1



斋姬家的晚餐很热闹。



以现任当家友春和宁夫妇为中心，儿子赖长、隐居的长十以及结束工作的员工们肩并肩，大家一起做菜一起用餐。



夏原斜眼看着一大盘一大盘没有统一性的菜渐渐被扫光，快一步用小茄子米糠渍做为晚餐的结尾。



他将餐具叠起来后，坐在旁边的员工问：「你要回去了吗？」不过，没有一个人不懂得看场合地大声喧闹。



夏原轻应一声，伸直膝盖，将用过的餐具收到厨房。



「感谢招待。」



「唉呀，夏原。」



厨房里有赖长和赖长的母亲宁以及员工青枝。



赖长手里拿着点心的赠品，正滔滔不绝诉说着虫子的美妙，青枝蹲在他面前，一边读着外盒的营养成分表一边没劲地附和。



宁削除梨子皮，将梨子切成四等分。



「你有吃饱吗？」



「非常饱。承蒙招待。」



夏原将餐具放到水槽后，感觉到一股从手肘下方传来的视线。



是赖长。



他右手抓着梨子吃，左手啪啪啪地拍着夏原的腿。



「夏原，你要回去了？妈妈都切好梨子了。」



「抱歉喔，小少爷，我有些数据想在明天前先看一遍。」



尽管辞去检察官转职为登录制执事的那段期间，夏原有好几位接受派遣的暂时主人，然而，如今再度回到律师事务所后，斋姬家还是会像这样找他来临时帮忙。



托此之福，在几位变熟的员工之间，还有人叫夏原「小少执事」。



每次夏原说自己已经辞掉执事时，长十就会用一副老好人的样子吩咐他，乖乖让人拐来后最后又总是连晚餐都被招待一顿。真是个不好对付的老人家。



「夏原，我把散寿司和鲜虾炸馄饨都分装好了，带回去吧。」



宁递给夏原一只乐高的纸袋。



仔细一瞧，桌上堆着装了散寿司的餐盒与纸袋。虽说宁是嫁入斋姬家的媳妇，但人情味与海派的作风都会让人联想到长十。



「太好了，我明天早餐吃。」



「夏原，你会再来吧？」



赖长在青枝背后一脸哀怨地瞅着夏原，那已经是想睡觉的眼神了吧？



「要不然，等小少爷长大后请雇我当顾问律师。」



「顾温……律师？」



夏原随口的一句话似乎让赖长陷入混乱。



「我下次再跟你说。」



「下次，就是你下次来的时候吧？」



赖长又相信了夏原随意的话语，因此夏原将这不知道第几次的约定放在心里，心想着一定要实现。



夏原在赖长和宁的目送下离开后，四周已经完全暗下来了。



屋子里流泄出来的光线朦胧地照着庭院，听到自己已经不在的客厅传出了笑声，一种类似乡愁的寂寥感油然而生。纸袋的重量在夏原产生疏离感之前将他拉住。



这只是一时的感伤，自己似乎也有善感的一面。



夏原置身事外自我分析，从大门走向大马路。前往地铁站的公车班次很少，一想到差了几分钟便会错过的懊悔，夏原不禁加快脚步。



虽说斋姬家为了避免交通噪音而建在巷子深处，但距离大马路并非远到跑步会流汗的程度。唯一的难处是纵横交错的巷弄。



夏原凝神，匆匆走过完全不亮的小路。如果搞错转弯的地方，就不是错过公车时间的问题了。



红砖墙尾左转，寿司店右转，在两户人家的树篱中间转弯是最困难的地方。一个没注意，连白天都会看漏。



夏原稳住心情和速度，瞪大眼睛看着树篱。



因此，当他找到转角时心里松了一口气，打算迅速转弯。



「啊！」



夏原一转弯就差点跟人脑袋撞个正着。



踉跄中夏原以右脚为轴心，旋转身体而得以平安无事。



「不好意思。」



夏原道歉后，迈开脚步。



他并不介意对方没有道歉。然而，就算动员所有负责过判例的记忆，他也想不到在漆黑夜路上逗留的健全理由。



夏原朝后方偷觑，发现不知道是谁的那个人正看着自己。



夏原的手指摸向藏在口袋里的smart water，那是律师事务所要他带在身上的东西。虽然外观看起来是无色透明的水，但每瓶smart water都搭配不同的化学物质，可以锁定使用对象。



（如果要抢劫的话我就泼背，刺我的话就泼胸，揍我的话，赌一口气也要泼到他的脸。）



身分不明的人向戒备的夏原提出问题：



「你会为了谁而死？」



怪异的声音。没有抑扬顿挫，不熟悉的发音不属于任何一种地方方言。



对方将连帽上衣的帽子拉到眼睛的高度，直筒裤遮住了双脚的线条，看起来既像男人也像女人。



「你会为了谁而死？」



一模一样的声音重复问道。



令人毛骨悚然。



「我才不会死呢，我要告你教唆犯罪喔。」



夏原恶狠狠地回答后，那个人消失在树篱的另一侧。



2



花颖目睹了一个特殊案例。



被害者无论如何都不想再看到犯人是无可厚非的心理。就算只是因为自身过失而引发的意外，当事人应该都会避开事发现场，远离会成为导火线的物品、言语、声音。直到感情褪色、记忆淡薄为止应该要花上相当长的时间吧？



