「喔，挺能干的嘛！我们就连是什么委托都还不知道！」



「真是的！不可以随便进其他成员的房间，这是最开始就定下的规矩！艾尔君，这件事人家一定要向大叔告状！」



「呜呜……饶了我吧……」



艾尔被葵菈训了之后池头丧气，整个人就像缩了一圈。



而这时，站在葵菈旁边的希娅第一个看过了那个信件——那份委托书上的内容。



「……『〈管理协会〉向公会〈同温圈〉发出委托。最近一阶层最终楼层异常多发，望贵公会调查并尽可能进行应对。详情请至总部咨询』」



「啊？这不是给师傅个人的信啊」



「看来是这样」



阿布拉杰说委托是下给自己个人的，实际看来对象却是〈同温圈〉整个公会。话虽如此，但阿布拉杰是队长，作为代表前往〈管理协会〉理所当然。问题在于，他对所有人隐瞒了这件事。



「大叔为什么要撒谎呢？」



「不放心我们。担心我们实力不足」



「那也没什么好隐瞒的吧，真不像大叔的风格」



「……可能是在总部问过具体情况后，认为这个委托对我们来说太困难了……」



「那就更应该使唤我们了不是吗！居然一个人掖着藏着，太冷淡了！」



真实想法只有本人知道，但结果来说，阿布拉杰打算独自处理发给公会的委托。至于把它当做队长做出的安排还是不信任同伴的背叛，就看个人感情了吧。



天赐尽管能够理解，但也不服这种做法。至少这是事实。



既然觉得实力不够，说清楚就好了。明明阿布拉杰应该最清楚，大家没人会因为这种事就受伤。



「决定了，我也要去。虽然对不住师傅」



「欸欸！不能那么做！大叔说的话一定要听！有意见等大叔回来再提就行了！」



「葵菈，这你就误会了。在大家里面，我最清楚师傅有多强。师傅那么厉害，怎么可能在小小的一阶层陷这么久，这绝对不寻常。然后，如果师傅遇到了什么意外，我这个头号弟子当然要去帮忙啦！」



「我也是……我的想法和贝特君一样……。如果老师遇到了离不开〈塔〉的情况，至少送些支援物资肯定没错……」



「连艾尔君都……！天赐！你说点什么啊！」



「抱歉，我也同意他们的意见。只有我们能够确认大叔是否平安。委托其他公会也不是不行，但要是真遇到了什么状况，根本没工夫等我们慢吞吞地发出委托。能立刻行动的只有我们」



「轻率、肤浅、鲁莽……！我们连，楼层4都没到过，但委托内容在，最终楼层。大家过去，危险……！要是真的相信杰叔，就该在这里老实等着……！」



一个阶层有五个楼层构成。正如希娅所顾虑的那样，天赐等人还只在楼层3进行过探索，未曾涉足更高处。



「希娅说的对！很危险啊！」



男女意见两极分化。



天赐他们认为，正因为阿布拉杰实力强劲，去往一阶层数日不归十分蹊跷，应该立刻由他们自己确认阿布拉杰的安全。



希娅和葵菈认为，公会实力不足，不能去确认阿布拉杰的处境，按照指示等待才是信任。



……剑拔弩张的沉默持续了好一会儿。



「——那么希娅和葵菈就在这里继续等吧，我、天赐还有艾尔去」



最先打破沉默的人，是最崇拜阿布拉杰的贝特。



「蛮干，自杀行为」



「少啰嗦。师傅可能都遇到麻烦了，还让我怎么等得下去啊……！」



「可是希娅说的没错啊！大家从来没去过楼层4上面吧？那么做的话……」



「你说得对，不过大叔以前说过，一阶层楼层3到最终楼层的环境没有太大变化。我们能够顺利探索楼层3，再上两层不是绝对不可能」



「但是……那是阿布拉杰老师和小希娅在的情况……」



阿布拉杰作为队长统领大家，希娅作为〈构术师〉是歼灭魔物的主要火力。有他们在，在楼层3探索没有问题。反过来说，缺了任何一个人，危险便加倍跃升。



葵菈和希娅相互看了看。天赐也明白她们的内心想法。大伙彼此都已经相处那么久，深知陷入这样的胶着状态后从未立刻得出过结论。



天赐他们不愿退让，那么屈服的人——



「——约定。只要有人受伤，哪怕目的没达成，也要立刻返回。另外，哪怕有一点感到勉强，立刻返回。到了晚上还没抵达，也要立刻返回。目标不是协助完成委托，只确认平安。能遵守这些的话……我也去」



