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「接下来，你们三个人就要以下忍的身分在我底下工作。有时也会经历严酷的任务，但各位要信赖自己的伙伴，一起出生入死，对不对！」



这个四十岁左右的男人，头上的护额绑得非常紧，甚至让人担心会不会紧到不舒服。他现在正站在鼬等人前面，大声呐喊。



水无月祐麒。



鼬他们三人从忍者学校毕业之后，上忍水无月被指派去负责带他们。



这个男人的名字很美，长相却很粗犷。他留着一头黑色短发，护额绑得很紧，几乎深深陷在头发之中。护额底下的两道眉毛，看起来就像使用多年的旧扫帚。在他杂乱的眉毛底下，两颗眼珠子如鱼眼般圆滚滚的。他张着大大的鼻孔，嘴唇很厚，但嘴巴很窄。



「什么叫做信赖伙伴啊……」



坐在鼬旁边的下忍，用祐麒听不到的音量小声嘀咕。



出云天马……



在忍者学校时代，天马是曾经强逼鼬下跪道歉的三人组中的带头老大。他没有理睬仍在滔滔不绝地诉说肤浅内容的祐麒，而是抱着膝盖坐着，一直盯着鼬。



「在队伍里有个拖累村子的某族成员在，要搞什么团队合作也没有意义啊。」



「喂，你从刚刚开始就一直在啰哩八嗦的，很吵耶！」



一个女孩子大声喊道，声音甚至压过了祐麒的演讲。



坐在天马对面的，是这个小队里的另一个伙伴。



她的名字叫做稻荷新子。



是天马的同学。



「你在学校时就一直对鼬啰哩啰嗦的，现在都已经成为下忍了，那种小事情你要记恨到什么时候啊？」



「吵死了！不过是个女人还那么啰嗦！话说回来，我从在学校时就很在意，妳讲话的腔调也太重了吧，我听到一半就听不懂了。」



「我是三年前才来木叶的，这我也没办法啊！」



新子噘着嘴唇喊道。



「你们两个都冷静一点吧。」



祐麒畏畏缩缩地安抚他们，不过，两人依然瞪着对方，完全没有要停止争论的打算。



「女人遇到帅哥，就会变得温柔呢。」



「为、为什么我要为了这种事而袒护鼬啊？说起来，他才七岁，我可是十三岁了耶！他根本也没办法当恋爱对象！」



「恋爱和年纪无关吧！」



「你、你们到底在讲什么……」



「唉……」



鼬看不下去三人难堪的模样，不禁叹了一口气。



天马看到后勃然大怒。



「你这家伙叹什么气！」



实在没办法跟他们相处……



鼬闭着眼睛直接站了起来。



「混蛋，你别想逃跑！」



「鼬，你也好好骂骂这个白痴男吧！」



鼬看向祐麒，没有理会他们两个。



「我听说，今天只是要让大家先打个照面而已吧？」



「呃、嗯……」



祐麒对待队上年纪最小的鼬的态度明显特别慎重。



「既然如此，今天的预定事项就已经办完了，对吧？」



「是、是啊。」



「那我就先告辞了。」



「啊，明天开始就是正式任务了，你不要迟到了喔。」



鼬正打算要离开，听到这番话之后，停住脚步，撇头过望着祐麒。



「我知道。」



「混蛋，你可别想逃跑！」



天马大声叫喊，同时站了起来。



「我跟你还没讲完啊！」



新子抓住了天马的裤管。



「妳干什么！」



「你真的很烦耶！」



鼬一边听着那两个人的争吵一边往前走，没有再回过头。



看来今后的情况很令人担心啊。



＊



「妳要回去了吗？」



鼬看到一个熟悉的背影，便开口向对方搭话。



对方转过头来，看到鼬的那一瞬间，表情突然开朗了起来。



「鼬。」



对方是宇智波泉美。



「你今天出任务吗？」



「我刚去跟小队的其他人见面。任务从明天开始。」



「哦。」



泉美还在忍者学校上课。仅仅在一个月前，鼬也在同一间学校上课。一想到这一点，他不禁感到怀念。



他们两个人回家的路线一样，都是通往宇智波的聚落。两人自然而然地并肩走在一起。



「你的伙伴怎么样？」



「那个学长也在里面。」



「咦？」



「就是妳之前打倒的那三个学长里，嗓门最大的那一个。」



鼬这么一说，泉美就想起来了。



「什、什么打倒嘛……」



泉美低着头，想不出要用哪个词比较好。鼬看到她这样，忍不住扬起一股笑意。泉美看到鼬突然笑了出来，也睁大了眼睛，盯着对方瞧。



「你为什么会笑？」



「不知道为什么，就是觉得很好笑。」



「『不知道为什么』，这话还真过分……」



「抱歉。」



这次两个人都笑了。他们并没有什么说出什么好笑的话，但不知道为什么，两人就同时笑了出来。



「妳会用写轮眼了吗？」



「如果我能办得到，早就跟在你后面毕业了。」



泉美一脸不甘心地嘟着嘴，鼬依然往前走着，没有看向她。