即使想以类似的经验发挥同理心，但当事人的心情唯有当事人明白也是理所当然的。然而，这个结果却是花颖完全始料未及的。



「花颖，谢谢你来。」



芽雏川肇大打着黑领带，身穿一袭小礼服，笑容满面地迎接花颖。



赌场酒吧——「Akris」。



位于吉祥寺高级地段的这间店，提供了各式各样的酒类与游戏。



客人虽然能购买只限在酒吧内使用的筹码，享受轮盘、百家乐、扑克牌等游戏，但获得的筹码无法换成金钱或物品。这是个只要跨出店里一步，相关的一切就会消失得无影无踪，宛如泡沫般的一个地方。



酒吧中许多常客是像肇大这样的资产家二代。



就这层意义上来说，今天来店里的面孔和平常的客层没有什么区别，不过，酒吧前却挂上了「包场」的牌子。



包场的主人是芽雏川肇大，包场目的是婚宴派对。



「恭喜你结婚。」



「谢谢，要一起干杯吗？」



肇大一举起玻璃杯，衣更月便将杯子递给花颖。杯中虽说是与「祝酒」这个名称相反的无酒精西打，但由于花颖尚未成年，这也是没办法的事。让衣更月跟自己来也是为了应付店家的规定。



「啊，不好意思，我的杯子刚刚就几乎空了。」



歉疚地举出空空的手这么说道的女子是肇大的婚约对象，莉纱。



身上一袭设计简单的洋装衬托着她楚楚可怜的身姿与纤弱高挑的身材。她将长发挽起，挂在纤细脖子上的Y字炼与发夹是同一款设计，相连的蓝宝石与莉纱白皙的肌肤十分相衬。



「我来。」



「不，我去拿。」



肇大阻止了衣更月的提议，不舍地松开莉纱的手。



「花颖，莉纱就交给你一下了。」



「好。」



花颖回答，看着肇大以连贴身侍从都汗颜的机敏前往吧台的背影。想不到肇大是个这么勤快的人。



「呵呵。」



莉纱溢出笑声。



「怎么了？」



「你的嘴巴恍神了喔。」



经莉纱这么一说，花颖才注意到自己的嘴巴正半开着，急急忙忙抿起唇。他希望衣更月的视线看起来很冰冷是因为长相的关系。



莉纱体贴地蹙起眉头说：



「很让人吃惊吧？明明第一次见面的时候那么没礼貌。」



「我什么都没说。」



花颖语带含糊。那是只有莉纱才能说的台词。



肇大曾经弄伤莉纱。虽然没有报警留下记录，但那件事花颖也在场。



肇大在某场派对上对莉纱一见钟情，紧缠着人家不放，然而，莉纱似乎没有回应他的邀约。气得发昏的肇大强行接近莉纱弄伤了人家，回过神便逃之夭夭。



「我被攻击的时候真的很害怕。在那之后，不论是信、赔罪礼物还是赔偿费，我连收下都觉得讨厌所以都拒绝了。」



「你后来没有再跟肇大先生说过话了吗？」



「对。我请律师做我们的中间人，跟本人则是一次都没有说过话。」



莉纱微微露出苦笑继续说：



「大约是梅雨季过去的时候，我拍摄结束回家途中电车发生灯号问题，等电车恢复运行我抵达转车车站时，回家的那条线已经停了，出租车站大排长龙。我想去排队，结果有两个男人邀我共乘。」



以模特儿为业的莉纱，光是站在那里便会引人注目。



「旁边的人呢？」



「都装做没看到的样子。」



善意与自卫。



这是花颖平日也会遭衣更月瞪视、很难下正确判断的问题。



「我回到车站内，好不容易走到还亮着灯的窗口附近，但来往的人越来越少。我老家在宫城，就算联系家里也只是让家人担心。正当我不知道该拜托谁才好的时候，我想到当初离开派对时肇大说过，请我有困难就联系他。」



「你联系肇大先生了吗？」



「明明之前那么狠地赶走人家却又这样，我很自私吧？」



「不，我不是这个意思。」



不过，令人吃惊的是这个事实。该说是以毒攻毒吗？花颖的脑海里展开了一幅煽动山猪去击退山猪的图像。



莉纱嘴角浮现娴静的笑容。



「当时已经很晚了，我不想麻烦隔天还有工作的朋友，心想如果是肇大的话，把他吵醒也没关系，他之前也给我添了麻烦之类的。」



「原……原来如此。」



「肇大后来过来了。他让我搭上他搭过来的出租车，也帮我付了钱给司机。我问他不一起搭吗？他露出为难的表情，将一个便利商店的袋子放在车内后就留在车站那里。我是交往后才问出来的，他好像是目送我回去后，回头再排出租车的样子。」



