——背上多少罪孽才能抵达那顶端啊。



高耸的它，那漆黑威仪的身影直贯苍穹。



没人知道那座被称作〈塔〉的建筑究竟从何时开始存在于那里。不过，〈塔〉所带来的恩惠促进了周围的发展是不争的事实。〈塔〉的周边建起了繁荣的小镇，规模之大俨然有违于这种偏僻乡下该有的模样。



这里有试图通过挑战〈塔〉来收获财富与声望的〈升降者〉，有以〈升降者〉为对像的行商之人。尤其是漫无目的漂泊至此的人，心怀鬼胎的人，以及身负种种隐情的人汇集于此。不知不觉间，这座小镇被人们叫做〈塔下镇〉。



人们怀着形形色色的欲望，欲望的矛头统统唯一指向那座〈塔〉。就在这样一座扭曲的小镇中，有一名少年正抱着巨大的包袱蹒跚而行。



「好、好沉……」



少年被父母拜托跑腿，此时正在将货品带回去的路上。巨大的货物挡住了他的视线，在连前面都看不到的状态下，他埋着头往前走。照这个样子，撞到人无非是时间问题。



「哇啊！」



马上就出事了。走在路上的人们基本都有所留意，避开了少年，但有名男子没有注意到他，朝他笔直走来。少年和那个男子撞到一起，连同货物一起摔到地上。



「痛痛……」



「…………」



少年摔下去的时候擦伤了膝盖，剧烈的刺痛让他脸都歪了。男子一言不发俯视着少年，不久少年注意到他的目光。



「啊、那个……对不起」



「……没关系，别在意」



男子讷讷地答道。他身上披着一件破烂不堪的风衣，面容十分憔悴，另外那头焦糖色的头发就像从未修剪打理一般又长又乱，那对眼昏的眼睛有如深深的沼泽。在少年看来，男子的年龄比自己要大上不少，但通常来看，男子的年龄同样也还算是青年。但就算这样，那干枯的形象为男子身上释放的强烈威慑力再添一笔，让他显得格外老成。



而少年看到了男子腰间露出的武器，一眼便看出男子是〈升降者〉。



在这〈塔下镇〉，轻装携带武器的人十有八九是〈升降者〉。



「请、请问，哥哥是〈升降者〉……？」



「……嗯」



男子单膝跪下，一面回答一面把手伸到少年膝盖上面，结果少年的伤马上就好了。〈升降者〉各自拥有所属〈职业〉，其〈职业〉持有对应〈技能〉。少年知道这件事，立刻看穿了男子是治愈系〈技能〉的持有者。



「那个！我的梦想是成为〈升降者〉！」



「…………」



「有朝一日一定要登上那座〈塔〉的顶端！哥哥也是这样对吧！？」



少年两眼放光，激动之情纯粹源于憧憬。〈塔〉谜团重重，其内部更是人类未涉足的领域。尽管〈升降者〉征战〈塔〉的原因各不相同，但最常听到的理由还要数想要第一个登上它的顶端吧。至少在这个少年心里，〈升降者〉类似于冒险家和逐梦人，是童心所向往的目标。



「……对」



「我就猜是这样！请问，哥哥你是一个人吗？要是可以，等我长大了，哥哥和我组队一起登上顶端……」



少年毕竟渴望成为〈升降者〉，怎么说也知道治愈系是稀缺〈技能〉。尽管他并没有推销自己的意图，但还是本能地提出想和男子组队。然而男子依然是那冰冷的目光和口吻，简短地答道



