就算莉兹四肢修长，但在攻击距离上仍是卡克占优势，问题是莉兹浑身不断散发出宝藏猎人在勤奋探索宝藏殿时，特有的惊人能量。



【万魔城】──等级8宝藏殿。



莉兹刚从充满魔力元素的高等级宝藏殿回来，可说是体内保有充沛的魔力元素，所以现在的她堪称是最强状态。



跟长期远离宝藏殿的卡克恰恰相反。



不同于万般警戒的卡克，莉兹显得一派轻松。经过方才的交手，卡克顿悟到一件事，那就是即使不惜让自己硬扛伤害再进行反击，也无法击中莉兹的身体。



纵然卡克是用手挥动短刀，却依旧追不上莉兹抬脚移动的速度。



意思是五年前莉兹等人刚来帝都时，双方那相差悬殊的实力已彻底反转。其实按照莉兹他们攻略的宝藏殿等级，便能肯定已变强许多，不过像这样亲眼目睹之后，卡克感觉心头彷佛燃起一股烈焰。



面对昔日被封为《战鬼》的高手，少女借由脚上那双铠甲般的特殊长靴不断发动攻击，同时以鄙视人的口吻说：



「小卡克你可要记得偶尔还是必须运动一下喔～？啊、还是你变胖了～？依你这种程度，路上随便一个宝藏猎人都比你强喔～？」



（插图008）



「不必你鸡婆！」



（像你这般强大的宝藏猎人哪可能随处可见！）



（我的身手确实已经生疏，但就算再生疏也还有等级5左右的程度！）



看着莉兹那副像是在关心老人的嘴脸，卡克气得快把牙齿咬碎了。



卡克自知整体实力已大不如前，不过被人当面这样点出来，即便他再有修养也会感到怒火中烧。



（干脆调降她的评鉴等级算了？）卡克脑中甚至冒出上述这种幼稚的念头。



仅因分部长的个人恩怨就随意调降他人等级，自是属于不可饶恕的行为。



无奈莉兹并未看出卡克的心思，脸上浮现灿笑说：



「想离开的话……出口就在后面。瞧你变弱成这样挺可怜的，我就念在昔日的交情上放你一马。嗯，我真的好温柔呢～」



卡克起先还没会意过来，但在听懂后只觉得眼前视野染成一片腥红色。



他发现自己许久不曾有这种滔天怒意，从心底爆发出来的感觉。



因为手握得太用力，短刀的握柄甚至出现裂痕。



卡克本是擅长操使各种武器的战士（Warrior），至于此职能的另一项特色是能够借由爆发怒气来突破极限，从而激发出更多力量。



曾为等级7宝藏猎人的卡克，就是多亏这招才获得封号。



虽然最近不曾动用过这招，不过身体似乎还记得发动方式。



「臭小鬼……看来你真的很欠人教训。」



「啊～不行不行～我最不擅长照顾人了，这种事记得去拜托小凯娜喔？」



卡克以彷佛来自地狱深渊的嗓音出言威吓，莉兹却不当一回事地嗤之以鼻。



《足迹》的团员们，都满心好奇地待在一旁观战。



至于在大门外听见打斗声的人们，则是心惊胆颤地探头往里瞧。



虽然实力上的差距犹若天壤之别，但卡克绝不允许自己在被人看扁的情况下落败。



再怎样也要让对手尝到苦头。



由于施力过猛，短刀的刀柄应声断裂，卡克失去自己唯一的武器，当他不顾一切准备冲向莉兹之际，彷佛算准时间似地传来一股慵懒的声音。



「你们怎么还在打啊，居然把这里弄得一团乱。我们已经聊完事了，卡克先生你也冷静点啦……」



卡克完全没发现，克莱等人是何时前往其他地方谈事情的。



领着凯娜从楼梯走下来的克莱，在看清楚一片狼借的现场之后，懒洋洋地发出一声叹息。



至今总是语带嘲讽却从未放松警戒的莉兹，她所散发出来的骇人斗气立刻烟消云散，并跳至克莱身边。