「队伍那么长……」



「他好像不知道我喜欢什么，那个袋子里装了各式各样的东西。有咖啡、汤、茶、甜甜圈和面包，还放了收据，面子都没了。」



莉纱呵呵笑着，望向吧台。



肇大正兴致勃勃地和头发全都梳起来的女调酒师说着什么的样子。他那过去曾以力量自豪的威风凛凛，如今则有种豁达的表情。



「我手里包着温暖的饮料罐……松了一口气，觉得一直以来都没听他说话的自己很坏。所以虽然犹豫，但我隔周还是去还他出租车钱了，向他道谢，也仔细地听他道歉。」



莉纱仿佛在回味回忆似地，脸上的笑容淡去。她双手交握摆在胸前，就像抱着什么珍贵的东西。



「他是为家人着想，甘冒生命危险的人。船上的那件事让我确定这个人值得信赖，再也没有迷惘。」



穿过无名指的银色戒指在她的左手上闪耀光芒。



肇大拿着香槟杯回来。



「莉纱，我请调酒师调了杯气泡酒加水蜜桃汁，你喜欢吧？」



「谢谢你，我最喜欢了。」



莉纱优雅地收下玻璃杯，脸上的笑容没有一丝阴霾，肇大就像一名醉心于莉纱的骑士。花颖高兴得像是自己的事一样，向两人举杯。



「有时间的话，慢慢玩再回家喔。」



「谢谢。」



表达了祝福，也看到两人幸福的模样，花颖有种肩头一轻的感觉，移动到了距离两人稍远的高脚桌旁。在不失礼的程度下喝完饮料就回去吧。



「衣更月也喝一杯怎么样？」



「感谢您费心，我现在正在工作中，请不用为我担心。」



花颖觉得衣更月好像很在意吧台的样子，但似乎不是这样。



「恭喜你，莉纱。」



一群穿着洋装的女生聚集到莉纱身边。



「我马上回来。」



莉纱轻轻和肇大互碰了下脸颊，加入朋友群里。



肇大也在朋友的包围下，断断续续传出愉快的对话内容。



虽然这场婚宴派对比之前那场派对的规模还小，但即使肇大离开了芽雏川家还是有这么多人来祝福他，花颖也感到有些羡慕。如果花颖要开生日派对的话，会有和乌丸家无关的人来吗？