「我都还没开眼呢。」



「可是，你已经从学校毕业，成为下忍啦。如果你的写轮眼开眼，不知道会成为怎么样的忍者呢。」



「我也不知道……」



两个人边讲边走，隔开宇智波一族聚落的墙慢慢出现在眼前。气派堂堂的大门上面铺着瓦片，绘有宇智波一族的家纹，将村子与聚落区别开来。



「总感觉最近的大人有点恐怖耶？」



他们一步一步走近聚落，泉美同时小声对鼬问道。



「妳有听到什么消息吗？」



「没有。」



泉美摇了摇头。



「不过，走在聚落里时，有时候会突然觉得很可怕……」



泉美七岁时写轮眼就开眼了。即使她现在还没办法完全顺利操控，但已经具有充分的忍者素养。



宇智波一族原本就是感觉敏锐的一族。泉美的能力很早就开窍，所以也不能断定她的直觉全都是妄想。



「有什么可怕的吗？」



鼬温柔地对面带惧色的泉美问道。



「我觉得大人们是不是在想什么讨厌的事……」



讨厌的事……



由于她的形容很不成熟，反而更显真实。



鼬的脑海里，浮现常去找他父亲的那三个部下的脸。第四代火影人选确定时、九尾事件后聚落要搬迁时，以及父亲频繁前往南贺神社开会……



不管怎么想，他仍觉得这些情况都证实了泉美的直觉是对的。



「泉美。」



鼬在走进聚落的门口时，出声叫了朋友的名字。他的视线依然直视前方，没有往泉美的脸看去。



「刚刚说的那些事，最好尽量不要跟其他人讲。」



「呃、嗯……」



泉美无力地点了点头。



「既然你这么说，就这么做吧……」



之后，两人都一句话也没说，各自回到自己家中。



二



无数的乌鸦袭击着敌人。



乌鸦非常密集，连让人能够逃跑的空隙都没有。受到密密麻麻的乌鸦用嘴喙攻击，那个大人发出了惨叫声。



敌人完全被鼬的影分身给骗倒。



「就是现在！」



鼬站在离那群乌鸦远处的树上大喊。他低头看着不断发出惨叫声的敌人，以及坐倒在对方脚边的天马。而祐麒和新子就站在那两人附近，看起来像是在包围他们。



「我们上，新子！」



「是！」



他们往敌人冲过去的同时，那群乌鸦就飞了起来，消失在森林里面。



「嘎啊啊啊啊！」



敌人发出惨痛的死前悲鸣后，昏倒在地。



鼬仔细观察事情经过之后，静静地从树枝上跳了下来。



「你判断得很好，鼬。」



祐麒语毕，便开始鼓掌。天马则是站了起来，在旁边用愤怒又不甘心的眼神看着他们。新子没有理会那些男生，跑去确认死去的敌人的状况。



平常出入木叶忍者村的蔬菜行商中，有一个人是岩忍者村的谍报部队，他的身分曝光了。鼬所在的第二班接到指令，要去解决掉这个人，于是从村子出发。



抹杀敌国谍报部队成员的工作，平常是暗部在做。不过现在暗部正在忙于处理一个重大案件，成员全部都不在村子里。



日向雏田绑架未遂事件……



长年跟木叶忍者村处于敌对关系的云忍者村忍者头目，为了缔结同盟而来到木叶。村子里洋溢着祝贺的气氛。然而，在当天晚上，日向一族宗家的女儿•雏田差点被人掳走。犯人被杀，事情没有闹大，但之后他们发现犯人的真实身分是云忍者村的忍者头目，导致这件事发展成两个村子之间的问题。自己村子的忍者头目被杀了，云忍者村于是以强硬态度要对方交出日向宗家的尸体，不过木叶最后用宗家弟弟的尸体假扮成宗家本人，交给了云忍者村，总算是避免一场战争。



这次的非常状况让暗部全部都被派了出去。由于很有可能发生战争，村子里主要的忍者也都无法轻举妄动。



尽管如此，他们也不能眼睁睁地看着岩忍者村的密探逃走。



于是，第二班就被选上了。



实际上，与其说是第二班，倒不如说是鼬被选上了。



鼬虽然才七岁，但有人说他的实力甚至可以赢过普通的中忍。而木叶的高层就是看上了他的实力。



事实上，任务也进行得很顺利。



密探轻易地中了鼬在村外设下的陷阱，暴露了自己的位置。第二班连忙赶过去，由鼬打头阵，摆出包围阵形，将那个男人逼入死角。



这时，天马却心急了。



这个任务只要慢慢花时间把对方逼入死角，就不会有什么问题。但天马急于立功，一个人冲了出去。就像是狗急跳墙这个比喻一样，密探拚死反击，袭向天马的喉头。



在千钧一发之际，鼬出手救了他。



密探的苦无贯穿了鼬。不过，那只是替身术。鼬的替身化为无数只乌鸦袭向敌人。



之后的事情，就如同前面所讲述的一样。



「对方没有变装。」



新子蹲在密探的尸体前面，低声说道。在学校主修医疗忍术的她，就是为了处理这种情形，而被编到小队里。医疗忍者可以侦测敌方有无变装，也了解毒药的知识，还可以治疗伙伴。是部队中不可或缺的存在。