「欢迎回来，小克莱～这得怪小卡克怎样都不听劝喔……」



「看来得委托建商来帮忙修缮了。」



凯娜神色僵硬地走至战意高昂的卡克身边。



卡克看清楚凯娜的表情后，这才终于解除战斗姿态。



接着他开始深呼吸，原本对痛觉麻痹的身体渐渐开始发疼。就算没受到致命伤，但还是有伤及骨头吧。



看来在他斗殴期间，此行目标已经达成了。



卡克因为注定得遭某人训斥的未来而皱起眉头，并且为了不再被嚣张的年轻宝藏猎人瞧扁，于是下定决心要重新锻炼身体。



＊



《叹气的亡灵》至今树敌无数。



主要原因是路克跟莉兹总会四处找碴。



倘若听说西方有位身手过人的剑士（Swordman）就会前去挑战，假使耳闻东方有击败骑士团的残暴盗贼团出没，就特地赶到现场与对方厮杀几天几夜，再加上他们从不向权贵低头，因此不难想像会招来多少怨恨吧。我们原本就风评不佳，要不是宝藏猎人大多有着敬重强者的倾向，我们此时此刻可能早就被赶出帝都了。



尤其是我们的队伍名称还满吓人，因此曾被误认为是盗贼团，或以承包非法委托为主的犯罪者队伍，而遭受其他宝藏猎人袭击。



虽然目前在帝都里已鲜少遭到误解，但听他们说去远征时仍偶尔会遭人白眼。



「小卡克的实力已大不如前，还真是岁月不饶人呢。」



许久没跟探索者协会找碴的莉兹，走在一旁感触颇深地说着。



语调听起来没有任何嘲笑的意思。尽管能肯定她是在见到卡克先生动怒的模样才被点燃斗志，但语气中像是少了个能够切磋的朋友般略显落寞。



「……我不觉得他变弱了……但你也别用现役的自己来当作基准。」



「是～」



卡克先生并没有莉兹口中说的那般弱小，其实他现在仍不时会负责劝阻喝酒闹事的宝藏猎人们，最终将双方都打趴在地，而他的模样也与当初结识时一样非常吓人。



只是再怎么说，也不该跟位居现役最前线的莉兹比较。



在宝藏猎人的世界里，停止活动就意味着当事人会永无止尽地变弱。



现在实力逆天的莉兹，有朝一日也会失去这股力量。



所以有不少隐退的宝藏猎人都会搬离现今的根据地，前往其他地方生活。



原因是有些宝藏猎人会兼职担任佣兵或赏金猎人，自然经常与人结怨，在还有能力排除找上门来的麻烦时是无所谓，但变弱后遭人袭击的话可就不是闹着玩了。



如此一来，对于那些主动往火坑里跳的人，又该如何是好？



尽管莉兹等人现阶段没有隐退的打算，不过我有暗中挑选几处隐退后适合搬迁的地点。



话说回来，我看卡克先生的脸色难看到，不像是稍微被人捉弄的那种程度，即便他理当非常清楚莉兹的性情，但这件事仍令他相当火大吧。



谁叫卡克先生有着不服输的一面，看那样子很有可能哪天就会跑进宝藏殿也说不定。



我在如此心想之际，顺便陪莉兹边走边闲聊。虽说探索者协会内部似乎已乱成一锅粥，不过市区倒是一如往常十分祥和。



打扮暴露，却唯独双脚穿得有如机器人般的莉兹非常引人注目，可是她就算成为众所瞩目的焦点也全然没放在心上，一直维持着脸上的笑意。



真希望她可以一直这般安分乖巧。



我们主要是在聊莉兹等人此次前往探索的地点。



【万魔城（Night Palace）】。



这是个宝藏猎人鲜少会造访的地点。



基于地处偏僻、环境恶劣、产出的幻影太强大、能获取的宝具种类相当偏颇等诸多理由才造成此情况，但如果宝藏殿长时间无人攻略，导致魔力元素累积过度的话，往往会导致当地等级大幅提升。