——屈服的人，最后就是希娅了。



这并不是多数表决，但意见是两个人对三个人。她认为不论如何都说服不了对方，索性只好自己来把他们牢牢盯好。



「希娅说的话必须遵守！知道了吗？必须遵守！」



「知道啦，我们又不是去送死，知道大叔平安无事之后马上就回来。另外，这次登〈塔〉不管收益，以最短路线直接去升降梯，极力避开魔物，除非万不得已不展开战斗」



「当然。要敢违反，烧了你」



「很好！既然那这么定了就赶紧准备吧！」



「……我也要准备救援物资。小葵菈，能帮帮忙吗……？」



「虽然很担心……但就是这个时候应该打起精神来呢。好咧，把事先准备好的急救箱开封吧，就算大叔有什么意外也不怕！」



就算之前发生过冲突，只要意见最后统一，大家都会相互配合。



这大概正因为彼此都是知根知底的同伴吧。天赐他们从未离开队长自己进行探索。然而，他们所有人都没有丝毫恐惧和不安，反倒比平时更加仔细、充分地做着准备。



「大家要小心啊！人家会做好饭等大家回来！注意别受伤！千万别乱来，别勉强知道吗！啊，还有别落下什么东西……」



「没事的啦。我知道葵菈你担心，但我们要是乱来会被希娅烧掉的。我们会尽最大努力不让自己变成焦炭」



「都说了我不会擅自行动啦！估计！」



「敢任性，真的把你烧了」



「啊哈哈……贝特君，你要当心啦」



「嗯。那么大家一路顺风！」



葵菈脸上藏不住不安，但目送同伴离开时一定会面带笑容。



天赐一行好好收下她的笑容，朝着那〈塔〉动身出发——



*



「话又说回来，最终楼层的异常是什么啊？能让师傅应付不了，难道是二阶层级别的玩意？」



一行人顺利地到达了楼层3。因为他们按既定方针以最短距离前往升降机，尽可能避免同魔物出发战斗。



在这个时候，他们应该并未放松紧惕，但贝特静静地抛出这个话题。



「谁知道呢。不过本来就有说法，一阶层与二阶层有天壤之别。大叔觉得反正是一阶层的委托，所以就大意了……不排除这种可能」



「师傅才不可能大意！」



「但毕竟能够达到二阶层的公会在所有公会里还不到三成呢。而且实际上，超过七成的公会见都没见过二阶层就解散了……。另外问题出在最终楼层的话，我想多半和那个有关系吧……」



「那个是什么？给我说清楚！」



「你怎么就不懂……。在养成所都白学了吗……」



「看守。各阶层最终楼层的升降机都有的东西」



这是〈塔〉中通用的扭曲法则之一。



所有阶层的最终楼层都有类似于看守的存在守卫升降机。基本上，〈升降者〉不跨越那个看守就无法抵达下一阶层。



根据这个法则，一阶层的最终楼层也有看守，据说它是阻拦所有新兴公会跃进的一堵高墙。艾尔说有七成公会掉队，主要原因就是它。



然而这是众所周知的情报，并非异常。



对于连最终楼层都没见过的天赐他们来说，根本就不可能知道异常究竟是什么。



「总而言之，异常不一定和看守有关。另外，我们又不是来打看守的，只要大叔没事就够了」



「傻人自扰，想破脑子也是白想。所以贝特不要疑惑，不如脑子空空」



「我记得是庸人自扰才对吧……？」



「师傅会不会肚子太饿走不动了吧。毕竟应该没什么能伤到他」



「饿肚子，那也未免太蠢了吧……」



「啊……穿过这扇门，升降梯就在附近了」



一阶层全都由毫无情调的石壁和石砖构成，如同一个巨大的迷宫。



正如艾尔所说，沿通道穿过门之后有个小房间，那里有个地面上淡淡发着绿光的地方。



光呈圆形，就像一圈圆圆的阳光撒在上面，柔和地绽放着光辉。这就是所有〈升降者〉首要前往的地点，被称为升降机的地方。



「踩上去后，终于要到楼层4了吗」



「完全游刃有余！因为一路上没怎么遭遇魔物呢！」



「大意是大忌。时刻牢记，安全返回」



「总、总之过去吧……！」



四个人向光中踩进去一步，随即传来像是被什么东西从上方拉扯一般的感觉，所有人的视野顿时扭曲。



回过神来的时候，他们已一齐传送到了下个楼层。四人在最开始也曾不擅长应付这个被拉扯的感觉，总是被弄得晕乎乎，但现在谁都已经不再觉得难受。



这是作为〈升降者〉已经积累一定经验的证明吧。



「返程时升降机的位置已经记录好了……前进吧」



「……嗯？喂，这什么玩意！？」



天赐最先放眼周围，第一时间就发觉到环境的变化。



原本每阶层中的环境几乎不会改变。以石制建筑为主的一阶层，到最终楼层应该一直都是石砖石墙。



然而——这楼层4不知是何缘故，石制建筑环境被整片的绿色所侵蚀。石砖之间长出草，石壁的裂缝中长出藤蔓，那些藤蔓向四面八方无爬得到处都是。天赐发觉，踩在地上时，原本坚硬的脚步声也变成了软乎乎的声音。



「植物……？有蹊跷，重点戒备……异常，事态」



「休息的时候感觉会很舒服吧，睡上去软软的，不是石头而是草地呐！」



「你、你好轻松啊，贝特君……。但是，这肯定算是异常……」



「姑且找其它公会问问看吧。没准从楼层4开始本来就是这样的环境」



三人同意天赐的提议。在低阶层总能与其他公会发生接触。



话虽如此，但他们可以说全都是同行竞争对手。直说吧，发生争执的可能性很高。前进一些后，正好和似乎正在返程的其他公会擦身而过。天赐做代表，向对方应该是队长的人索要情报。



对方若是正在返程的公会，只要不是争抢一样的〈恩惠〉，向对方提供水和食品后，对方通常都会爽快回应。



「——从结论来说，这个情况果真不对劲。不久前这里还是和楼层3一样的石制风格，但最近一阶层只有最终楼层和楼层4全变绿了。另外，可获取的〈恩惠〉没有变化，但出没的魔物好像有变化」



「这次探索中很奇怪没见到其他公会……这么说……」



「是的，说是平时在一阶层探索到最终楼层的公会目前基本都在休整状态。石制风格楼层突然变成成片的绿色，确实要警惕呢」



「危犹累卵，这很稳妥」



「也就是说，师傅去最终楼层果然就是为了调查环境变成这鬼状态的原因吧。那咱们也打起精神，赶紧前进吧！」



贝特几乎毫不动摇，快步上前。不知他到底是胆识过人还是纯粹的迟钝。



至少异常是什么弄明白了。既然这样，这时候并不是不能选择返程。这个想法在天赐的脑海中闪过一瞬，但他认为至少贝特不会赞同。



有时候就算遇到异常状态也必须得一头扎进去。既然要以〈升降者〉的身份走下去，遇到这种程度的考验理所当然。而此事关乎同伴，关乎即是师傅又是头目的人，就更加不能轻言放弃了。