（石漱会来吗？赤目先生……会吗？）



尽管花颖单方面地把赤目当朋友，但他不是很清楚赤目在想什么。说到难以捉摸的话，泽鹰家的哥哥也一样。



依说话时间的比例来看，早苗是如外观所见的认真和开朗，个性也愈发鲜明，赤目则是说再多话花颖也不明白他，泽鹰是说越多花颖越糊涂。



（感觉好不可思议喔，当时在泽鹰先生的家里，有五岁的我、七岁的赤目先生还有十三岁的兄妹，真是难以想像。）



花颖的杯子空了一半，正当他想着再喝两口应该不会失礼时，耳边却飞来了很不适合大喜场合里的单字。



「『你会为了谁而死？』」



花颖打了一股冷颤回过头，看见肇大和三名朋友面对面，脸上交织着好奇心与恐惧。



「——据说晚上在路上这样问耶。」



「好可怕！」



看着朋友们夸张把身体缩起来的样子，肇大食指戳着浅紫色的领带，指着自己说：



「我也有被问过这句话。」



「你也有？」



三人睁大眼睛，靠近肇大的左右问：



「对方是怎样的家伙？你回答什么？」



「那还用说？」



肇大悠然地挺起胸膛说：



「只要能守护她，我会不惜性命，为了守护她这朵花，我愿粉身碎骨。」



「就知道。」



肇大的朋友口气冷淡地无视肇大吟唱般的回答。他们亲昵地笑成一团，重新干杯后，话题自然移到了莉纱的身上。



「花颖少爷。」



「我不是听得很仔细喔。身为一家之主，我知道什么该听，什么不该听。」



「真是崇高的想法。不过，不得不说，听这件小道消息并多加留意是贤明之举。」



衣更月拐弯抹角的说话方式并不特别稀奇，但鼓励花颖偷听可是惊天动地的一件事。



「不过，我并不是鼓励您去听别人的谈话内容。因为我错过了报告机会才会这样。」



嗯，衣更月运作正常。



「为什么我必须知道这件事呢？」



「因为与您有交情的人也遇害了。」



「遇害？也只是被问问题而已吧？」



由于走在五颜六色的街道上花颖的身体会出状况，所以他不太常出门，但他也听过拜托路人回答问卷这种工作。虽然这个问题的内容很诡异，但把它称作遇害是不是防卫心过剩了？



衣更月微微躬身，在花颖耳畔低声说道：



「据说，他们听到问题后就遭暴徒袭击了。幸好，杂役就在附近才得以平安无事。」



「杂役……这么说，遇袭的人是……」



花颖认识的人又有雇用杂役的人家只有一户。



衣更月说出了再明白不过的答案：



「久丞壹叶小姐。」



绘本中的荆棘朝外延伸，缠上花颖的手臂。遥远世界里发生的事有了自己的血肉，侵蚀了花颖的现实。



3



久丞壹叶觉得自己很善变。



她死瞪着展示橱窗里的水蓝色漆皮鞋，感觉血气上涌，耳朵深处发烫，无法好好思考事情的先后顺序。



「壹叶小姐，怎么了吗？」



蹲在一旁开口询问的，是壹叶过去的褓姆藤崎。如今，藤崎历经职务转换，担任壹叶的家庭教师。



藤崎的声音和语调都很轻柔，一听见她的问题，壹叶便无法隐瞒内心的想法。



「我原本觉得水蓝色的洋装搭配水蓝色的鞋子是非常棒的。」



「是的，我认为那非常适合您喔。」



「可是啊，来店里以后，我又觉得是不是褐色的乐福鞋比较可爱……突然转移注意目标不会很不像样吗？」



问着问着，壹叶感到难过不已。



早上起床时她明明想要喝柳橙汁，到了餐桌上喝下倒好的牛奶后就忘了这回事；明明讨厌数学讨厌得不得了，但和藤崎一起念书的话就好开心，舍不得结束。尽管如此，一想到今天回家又要算数学后就又提不起劲了。