【万魔城】就是这种难度极高的宝藏殿之一。



它被探索者协会评鉴为等级8，外观是一座城堡，堪称是一座受多种幻影守护而固若金汤的要塞。



该处似乎是以神话为构想生成的产物，由于幻影的种类多到令人不易应对，再加上位处人烟罕至的地区，因此成了长年以来无人前往挑战的宝藏殿。



的确【白狼巢穴】也是乏人问津的宝藏殿，但它无法与【万魔城】相提并论。



前者单纯是因为毫无赚头，后者则是基于其难度使然。



近期内完全没有宝藏猎人成功攻略该处，所以关于内部的情报完全没有。



它是个名符其实的龙潭虎穴，谣传里头藏有诸多宝具，但慕名而来的宝藏猎人们都只敢待在远处观望。



事实上当路克等人表示，这次看上的宝藏殿就是该处时，我感到非常不安，但又无法阻止双眼发亮说着此事的他们。



我好歹是他们的队长，手握目标方针的决定权，只要开口或许就能阻止此事，可是身为朋友的我，有资格阻止想前去冒险的英雄吗？



而且他们确实都平安无事，因此我没有出面拦阻应该是正确的抉择。



莉兹分享的冒险经历也比以往更加精采。



于等级8宝藏殿出没的幻影们，其名称无一不骇人听闻。



诸如巨龙、狮鹫兽这些出名的东西我还知道，但后来都是说出一些我从没听过的名称，害我只能点头陪笑。



比方说湿眶客或枪蛇（Jaculus），那是啥？到底是怎样的生物？



「西朵莉说那些可能是来自于『黑王格拉普斯』的传说……后来又出现一大批具有智慧的人型幻影，感觉上是好几个传说混在一起吧？因为是在室内，所以并没有出现特别巨大的幻影，不过时空似乎有产生扭曲──」



「喔～……敌人很强大吗？」



我忍住想不断追问的冲动，只提出这个问题。



「黑王格拉普斯」是数千年前称霸过这片大陆的霸王。



相传它可以自由操控无数猛兽，并透过邪恶仪式制造出「不该存在的猛兽」。



虽然它存在于帝国创立很久之前，但由于它似乎太过逆天，因此直到现在仍有人在各地的宝藏殿内，目睹其部下以幻影之姿现身。



可说是所有宝藏猎人都相当嫌恶的人物之一。



莉兹听完我的问题后，先是将指头抵在嘴唇上思索一阵子，接着露出一脸灿笑。



「嗯～……算是至今碰过最厉害的吧～让人有种不愧是等级8宝藏殿的感觉。黑王的猛兽相当耐打……我觉得肯定比当年强大许多。物理攻击几乎不太有效，该猛兽还率领一群小兵，简直就让人打不下去。当然单纯逃命的话是没问题啦。」



你别说得那么开心啦……



莉兹的实力蛮横到我已无从确认，而她对该幻影的评价居然是让人打不下去，此等强敌彻底超乎我的想像。



究竟是何等强大的对手，才足以令能够徒手拍掉无数子弹的超人，陷入苦战？



「相较于之前在【白狼巢穴】碰上的头目是怎样呢？」



「咦……？」



【白狼巢穴】的头目……那个头戴人骨的狼骑士，在发生异象的宝藏殿内仍显得相当异常。



就连等级5老手率领的队伍都不是它的对手。虽说多亏莉兹及时赶来，才让我们免于与之正面交锋，但我光是回想起那双发亮的眼眸，就很想立刻隐退。



小莉兹听完我的问题后，突然停下脚步。



她皱眉沉思了十几秒，接着露出十分歉疚的表情说：



「……当时……有碰上头目吗？」



「……啊、嗯。」



「对不起喔，真的很对不起，既然小克莱你这么说的话，那就肯定有遇见头目吧？抱歉，我对废渣都不太有印象……不过我有记得小蒂很没用，以及我们被人瞧扁的部分。」



相较于出没在等级8的幻影们，那个头目就连被记住的价值都没有。照此情形看来，我这辈子果然不可能再随着《叹气的亡灵》一起去探索宝藏殿了。



我心中没有一丝懊恼，对于成立战团并脱离最前线一事，都没有感到后悔，就只是对彼此认知上的落差感到有些落寞。



莉兹貌似从我微妙的表情中感受到什么，连忙握住我的手说：



「啊、虽然它们弱得跟废渣没两样，却是手持各种武器的类型！感觉那样很适合让人进行『训练』！尽管只携带物理武器这点颇令人在意，但你不觉得对小蒂而言，是绝佳的训练对象吗？」



