1



斋姬赖长是以英雄之孙的身分诞生到这个世界上的。



不知道能不能说是「三面楚歌」，赖长在母亲怀抱时就被长相凶恶的男人们团团围绕，能抓住东西起身时就博得满堂喝彩，跨出一步，人们便开始设宴大肆庆祝。



祖父斋姬长十是个很有原则的人，尽管员工犯错时他骂人的样子十分可怕，但赖长挨骂时都是知道自己做了不对的事的时候，所以他认为大人应该也是这样。



祖父被称为不动产王——虽然赖长还不能理解，但既然是「王」，应该很厉害吧？有时大家也会用「不动大王」这种有如神明般的帅气称呼喊祖父。赖长从身边许多大人口中经常听到祖父是保护各式各样的人们住家的英雄。



祖父病倒时，好多人都面带沉痛地说希望能代他生病。



就像放在赖长御守中的地藏王菩萨代替人们承受危险与病痛会断成两截一样，大家都希望能帮助祖父。祖父平安出院时，连其他的住院病患都拖着病体赶来送他。



不过，除了祖父和父母以外，赖长也有一个非常喜欢的人。



是赖长过去太想帮祖父的忙，误入歧途时拉着赖长回来的人。



他聪明、温柔又勇敢，从赖长事后听到的内容判断，据说他跟祖父长十平起平坐，一样是一家之主。在赖长五年的人生中，因为「年轻气盛」而表现出自以为是的态度是「屈指可数」的失态。



