为因应栖息于帝都杰柏迪亚周围的魔物，城市外围兴建一圈坚不可摧的城墙。



从高空俯瞰呈现长方形的帝都，是以皇帝的居所「城堡」为中心，同时按照建都的开发顺序，有着越接近中央就历史越悠久且繁荣的倾向。



外围城墙时至今日，仍会随着帝都的发展往外扩建。虽然通往城外必经的四座城门附近属于例外，不过帝都内治安最败坏的地方，就属城墙周边区域。



其中又以接近河川导致无法搭建城墙的帝都西南区，最为严重。



当地彷佛被帝都当成藏污纳垢的处所般，不仅街景杂乱，街道还拥挤到只要几人并行就会塞住，纵使正值白天也显得相当昏暗。



增设的建筑物宛如被厚实的石造城墙限制拓建般，东凿西挖地随处乱建，景观上与繁荣舒适的帝都中心处天差地远。



这里又被称为「杰柏迪亚西南废区」，一般市民即便在大白天也不会接近，就连负责维安的骑士团，也是除了发生重大事件以外都会忽略此处。



外加上当地居民大多都是贫穷人家或伤残人士。



诸如因为犯罪遭探协除名的前宝藏猎人、贩售只要持有就会被问罪之违禁品的地下商人、由于来源有问题而以远低于市价兜售物品的赃物商人、犯罪组织的成员、基于某些隐情得掩人耳目过活的出名宝藏猎人等等，这里是从善至恶、从有用至无用的存在相互参杂，堪称是容纳帝都一切黑暗面而成的混沌熔炉。



若想从中获取为数不多的珍贵之物，就必须拥有权力、名声、财力以及门路。



以上内容皆与我半点关系都没有。



但我此刻正走进自从来到杰柏迪亚定居后，就鲜少出入的这片区域，扭头观察四周地漫步往前行。



沿途能感受到来自周围的视线。比方说躲在民宅间小巷偷看的年幼孩童，或是来自随时可能会崩塌之屋子二楼窗户、那专注打量我的视线。因为我这个人是就算措辞再委婉也无法称为强者，所以大家才觉得很稀奇吧。虽然这令我浑身不自在，但我并非是来找碴的。



「呐～小克莱，你来这里想做什么？」



远比当地鲁莽居民更好勇斗狠的莉兹，一脸疑惑地提出问题。



尽管她好恶分明，却鲜少会拒绝我的请求。



莉兹现在的打扮有别于日前约会当时，完全是一副宝藏猎人姿态，下半身穿着易于活动的热裤，上半身是讲求轻便且仅具基本防御效果、以黑红两色为主的服装。腰带上挂有便于随时使用的药水，与装有开锁工具的小布袋，而右手则配戴着她用来当成武器的特殊手甲。虽说至高天起源是她随时都会穿戴的装备，但此刻的她可说是全副武装。



我个人认为莉兹是可以穿上更坚固的铠甲，不过所谓的盗贼好像都是这样。



「你可别掉以轻心喔？」



「掉以轻心？掉以轻心是什么意思？我在保护你时是绝不可能掉以轻心的～」



莉兹接近至几乎能搂住我手臂的距离，随即有一丝清甜的香气飘入我的鼻腔里。



我是觉得此举就等同于掉以轻心，但这似乎不能套用在身经百战的宝藏猎人身上？



「更何况这里就像我家后院～你想继续和我约会也没问题喔？」



「……意思是你经常来这里？」



「毕竟这里常有扒手出没，我带着小蒂或朵朵过来总会遭遇袭击，只是最近满少碰上这类情况……」



……你不觉得自己的回答很奇怪吗？



不过经莉兹这么一提，废区本该是出了名的治安恶劣，结果直到现在都还没被攻击，甚至无人敢接近我们。我身上明明穿戴许多一看就像是宝具的耳环，和戒指等贵重金属，因此这情况算是相当反常吧。



于是我冷静地仔细观察四周，发现那些明显是流氓或目光凶狠的落魄宝藏猎人们，在看见莉兹的身影后，全都脸色发青地快步离去。



我瞄了一眼开心哼着歌的莉兹，决定不去在意这些琐事。



「假如发现异状记得跟我说。」



「嗯～你说的异状是什么～？」



莉兹是我的好伙伴，我比起自己反而更相信莉兹。



我稍作犹豫后，以含糊的态度说：



「算是……类似史莱姆的东西。前提是真有出现的话。」



「听说废区内有多名孩子失踪了。」



爱娃于昨晚来向我报告此事。



虽然我之前有安抚过爱娃说，不必特地费心思去调查，她却还是将帝都内所有的大小事全数搜罗于手。



想想她不同于我应该非常忙碌，还真是个勤奋的女强人呢。



废区这地方就像是拥有治外法权，负责维持治安的第三骑士团也鲜少踏入这片区域，并听说黑手党跟地下魔法组织等非法集团，都有在这里设立根据地，可说是帝都内首屈一指的危险地带。