「我就一个人，不需要队友。你找别人吧」



「一个人？〈升降者〉不是必须组队吗……？啊，不是的，那个……原来是这么回事啊。对不起，说了些奇怪的话」



「……。再没别的地方受伤吧」



「是、是的！非常感谢！」



少年大声道谢。男子注视着他，目光依旧冷冷冰冰。可是男子眼中其实隐现着一缕寂寞之色，不过少年还小，发觉不到。



不久男子旋踝，准备离去——但他转头看了眼少年，对少年留下一句话



「给你个忠告」



「……咦？」



「——别跟那个〈塔〉扯上关系。除非你想拿自己去喂它」



说罢，男子便离开了，恍然间消失在人群中。



很久之后少年才意识到，这名男子正是〈升降者〉中屈指可数的，最接近顶点的存在——〈先驱者〉之一。



*



〈升降者〉会在天亮后登〈塔〉，准午夜前实现返程。由于要配合这个常规周期，酒馆一类的餐饮店必须从傍晚开到第二天早上。



旭日未升之时，一名男子打开酒馆大门，坐到吧台最右边的座位上。



「客官来我们这儿是头一次？」



「……没错」



「那就不好意思提醒一声了。你那儿是专座，往旁边挪一下就好」



店长首先做的不是下单而是警告，这酒馆也真够呛。男子没回答，叹了口气往左边挪了个位置。也不知道是不是看到了这个情形，好巧就在这一刻有人似是踹门一样猛地打开了酒馆大门。



「嘿，老板。老样子！」



「行，阿茨基老爷」



还以为多了一棵参天大树，结果是一名魁梧的巨汉走了进来。被唤作阿茨基的巨汉很习惯地用下命令一样的口气点了东西，同时在男子旁边的座位——也就是店长所说的专座坐了下去。



「你小子好像想进老子公会啊」



「…………」



阿茨基慢条斯理地向专座旁边的男子搭话。男子默默地点点头，他来这里的目的本来就是为了见阿茨基。阿茨基见他反应，粲然一笑。



「别的公会招个新人总之要亮什么证明啦，搞什么面试啦，谈什么和现任成员之间相性怎样啦，问这问那麻烦得要命。但老子的公会〈特洛波斯〉可不一样，你小子想来就来，多余的事情老子一概不问。管你啥经历，是男是女，包括叫啥名」



「……我认为你最好还是确认下我的名字和〈职业〉」



「没兴趣。你小子真有本事马上就让你出人头地，没本事就把你当肉盾当杂役，把你用到趴下。简单明了，很不错是吧？老子就认一样东西，那就是实力。只要你小子够猛，下次老子在这儿请你喝酒。到时候你想用啥名报啥名」



「好」



公会指〈升降者〉聚集组建的团体，照理说担当头目的人应该严格管理人员，但这个公会〈特洛波斯〉的头目阿茨基在这方面却十分独到（进一步说就是随便）的样子。



「不过在到达三阶层的公会里，没哪个有俺们这样好进来的，毕竟能在这个阶层探索的公会，成员大致都固定下来了。所以，最近像你小子这种寄生虫一样的家伙进来不少，把老子都烦死了。这个月算上你小子都十个了」



阿茨基像发牢骚一样对男子讲道。这时店长点头哈腰地在吧台上摆上面包和倒得满满的酒杯。



阿茨基咬了口面包，把酒一饮而尽。看那样子没有半点品酒的意思。店长好心上了杯水，男子只喝了一口。



「噗哈，真过瘾。丑话说在前头，在你前头进来的那九个全都死翘翘了。就在第一次探索」



「是三阶层的探索吗」



「不，是二阶层。毕竟根本就不是能拿到三阶层『通行证』的料。你小子呢？老子倒是无所谓你去哪边」



男子双手装备着手背上嵌有小小宝石的手套。他摘掉手套，向阿茨基展示手背。阿茨基看了刻在手背上的图案，低吟了一声。



「喔？原来你小子有三阶层的通行证啊。那直接带你去三阶层也没问题了呢。不过——能爬那么高还一个人行动，这就奇怪了啊。你队友全死光啦？」



「不是说什么都不问吗」



「……哈！有种。喂，老板！把老子的兵器拿来！」



阿茨基盛气凌人地一喊，店长马上退到吧台里头，一边「呼咿呼咿」地哼着一边拖着一把比自己还大的战斧出来了。阿茨基就像抢过去似的拿走战斧，下巴朝大门一指。