天马的嘴里，发出不像是人会发出的异样声音。



他的身体浮在半空中。



男人的手臂支撑着天马。



整只手臂贯穿他的身体。



这不是幻觉。



证据就是——天马的身体涌出大量鲜血，宛如瀑布般流下。不断痉挛抖动的天马，渐渐地静了下来，最后一动也不动。



「想要立功、有勇无谋向前冲的人将会早死。这就是忍者世界的现实。」



男人看着天马望向虚空的眼睛。



「不过就算我现在告诉你，也太迟了吧……」



男人说完之后，用力把刺穿天马身体的手臂甩了一下。同时，尸体也离开了他的手臂，摔落在地面上。



「你果然没有中招……也没有像那个小鬼一样愚蠢地向前冲，而是冷静地观察我和你之间的力量差距。真是太了不起了，宇智波鼬。」



「你怎么知道我的名字……」



「我想，只要是关于宇智波的事，我什么都知道。」



戴着面具的男人一改之前悠悠的脚步，快速逼近鼬，脚步让人联想到忍者的步法。



「我的目标是那个老人的性命。如果你愿意袖手旁观，我可以饶你一命。」



「我是木叶忍者村的忍者……」



鼬感受到全身被紧缚般的压力。他拚命张开喉咙，使尽力气说出这段话。



他就像是被蛇盯上的青蛙一样，没办法随心所欲移动身体。不知道是那个男人对他施加了无言的压力，或者是本能感受到彼此之间的力量差距，进而抑制自己反抗的动作。也有可能是鼬拚命想要分析男人身上发生的不可思议现象，导致全身的血液都集中到脑部。