天赐转变心态，向艾尔询问应该前进方向后便迈步向前。



然后过了几分钟——走在后面的希娅停下脚步，对所有人呼喊



「……！魔物的气息。准备」



「贝特！要来了！艾尔退下！」



「好、好的……！」



「我知道！管你异常事态还是什么，全部砍了！」



地面开始蠕动，接着几条东西扑了过来。



出现的东西大约成人男性上臂那么粗，是异常肥大化的植物的茎。不过在这座〈塔〉中本来就不会出现普通植物。



那茎的末端部分唰地纵向裂开，裂缝中露出尖锐的牙齿。那嘴里拉出来的丝分不清是唾液还是消化液，但唯独一件事很显然，那就是被咬到肯定没什么好结果。



一行人中没人知道茎型魔物叫什么名字，不过对方也对天赐他们的名字完全不感兴趣。那些茎像蛇一样伸缩身体，朝贝特猛然露出尖牙。



「好快……！？贝特！小心啊！不需要硬拼！」



「没问题！割草时间到啦！」



贝特双剑一闪，一根茎从根部被两断，像蚯蚓一样蠕动了一会儿之后便断了命，不再动弹。



「小、小希娅……！」



「克制正好，斩击和，火焰」



希娅高举一只手，爆炎将茎吞没。那些茎明明植物竟发出临死惨叫，被一举碳化。艾尔和希娅都留意到了，天赐当然也留意到了，唯独贝特嘀咕了一声「真没劲」。



「这些茎其实相当强啊。不过二人没漏掉一只，全都轻松打倒了」



「同意。不过我们的攻击手段，正好是对方的弱点」



「毕竟是植物呢……。怕斩击和燃烧当然啦……」



「没有掉落〈恩惠〉。小气鬼！」



碰巧贝特和希娅的攻击正好对上植物的弱点。



从楼层环境来猜测，后面出现的魔物也应该以植物型居多。这样的话，从状况来说相当有利，而且要逃跑也容易，可以多耗费些体力来改变移动路线。



但就算对手是较强的魔物，能通过克制能轻松打倒的话，三下五除二打倒后继续向前当然最好。



（……嗯？只有贝特砍飞的茎没消失啊……？）



希娅杀掉的茎已经消失了，但唯独贝特砍断的茎留下了尸体。通常死掉的魔物就会消失，然后可能掉落〈恩惠〉。这才是〈塔〉中的常态。



这茎该不会还活着吧？——天赐不禁心想，但——



「喂～，天赐！还磨蹭什么啊！快走啦！」



「啊，好，这就跟上」



——原来还有这种魔物啊。



天赐说服了自己，跟上贝特等人。所以他没能察觉到，本该已经死掉的茎又猛烈抽动起来。



*



「这里就是最终楼层吗！天啊，全都是草！」



之前的楼层4顺利踏破。完全符合预期，出现的魔物果真全都是植物型，贝特的斩击和希娅的火焰发挥出无与伦比的效力，反倒觉得平时探索的楼层3前面出没的魔物更加棘手。



一行人轻轻松松来到最终楼层，然而这个楼层比上一层还要绿，长长的草都能缠住天赐的脚踝了。



「……嗯？喂，你们哪个公会的？」



连接下楼层的升降梯附近好像有其他的〈升降者〉。他们看到天赐一行出现，连忙赶了过来。



「啊，我们是——」



「〈管理协会〉做出决定，这个楼层已经封锁了！目前多个接到委托的公会正在努力解决问题！不好意思，你们能回去吗？」



（怪不得很多公会停止探索，原来是这么回事）



「原、原来是这样啊……。那、那就……」



天赐想通了这一连串的情况。不过艾尔呆呆地应了一声，准备直接回去的样子。



看来眼前这个〈升降者〉负责遣返进入这个楼层的其他〈升降者〉。天赐还在寻思该怎样说服他，这是希娅走过天赐身边来到前面，把某样东西交给了他。



「我们是，〈同温圈〉。〈准先驱者〉阿布拉杰，先前应该，已经率先抵达这个楼层了。我们前来，是为送达援助物资，麻烦放行」



「喔，是阿布拉杰先生那边的！哦，这不是委托书吗！……不过那个人之前好像说『我们家小家伙们要来这里还差远了』来着——」



「师、师傅……！才没那回事啊……！」



「谁会对自家公会成员自卖自夸啊，这叫谦虚。而且你看，我们现在一路上到这里毫发未损」



这个男人是在执行〈管理协会〉的指示，天赐并不希望和他正面冲突，想要尽量说服对方。他避开是否实力不足的问题，选择用有说服力的说法。



大概不枉他动这番脑筋，男人先是表现出苦恼的样子，不久就点头同意了。



「也对。而且你们还有委托书，就放行好了……但千万要小心。我在这里已经交班守好几天了，但前往调查的先发部队一个人都没回来」



「这情况肯定很糟糕啊！现在哪里是悠闲的时候，应该赶紧去叫其他增援啦！」



「不，〈管理协会〉只有在先发部队过了规定期限依然没有返回的时候才会进一步介入。期限还没到，而且先发部队目前可能还在继续调查当中。我把守在这里，在期限结束前一律禁止通行，另一方面也是为了避免二次损失」



「可、可是……你不是让我们通过了吗？」



艾尔畏畏缩缩地问过去，男人温柔微笑道



「只是送达支援物资的话应该没什么危险，而且你们是那个人一手培养起来的，实力当然没得说。何况你们一路过来确实毫发无损的样子，我认为放你们过去没应该没问题。但是，连我都不知道后面有什么，所以就算觉得哪怕有一点点不对劲也要立刻返回，明白了吗？」