那种事怎样都行。



「嗯嗯，就是说啊。」



「对吧～？那我下次就带小蒂过去！毕竟我最头疼的部分，就是人与人切磋时总会手下留情！果然锻炼就该以命相搏对吧～」



糟糕，我应该开口制止的。



这下反倒害蒂诺得接受以命相搏的训练。



……下次就带她去吃冰淇淋吧。



我们牵着手走在路上，难得享受身心放松的感觉。



这趟约会是以莉兹为主。



莉兹性格刚烈热爱战斗，并拥有适合成为宝藏猎人的旺盛好奇心。



但她和我逛街时就喜欢一般的约会方式。比如参观服饰店与珠宝店，去咖啡厅喝下午茶。至于酒吧就不在行程内，另外她也不会想去参观宝藏猎人专用的武器店，或是故意走在人烟稀少的暗巷里，引诱无赖来挨揍。



配上她那身装扮，看在旁人眼里应该就像是一般的约会吧。



即使是莉兹，如果老是前往宝藏殿或进行训练把自己逼太紧，终究还是会感到疲倦。她大概偶尔需要像这样，度过一段闲适的时光，借此来取得平衡也说不定。



跟在身旁的莉兹，她腰间上那个代替钱包的皮革袋里装满了钱。



《叹气的亡灵》的收入在除去添购必需品的开销之后，会平均分配给每一位成员。不同于马上乱买宝具的我，平日里鲜少被物欲诱惑的莉兹十分有钱。



我的钱包里，就只有爱娃给我以备不时之需的五枚帝国大金币──五十万基尔，以及我用剩的一万基尔，我们两人持有的资金可说是天差地远。



当我们晃进高级服饰店和珠宝店时，莉兹出手阔绰的模样看了真叫人心情愉悦。



唯独她每次试穿向我征求意见时，我大多都选择沉默不语，不过偶尔这样应该无所谓吧。



因为我的回答都是「虽然我无法理解这种品味但很适合你」、「这套十分适合你，要买吗」、「很抱歉我无法买来送你，假如价钱少个两位数就没问题了」、「我不能把以备不时之需的钱花掉啦」……



像这样约会的同时，我也顺便暗中观察是否有西朵莉史莱姆惹出的骚动，但目前一无所获。虽然随处都能听见有人在讨论北侧街道封锁的消息，不过按照事发时间来看，宝藏殿出现异常导致幻影跑到连外道路上闹事，是发生在史莱姆弄丢之前，所以两者之间实在不太可能有关联。



「呐呐～～小克莱你怎么了？瞧你从刚刚就一直无精打采喔。」



我自认为没把心事表现在脸上，莉兹却忽然开口关心我。



真抱歉老是像这样令大家担心。我在稍作沉默后，小心翼翼地开口提问。



「莉兹，我问你喔……当然只是打个比方，若是发生杰柏迪亚即将被毁的灾祸……你打算怎么做？」



即使我突如其来地提出这种，跟开玩笑没两样的问题，莉兹也没有反过来质问我，而是保持着脸上的笑容，不加思索地回答说：



「我会带着你一起逃跑吧。」



……不不不，一般哪能这么做啊。



「这次就挑个南边的国家吧～……我想去看看大海～……毕竟我从来没去过。」



明明我的问题攸关国家存亡，莉兹却给出一个极其乐观的答覆。



可是看着双眼发亮满心期待的她，我的心情确实有舒坦点。



总之我会尽力而为。



要是最终无力回天的话，听从莉兹的意见赶紧逃命，也许是个好选择。



海边……去看海吗？想想也挺不赖的。



「但在水里会跑不动喔。」



「咦～不试试看你怎么知道？」



就算没试过我也知道，拜托你不要违反物理法则好吗？



「听说海底也有宝藏殿喔～我相信那里肯定非常漂亮，但到时得设法解决呼吸的问题。要不然改去天上也可以喔～……虽说在帝都生活各方面都很便利，不过我们来这里定居已有好几年了──」