「这样啊，那真是太好了。」



祐麒松了一口气。新子站起来之后没有理睬他，反而双手扠腰看着天马。



「你应该有什么话要对鼬说吧？」



「啊啊？」



天马吊起一边的眉毛，把头往上撇，视线转向另一边。



「如果鼬没有临机应变，你早就已经死了，好歹也该跟他道声谢吧？」



「我说我听不懂妳在讲什么啦。」



「你这个人实在是……」



新子激动了起来，走向天马。



鼬也走了过去，挡在他们两个人之间。



他伸出右手挡在新子前面。



「可以了。」



「说、说起来都是因为你老是那种态度，那个男的才会得意忘形啦。就算你年纪比他小，好歹也是下忍啊，应该好好骂他一下才对吧。」



「没关系啦，新子。」



新子看到鼬的嘴角露出浅浅的微笑，叹了一口气。



「随你高兴吧。」



她说完之后转过身去，祐麒则慌慌张张地看着新子。



「就算你没有出手救我，我也不会被对方干掉。」



「喔。」



杀气……



鼬冷静地追查发出杀气的源头。



是天马。



他的拳头挥向鼬。



鼬用最低限度的动作，抓住天马的拳头。



「你那种自以为看透一切的态度，真的让人很不爽……」



天马咬紧牙关，牙齿嘎吱作响，低声喃喃自语。



「只要我跟你道歉，你就会高兴了吗？」



「就是你这种回答的态度让我不爽啦！」



天马挥开鼬抓住他拳头的手，这次换成用脚踢。



鼬只让上半身往后仰，躲过对方的攻击。



天马一个踢空，力道收不回来，身体转了两圈，背对着鼬跌坐在地上。



「我的体术打不中你啊……」



天马依然背对着鼬，喃喃自语。



「你什么事情都办得到，不可能会了解我这种人的心情。」



鼬不知道该怎么回答。



「当初在学校的事，是我不好。然后，刚才……」



天马低着头，一动也不动。



鼬默默看着他缩成一团的背影。



「谢谢你。」



＊



「来，进来吧。」



父亲推着鼬的背，鼬把手伸向紧闭的纸拉门。在一尘不染的纸拉门另一边，非常宁静。虽然隔着一扇门，另一边却潜藏着很凝重的气氛，甚至让鼬的肌肤感到阵阵刺痛。



这是一股不安稳的气氛……



在拉开门之前，鼬的心情就已经沉到了谷底。



「鼬。」



父亲开口催促他。



他没办法，只好把门拉开。



那里是大约十五张榻榻米大的宽敞空间，里面坐满了人。



由于没有点灯，因此每个人看上去都是黑影。



「我们等你很久啦。」



父亲示意鼬进去房间，自己也跨过门槛，顺手把拉门带上。



黑暗变得更加浓重。



有几个不知道是谁的人影站了起来，同时点燃位于房间四个角落的蜡烛。微微的火光照亮室内。



「你就坐在那里听吧。」



父亲用手指着排在最后面的位置。地板上坐满了人，就只有那个位置空了下来。鼬从人群中挤了过去，走到父亲指的那个位置，静静地坐了下来。父亲看到自己的儿子坐定位之后，从所有人的中间挤了过去，走到最前面的位置，对面众人坐了下来。



「现在开始举行例会。」



坐在父亲右侧的八代宣布完这件事后，继续说道：



「从今天开始，富岳大人的儿子——鼬，也会开始参加例会。」



「我儿子今年七岁。虽然已经是下忍，有资格参加会议，但年纪还很轻。我想要让他从小开始了解一族的现状，这是我作为父亲的个人愿望，所以就叫他来参加了。请各位多多照顾他。」



语毕，富岳低下头来。跟他面对面的所有人，也一起低下头来回应。



「那么，接续上次的话题，这次要讨论的是『针对将我们一族聚落隔离在外之事，向火影提出意见书』这个议题。」



八代话才刚说完，在场的所有参加者马上开始讨论。



有人认为应该对木叶采取强硬态度；有人认为应该要冷静判断状况，步步为营；有人正在观察大家的脸色，考虑要支持哪一边。虽然想法都不相同，但每个人看起来都很积极参加这场会议。



这时，鼬突然感受到有一股视线传来。



他立刻看往视线传来的方向。



是止水。



止水似乎没办法融入会场吵杂的气氛，默默地坐着。两人的视线在空中交会。



从好友微笑的表情中，鼬感受到一股无以言喻的寂寞。



一族的负面感情正盘据在这里。



鼬也跟止水一样，无法融入这种气氛。



我的心情也跟你一样……



鼬对止水回以一个微笑，里面包含了鼬的真心。



三



从忍者学校毕业，即将要满一年。



鼬已经八岁了。



他的忍者之路走得很顺，没有遇过什么特别严苛的任务。回想起来，当初刚升下忍后的第一个任务，也就是解决岩忍者村密探的那个任务，恐怕就是他遇过最严苛的任务了。



他跟伙伴之间的关系依旧跟以前没两样。



天马仍然不肯对他敞开心胸，新子看到天马那种态度就很不爽，常会跟他起冲突，而祐麒就在旁边慌慌张张地看着他们。鼬则是没有做什么特别的举动，独自站在现场。



这个小队虽然有点不自然，也有点不太正常，但一年来一直重复同样的事，也会渐渐变成常态。即使彼此没有办法打从心底和睦相处，不过至少也能够安稳地解决任务。光是这样，鼬就满足了。



因为他并没有打算长久留在这里。



他要累积资历，升上中忍、上忍，成为一个比任何人都优秀的忍者，根绝这个世界一切的争端。为此，鼬不能停下来。比起为了伙伴或是带领自己的上忍的事情烦恼，不如把心血投注在磨练自己身上。因此，现在能够非常顺利地完成任务，代表他的做法是正确的。