无论如何，现在他的身体就是无法动弹。



对于目前身体的状况，鼬也无法明确给出一个答案……



这是他有生以来第一次遇到这种情况。



戴着面具的男人站到他的身边。仿佛在接近领主的途中，突然在鼬的身边停了下来的感觉。



「你刚刚说的话，可以再说一次吗？」



那个男人歪着头，鼬则是用沙哑的声音对他说：



「我是木叶忍者村的忍者。」



「这话的意思是代表你想死吗？」



死……



他脑海里隐隐约约产生了这个想法。



「你以后会成为优秀的忍者，没有必要急着死在这里。尽管如此，你还是想死的话，我也不会阻止你。」



快动起来啊……



鼬命令自己的身体。



「唔！」



鼬发出类似呻吟的声音时，右手也勉强可以移动。他举起没有握着苦无的右手，往那个戴着面具的男人挥拳。



跟天马那时候一样，鼬的拳头擦过对方的脸，穿透到他的背后。对方确实就在眼前，鼬的拳头却什么都感觉不到。



鼬的心里开始怀疑，自己是不是已经中了那个男人的幻术。



「你就这么想死吗……」



男人的手臂挥向鼬。



当他的手掌即将抵达鼬的脸部时，突然停了下来。



他保持着这个姿势，往被树木覆盖住的上空看去。



「那个查克拉是……」



他低声说道。



「旗木卡卡西……」



男人的视线，从虚空中转移到鼬的身上。



「你捡回了一条命啊，宇智波鼬。」



他的面具开始摇晃。



在下个瞬间，发生了令人难以置信的事。



面具上的那个洞把男人吸了进去。就像是浴缸塞子被拔起来后水流的状态，他黑色的身体宛如收缩成一个点般，渐渐地被吸进虚空中，最后消失在面具上的那个洞里。



鼬呆站在原地。这时上空有四个人影降落在他身边。



四个人的脸上都戴着动物面具。



是暗部。



他们是直属火影的菁英集团。



「你没事吧！？ 」



四人中最矮的那个男人，摇晃着鼬的肩膀。



是一个戴着狐狸面具的灰发少年。



「喂！发生什么事了？」



其他三个人开始四处走动，解除领主等人身上的幻术。领主醒过来之后，看到天马的尸体，发出惨叫声。



「除了我以外的人突然中了幻术，我因为帮他们解除幻术，耽搁到时间。不好意思，我们来迟了。」



戴着狐狸面具的少年正在说话，鼬愣在那里看着他。



「旗木卡卡西……」



「你怎么会知道这个名字？」



少年开口问道。



鼬的直觉告诉他，站在他身前的这个少年就是卡卡西。



＊



包裹住身体的棉被虽然温暖，但他仍然不住发抖。



遭到那个男人袭击的记忆，就像发生在许久之前一样。



然而，那仅仅只是几个小时前的事。



由于发生了这次意外，领主当天就返回了火之国，访问也延期了。火影等高层人士听完暗部及祐麒的报告后，决定数天后再叫鼬来报告。鼬一回到村子，马上被送回家。



他却完全提不起劲做任何事。



他吃不下晚餐，直接进到被窝里。这时才刚天黑没多久，就连佐助都还没睡。



鼬裹着单人用棉被，忍耐时而发抖的身体。



心里充满了对自己的失望。



天马死了。



死在他面前。



当时能够救他的，只有自己。



可是……



他却什么都做不到。



「鼬没事吧？」



刚回到家的父亲的声音，从纸拉门对面传了过来。



「他没吃晚餐，就直接回房间睡觉了。」



「他已经是独当一面的忍者，难免会目睹伙伴死在眼前。」



「可是他才八岁啊。这个年纪的孩子，原本应该在忍者学校跟朋友玩耍才对……」



「这代表他就是这么优秀。因为他被村子看上，才能够像这次一样担任保护领主的任务。正因为这是重要的任务，所以才会经历危险。像这样多次穿越生死关头，才能成为独当一面的忍者。」