自己为什么不能一直想着同一件事呢？



一针一线手工制作的鞋子很可爱，北欧风的店面隐约散发一种成熟的气息。一站在店门前，壹叶感觉就像身处一场幸福的梦境，觉得每双鞋看起来都好棒。



看着低垂着头的壹叶，藤崎温柔地微笑道：



「我比谁都清楚您很专情的事。」



「啊……」



藤崎牵着壹叶的手稍稍添了些力道。



壹叶有个大自己三轮以上的喜欢对象。



她周围的人都不会说这是件不可能的事，不会指责会温柔倾听壹叶说话的那个人不懂分寸、没有常识。



虽然壹叶的父亲没有好脸色，但即使壹叶单恋的是同年纪的男生，父亲本来就严峻的脸也一样会变得更加凶狠吧。



因为有大家的守护。壹叶不会否定自己，能够慢慢地长大。虽然她想再长高一点就是了。



壹叶轻轻地回握藤崎的手，藤崎微微侧首，露出害羞的笑容。



「什么叫『比谁都』清楚？古菈。还有我——在——吧！」



「妮可。」



像是从藤崎手中抢过来一样抱住壹叶的，是小褓姆妮可。



虽然她蓝色的眼睛有时会攻击性地刺向他人，但每次壹叶只要一仰望妮可的金发，她的头发都会透着光，美得令人恍神。



「你也强调一下啦。」



「……碍事。妮可，你挡到路了。」



杂役米夏抓住妮可的脖子将她拉起来站好。



米夏非常高大，从壹叶的角度无法看清楚他的表情，但根据妮可的说法，米夏在面对壹叶和小猫这种构造精密的小东西时的表情，似乎是最「过得去」的。妮可的国语很奇特。



「放开我。自从你开始去乌丸家后，是不是越来越像那个园丁了？」



「桐山先生很聪明，是个好人。」



「我知道他是好人啦。」



「还有，他做的腌渍品很好吃。」



「红萝卜和彩椒还不错。」



他们在说什么呢？好久没有大家一起出来了，或许感到高兴的人不只有壹叶。



「藤崎，我决定还是选褐色的乐福鞋了。」



「那我们就进去找合适的尺寸吧。」



藤崎打直膝盖。妮可和米夏走在前方，将对向的路人分往左右，好让个子娇小的壹叶也能轻松行走。



壹叶在他们几步之后，朝鞋店入口前进。



由于壹叶已经在店门前整理好心情上的想法了，因此身体没有跟上来这件事令她十分混乱。



壹叶的右手被拉向右前方，强烈的力道令她整个身体也倒向那边。



睁大的眼睛里映着的是父亲买给自己的包包，一个米色主体搭配咖啡色手把的手提包。壹叶原本心想，如果拿这个包包搭配褐色乐福鞋，看起来一定会很有气质。



为什么会有壹叶以外的手抓着那个包包呢？



壹叶脚踝浮起，感觉鞋底朝着脚尖的方向要被从马路拔下来了——



轻而易举。



「壹叶小姐，请松手！」



藤崎的声音让壹叶反射性地松开手指，



仿佛逐格播放的时间恢复为原本的速度，壹叶被狠狠甩到地上。她双手撑地，磨破了肌肤，小石子压进了膝盖，帽子掉落。



「壹叶小姐。」



「呜……」



壹叶的泪水因为疼痛与热意而涌上，但她知道路人正缓下脚步看着自己，壹叶抬起头露出笑容。



「我没事，什么事都没有。」



「米夏，带壹叶小姐去医院。」



藤崎一说完，米夏立刻抱起壹叶。



只有疼痛壹叶还能忍耐，但一接触到人的体温，泪水便止不住了。壹叶靠向米夏的肩头，藏起脸庞。



「妮可。」



藤崎叫回妮可。因为是妮可，她大概想去追抢走包包的抢匪吧。



「妮可？」



藤崎再次调用，声音有点含糊。



壹叶通过米夏的肩膀看向后方，只见妮可站立在十字路口。车辆扬起一阵阵风，妮可手中帽子的帽檐和金发徒然翻飞。



「古菈……该不会……可是，你也被问了？」



「！」



妮可的脸宛如白瓷般失去血色。藤崎抓着她的手臂，在意壹叶的视线。



「之后再说。」



壹叶的膝盖传来一阵阵刺痛。



4



就算说他保护过度，但尽好执事的职责就是衣更月的工作。



「你真的要来吗？」



「我不会打扰您上课。」



衣更月一打算直接拿着花颖的包包跟在他身后穿过校门，花颖便抓起包包迈出步伐。



从花颖说西装很显眼、面露难色时，衣更月便感受到花颖似乎希望他能融入学生之中。既然是主人的命令，就只有遵守到底了。



酒红色的棉质休闲西装裤搭配白色V领上衣应该可以说没有什么问题吧？深蓝色的夹克是今年的流行，所以不容易引人注目，但款式是选择前年的。



峻为花颖准备的服装是以灰色为基调的沙龙设计师风，因此衣更月的衣服不论颜色和亮度都应该不凸显地融入风景里。



「你等我上课期间不会无聊吗？家里也有事情要做吧？」



「您的人身安全更重要。」



「这么说来，我——」



话说到一半，花颖打住，手背抹了下鼻尖。



衣更月拿出薄背心摊开。



「只是油漆味窜过来而已。」



「失礼了。」



衣更月低头，将背心收到随身包包里。花颖叹息。



「你听了壹叶的事情之后是不是保护过度了啊？虽然歹徒的行径很可恶，但我们家没有人和歹徒接触过啊。」



花颖说的很有道理。衣更月乖乖听花颖说话，在教室几公尺处前将准备好的物品交给他。



「请带着这个。」



十公分左右的细长瓶子，外层包着塑料。



「这是夏原执事给的smart water。」



「无色的防盗彩球吗？」



「是的，它反应紫外线后会显示出颜色。」



衣更月另一只手拿出借来的携带式手电筒。



「歹徒如果知道这些东西存在的话，光是持有就能对对方形成牵制了吧？」



「知道了。」



花颖连外袋一起收下，取出瓶子插在胸口口袋里。



「这样就可以了吧？」



「下课时我会来接您。上课时间嗣浪副教授准许我在研究室待命，有事时请用手机叫我。」



「上课时间不会有事。」



花颖用受不了的声音说完便走进教室。



直到教室门再度阖上前，衣更月低下头，目送花颖。



侍奉真一郎时，衣更月不会太深入思考主人的判断。这并不是指真一郎是个不深度思考的人——就连在自己的脑海里衣更月都想要补充这条但书。



衣更月信任真一郎。即使世人觉得真一郎看起来很奇特，但他从来没有下过不合理的命令。



然而，花颖会做出一些出人意料的事、豪爽地误判。



衣更月必须一直转动脑袋，从最好的状况到最差的情况摸索所有可能，事先想好好几种方案。



「你认为我为什么会让你当执事呢？」



衣更月突然想起真一郎的问题。



衣更月没办法回答这个问题。如果是凤，不管花颖的失策产生何种问题，他都能以比衣更月快好几倍的速度应对吧？花颖也十分信任凤。



衣更月用怀表确认时间，小指碰着新表炼，阖上怀表。



叩叩叩叩。



衣更月避开雾玻璃敲门，在他报出姓名前嗣浪便出声回应：



「进来——」



「打扰了。」



衣更月打开一条细细的门缝，小心翼翼地走入研究室。



嗣浪的研究室有许多东西，深处的墙壁、窗户下，所有称之为「面」的地方都被用柜子填满了，尽管每层柜子都密密麻麻地挤满了书和陶器也不够用。研究室的主人在一整排市售柜子的剩余空间里塞进了桌子和冰箱，每个地方上面都有堆积如山的物品。



研究室中央确保下来的空间坐镇了一张工作台，周围绕了各种款式的椅子。



「啊，是执事先生。」



「安——」



两名学生快嗣浪一步反应。



「真木缟少爷、和久小姐，好久不见。」



他们都是工艺系三年级的学生。



真木缟一头绿色的短发搭配黄色帽T，和久则是在短鲍伯头间露出了五个相连的耳洞，积极地将自己当成表现媒体。从两人的外型实在难以想像他们会烧出怎样的陶器，令衣更月兴起了和平的兴趣。不过，由于现在正在执勤中，暂时不能挟带个人情感。