看来这个〈升降者〉非常通情达理。天赐真想问问他叫什么，但现在没功夫悠哉地耗下去。从这个男人的口气听来，阿布拉杰很可能就在前面，但依然不清楚是否安然无恙。



一行人向男人行了一礼之后，开始了最终楼层的探索。



突然间，天赐感到一股恶寒窜过背脊。



（怎么回事……这蜇人似的感觉……）



「艾尔，你说后面该怎么走」



「啊，好的。最终楼层的升降梯附近有看守，所以不能过于深入……。另外，接下来指引目标还要加上追踪阿布拉杰老师呢」



万一队友在同楼层失散，这总时候〈塔导师〉能够探知同伴。艾尔尽管精度还相当不够，但至少能指示阿布拉杰所在何处，已经是难能可贵。



艾尔稍稍集中精神，然指向升降机的箭头在右手浮现，指向阿布拉杰方位的箭头在左手浮现。



「噢！喂，这不方向一样吗！」



「杰叔果然在升降梯附近？」



「这就不清楚了……也可能是我的〈技能〉做不到精准探知，碰巧指示相同的方向」



「情况不确定，但绝不能止步。行动要迅速，同时要勇敢」



「就是师傅常说的那个呢！好嘞，鼓足干劲上吧，小的们！」



「但愿是跟上一层楼同样的魔物……。不过据说，最终楼层的魔物种类有些变化……」



天赐嘀咕后四处张望，没有发现魔物的气息。



之后的一段时间里，探索过程十分顺利，然而出现了一件令人在意的事情。



越往深处走，缠脚的草就越长。最开始只到脚踝，现在都已经过天赐的膝盖了。矮个子的艾尔和希娅腰部以下都已经淹没在草的海洋中。



「好难走……」



「是啊，相当困难啊。……艾尔，希娅，你们要不要紧？」



「真想让天赐君来背我啊」



「同意……我要占领更上面的位置」



「你们俩别难为人」



能开玩笑就表示他们还没有问题。另外，天赐把艾尔的火热目光无视掉。



「看来下次来的时候还是做好相应准备为好啊……」



「这是异常事态，下次来的时候，希望已经解决……」



幸运的是，几乎没有魔物的气息。魔物袭来的频率一定程度上取决于行动与运气，有的时候正常走路都会感到要丧命的强烈预感，也有时安宁到小睡一会儿都没事。应该说这次被幸运眷顾着。