父亲的话语穿过温暖的棉被，刺进鼬的心。



不够成熟……



还不够。



因为自己不够成熟，伙伴才会死。



因为自己不够成熟，父亲才会那么说。



他想要更多的力量。



足以打倒那个男人的力量。



「不能让他进入警务部队，在你底下工作吗？」



「我不会让他进入警务部队。」



父亲的这番话，刺痛鼬的心灵。



「我对他的将来已经有打算了。为了实现这个目标，现在必须要让他以下忍的身分工作。」



「可是，那个孩子……」



「没问题的，他一定能度过这一关。」



鼬紧紧揪着棉被，仿佛要逃离父亲的声音。



「唔唔！」



难以抑制的感情，化为苦闷的呻吟，从口中流露出来。



他的身体不住发抖。



这并不是因为害怕而发抖。是对于无能为力的自己感到愤怒，身体才会抖动。无力感、败北感、虚无感、失望感。对自己所产生的一切感情，在体内四处流窜，让鼬的身体产生抖动。



他想要力量。



光是足以保护伙伴的力量还不够。



足以让父亲安心的力量也不够。



需要更强、更强的……



能够凌驾那个戴着面具的男人之上。



不，需要的是足以凌驾于这个世界上所有人的力量。



然后，他就可以亲手摘除这个世界上所有争端的新芽。



鼬紧闭着眼睛，感觉自己眼皮里面有着热热的东西。



那不是眼泪。



是更加炙热的某种东西。



怦咚……



脖子和头部链接的地方，血管开始剧烈跳动。



像火一样的东西在身体中流窜，集聚在刚才血管跳动之处，接着一口气冲进眼球里。



这时，鼬才初次察觉到，那些燃烧旺盛的力量来自查克拉。



生于宇智波一族的人，身上都有火属性的查克拉。但是鼬这辈子从未感受到具有如此强大热量的查克拉。不过，他仍然冷静地判断出自己身上将要发生的事情。



他依然闭着眼睛，上半身钻出棉被，坐了起来。



鼬坐在床垫上，慢慢睁开了眼睛。



开眼……



眼前的景色染成一片鲜红。



一切都跟他以往看到的景色不同。



在纸拉门的对面，有三个大小不同的火焰正在摇晃。



那是父亲、母亲，以及佐助的生命。



他面对那些火焰，调整视线的焦距。



纸拉门慢慢变得透明，可以清楚地看见隔壁房间的每个角落。



那三个人就位于染成一片鲜红的景色中。如果继续集中精神凝视，感觉自己甚至可以看见他们心脏的跳动。



一阵晕眩袭来……



浪费太多查克拉了。



鼬闭上眼睛，开始深呼吸。



当他缓缓睁开眼睛之后，眼前的景象已经恢复原状。



「写轮眼……」



他回想起那个戴着面具的男人。



对方奇特的面具上有个小小的空洞，在空洞的另一边，鼬清楚记得自己看见了三个勾玉浮现在对方红色的眼睛里。



「下次我不会输的。」



鼬低声说完之后，眼睛再次染成一片鲜红。



四



男人从刚刚开始就一直不断朝着半空中猛力挥舞苦无，鼬轻轻地把手搭上了他的背。



「够了吗？」



不知道是不是鼬低声的提醒让他从梦中醒了过来，男人突然猛力一震，将身体整个转向后方。



「你刚刚一直在拚命挥砍的，是我的幻影。」



「你、你说什么……」



「你要再做一次梦吗？」



鼬的双眼染成一片鲜红。



「噫、噫！」



男人一看到写轮眼，马上丢下苦无蹲了下来。



「饶、饶了我吧！」



鼬低着头看着那个男人哭着求饶，自己的眼睛也变回黑色。



「鼬！」



声音从鼬的背后传来。



是祐麒。他的身后还跟着两个忍者。他们是新加入第二班的人。



天马死后，新子对残酷的忍者世界感到绝望，放弃了忍者的资格，目前在村子里的茶店工作。



新加入的两个忍者今年刚从忍者学校毕业。他们在学校时算是鼬的学长姐，不过从忍者资历来看，鼬比他们早了一年。



「抓到了吗？」



「嗯。」



鼬回答完祐麒之后，视线便转回蹲在地上的那个男人。两个新人脸上浮现出安心的表情，祐麒带着他们站到那个男人面前。



「就算你想成为忍者，也不能闯进村子里，伪装自己的经历。即便你这么做，也没有办法成为忍者。」



「对、对不起。」



「附带一提，他才九岁而已喔。在忍者的世界里，这种人可是很多呢。」



祐麒这番话让那个男人睁大了眼睛。



火之国的居民混进村子里，想要成为忍者。他们要抓住这个男人，并让他对忍者感到恐惧。



这就是这次的任务。



这次的任务等级当然是最低的D级。



毕竟这次是跟两个新人一起出任务，所以也没办法。不过，鼬还是有点无法接受。



自从他们开始不断运行D级任务之后，已经过了三个多月。



鼬很着急，他觉得自己没办法浪费时间在这种事情上。他甚至认为，将这种任务当作让自己习惯写轮眼而做的修练也十分愚蠢。



「真不愧是鼬学长！」



新加入的女孩子用高兴的语气说道。她比鼬大四岁，却叫鼬学长。



她的名字叫希姆卡。



外表不太会给人留下深刻的印象。



另外一个成员是男的。



他加入第二班已经三个月，鼬却从来没看过他开口说话。



他的名字叫杨枝。



杨枝是油女一族的人，不过这段期间也没看他使用过虫。



「那我们回村子吧。」



祐麒开朗的声音，让鼬的心情变得更加沉重。



＊



「呼！」



鼬的叹息中充满了干劲。止水往他看去，笑了一笑。



「跟你一起修练，果然特别能够专心。」



看着口气开朗的好友，鼬虽然满身大汗，但身心都感到非常充实。