当赖长改过自新，鼓起勇气和对方再次碰面时，他也什么都没提地接受了赖长，是个宽宏大量的男人。



那位名叫乌丸花颖的男人。



「……这个鞋子是怎么回事？」



赖长坐在玄关台阶上，俯视着打扫得一尘不染的玄关地板。脚边有一双闪闪发亮的鞋子上印着恐龙图样，正露出利齿咆哮。



「不是很帅气吗？」



以很没诚意的口吻回答的，是在祖父公司工作的一名员工。由于祖父在家修养，每天都有几名员工拜访斋姬家。



除了祖父的工作外，他们还会为赖长做饭，帮他打理服装。今天第一次来的是个名叫青枝七生的年轻人。



「这是我三岁时穿的鞋子，我明年就要念小学了喔。」



「我不知道现在的小学生穿什么样的鞋子。」



「这个尺寸跟我的脚不合吧？」



「啊——」



青枝含糊不清地回答，从鞋柜里拿出一只鞋比对赖长的脚。虽然赖长自己拿比较快，但祖父教导他打断别人的言行是很不识趣的行为，如果是为了赖长的行动就更是如此了。



赖长弹着袜子边等待，背后传来纸门打开的声音。



「哦，赖长要出去啊？」



「爷爷。」



「老板，早安。」



即使是毫无霸气的青枝，对长十行的礼也如同教科书一样端正。当然，赖长也站起身乖巧地点头。



「乌丸家请我过去，花颖哥问我要不要一起喝茶。」



「小花吗？喔，这样啊。」



长十的笑容虽然灿烂却不失威严，以前曾有一名公司员工这么评论。长十压着羽织外套的袖子，用另一只手指着走廊尽头说：



「青枝，梅酒和梅子汁已经送到书房了吧？去拿过来。」



「可以吗？我听说那是您等了五年才买到的。」



「别说这么小家子气的话，孙子要去见重要的人，我会让他两手空空的去吗？」



在长十的催促下，青枝小跑步跑向书房。趁这个空档自己找出鞋子吧。



「爷爷，谢谢。」



赖长道谢后，长十要他别介意地上下动了动手指，朝玄关的方向看过去。赖长循着祖父的视线，发现嵌在木格子里的雾玻璃上映着人影。



「你好——」



玄关的拉门伴随着声音拉开。



「喔，夏原。」



来访者是斋姬家偶尔会雇用的派遣执事。



修剪俐落的短发、一袭没有皱折的西装，不过大概是本身姿态的关系，令他身上不见一丝死板的气息。



夏原弯着背，埋怨地瞪着长十。



「长十先生，我不做执事的工作了喔。我之前也讲过了对吧？」



「你不是抱怨都在做文书工作吗？我已经跟事务所谈过了，你就不用拘束放心来吧。」



「……真是败给您了。」



夏原苦笑。赖长刚拿出漆皮鞋穿，青枝便从书房回来，将装在纸袋里的木盒半塞给夏原让他拿着。



「夏原执事，这是要给对方的礼物。」



「好重！」



「这是小少爷的水壶、简单的食物和换洗衣物。」



青枝说着，又将别的纸袋挂在夏原的指头上。



「我手指凹了，要断了。」



青枝只是完成自己的工作，没有要听夏原控诉的意思。不愧是在同事间被取了省话一哥绰号的人。



「青枝，我不用换洗衣物，不要把我当小宝宝。」



「可是我听说您前天晚上不是——」



「哇——！」



就算不识趣也没关系，赖长满脸通红消掉青枝的话音。这是「妨害隐私」。



「赖长。」



「是……」



「路上小心啊，到那边不要失礼。」



长十将手臂插进袖子里，皱起眼角说道。



「我出门了。」



赖长重新打起精神，穿着最帅气的鞋子走出家门。



2



在夏原的自言自语和车子的摇晃中醒过来后，赖长才发现自己睡着了。



「每次来都觉得这栋房子好大啊。」



由于赖长还没完全清醒，他继续靠在后座的椅背里仰望窗外。



外墙上尖锐的防盗栏杆规律地从视野内向后移。道路几次远离外墙又绕过街上维持的大自然后，乌丸家的正门出现在眼前。



夏原暂时下车按了对讲机后，大门敞开迎接斋姬家的车子。



他们有点提早到了。



赖长探出身体确认车内的时钟，突然，他通过前挡风玻璃捕捉到一道越过庭院的身影。



「夏原，停车。」



「好。」



由于夏原缓缓停车，大概离刚才的地方超过了几公尺。赖长把额头贴在左边的车窗上。



「有猫。」



「这么宽阔的庭院，也很值得猫咪潜入吧。」



「不是野猫，是我请花颖哥帮我找饲主的那只猫咪。」



「不是说有哪家的小姐接收了吗？」



「但绝对是那只猫。」



赖长没有理由看错。那是和自己吃同一锅饭、睡同一张床的伙伴。



离约定还有一些时间。赖长解开安全带，打开车门。



「我去看看。」



「要我在这里等吗？」



夏原把手肘靠在副驾驶座的椅背上回头问，但没有这个必要。



「我来过好几次了，可以一个人过去。把车停在这种地方不礼貌。」



「嗯，那我去停车和放好东西后回来接你。」



都说不需要了，但夏原本性非常守规矩。赖长下车后关上后车门，奔往小猫消失的方向。



乌丸家的庭院与赖长家的庭院风情大不相同。斋姬家打造的是从屋子里眺望欣赏的庭院，这里的庭院却像公园一样，有树林、小径，比起眺望，说是用来散步的庭院更为贴切。



穿过藤架渐渐看不到建筑物后就越来越像公园了。



「猫咪。」



赖长呼唤。想到或许是因为自己的脚步声所以才听不见猫咪的回应，他便原地蹲下，再叫唤一次。



「出来吧，猫咪。」



接着——



「喵呜——」



赖长听见了声音，迅速转向那头，白色的尾巴融进树丛里后消失了踪影。赖长起身的同时追了出去，跟着小猫钻进树丛。



树木的细枝和鲜绿的叶子勾着赖长的上衣，划过他的脸颊，但不到妨碍他前行的程度。赖长四肢趴地，直直穿越树丛。



「喵呜——」



一抬头，便看到小猫坐着看着自己。



棉花般的雪白毛发，盯着赖长的圆眼睛，是自己拜托花颖的那只小猫咪。



赖长爬出树丛坐在一旁，抱起小猫。



「你过得好吗？」



掌心传来温暖柔软的触感和「噗通、噗通」的心跳声。它还记得赖长吗？赖长与小猫鼻尖相对，一直盯着他看后，小猫的尾巴勾起了赖长的小指。



赖长的胸口变得和掌心一样温暖，扬起一股喜悦。



「你为什么在花颖哥家？你应该被带走了吧？被花颖哥帮我找的那个朋友……九丞小姐。」



赖长说完的瞬间，小猫的耳朵倏地立了起来。一开始，赖长还以为它是对主人的名字有反应，但小猫只是频频注意周遭，竖耳倾听。赖长学着小猫凝神细听后，发现从某处传来了不是风声的某种声音。