然而环境格外恶劣，光移动便相当疲劳，如果这种时候还要战斗的话，剧烈消耗在所难免。



「前面往右走，然后应该有扇门……」



「噢。嘿！」



贝特一边把草分开，一边猛烈把门推开。门上似乎缠满了藤蔓或是树根，光把门打开就耗费了好大气力。



——门里头是一个空空的大房间，并没有魔物，也没有遗落什么〈恩惠〉。天赐判断，这里应该就是个普通的空房间。



「什么都没有啊……除了草」



「也没有魔物的气息，安全」



「那就、稍微、休息下吧……？我快、撑不住了……」



「艾尔要是不能探知，这趟也就到头了呐！本大爷先把草割了，就在这休息吧！」



贝特拔出一把剑割掉丛生的草，准备开辟出一片空地给大家坐下来稍稍休息。



等一会儿，转眼间就弄出了似是草坪的空间。贝特得意地哼了一声后收剑回鞘。



艾尔在那里放下背包，摇摇晃晃地坐了下去——



「……！艾尔！」



「欸？」



——有什么东西朝着坐定下来的艾尔伸了过去。贝特刚割完草正在擦汗，没有及时察觉。天赐也在看着周围，没看艾尔那边。



察觉到情况并喊出声音的人，只有希娅一个。她条件反射地挺身而出保护艾尔——



「……、…………！！」



——数不尽的荆棘伸了过去，她一瞬间就被缠住。



「希娅！！贝特拔剑！！能赶上的只有你！」



「我知道——」



可是当贝特举好剑的时候已经晚了。大房间深处的门微微开启，荆棘死死缠着希娅缩进了门里。那荆棘的动作就像俘获猎物的触手，速度之快超出一行人条件反射所能的应对范畴。



「这个房间……原来是陷阱吗……！？」



妄自断定这里是个什么都没有空房间，只能说掉以轻心了。这里有荆棘事先潜伏着，捕捉进来的〈升降者〉，它的真面目是陷阱房间。



然而察觉到真相的时候已经太晚了。沙沙沙……能听到有什么东西远去的声音。



那是潜伏着的其他荆棘撤退发出的声音。它们似是已经心满意足，不再需要剩余的三个人一般。



「都……都是我害的。都怪我说要休息……所以小希娅才……！」



「怎——怎么办啊，天赐」



「…………」



平时总是抢跑的贝特，偏偏这时征求起天赐的意见。这个反应令天赐的胃感到像被紧紧攥住一般剧痛。有个任性声音在他心中低语：这种时候笑一个就对了。



那显然是种魔物，而且应该是靠自己一行人根本敌不过的高等魔物。希娅保护艾尔，被那魔物的陷阱逮到了。那个魔物就在前面。



但是，不知道怎样才能营救希娅。而且，自己一行人很走运地被放过了。既然如此，就应该珍惜这份好运，该舍得就要痛痛快快——



「——我真混账！怎么可以抛弃希娅！」



天赐怒吼，痛斥脑子里冒出差劲念头的自己。



「天、天赐君……」



「这不是谁的错！这是〈同温圈〉全体成员大意招致的后果！所以，我们哪儿还有功夫耗在这里犹豫！赶紧去救希娅吧！」



「……那头估计是个相当糟糕的家伙，没关系吗？」



「但现在要是转头就跑，我们一辈子都没脸去见葵菈！」



「这倒是没错啦。好，那我也不遗余力了。抱歉啦，天赐！」



「没关系。然后艾尔，杰叔的方位变了吗？」



「咦，啊……我看看，好像就在这深处的门后面……」



阿布拉杰有可能也在希娅被拖进的那扇门里。



「既然这样，如果跟大叔汇合就应该还有办法。那个大叔没死吧」



「那还用说吗！他可是我师傅！」



「很好。那我和贝特过去，艾尔你就在这里等着」



「…………。不要，我也要去。你不让我也一定要去」



希娅是为了保护自己才被抓走的，艾尔想必是对此抱有愧疚。天赐和贝特什么都没说。就算他的意志来源于罪恶感，只要是下定决心就该尊重。



——不知道门后面有什么等待着自己，心中不可能没有恐惧。但三人最最害怕的事情就是失去同伴。



为了营救希娅而鲁莽地投身绝境，他们义无反顾。



于是此时此刻，〈同温圈〉迎来了他们的首次考验——



*



「什……什么啊，这是……」



三人到达的地方，是个规模前所未见的巨大房间。脚下丛生的草长得并不长，可取而代之地换成了带尖刺的荆棘。



那些荆棘像地毯又像壁纸，布满整面地面和墙壁。然后循着那些荆棘所找到的根源处——是『那东西』端坐着。



天赐觉得，那就就像一大团荆棘块，又或是一颗被荆棘包裹的蛋。它从天花板以及墙壁延伸出无数荆棘，就像时间停止了一般固定在房间中央，静静地一动不动。



但令艾尔惊讶的并不是那颗『蛋』，而是这个房间的状态本身。



「整面墙上都是人……那些难道全是〈升降者〉……！？」



「不敢相信……。这是什么鬼啊……！」



「难道调查部队一个人都还没回来是这么回事……！？」



人们被荆棘紧紧交缠捆住，缠得像是肉瘤的状态，与墙壁融为一体一般埋在墙体里，给人的感觉就像蜘蛛先用丝线缠住猎物，然后再慢慢捕食似的。



房间中央的『蛋』将伸出的荆棘布满这最终楼层一带，并将捕获的猎物拖进这个房间中保管。这可能是捕食行为，另外从埋进墙壁的那些人等间距地排列来看，目的也可能是收集。



「喂！师傅该不会也在这墙壁里吧！？」



「别贸然行动，贝特！艾尔，知道希娅和大叔的具体位置吗？」



天赐推测希娅和阿布拉杰就在墙壁里，指示艾尔进一步探知。



艾尔立刻重新探寻二人位置。



「以、以我的方位为基准，荆棘团就在正面对吧？把那个算作正面，小希娅的反应在左侧墙壁，阿布拉杰先生的反应在右侧墙壁……！」



「怎么会这样！师傅被这个绿玩意干掉了吗……！？」



「你冷静，大叔不一定已经丧命了。喂，艾尔……这个荆棘蛋不会就是一阶层的看守吧？」



天赐一边安慰咬牙忍耐的贝特，一边朝艾尔那边看着，这样说道。



「我觉得是……。虽然我们对最终楼层的调查并不算深，但最终楼层实际构造，好像大部分空间被这个房间占据了……」



「也就表示，这里是看守专用的房间吧……真奢侈啊」



「……但是那个绿玩意还没有扑过来，那是在睡觉吗？」



贝特以随时能够拔出双剑的状态戒备着，说出了他的考虑。



『蛋』外观上没有相当于眼睛或是耳朵之类的器官，对刚刚踏进房间的三个人也没有做出威慑之类的行为。非但如此，就连它是否注意到了一行人都不清楚。贝特形容它在睡觉大概没什么不妥。



「不扑过来当然再好不过。总之我们顺着墙先把大叔找到，另外尽量别靠近那个蛋……别靠近看守为好，距离太近可能会把它弄醒」



「嗯……。不过这面墙我也实在不想去碰……」



「但墙里的这些人……真的还活着吗？一动都不动啊……」



透过荆棘的缝隙勉强能看到被困之人的样子，光这样无法判断他们是否存活。天赐脑中一度浮现出不好的预感，他剑预感抛开，谨慎却迅速地靠近墙根。



「……！找到了，是杰叔！」



「师、师傅！」



「还、还活着对吧……？没死……对吧？」



「我哪儿知道！唔嗷嗷嗷!」



贝特一遍又一遍挥舞双剑，逐渐斩落缠在墙上的荆棘。光看强度，它们与外界见过的荆棘条似乎没太大差别。包裹阿布拉杰的荆棘转眼间便被剥落。



天赐立刻接住从墙上掉出来的阿布拉杰。阿布拉杰浑身冰冷，俨然如同一具死尸，但能感觉到胸口微微上下起伏。



「还有气！艾尔，唤醒药！」



「知、知道了！」



这次从葵菈所说的急救箱里拿来了相当强力的唤醒药。艾尔急忙从背包里取出装得满满的小瓶，从里面倒出药丸让阿布拉杰含在嘴里。



——瞬间，阿布拉杰的身体猛地一弹。



「嗷不吼啊！！难、难吃斯拉！什么啊！什么鬼！？」



「师、师傅啊啊啊啊啊啊啊啊！！」



效力强劲的觉醒药瞬间让阿布拉杰苏醒过来。贝特流着泪扑进他宽阔的胸怀，这番行为毫无顾虑。



「唔喔！你是贝特！？另外还要天赐和艾尔妹子！你们这帮小鬼——」



「噫！对不起！」



「……要说教的话，等事情过了尽管说。当务之急是先告诉我们，大叔，这里发生了什么？这个房间不一般吧」



「……！嗯，就听你的」



阿布拉杰似乎一看天赐的眼睛就了解到了大致情况。尽管不曾直接告诉本人，但阿布拉杰很清楚天赐在公会小家伙们之中最具领导潜质。之所以能够到达这里，恐怕正是因为天赐在场。他作出判断后把嚎啕大哭的贝特甩开，倏地站了起来。



「首先那个绿玩意不是一阶层的看守，是把看守顶替掉的某种其他东西。大概是本应该出现在二阶层的某种魔物……恐怕还是突变种。首先一件事毫无疑问，就凭只能在一阶层打转的〈升降者〉根本奈何不了那玩意」



「这么说，大叔应该游刃有余才对啊」



「我一个人的话当然没问题，但〈管理协会〉的魔物图鉴上没有这个绿玩意，好像是完全的新型。相近的东西倒是有。所以包括我在内的调查队暂时把它认定为那个物种的突然变异种。不过问题马上来了，有些急功近利的混账不等收集好情报就一头扎了上去。队伍本来就是临时拼凑起来的，哪有什么配合……完后我们就被一点点被逼到了陷阱里」



「师、师傅，您输给绿玩意了吗！？」



「才没输！我中那个绿玩意的陷阱是因为我替其他家伙挡了一下！从情况看，那帮家伙最后还是被逮到了啊！见鬼，早知道别管就对了！让我一个人都没问题，结果搞成这个鬼样子！」