只不过硬要说的话，有一件事情他无法认同。就是祐麒今年没有推荐自己参加中忍选拔考试。



祐麒所说的理由，是因为天马和新子的能力还不足以参加中忍考试。中忍考试的参加资格，基本上是以三人为一组。



当鼬知道自己无法参加中忍考试后，便一反常态地跑去询问祐麒。



平常无论别人对祐麒说什么都没有用，他也不会表现出任何反应，但这时却偏偏摆出强硬的态度，拒绝了鼬。祐麒完全不听鼬的解释，斩钉截铁地表示今年不会让他参加。



鼬也只好放弃。



就算不参加中忍考试，也可以借由高层或是上忍的推荐，直接升格为中忍。实际上，只要确认第二班的活动表现，就可以清楚看到鼬对队伍的贡献有多大。他的判断力甚至凌驾于带队的上忍，忍术、格斗术等所有的忍者技能都已经修练到高段的程度，这也让他多次拯救队伍脱离危机。



高层一定会来找自己的……



鼬如此深信，每天都专注于眼前的任务。



「战争结束后，因为各国的紧张程度降低，在各国间的往来也变得安全许多。因此，这种任务有时候也会分配给以下忍为主的队伍。」



祐麒看着手上拿的数据，对其他人说道。鼬的手上也有同样的数据。



『火之国领主警卫任务』



木叶忍者村位于火之国的领土内。统治火之国的就是「领主」。



虽然位于火之国的领土内，但木叶忍者村拥有以火影为首的独立统治机构，处于半独立状态。火之国的领主在名目上位于火影之上，但目前国家的军事力必须依靠木叶忍者村的忍者，所以双方与其说是主从关系，不如说是对等的同盟。



而火之国的领主，每年都会来这里访问一次。



这是一种惯例。即使在大战中，也照常举行。对双方来说都是非常重要的仪式。



而保护领主旅程中安全的警卫，就交给第二班来负责。



「我们四个人要负责担任警卫吗？」



天马看着数据询问。



「表面上的警卫是这样没错。不过私底下暗部会派出一组四人小队，在暗中行动。说起来，领主身边也有从国内忍者中，选出能人异士所组成的独立警卫部队『守护忍十二士』陪在旁边。」