真木缟与和久将好几种文档摊开在工作台上，每数张折在一起，嗣浪则将那些文档用钉书机钉起来。另外还有一名在角落座位里默默叠纸的学生。



那是在新生见面会时看过的——以及衣更月瞒着花颖，已经确认过对方过往经历的——花颖的同届朋友。



「衣更月，辛苦了，我这边又是一团乱，抱歉喔。」



嗣浪放下钉书机，有气无力地转动右肩。他是真一郎的旧识，自然而然担任起乌丸家与大学间类似中间人的角色。



「嗣浪教授，今天承蒙您关照了。」



「欢迎随时利用，虽然我这里有很高的几率会被陶土和陶器占领就是了。」



嗣浪虽然带着玩笑的口吻，但衣更月也知道这不是他过度谦虚。



「方便的话，大家请一起吃吧。」



衣更月一将果冻和烤布蕾组合交给嗣浪，真木缟便从椅子上起身，高举双手道：



「耶！嗣浪老师，休息吧。点心，点心！」



「赞成，我大拇指和食指中间都要抽筋了。」



和久将折好的纸堆推到一旁，趴在工作台上。



「先跟人家道谢。」



「谢谢！」



「执事先生最棒了！」



「不要滴到单子上喔。」



嗣浪叮咛两人后，重新转向衣更月。



「我就收下啦，谢谢。你也随便坐。」



嗣浪打开盒子，和久与真木缟为了谁先挑点心而展开猜拳。衣更月行礼后绕过宽敞的工作台，向一个人继续叠纸的他开口：



「石漱少爷。」



对方抬起视线。



「您好，敝姓衣更月，在乌丸家担任执事的工作。我们家主人平日受到您的照顾，非常感谢。」



「执事？」



石漱皱眉。



强烈的视线。短短的浏海露出了他饱满的额头与三白眼，丝毫不修饰对衣更月怀疑的情感。



石漱双眼看向左下方后重新开始叠纸。



「之前乌丸叫执事的是一个年纪非常大的人，是叫凤吗？所以……」



「……是为了调查画过来的时候吧？我有听说。」



花颖联系衣更月时，他正在和窗帘业者开会。更换窗帘的时节就快到了，衣更月预计重新替真一郎和花颖的寝室订制窗帘。



衣更月原本考虑中断和业者的会议，但凤刚好回宅子里帮真一郎的旅行行李替换夏季衣物，提出了代衣更月前往的建议。



衣更月从凤那里听说了事情的来龙去脉，但并没有他是怎么被介绍的信息。



这是理所当然的，那是芝麻蒜皮的小事。



只是因为就算对不熟悉执事工作的人讲「总管」，解释起来也会很麻烦所以才会这样吧？花颖一开始也不知道有总管这种职务。



只是因为这样。



「执事有很多个吧？」



石漱很粗糙地表示理解，将陶象压在纸堆上。



「学长，我要布丁。」



「是烤垒啦。还有这是我的，哇哈哈！」



「甄宓，你发音很差耶，还有给我分给学弟！」



「呀！」



和久一掌打向真木缟的后脑杓。真木缟哭哭啼啼地将五个烤布蕾中的两个拿给石漱，石漱收下一个，将另一个还给真木缟，



「一个就可以了。」



「石石……你是男人吗？」



「真木缟也是，吃的时候一个一个吃！」



嗣浪从真木缟的另一只手上将三个烤布蕾全部拿走，放入冰箱。



「你太喜欢卡士达了吧？」



「我的血是卡士达做的！」



「感觉血液循环很差。」



和久露出打洞的舌头，拨开芒果果冻的盖子。



衣更月移动到嗣浪身边。



「嗣浪教授，虽然这是个厚脸皮的请求，但方便的话，我能将花颖少爷的午餐寄放在这里吗？」



「可以是可以，但你继续待在这里也没关系喔。」



「承蒙您费心关照，我有事要去研究所找认识的人，如果能容我之后再回来的话，实在是我的荣幸。」



「你真忙啊。要放到冰箱里吗？」



「包包底下有保冷剂，这样放着就可以了。」



衣更月将波士顿包交给嗣浪后，嗣浪以单脚移动一张椅子到照不到阳光的柜子后方，将包包放到椅子上。



「OK！路上小心。」



「麻烦您了。」



「路上小心～」



「谢谢招待。」



加上石漱的点头致意，衣更月在四人的目送下离开了研究室。



来乐美术大学里衣更月认识的人为数并不多。其中，看见衣更月个人就能辨别他是谁的人更是有限。



衣更月绕了几处学校分配给研究生当工坊用的教室后，抵达了其中一间。



花颖说过，以前曾在这里看过覆盖整整一面墙的画布，但空荡荡的教室里只伫立着一张简朴的桌子，四根桌脚承载着五十公分宽的桌面。



纵长的窗框将紧邻一旁的森林绿意平均切割开来，阳光通过仍尚新绿的林木树叶，浅浅的日影在树木下随风摇曳。教室里似乎只开了一扇窗，在树叶的沙沙低喃声与绿色香气中，一股墨香掺杂其中，掠过衣更月的鼻尖。



衣更月站在桌前。



桌上有一小张纸。



那张像是裁去明信片一边变成正方形的白纸，越看越令衣更月困惑它本来真的是白纸吗？



因为，纸上画笔没有接触的留白部分，自成一幅图像。



笔直的竹子支撑着天际，云底重重地覆在空中。溪水潺潺，月光相映闪烁。无论是跃起的鱼儿还是锁定鱼儿的大雕皆展现出柔韧刚强的姿态，仿佛在观者的脑海里直接画上了它们移动的轨迹。