阿布拉杰大概和希娅一样，想都没想就挺身保护了别人。阿布拉杰尽管又恨又骂，但他的天性就是愿意去救完全陌生的人。



另外还弄明白了一件事。一旦中了陷阱，即便强如阿布拉杰也无法自行脱身。天赐稍稍思索后，告诉了阿布拉杰



「希娅也被那东西抓住了。大叔，帮我们一把」



「怪不得没看到希娅小妹，原来是这么回事。……希娅小妹估计还没事。你们都看到了，那个绿玩意在捕捉〈升降者〉。然后，它从捕获的猎物身上吸走所需的养分，用来强化能力和恢复损伤。那家伙现在处于休眠状态……你们现在还活着是因为还没跟它交过手吧。它大概还没去碰最近抓到的猎物」



「……是凭我们赢不了的对手吗？就知道」



「现在铁定没戏。想跟完全没有任何情报的未知魔物交手，需要比现所在阶层高两档的实力。也就是说，得像能在三阶层闯荡的我才行」



「那个荆棘团子有那么厉害吗……？」



「就是连它到底厉害不厉害都不知道所以才可怕啊。这也是精神准备层面的问题知道吗，艾尔妹子」



与其说是幸运，倒不如说是所有人厄运加身。



碰巧对方处在休眠状态，一次也没交手就把阿布拉杰营救成功，而且希娅大概也平安无事。



面对打不过的对手，不是必须取胜就该直接撤退，没什么可羞耻的。这同样是阿布拉杰的教诲。遵循这则教诲，天赐等人救出希娅之后应该尽快撤离这个楼层。



「艾尔妹子，希娅小妹在哪儿？」



「这、这边正对侧的墙壁里……」



「知道了。你们千万别闹出动静，等我把希娅小妹救出来就全速撤离这个地方。我和你们一起先出〈塔〉，去向〈管理协会〉报告并提出增援申请。明白了吗？」



下达指示的阿布拉杰想必此刻状态并不好，但脸上丝毫没有表现，他言词的字里行间散发出难以名状的可靠感觉。天赐再次深感自己的差距与无力，同时对这位〈准先驱者〉燃起强烈的敬意。



其他二人似乎也是一样，坚定地默默点头。



「好了。既然这么定了，就赶紧开始——」



——只要不主动出手，对方就不会从休眠状态苏醒。



想必这样断定还是太天真了。就算还只救走了一个人，但对魔物怎么说也是自己抓到的猎物，被人抢走怎么可能不生气。



天赐背上猛然间冷汗如注。他并没有被做什么，无非是那个『蛋』蠕动起来，朝着他们伸出了几根荆棘而已——



「贝特！！千万不要跑到我前面！！艾尔妹子赶紧后腿到房间入口！！这家伙的攻击我来全部裆下！天赐看准机会跑去希娅小妹那边！！贝特辅助我就行了！！」



「明、明白！」



三人异口同声，分头行动起来。



贝特一边拔出双剑一边跟上向『蛋』突击的阿布拉杰。艾尔面色铁青，拼命奔向入口。然后天赐不管三七二十一抓紧几只〈镖〉，一点一点向对面墙壁移动。



所以说，天赐等人在想好之前已经行动了起来。



『蛋』是奇异的魔物，似乎以自身为中心，如手脚一般向天花板上地板上伸出无数荆棘并攻击外敌。只不过那个数量非比寻常。荆棘相互缠绕在一起，能变得像大树树干那么粗壮，呼啸着一遍遍抽过来。以人类的血肉之躯，恐怕挨上一下就会简简单单变成碎肉。贝特本能地明白，凭自己的双剑无法抵御那个攻击，只能全力闪避。



另一边——阿布拉杰就不一样了。他手放在插在腰间的剑柄上，拔了出来。



他所拔出的剑只有护手，剑身只有根部。那把剑怎么看都已经完全折断，怕是连割草都难……何止是功能衰退，是。



但不知为何，阿布拉杰只是用那把剑一记横扫，如同巨树的荆棘聚合体竟被一刀两断。



〈职·刃辉煌圣〉——臻极剑艺之人的顶点之一。



他们使用倾注自身意念的刀剑，以斗气创造出幻刃。那幻刃变换自如，能评自身意志具现为任何形式。据说那个〈技能〉仅有包括〈准先驱者〉阿布拉杰在内屈指可数的人物能够驾驭。断剑根部伸出青白色的虚幻之刃，那幻刃长达人高马大的阿布拉杰好几倍，将『蛋』的不规则攻击完全压制。



「好、好强……好久没见师傅拿出真本事了……」



「别大意白痴徒弟！我这算什么真本事！当然这绿玩意也是！」



要说他们之间唯一的不同点，那就是经受长时间束缚的阿布拉杰状态极差，刚从休眠状态苏醒的『蛋』则状态绝佳。因此阿布拉杰的意思是，现在权当问候一下就算了，要消灭它还得等到以后。



大部分魔物在这一刻会优先袭击最具威胁的〈升降者〉。虽然招摇的人或衰弱的人也容易成为目标，但魔物毕竟还是一种生物，想排除对自身最危险的东西是一种本能。积极进攻的前卫基本会成为目标，原因便归结于此。因此，阿布拉杰对『蛋』是压倒性的威胁，天赐自然被『蛋』排除在关注目标之外。