「也就是说，我们只是形式上的护卫吧。」



「嗯，就是这样没错。」



祐麒回答了新子的问题之后，马上接着说：



「大战结束后，旅程也变得十分安全，所以每年负责护卫领主的任务，就会交给那一年表现最为活跃的下忍所待的那一个小队。也就是说，这是非常荣耀的任务。」



天马和新子的眼神，同时转移至鼬身上。虽然察觉到他们的视线，不过鼬依然盯着数据，一句话也没说。



「明天早上四点集合。地点是阿吽正门。可别迟到了啊。」



天马和新子各自应了声是。鼬也默默点了点头。



「那么，解散！」



祐麒一说完，立刻消失了。



只留下三个下忍。



天马的视线朝向鼬说：



「村子果然很中意你啊。」



「你不要用那种口气说话啦！」



「啧！」



天马往脚边吐了口口水。



「你的态度真的很糟糕耶！」



一成不变的日常生活……



我还要在这里待几年才行呢？



鼬差点叹气，不过想到自己现在在其他两人面前，便在把气叹出口前吞了回去。他压抑住叹息，顺势站了起来，对其他两人说：



「那就明天见吧。」



话还没说完，他的身影便消失无踪。



「他每次都是这种高高在上的态度……」



在鼬离开之前，天马的抱怨声如同回音一样，传到耳里。



＊



「我每年都在想，木叶忍者村还真远啊。」



坐在树桩上的老人，一边盯着手上的茶杯，一边说道。



他的脸上尽是年老带来的皱纹，头上戴着一顶扇子型的朝冠。他只不过是个穿着金碧辉煌的衣物，来掩饰瘦弱身体的普通老人。



这个人就是火之国的领主。



老人的背后有一台豪华的轿子，正等着主人回来。他的周围有「守护忍十二士」的其中两人、十几名随从，以及鼬他们的第二班。



一行人位于从火之国的首都通往木叶忍者村的街道上。目前路程已经过了一半，村子就近在眼前。原本在首都近郊的平坦道路，也慢慢变成险峻的山路。



新绿色的森林包围他们。



「如果不快点，就没办法在入夜前抵达村子了。」



祐麒畏畏缩缩地说道。他这个上忍卑躬屈膝地低下头来，甚至对于守护忍十二士都非常客气。看到他这个样子，天马和新子不禁目瞪口呆。



「我知道……」



领主叹了口气，缓缓站起来，头上戴着的扇子型朝冠不住摇晃。在他身边保护他的「守护忍十二士」中的两个人，便过去扶住他的双臂。



「水无月老师。」



鼬无视领主他们的动作，眼睛直盯着道路前方，对祐麒说道。



「什么事？」



祐麒问完之后，眼睛也跟着鼬的视线一起往前看的瞬间，之前放松的表情顿时消失，转变成严肃的神色。



看到两人脸色改变，天马和新子也紧张了起来。



「去把领主……」



祐麒对守护忍十二士说道。



十二士的其中两个人从左右抱住领主，让他坐进轿子里。



第二班的四个人站到领主一行人的前方，由祐麒打头阵，散开成菱形队形。