「你喜欢画？」



听见询问，衣更月回过头，注意到了站在门口的泽鹰。



「我在用新墨试画。」



「打扰了。」



「你是来当花颖护卫的吧？那些骚动的消息层出不穷呢。」



「关于这件事，我正试着自己搜集情报以防患未然。赤目少爷和我们家在交流以及要求支持的领域不同，我认为共享信息对两家而言是很有意义的一件事，因此过来提案。」



「好啊。」



泽鹰拿起桌上的画，毫不迟疑地捏成一团丢进垃圾桶中。



「被问问题的人数与日俱增。刻弥先生觉得很有趣，连平常会拒绝的邀请都接受了，就像他期待的一样，似乎到哪里话题都满天飞，因此心情很好。」



以防万一，衣更月没有应和。



衣更月觉得自己和赤目个性不合。不过，在赤目和花颖有往来的前提下，他不应该公开表示个人意见。沉默是金。



「据我听到的内容，被问问题的人有十七位，实际受害者为五位。其中有一人似乎是虽然听到问题但没有回答，冲撞歹徒后遭到反击的样子。」



泽鹰用指尖碰了碰晒在窗边的毛笔，再次将笔放回笔架。画笔似乎还没有干。



「被问问题的人似乎有个共通点。」



「都是拥有社会地位的人或是跟他们关系亲近的人。」



「我也是这么想。不过，答案正不正确与遇害的关系却看不到一致性。」



衣更月在脑海中排出受害者的状况。



夏原回答不会搭上性命，没有遇袭。



肇大回答会付出生命，也一样没有遭到袭击。



此外，有些是被问问题的本人遇袭，也有像久丞家这样被问问题者与遇袭者不同的案例。



虽然壹叶的情况也有可能是跟这件事无关的抢案，但如果没有特定目标的话，身上确实带着财物的藤崎应该比年幼的壹叶更值得歹徒锁定吧？



「我听说也有回答不会死而遭到攻击的人。」



「这个问题有正确解答吗？」



「歹徒从问问题后到犯下凶行为止，会隔一段时间的目的也不明朗。」



衣更月将视线停留在桌上的胶矾水瓶上，克制自己的脸上不要透出迷惘。



怎样回答才能免于遇害呢？这种思考方式真的可以守护乌丸家吗？



「如果是你，你会怎么回答？」



泽鹰背靠窗户，微笑地问。



「从现状来看，我认为不回答是最好的回答。」



不要给歹徒判断素材。以防守策略来说虽不可靠，但考量到如果答错的话，还是该以风险回避为优先。



「不是这个啦。」



「要我给肯定或否定的答案吗？」



「跟这件事无关。」



泽鹰仿佛在教孩子般仔细温柔地问：



「衣更月，你能为了谁付出生命？」



「……我不觉得我有回答的必要。」



「是吗？」



泽鹰笑咪咪的双眸睁开，眼瞳里映着衣更月。



衣更月感受到一股寒气。



因为衣更月发现泽鹰之前眼中都没有自己。即使当他看着衣更月的脸、对着衣更月的眼睛彼此交谈时，泽鹰都没有对自己表现出兴趣。



学生们给泽鹰的评价是「乍看之下难以接近，一说话就觉得很温柔」。



（正好相反。）



衣更月感觉到基因里仅存的动物本能正在运作。



无论是哪种野兽，只要不要进入对方的视线就不会有危险。然而，一旦遭野兽的眼睛盯上，转身即意味着死亡。在你目光离开的瞬间，双方的距离就会被消除，还来不及出声就会被撕裂咽喉了吧。



泽鹰盯着衣更月。



「或许，我们自己也不知道这个问题的答案。」



衣更月小心翼翼，连泽鹰的指尖都不放过，全神贯注地探索他话中的真意。



铺在桌上的描图纸被风卷起，砂子筒掉落在地。



泽鹰放柔眼神，改变微笑的种类。



「——开玩笑的。我想说如果讲一些故弄玄虚的话，你或许会自己心有所感，产生共鸣，对我好一点。」



好差的个性。



衣更月的感情冷却到冰点以下，捡起掉落在地的砂子筒。



「我建议你好好检讨一下，开玩笑的时候要找适合的对象。」



「我以为我有挑对象了。」



「你看错人了。」



「是吗？真可惜。」



泽鹰说道，看得出来他心里并不这么想。



「谢谢你跟我说这些。」



「我才要跟你道谢。」



衣更月点头致意后离开教室，他吐出一口气，将紧张的残渣丢出体外。



手机因来电通知而震动时，是衣更月前往嗣浪研究室的途中。



屏幕上显示夏原的名字。



衣更月停下原本要登上阶梯的脚步，走到大厅接起电话。



「你好，我是衣更月。」



『你现在方便说话吗？』



「没问题。」



虽然在接电话前已经确认过，衣更月还是打开了怀表。花颖的课大概上了一半，还有四十分钟。



衣更月回答后，夏原似乎有些焦躁地开了个头：『我想告诉你一声比较好。』



『我认识的刑警跟我说，好像抓到那个问问题的家伙了。』



「是吗？」



衣更月松了一口气，根本不用和泽鹰交换情报。不过，对执事而言，杞人忧天和徒劳无功是值得高兴的事。



『你知道有个被问问题后出手揍人的人吗？』



「知道。」



『他好像是朝对方的脸部和侧腹出拳的样子。歹徒因为鼻子骨折去医院治疗，然后院方联系警察，问那位患者是不是警方在找的男人。据说，对方经询问带回警局后，承认是他本人没错。』