「希娅……！」



退到入口附近的艾尔将指示希娅位置的箭头释放到了天赐眼前，因此找到希娅并不困难。



「可恶，就知道〈镖〉割不断……！」



但营救却遇到了困难。



准确说就是，用突刺特化的〈镖〉砍不断缠在希娅身上的荆棘。可是在这个情况下，又不能让贝特借自己一把剑。



如今天赐开始后悔，早知这样就该时刻备把匕首。



「——啊啊啊啊啊！什么能用的都没有！可恶！」



一筹莫展的天赐竟采取最最原始的方法，徒手抓住荆棘硬生生扯起来。果不其然，那些荆棘很硬，长着尖锐的短刺，手用力抓上去立刻破皮流血。



「希娅！醒过来！喂！希娅！！」



但天赐绝非什么都没去想。



荆棘被他一点一点剥开，希娅的小巧脸庞全部露了出来。紧接着天赐使劲揪住她的脸，不停大声呼喊她的名字。



既然被囚困那么久的阿布拉杰用了唤醒药后马上就醒过来了，那么一点点刺激应该就能让被囚困还没多久的希娅醒过来。这就是天赐的思路。



「起床了，你这早起鬼！守财奴！毒舌！……小矮子！！飞机场！！幼儿——」



当呼唤变成辱骂的瞬间，希娅本来闭着的眼睛霍然张开。



……那是一对漂亮的翡翠色眼睛。她眼睛平时总像没打起精神一样半睁着，但似乎在醒来的时候会好好张开。「幼儿？」希娅嘴里念叨，天赐则以一句「好了，这就行了」试图蒙混过去——结果被爆炎轰飞出去。



「烫烫烫烫！！」



「无礼至极，罪有应得」



「你、你这家伙，人家明明是来救你……！」



既然天赐打不开荆棘，那让希娅来打开就行了。



尽管预见有些偏差，好歹成功了。希娅精准地操控火焰，只烧尽了束缚自己的荆棘，不愧是前途无量的〈构术师〉。



跌坐在地上的天赐站了起来，反复揉着腰。此时希娅注意到他双手滴下了鲜红的血。



「……！天赐，手」



「啊，反正又不痛。反倒你东倒西歪的啊，我抱你好了」



「咦？呀！」



被束缚后尽管不会马上丧命，但看样子马上会被剥夺一定程度的体力。希娅并不同于结实程度也是怪物级别的阿布拉杰，看上去走路都很艰难。



所以天赐一下把希娅抱了起来，朝入口跑去。



『蛋』依然完全没有关注他们，因为另外二人正在吸引『蛋』的注意。



「等、等一下。我自己，能走……」



「现在没工夫耽误！忍忍吧！」



「…………」



「杰叔！贝特！希娅救出来了！撤吧！！」



希娅有话想说，但天赐没有理会。他认为这个情况下，估计就是自己的决断更正确。入口近在咫尺，而且以阿布拉杰的实力能够让贝特抽身逃掉并顺利殿后。虽然不清楚『蛋』能追到多远，但它自己跑不起来，荆棘肯定最多只能伸到隔壁房间。



「天赐君！小希娅！」



「让你久等了，艾尔。等会儿要麻烦你包扎了」



「嗯……！啊，小希娅……关于公主抱这件事，待会儿要给我解释清楚哦……？」



「误、误会。另外，不懂你生什么气」



到达入口的天赐首先与艾尔汇合，把希娅放下去。艾尔撒发着莫名其妙的怒气，但天赐坚持表示与自己无关。



「唔喔喔喔喔！这绿玩意太牛了！师傅更牛！超牛的啊！！」



「贝特！你没事啊！」



贝特全速跑了过来，浑身是汗气喘吁吁，看来刚才打得相当紧张。尽管他身上到处都是轻伤，但性命无忧的样子。



「小家伙们别愣着！赶紧沿过来的路线回去！」



没有时间给他们为所有人平安团聚去开心。正牵制着『蛋』的阿布拉杰对他们怒吼过去。贝特说「师傅绝对没问题」，所以他们四个应该离开，与这个房间保持一定距离。



「……头晕。大伙，先走吧」



希娅目前光站着就很吃力。虽然她让三人先走，但以她这个状态恐怕跑不动。天赐准备再次强行把她抱起来——



「————！？」



——结果他最先发现的就是，回去的路被『那东西』堵住了。



（为什么这东西会……是那个『茎』……！？）



不清楚为什么，说不定『蛋』有在进入战斗后招来部下的习性。



……不，『茎』上有被砍过的痕迹。恐怕那是贝特的斩击留下的痕迹。也就是说，这『茎』是在前面楼层应该已经打倒的个体，它们复活了，然后再度袭击过来了。说不定这『茎』本身就是受那个『蛋』操纵的某种东西——



不管怎样，察觉到这件事的只有天赐一个人。被彻彻底底趁虚而入了。



天赐事不关己一般心想……哎，我们还是太天真了。



即便这样，天赐的身体依然条件反射地动了起来，把艾尔踢飞，把希娅撞出去，挡在飞扑过来的贝特前面，随手把〈镖〉向敌人掷出。



他根本不知道敌人瞄准的到底是谁。



既然这样——只好让敌人瞄准自己……瞄准四个人里最没价值的自己。



天赐觉得，他早晚都会这样牺牲掉自己。他正因为一定程度料到会演变成这种情况，所以才迅速地行动起来。他不后悔，反而接受这个结局。



——扑来的『茎』张开大嘴，将天赐的侧腹几乎完全咬碎。



（哎……就知道会这样。对方是动了真格下杀手啊，不是疼一下那么简单啊）



天赐仰面倒了下去，沉在绿色的地毯之中。瞬间，三人的尖叫和怒吼交融在一起，天赐余光中看到『茎』被切得稀碎后吞没在烈焰中。



与此同时，艾尔哭喊着用手压住天赐被撕开的侧腹。不住流逝的生命慢慢将一切染成血色。



「……、…………！！」



（听不到声音。艾尔，在哭呐。啊……贝特和希娅也是啊。希娅哭的景象好难得）



思维出奇的清晰，然而肉体不接收任何指令。



艾尔把背包整个倒了过来，准备穷尽一切办法。天赐想劝阻他。



希娅大颗大颗的眼泪往下掉，紧紧握着天赐的手。天赐想向她道歉。



但是天赐已经说不出话来了。肚子里的东西都被带走了，流了特别多的血。



（好冷……。死就是变冷吗……）



「……！！…………！！」



希娅想说什么，但天赐无法理解。这时晚了一些汇合的阿布拉杰推开希娅，凝视天赐的脸后呼吸为之一窒。



最后，他对天赐轻轻嘀咕了一声。



奇怪的是，天赐听懂了那句话。那是在对自己说，「你尽力了」。



天赐有股身体飘浮起来的感觉。不，是阿布拉杰把他抱了起来。要命的包袱明明扔在原地才好，他真的太正直了。天赐知道，每天死掉的〈升降者〉两只手都数不过来，自己只不过是加入到他们的行列当中罢了。