莉兹一派轻松地说着，她那欣喜的模样彷佛正在讨论准备去哪旅行。



当我们就这么边聊天边走在路上时，莉兹冷不防地板起脸来。



然后只见我的儿时玩伴已退开我身边，原本两只手上提的购物袋皆落于地面，并闪现于数公尺的前方将一名男子压制在地。



莉兹把那人的手往后扭，用一只脚踩住对方的背部使其无法动弹。



该名男子留着落腮胡，身上穿有一件褐色外套，身高跟我差不多，整个人看起来平凡无奇，看打扮很明显不是宝藏猎人。



被压制住的男子痛苦地发出呻吟。位于莉兹身边的我根本没看见她出手的瞬间，遭攻击的这名男子，恐怕就连自己是何时倒地的都搞不清楚吧。



我愣了一下后，连忙跑向两人。



宝藏猎人严禁对平民动粗，更别提像这样单方面的找碴。



尽管莉兹是个暴力女，不过最近已不会再和平民百姓一般计较了。



想当初还以为她已经有所收敛，结果又马上惹出事端。



「咦！？你、你这是在做什么？小莉兹！」



明明莉兹直到刚才都还那么开心，也不知她到底是怎么了。



莉兹没有理会脸色发青的我，持续将目光对准脚下的男子。



被她反扭的那只手，隐隐发出筋骨碎裂的声响。



附近路人都神色惊恐地快步远离，负责维护治安的卫兵迟早会赶来这里。



莉兹露出杀气腾腾的眼神，用脚紧紧踩住男子的背部。男子仍在试图挣扎，却被压制得动弹不得。



「这家伙刚刚在偷看我们。」



……所以呢？难道你是与人对视，就会立刻找碴的太妹吗？



重点是大嗓门的莉兹本就容易引人侧目，即使是我也能感受到来自周围的视线。



这名男子的视线，与其他人到底有何区别？



没由来被人压制的男子发出呻吟，于是我从后侧一把抓住莉兹的手，设法将她拉开。



「好啦好啦，你先放手吧。」



「……」



莉兹听话地松手放人。



倒地的男子先是大声咳嗽，接着转身瘫坐在地，脸色苍白地仰望着我和莉兹。



此人脸上没有任何伤痕，也不具有宝藏猎人那般千锤百炼的体魄，是个身材中规中矩且相貌平平的中年男子。他身上没有携带武器，怎么看都只是守法的市民。惨啦，莉兹这下当真触法了。