他们的对打练习就像是要替任务中的不愉快泄愤一样，非常激烈，持续了三个小时。每场分出胜负后会稍微休息三分钟，到现在已经打完十五场了。



战绩是鼬六胜，止水九胜。



规则是只要不使用写轮眼，做什么都可以。



因为写轮眼会消耗大量的查克拉。他们想尽量长时间进行对打练习，所以才禁止使用写轮眼。



双方射出的手里剑在半空中相撞，弹开到其他地方。鼬或止水都不在意手里剑弹到哪里，他们已经往对方飞去，缩短彼此之间的距离。



「啧！」



「喝！」



两人的气息混杂在一起。



双方在半空中相撞，扭打成一团，重重摔到地面上。



止水率先重新摆好架式，踢向单膝蹲在地上的鼬。



鼬立刻伸出右手防御。



因这一踢的冲击而摇晃的视野中，鼬看见自己的好友正在快速结印。



「火遁•豪火球之术！」



止水张口大喊，口中喷出巨大的火球。



鼬看着火球朝自己飞过来，嘴角露出笑意。



不愧是止水……



鼬的心情非常雀跃。



在一族中恐怕只有自己的父亲或是止水，才有办法放出这么巨大的豪火球吧。他在心中得意地笑了。



现在想要反击已经来不及。



想防御也太迟了。



直接命中。



「不会吧！」



止水大喊一声，似乎没想到情况会变成这样。



鼬被豪火球打中之后，身体分裂成无数碎片，化为大群乌鸦，一口气攻向止水。



是替身术。



真正的鼬已经绕到他的背后。



当止水察觉鼬的气息时，鼬早已将苦无架在他的脖子上。



「分出胜负了啊。」



止水不甘心地低声说道。



最后，他们练了三十五场。



结果是鼬十一胜，止水二十四胜。



「你的实力已经超过下忍了。」



止水将水壶里的水一饮而尽，对鼬说道。



「你今年应该也不参加中忍考试吧？」



「嗯。」



鼬回答了一声，举起水壶，将冰冷的水含在口中。



「你说你的带队上忍是水无月祐麒？」



鼬默默点了点头。



「他该不会是在嫉妒吧？你的才能太强，引他猜忌，所以才不推荐你参加中忍考试。」



「就算这么想也没有用啊。」



去思考祐麒为什么不推荐鼬参加中忍考试，也无济于事。



现实就是，鼬今年也无法参加中忍考试。



「因为你已经足以……」



「别再谈那件事了。」



就算继续讨论，也只是让自己更不甘心而已。



「对了，你跟宇智波泉美那个女孩子之间有什么进展吗？」



止水硬是转开话题，鼬则是睁大眼睛看着他。



「平常很难看出你在想什么，不过这种时候却很好懂啊。」



「这话是什么意思？」



「你去照镜子看看自己的表情吧。」



止水说完之后，露出恶作剧般的笑容。鼬别开了眼神说：



「我对她没什么特别的想法。」



「不过，我提到『泉美』这个名字时，你的反应可不小啊。」



反应……



我有这么在意她吗？



泉美确实是自己为数不多的朋友之一。鼬原本以为只是这样，但被止水这么一问，又觉得好像不只是这样。尽管如此，他看起来并没有对泉美抱持着恋爱之类的感情。



简单来说，他自己也搞不懂。



「先不说这个了。你父亲的状况还好吧？」



「你转移话题了啊。」



看到鼬转移话题，止水脸上便露出不怀好意的笑容。



「跟之前没两样。」



止水回答，开朗的表情稍微蒙上了一层阴影。



他的父亲在之前的大战中失去了一只腿，这伤势让他卧病在床，现在仍然无法从床上下来。止水家里只有他和父母，现在是靠止水工作养家。



「最近他的身体愈来愈虚弱，连我都认不出来了。」



「这样啊……」



「反正人类总有一死。我已经做好觉悟了。」



看到止水抱持着悲壮的决心，鼬不知道该跟他说什么才好。



＊



「我看了今年参加中忍考试的名单，里面似乎还是没有宇智波鼬啊。」



面对坐在火影椅子上的蒜山，段藏突然提起这件事。



蒜山原本在看摆在桌子上的数据，听到这番话之后，用诧异的眼神望向段藏。



「说到这个，在鼬毕业的时候，你不是还特地去找他讲话吗？」



「因为我想亲眼见见忍者学校创立以来最强的毕业生啊。」



「想不到你对宇智波一族的人这么执着……」



「看到有能力的人浪费了好几年时间，对村子来说也是损失。」



「不过，没有带队上忍的推荐，他就没办法参加考试。」



蒜山皱着眉头，段藏的嘴角则是高高翘起。



「鼬的带队上忍是水无月祐麒，他在上忍之中的实力属于中下，应该是在嫉妒鼬的实力吧。」



「祐麒不是那样的人……」



「他就是那样的人。」



段藏的口气非常坚决，仿佛要打断蒜山的话不让他继续说下去。



「你应该不知道吧。他在这之前已经让实力比自己还强的下忍回到忍者学校重新训练好几次。这次之所以没办法这么做，是因为鼬太过优秀，名声已经响遍整个村子。」



「怎么会有这种事……」



「虽然平常没有表现出来，但他心中有着阴暗的个性。」



「根」已经调查过了。



「根」是直属于段藏的暗部养成机构，在村子里展开了庞大的谍报网。村子里每个忍者的思想、人生哲学、思考倾向，都已经受过他们详尽的调查。



这一切都是为了维持村子的安宁。



宇智波一族的木叶警务部队是守护村子表面上治安的警察组织，而「根」就像是躲在村子的黑暗面，在暗地里守护治安的秘密警察一样。段藏的理念是在暗中守护和平，「根」也完全继承了他的理念，这种倾向比直属火影的暗部还要强上许多。