（……好困。啊，可恶，好想最后再看一眼大家的脸……。好想看看……葵菈的脸……）



好不容易变得多姿多彩的视野，如今就像拙劣的水彩画一样淡淡漫漶崩解。



听觉关闭了，视野熄灭了，嗅觉停摆了，触觉消失了，最后只留下了味觉，不知为何特别清晰。天赐慢慢地，慢慢地向深不见底的黑暗中沉下去，他嘴里尝到一股莫名的甜美味道。最后他明白，那是死的滋味。



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父母的长相早就不记得了。已然模糊的记忆里，只有一对男女抛下自己离去时的背影。男的大概是个低贱的人，女的估计是个娼妓。有一件事清楚地铭刻在他稚嫩的心中……总之他们不是什么正经人。



「这是从今天开始你在这里生活的新同伴，天赐。大家要和睦共处」



站在旁边的老爷爷用沙哑的声音说道。可是经他介绍，名叫天赐的少年却呆呆的一动不动。



简单来说吧，他的心已经死掉了。他不曾被父母好好爱过，得到的哺育仅仅只有可称作饲料的粗糙食物，其他什么都没有。他只是从两腿中间掉出来的一团肉，碰巧长大了罢了，童年应有的组成部分一丁点都不曾得到过。



老爷爷叹了口气。天赐并不知道他为什么叹气，但有几个孩子像是对那声叹息做出反应一般靠近天赐。



「很好！我是贝特！你叫天赐是吧？多照应啦！」



「天赐天赐！你以前住在什么地方？啊，人家叫葵菈！今后大家一块儿加油吧！」



「啊……那个，我叫……艾尔。请多多关照……」



「…………」



包括天赐在内，所有人年纪都差不多。自称贝特、葵菈、艾尔的少年少女接二连三地朝天赐围过来。



他们接纳了表情和感情没有一丝波动的天赐。



「那正好。天赐还完全不懂这里的规则，就由你们来告诉他吧。他……虽然不爱说话，但并不是不能说」



「是～！」



这时神采奕奕做出回答的，是贝特和葵菈。艾尔则轻轻点了点头。



——这里是零星存在于〈塔下镇〉中，被称为孤儿院的设施。很多无依无靠的孩子生活在这里。老爷爷是这所孤儿院的院长，是这个地方权力最大的人。



因〈塔下镇〉的特殊性质，流浪者会向这里聚集。他们之间的交流往往是一瞬间，其中不乏肉体关系。与偶然邂逅的女性一夜欢腾有了孩子便直接扔到背街小巷里这种事俯拾皆是。孤儿院则会对那些弃儿重新利用。



孤儿院的经营目的并不是做慈善，而是基于某种盘算。不过面对孩子，这些内情还是当做不知道为好。



「洗澡在这里！人家最喜欢洗澡了！待会儿大家一起洗吧！」



「那边是食堂！啊，新来的要向本大爷进贡一份菜！」



「不、不可以那么做……贝特君……」



「…………」



天赐当时心想，真是群吵闹的家伙。他迄今为止，从没有和同龄人这样相互接触过。他脑海中浮现的，只有似是家长的人之间对骂对吼，然后就是纵情交欢的声音了。



因此他对他们说的话，不可思议地一丁点都不觉得讨厌。尽管同样吵闹，但本质却不一样。



在他们的眼睛里，清清楚楚地映现出名叫天赐的人。



既然如此，自己留在这里就好……只求留在某人的眼中。



「…………」



当天赐好不容易意识到这件事的时候，泪水自然而然地流了下来。



他空虚的心容量太小——这么丁点的东西便把他的心装得满溢而出。



「哇！啊，喂、你怎么突然哭啦！？」



「因、因为贝特君要抢吃的啊……！」



「这不赖我！我是逗你玩的啦！我、我把自己的菜全给你总行了吧！」



看到突然落泪的天赐，贝特和艾尔惊慌失措。天赐深知自己在给他们添麻烦，可泪水就是完全停不下来。



这个时候——他忽然被温柔地抱住了。



「……呜呜……呜……」



是葵菈。她紧紧抱住天赐，身体微微发颤，哽咽起来。



「怎么连你也哭啦，葵菈！」



「小葵菈是不是也遇到了什么事……？」



「才、才不是……但是，人家一看到天赐就……本来不想哭的……。因为，这里的大伙都是一样的……。和天赐是一样的……」



然后，这是天赐后来听到的事情。葵菈、贝特、艾尔都因为类似的原因而生活在这个孤儿院里。他们没得到父母的爱，被抛弃，虽过程不尽相同，但最终流落至此。



不过那些事根本就无所谓了。



人是很温柔很温暖的……天赐在那天才明白这个道理。



就这样，他也用吓到孤儿院里所有人的大声音，不顾一切地哭了起来。



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【哎～，就你好叻。反正都要选，干脆选没才能的才耗】



「…………？」



【谁都可以又谁都不性，于是某某可怜充。你感觉怎养？】



「……我……」



【你运气真的很浩。因为你被这边选中蜡。从死亡的安宁中脱身的你已经成为这边的棋子，要替这边把那该死的打下的橛子拔钓】



「……做……什……么……」



【也爸，棋子就像棋子的样滋，给这边好好吃好好掠夺好好战斗就兑叻。你紧后肯定会难过痛苦想要逃揍——但棋子的哀伤关这边屁⑩，快去第一个抵达终颠】



「…………」



【就这样叻，差不过该开始了⑧。开始你作为棋子的崭新故⑩讷——】