他们四个人盯着前方，有一个男人蹦蹦跳跳地往前走，以轻快的脚步逐渐靠近。



光是从他的动作来看，并没有什么特别奇怪的地方。



那为什么他们四个人都这么戒备呢？



原因在那个男人的脸上。



他戴着一个奇特的面具。整个面具涂成了橘色，上面有着不规则的黑色横线。面具的右眼处是一个漆黑的空洞，能够看见前方。他穿着一件长度直达膝下的大衣，前面没有扣起来，而是以白色的粗带子松垮垮地绑起。



打扮就像是个小丑。



他并不是忍者。



但是……



鼬的直觉告诉自己，那个男人不是善类。他紧张的态度也传染给另外三个伙伴。



「喂，没事吧？」



十二士的其中一人从背后问道。



「我现在就去确认，请稍等一下。」



祐麒回答。



这段期间内，那个男人依然一派轻松地往这里走近。



他突然举起右手。



「不好意思，我有点事情想请教一下，不知道各位方便吗？」



他的声音听起来很悠闲。这个男人的样子实在太没有紧张感，祐麒听到他的声音之后，不自觉地放松了表情。



「今天这条路已经被封锁了，你是怎么进来的？」



「咦？是这样吗？」



男人夸张地把双手摊了开来。



大家的视线都集中在他的身上。



大气的摇动……



鼬感应到查克拉产生细微的紊乱。



「水无月老师！」



虽然鼬大叫一声，可是已经太迟了。



是幻术。



在立刻摆出防御架势的鼬面前，祐麒已经动弹不得。



鼬用肌肤感受得到，身后的气息也僵住了。领主、随从，以及守护忍十二士中的两人，都中了幻术。



「哦……居然有人可以挣脱我的幻术。」



那个男人的口气变了。刚才傻傻的话声，忽然转变成充满知性的语气。



他面具上的空洞正盯着鼬。



「而且还是两个人……」



「唔！」



听到挡下对方幻术的不只有自己，鼬不禁屏住气息，马上开始寻找另一个人的查克拉与气息。



在他身边，有个东西正在蠢蠢欲动。



「你做了什么好事！」



是天马。



等到鼬察觉到时，天马已经朝着那个男人冲了过去。他在奔跑时，有一瞬间把眼神移往鼬身上。



「我擅长的就是幻术，才不会中这种程度的术！」



「这种程度？你还真敢说啊。」



男人低声说道。



他在笑……



鼬的眼里看到他在笑。



「我们两人一起上的话，马上就可以解决掉这种家伙！」



「天马！」



鼬出声叫住对方。



「要先冷静观察敌我双方的战斗力……」



天马挥出苦无，在那个男人低声喃喃自语时，刺向他的喉头。



「并客观判断状况。没办法做到这点的忍者……」



「怎、怎么回事？」



天马惊慌地说道。



这也是难免的。



他的手被男人的脖子吸进去，并从后脑勺穿出。乍看之下，似乎是天马刺穿了对方的脑袋，但男人一点痛苦的样子也没有，也没流半滴血。简直就像是天马的手臂擦过那个男人的身体。



「死吧。」



「咕呶！」