（插图009）



宝藏猎人在帝都里能够享有各种特权，但是国家并没有宽松到，可以容忍宝藏猎人对平民动粗。



我为了拉起明显已经腿软的男子，于是将手伸向他。



「抱、抱歉，这女生有点情绪不稳定，你没受伤吧？」



「咿……！」



可是男子没有回握住我的手，反倒微微发出一声惊呼，连滚带爬地跑掉了。



而他背上还留有一个清晰可见的鞋印。



……看他似乎没有受伤，结果算是皆大欢喜……才怪。



简直把我吓出一身冷汗，我完全搞不懂促使莉兹袭击人的动机是啥。



莉兹眉头深锁地注视着男子逃走的方向，而且显得相当不服气。



奇怪？现在是怎样？那人是哪里惹到莉兹了？亏我还以为她最近有比较安分点喔？



……在卫兵赶来之前先离开吧，我已经受够「怎么又是你们？」的一号表情了。



莉兹稍作思考后，歪着头望向心急如焚的我说：



「咦～？难不成……你是故意放走对方的？」



这个小妮子在鬼扯啥啊？对方只不过是看了我们一眼，谈不上什么放不放人吧？



更何况这么做对我有何弊端？他之所以会偷看，是因为你整天都穿着引人注目的宝具吧？



「莉兹，晚点你得听我训话。」



「……哎唷～小克莱你也太会演戏了吧！明明我有十成的把握，却完全没注意到这点～……总之我下次会小心的。」



莉兹随即重拾原先的好心情。



我都说要对她训话了，她却开心地搂住我的手臂，完全没有一丝反省的意思。



于是我带着喜孜孜地贴在我身上的莉兹，三步并作两步地逃离犯罪现场。



没想到莉兹一不小心，就会做出这种宛如随机杀人般的举动……想想在她锻炼蒂诺之前，我反倒希望她能向蒂诺学点基本常识。



＊



男子拼死狂奔，直到精疲力尽以前一路死命奔跑，沿途的行人都被他那非比寻常的模样吓得赶紧让路。



帝都杰柏迪亚对男子而言，就如同自家后院，别说是旅客或商人经常利用的主要道路，就连一般市民不敢接近的小巷，也掌握得一清二楚。



话虽如此，现在的他无暇思考那些多余琐事。



男子恍若被肉食动物追赶的猎物似地拔腿飞奔，近乎缺氧的大脑里，一直浮现出先前那双令人毛骨悚然的犀利眼眸。



他一连跑了几十分钟，来到帝都西南侧──这里是因为治安败坏而被称为「废区」──此区域内其中一栋建筑物的后巷内，才终于停下脚步。



男子大口喘气，至此总算有余力回头往后看。在他确认没人跟踪自己，认为已经脱离险境之后，才终于取回原有的冷静。



倘若少女有意的话，自己早就被逮住了。不，而是他从被压制在地的那一刻起，就休想脱身。男子当时被那两条如钳子般的纤细手臂，牢牢固定住要害，就此完全动弹不得，甚至令他产生出自己已遭人五花大绑的错觉。



多亏从建筑物间洒下的微弱阳光，因极度疲惫而模糊不清的视野，才得以能看见东西。



「呼～呼～……唔……刚才到底是……怎么回事……」



男子气喘吁吁，将双手环抱住自己来平复不停颤抖的身体。



他很肯定自己没做出任何会暴露行踪的举动。



对方可是等级8跟等级6的宝藏猎人，因此男子有做足心理准备才前去跟踪。



因为那两人十分抢眼，又走在人潮拥挤的大街上。撇开带有敌意的情况，男子的视线与其他人理当毫无分别。



此次的任务只是尾随跟踪，任务的最高原则就是不能暴露行踪。



男子有信心能够完成任务，因为他其貌不扬，又并非宝藏猎人，而且行为举止都有保持自然，也没有长时间不自然地注视目标，更别提心中有产生杀意。



另外他还有注意随时都得找好掩体，以免进入目标的视野之中。



甚至有花时间钻研盗贼的相关技巧，完全没犯下任何失误。



事实上直到男子倒地之前，他根本不觉得自己会暴露行踪。



遭反扭的那条手臂直到此刻仍在发疼，于是他用另一只手压着痛处，努力调整呼吸。



男子很想将此次失败当成是运气不好，可是《绝影》确实从他的视线察觉到异状。其中最令人纳闷的一点，就是《千变万化》居然放走已被压制的自己。



哪有人会毫无理由地放走暗中监视自己的密探。重点是既然无意逮住对方，根本没必要让《绝影》来逮人。



纵使《千变万化》有开口道歉，但能肯定他是言不由衷。



如果他没打算将人抓来侦讯获取情报，就这么平白把人给放走的话，那就是想表达另一个意思。



（这是──警告？可恶！我到底是哪里露出马脚的！？）



男子没将感受吼出来，只是懊恼得咬牙切齿。



他们的计画理当完美无缺，绝无可能走漏一丝风声。



率领一批人马，根据理论于宝藏殿内进行实验的负责人──诺特•科库雷亚吩咐男子暗中监视《千变万化》时，男子只认为诺特是操心过度──



男子一回想起《千变万化》向自己道歉时的那张表情，就不禁惊恐得撑开双眼，同时浑身不停发抖。



直到即将日落之际，他才终于能够挪动自己的双腿。



如今只能弃守【白狼巢穴】。不，《千变万化》已然察觉他们的存在了。



不管对方有何意图，己方都几乎陷入最糟糕的情况，看来非得通知诺特变更计画不可。



男子在无人注视的情况下，摇摇晃晃地往前走去。