也就是说，警务部队与「根」是表里一体的存在。



蒜山叹了长长一口气，缓缓开口说：



「既然祐麒没有推荐他，那就用高层推荐的方式，直接升他为中忍吧。」



「让他参加考试，对村子比较有利。」



「嗯？」



段藏凝视叼着烟管的蒜山继续说：



「中忍考试时，各国的首脑将会齐聚一堂。也就是说，这是一个夸示各国将来军事力量的机会。如果能在那里让其他人好好见识鼬的力量，就可以让我们村子对其他国家产生更大的威吓力。」



「鼬确实是个优秀的忍者，不过他的力量有强大到那种地步吗？」



因为蒜山只看任务实绩评价表，所以才会这么说。



「他出任务时要配合能力比自己还差的上司和同伴，没办法从中看出真正的实力。如果继续让他埋没在荒野之中，对村子来说可是无法挽回的损失啊。」



「想不到你会这么看好宇智波一族。」



「鼬就是这么有价值的一个人。」



蒜山不清楚段藏真正的想法。他或许知道段藏心里别有企图，但即使是蒜山，也绝对没有发现段藏到底打的是什么主意。



宇智波鼬。



段藏心想，唯有这个男人才有办法实现自己的悲愿。



木叶与宇智波。



能够斩断两者从创立村子以来的纠葛的杀手锏——



就是鼬。



要怎么样把他当成自己的棋子呢……



这就是问题了。



＊



「我回来了。」



「你回来啦，哥哥！」



鼬正在脱鞋时，一双小手抱住他的背。



「今天的任务结束了吗？」



「嗯。」



鼬站在走廊，摸着已经四岁的弟弟的头。



「累了吗？」



弟弟现在已经可以跟人对话，他的表情看起来非常想要跟哥哥讲话。鼬走在通往两兄弟房间的走廊，佐助则大步跟在哥哥身后。



「从你出门之后，佐助就一直在等你回来。」



鼬听到妈妈这么说，心情既高兴又害羞，感到很难为情。



「我也想出任务！」



「对你来说还太早了啦。」



鼬走在走廊上，笑着对佐助说道。



这时，眼前的纸拉门突然被拉开。



是父亲房间的门。



「你回来啦。」



「是。」



父亲一脸严肃的表情，走出房间站在鼬面前。



「今天火影大人找我过去，谈到你的事。」



「我的事？」



「高层要推荐你参加明年的中忍考试，不过这次你并不是以三人小队的形式参加，而是单独参加。其他的考生都是三人小队，当然，你将会处于不利的状况之下，但……」



父亲低下头闭起眼睛，之后再次擡起头来，正面望向鼬。



「我帮你答应火影大人，说你要参加了。」



「谢、谢谢……」



无论他多么想要让人认同，最后都只能忍受挥之不去的失望情绪。这种日子终于结束了。原本还想说自己不知道还要陪那些小队成员当多少年的下忍。他也发现，原本被沉重乌云所覆盖的心，终于见到阳光。



「这次不是由带队上忍推荐，而是村子的高层直接推荐你。你要好好干啊。」



「是。」



「欸，爸爸，哥哥怎么了啊？」



佐助想要参与他们的对话，走到两人中间，擡头望向父亲。



「你也快点长大，成为像哥哥那样的忍者吧。」



富岳对佐助这么说，同时把手伸向他的腋下，把他抱了起来。佐助在父亲面前笑得很开心。



「嗯！」



「乖孩子。」



受到佐助天真无邪的笑容影响，父亲的脸上也浮现出笑容。富岳继续盯着佐助的脸，说：



「这次强力推荐你参加中忍考试的，似乎是志村段藏。」



志村段藏……



鼬回想起毕业那天时所看到的阴沉脸孔。



「你对暗部有什么看法吗？」



父亲说这句话时的声音，跟他明朗的笑容完全不同，听起来非常阴暗。



「要准备吃饭啰！」



母亲的声音从走廊的另一边传了过来。



「总之，先参加中忍考试吧。只要你能发挥自己的实力，一定能过关。剩下的就之后再说吧。」



暗部。



剩下的就之后再说。



留下这些不吉利的话之后，父亲抱着弟弟往餐桌走去。母亲正在餐桌前等着大家。



通往未来的道路前方，可以看见光明与黑暗。两种颜色都鲜艳到令人眼花缭乱，让独自留在原地的鼬心里激起了阵阵波涛。