这些言论后，亨利皇兄便不知何故一言不发地直盯著我看。



「皇兄这是怎么了？」



「没……只是你连这也懂？未免也太聪明了。」



「会吗？这种事应该稍微想一下就知道。」



「也不尽然。」



莞尔一笑的亨利皇兄，伸手去取用女仆们端上来的主菜。



因为听到先前那个令人不快的消息，这饭吃起来也变得索然无味。



☆



亨利皇兄打道回府后的府邸大厅中。



我和负责护卫的雪莉，还有几名少年少女同处一室。



我坐在被油灯火光照亮的房间之中，面前跪著几名差点被卖掉的少年少女。



他们一共有五人，三男二女。



年纪和如今的我差不多大。如果稍微改变一下相遇的方式跟门第出身，我们或许能成为交情好到一起玩捉迷藏的玩伴。



我对这些少年少女说：



「总之我已经都处理好了。你们已经是自由之身，不会再被卖掉了。」



「「「……」」」



虽然宣布他们已从奴隶身分获得解放，但他们并未露出欣喜之色，反倒是不知所措地相互对望。



这是……我想的那样吗？



「想去哪里都可以，你们有地方可去吗？」



「没有……」



跪在一行人中间，最早拦住我马车的那名少女用声如蚊蚋的音调回答。



「没有吗？」



「是的……我家里为了今年买稻种的钱把我卖了。」



「我是为了母亲的丧葬费。」



「我是家里人口太多才被卖掉……」



几名少年少女纷纷说出自己的情况。



这几个孩子不是没有了容身之所就是回家后还会再被卖掉。



顺带一提，比起正规奴隶商，把孩子卖给黑市奴隶商往往可以卖得更高也更划算。



并不是其中另有什么诡计，而是因为黑市奴隶商不用支付税金，所以能把那些钱用来提高买孩子的价格。



曾把孩子卖给黑市奴隶商的父母，就算孩子回到身边肯定也还会再卖掉。



「我知道了。狄伦。」



我拍手唤管家狄伦过来。



他几乎是立刻就走了进来。



「请问有何吩咐？」



「这些孩子全收留下来，你去安排睡的地方还有分配适当的工作。」



「遵命。」



「还有，如果有比较聪明的就让他读点书。」



「是，属下就按往常那样去办。」



「您、您要买下我们吗！？」



少女半是惊讶半是欣喜地出声询问。



「不是买，所以你们要是想走随时都可以走。只是……」



我说到这里顿了一顿，逐一看著他们每一个人的脸。



似乎是从我的视线里感受到了什么，每个人都僵著身子咽了咽口水。



「我不会再接受曾经背弃我的人，意思就是说我无法接受叛徒。」



「「「……」」」



几名少年少女一脸呆滞。



嗯？这要求太难了吗？



或许是察觉到了这一点，狄伦从旁顺水推舟地催促那些孩子：



「你们只要诚心诚意尽力、不要背叛就好。还不快点谢过殿下。」



被狄伦催促的孩子们维持著跪姿向我道谢，接著就被狄伦带走。



待在只剩我一人的房间里，我这才想起了一件事情来。



「去把伊芙琳叫来。」



我拍手说完没过多久，女仆伊芙琳就出现在我眼前。



她是长期负责接待府中宾客的女仆。



「主人您找我吗？」



「是啊，有东西要给你。」



我说著取出一个略大的信封交到伊芙琳手中。



接过信封的伊芙琳一脸不明所以。



「这是？」



「是阿尔梅利亚一个小地方的统治官任命状。」



「统治……」