衣更月对警方讯速的调查、和外部的通力合作感到佩服。他舒展眉头，安排好将警戒时期订定的行程表改回一般用行程表。



由于上课包包和便当包现在分开，待花颖用完中餐后，衣更月带走其中一个包包应该比较好。今天多云的天气正适合擦宅子里的家饰，原本订制新餐具延到了下周，现在也可以提前作业了。



虽然先前衣更月和雪仓、峻、桐山、驹地说明状况后，大家都很积极地分担工作，但增加他们的工作负担令他很过意不去。衣更月的表情也舒缓开来。



然而，夏原的声音却没有平日里的轻松。



『警方抓到的是一个人。那家伙只承认两件代问问题的嫌疑。』



衣更月再次皱起眉头。



「你说代问问题？」



『没错。问问题的，是歹徒雇的工读生。』



夏原说着奇怪的事，然而，那并非不能理解的内容。



怀表的秒针不由分说地绕着表盘。



『进行的方式似乎是只要下载以录音软件制作的文件后，歹徒会再附上一名个人信息。工读生让对方听声音，寄出回答的录音档，便会收到一组兑换电子货币的密码。』



「那么，攻击四个人的歹徒……」



『另有他人。』



夏原简短的回答宛如带着重力，限制了衣更月的身体。



事情并没有结束。



如果歹徒因为警察了解作案手法而收手就好，但也有可能因此加速犯案。焦躁、怯懦、虚荣心、自我显示欲……曝光的事实会令歹徒产生变异。



『目标候补名单上也有花颖先生的名字，你注意一点。』



原本令人喜欢的多云天空突然充满不安。



※　※　※



这里看得到来乐美术大学的校舍。



史黛芙妮雅美术馆是为了让学生能够接触美术品，并展示学生作品而创建的美术馆。



美术馆事务和大学统一由校方管理，不论在校生与否入馆皆为免费。每次过来，设在入口的募款箱里都会有些零钱，令人感受到对这个场所抱有期望的人们的存在。



「唉呀，泽鹰。」



「馆长好。」



泽鹰向馆长打招呼，将手伸向馆长捧着的海报堆。



「要贴在哪里呢？」



「得救了。因为不够高，我还在想得拿梯子过来才可以呢。」



馆长将一卷海报交给泽鹰，打开公布栏的玻璃门。



泽鹰摊开海报压在公布栏上后，馆长点点头，从空糖果罐里取出四枚图钉。泽鹰收下图钉，从右上角开始钉起。



这是学生特别展的宣传海报。



褐色的天空与白色的大地，花朵绽放紫色的花苞，绿色花瓣飞舞。



「这是对调颜色的画吧？」



「没错。据说是要请参观者在入口用手机下载编辑图片APP后，让大家拍照，对调颜色欣赏的样子。学生们都会想些有趣的事呢。」



馆长口中虽然抱怨着准备工作很辛苦，眼睛却开心地眯了起来。



泽鹰他们系也一样，有影像艺术系的学生来讨论想把日本画做成AR作品。由于来乐大学的校风很积极采纳新技术，因此不论学生的发想多么莽撞、不自量力，教授都会采取协助的态度。



另一方面，世上也有绝对无法撼动的经典名作。



在科学尚不发达的年代，只用人类的感性完成的作品，至今仍留下了无法解析的谜题。



「馆长，等一下可以让我看看那幅画吗？」



泽鹰手掌向上，馆长放上下一枚图钉。



「这幅画那幅画的，是哪幅画啊？」



「『驴子耳朵』。」



泽鹰一说出那幅画的通称，馆长鼻间的哼唱戛然而止。



「那幅画在这里对吧？」



泽鹰将最后一枚图钉刺向海报左上角，微微一笑。



拇指指腹传来钉子深入木板里的触感。



5



花颖坐在高脚椅上，听着塑料币来来去去的声音。



夜色尚早，酒吧里的灯光也还带着明亮。



酒吧里只有两名在牌桌旁以及座位区的一组客人，闲得没事做的轮盘荷官正仔细擦拭着滚球。



「您的卡比罗斯卡和现打奇异果果汁。」



将头发全部往后梳的调酒师将玻璃杯放到杯垫上。



「未成年啊——」



「不要用那么感慨的口气！」



由于赤目以一种难以形容的表情看着花颖，花颖于是炫耀地背过脸，含住粗吸管，吸着打得半碎的果肉。



「赤目先生常来这间店吗？」



「叫刻弥就可以了。」



赤目说着固定台词，倾斜玻璃杯，避开卡比罗斯卡的莱姆。