「贝。」



细细柔柔的声音。



「贝尔。」



那道声音渐渐靠近，在某个时间点从树丛后跟着人影一起现身。



「！」



是一名长发少女。蓝色洋装外披了件蕾丝针织外套，像电影里的公主一样穿了双闪闪发亮的鞋子。



大概是小学二年级或三年级吧？少女比赖长还高，气质看起来也像大人。



「你叫……」



「我叫它贝尔，听说在俄罗斯语里是白色的意思。」



少女误会赖长是在问小猫的名字。不是，赖长知道这个女生，隐隐约约有印象。



少女微笑。



「我们圣诞节碰过面吧？圣诞音乐会。」



得救了，赖长清晰地回想起来了。赖长的身边坐着花颖，她坐在花颖旁边的旁边的旁边附近。接收了小猫的人。



「斋姬赖长，我叫久丞壹叶。」



「嗯。」



赖长好不容易点头回应，站起身将小猫交给壹叶。壹叶优雅地微笑，珍惜地抱着小猫。



壹叶经常出现在花颖所在的地方。接受无理的请托收下小猫，这么疼它，还很熟悉俄罗斯语这种赖长未知的学问，最重要的是她那气质高雅的姿态。



赖长灵光一闪。



（这个人是不是花颖哥的未婚妻呢？）



也就是说，对尊敬花颖的赖长而言，这名少女就是……



（大嫂！）



糟了。赖长拍掉沾到脚上和衣服上的草屑。如果是花颖重要的人，就必须要以最高规格的礼仪应对才可以。



「那个，我——」



「呀！」



壹叶轻声尖叫，闭上左眼。



赖长也马上知道她发生什么事了，因为水滴也落在了赖长的脸颊上，令他反射性地闭上眼睛。



下雨了。



起初算是不规则的雨滴一下子便打在地面上。赖长想回去来时的路却呆站在原地。



没有路。赖长想起自己一路专心追逐猫咪，穿过树丛的事。在树林包围下，现在既不看不到乌丸家的宅邸也看不见围墙。



抬起头，黑压压的乌云密布，覆盖整片天空，不间断的雨丝宛如将他们关起来的墙壁。



这里不是乌丸家的庭院吗？



赖长追着小猫，不知不觉间跑出庭院了吗？



雷声从远方一步步逼近，天空闪过闪电。



「呀！」



壹叶将小猫护在怀里蹲下。



赖长的心脏用力跳动。



赖长必须代替花颖保护壹叶。无论发生什么事，都必须让壹叶平安无事地见到花颖。



赖长环顾四周寻找回去的道路，在树丛的另一端发现了屋顶一角。



「那里有屋子。」



壹叶水汪汪的眼睛看着赖长，她和小猫都在微微发抖。



「这里。」



赖长握住壹叶的手，等她巍巍起身，拉着她的手奔向林间深处的屋子。



3



用背部关上门后，稍微驱走了大雨和雷声，赖长深深吐了一口气，但绝不是因为安心。



进来前他已经发现这间屋子不是乌丸家的宅邸。乌丸家的宅邸很宽敞，每次拜访时都点着明亮的灯光。



这里很黑，明明已经是春天了空气却冷冰冰的，虽然在屋子里却有一种土壤的味道。墙壁摸起来像干燥的肌肤，赖长赶紧缩回手臂。



「你好。」



他向屋里喊声，却没有回应。



「有人在家吗？」



传回来的只有雨声，走廊宛如看向深处般漆黑，也不知道延伸到哪里。



好恐怖。



赖长忍住想哭的心情，抬起头。身边的壹叶有种隐约看得出来的阴暗。



「好像没有人在家，我们在这里躲一下雨吧。」



「嗯。」



壹叶将淋湿的浏海拨到一旁，指尖抚弄着猫咪的下巴，安慰害怕的小猫。



赖长羡慕起小猫。像这样被人抱在怀里的话会有多安心啊。父亲、母亲、夏原也好。这时候，就算是青枝，只要有人在这里就好了。



赖长突然觉得脚边无依无靠的，合紧了左右两边的膝盖。他第一次感受到除了脚底，没有触碰任何东西站着会这么不安。



「赖长。」



「什么事！」



赖长挥去怯弱，想表现出平常的样子却冲过头了。



壹叶与在外头时一样，回给他一记如花般的笑容，大概是没有注意到赖长的异样吧？若是这样就太好了，赖长安了一半的心。



「你之前叫这只小猫什么名字呢？」



「我没有帮它取名字。因为知道我们家不能养，家里的人告诉我它会成为别人家的猫，不能帮它取名字。」



「啊……」



壹叶惊讶地张口。她大大的眼睛和小猫一样闪闪发亮，看起来跟幼稚园里的女生和妈妈都不一样。



「我之前很犹豫要叫它白还是雪。」



「用外国话吗？」



「对。雪的俄罗斯语叫斯内可。」



这个词连赖长也有印象。



「斯内可，是蛇吧？」



「我也是这么想的。」



「呵呵，明明是猫却叫蛇。」



赖长在动物园爬虫类馆看到的蛇身体长长的还有鳞片，一点也不像猫。赖长想起那个画面感到好笑，一看到小猫又因为真的完全不像再度笑了起来。



小猫抗议似地震动全身，抖掉水滴。



赖长想到他们被雨淋湿了。



平常就算多少下了些雨他也会在庭园里玩耍，洗好澡因为有比擦身体更想做的事，从来不觉得有擦头发的必要。大人为何会那么激动地拿着毛巾追他一直是个谜。



然而，看到湿淋淋的猫咪和感觉很冷的壹叶后，直觉就是必须帮他们披毛巾才可以。因为爸爸妈妈和公司员工抓到他帮他盖上的毛巾又柔又温暖。



一想到这，赖长便因为想念父母而泪腺松弛。



不能软弱。能代替花颖保护壹叶的只有赖长而已。



赖长阖上眼睛堵住眼泪，咕噜一声咽下口水，脱鞋走入屋里。他才踏出一步就因为淋湿的袜子很恶心，因此脱下袜子塞进鞋里。



「赖长，怎么了吗？」



「我去借毛巾过来。之后洗干净还给他们的话就不会被骂了。」



「不可以！」



壹叶跪在走廊上抓住赖长的袖子。从赖长的角度看来，壹叶就像跌倒一样，他慌慌张张地退回玄关。



「壹叶姐姐，你会冷吗？怕一个人吗？」



壹叶摇摇头，再次抓住赖长的袖子。



「我听我们家的藤崎说过小孩子误入没有人的屋子里的故事。」



「故事吗？」



「是很恐怖的故事，所以……」