我对这里是只知其名，不曾来过，如果可以的话我这辈子都不想接近此处。



西朵莉史莱姆再怎样，也不会来这种地方吧？



假设史莱姆是在途中搞丢，范围就只有从我自金库取出胶囊的战团基地到【白狼巢穴】之间，废区并没有涵盖在其中。



所以孩童失踪的原因，很可能并不是史莱姆。



而我之所以还是跑来这里，主要是觉得既然有一丝可能性，就该调查看看──而且根据爱娃提供的情报，废区里似乎有间风评不错的冰淇淋店。



没想到就连我随口说说，要她找一找风评不错的冰淇淋店，爱娃都有放在心上。



她就是这个部分最讨我欢心了。



这间店在废区内相当有名，是以平易近人的价格，贩售冰淇淋给贫穷的当地居民，这对喜爱甜食的我来说，是绝对不能错过的天大情报。



「嗯～小孩子啊……小克莱你也真是爱管闲事。毕竟这里到处都是小孩子，无论谁失踪了都肯定不会有人在意。」



只听我的片面之词而不知史莱姆一事的莉兹，以大感无趣的语调说着。爱娃在报告时之所以也说得不太有把握，就是因为这里经常发生类似事件。



废区的确一如传闻环境恶劣，诸如错综复杂的巷弄里遍地都是垃圾，不时就会从旁传来惨叫或怒斥声，再加上接近河川的缘故，总能闻到令人退避三舍的恶臭。



怪不得骑士团不愿来此巡逻。只要是三观还算正常的人，基本上都不会想来这里。



但即使是坚强地活在这种恶劣环境里的当地居民，也没有一人敢来攻击莉兹。



「……你应该没杀过人吧？」



「我有遵照小克莱你的吩咐，从来没有主动出手过喔？」



我只希望你回答有或没有。



稍微观察一下，废区诚如莉兹所言，住着比我想像中更多的居民。虽说帝都富庶丰饶，不过正所谓光明越亮，黑暗就会更加深邃。



不光是成人，身上缠着破布的孩子们也好奇地望着我们。大概是因为只有摄取最低限度的营养，现场有许多人都是骨瘦如柴。即使莉兹身上也是一丝赘肉都没有，但从体质上来说根本不能相提并论。



「话说回来，小克莱你打算如何调查？我是觉得即使找人打听，也只会白费力气喔？」



莉兹开口发问时，彷佛想牵制旁人般以目光扫过周围。



「嗯，你放心，我用肉眼观察即可。」



「真不愧是小克莱！」



小莉兹欣喜地尖叫着。



我既不是要来改善这里的贫困生活，也不是来搜寻失踪的孩子们，就只是来寻找（可能是）我弄丢的西朵莉史莱姆。



尽管说不准是否真在这里，但要是有的话，理当会引发更严重的惨案。



毕竟西朵莉史莱姆是被誉为「首屈一指」的炼金术师小西曾叮嘱过我，务必要小心保存的东西。就算我不觉得那场梦境会成真，不过有可能会毁灭帝都的东西被放了出来，岂有可能不会对周遭造成重大影响。



唯一值得庆幸的是，眼下尚未发生任何显著的问题。



莉兹是《叹气的亡灵》里负责侦查敌人的盗贼。身为洞察危险专家的她，对于未知的事物特别敏感，既然她没有感应到异状，表示这里很可能十分安全。



我搔了搔自己的脸颊，以松了一口气且穷紧张一场的心情说：



「也许这趟当真只是来约会吧。」



「怎么怎么？难不成是畏惧小克莱你，所以跑掉了？」



「真要说来，我觉得畏惧你的可能性会比较高……」



问题是没人晓得这只史莱姆，到底知不知道何谓恐惧……



莉兹听我说完后，不知为何笑脸盈盈地搂住我的手臂。



总之先朝着冰淇淋店前进，把这里逛过一遍再说吧。



＊



身穿黑夹克的文雅男子，和穿着性感、露出香肩和腹部等部位的少女，并肩走在废区内，与当地居民形成强烈对比。



虽然两人一看就十分富有，却无人对他们出手。



维安部队确实不太会进入废区，可是该处并非毫无秩序，贫民窟也有属于他们的规则，其中甚至有着绝不能动手袭击的危险人物名单。



此名单的第一榜首，就是这对双人组的其中一人──《绝影》莉兹•斯玛特。



由于此人脾气暴躁到就连草莽和她相比，都能被归为善类，以及不分男女老少只要与之敌对，就会被通通放倒的行事作风，最终被经常三餐不济的废区居民们，视为天敌。



一名男子很快就收到在废区入口负责把风的老者，传来这项情报，即便老者的确基于收钱而恪守本分，但他能认出的主要原因是这位天敌的容貌跟名字，在当地本就广为人知。



在废区中心处的一栋斑驳平房里，男子呆若木鸡地喃喃自语。



「岂有此理……这怎么可能，我又没被人跟踪，他们不该会跑来这里啊。」



「空界之塔」──这是众多地下魔法组织之中，规模最庞大的一支。



该组织的主要目标是探求真理，可是因手段过于激进遭到国际通缉，但由于旗下魔导师个个实力蛮横且技术优异，因此坊间有许多他们的赞助者。尤其是优秀的魔导师，总会过度追求知识与力量而进行非法实验，因此该组织在吸收这些人以后更加壮大。



巨型地下魔法组织自是财力雄厚，并拥有足以击退一流宝藏猎人的战力。纵然有多个非法组织盘据在废区内，不过「空界之塔」仍立于这些组织的顶点。



男子是「空界之塔」执行部队的其中一人，经验老道的他对自身实力颇有信心。



但这仅限于面对一般人，他主要的工作是跟踪以及搜集情报等等，但若是碰上现役的高等级宝藏猎人，他就连拖延时间都做不到。



「可恶！该怎么办！？我该如何是好！？」



心急如焚的他扭头确认室内。



废区就连维安的骑士团在毫无理由之下，也绝不会随意接近，对「空界之塔」而言是帝都内非常重要的据点。



即便目前进行的实验只能在宝藏殿内进行，不过这里存放有许许多多一经查扣就会很糟糕的东西。



比如说至今为止的研究报告、因为危险而被帝国严禁交易的稀有触媒──以及关押于地下室的「实验动物」，都是些遭查扣将会对帝都内所做研究，造成负面影响的物品。



一旦当真陷入这种窘境，主导此研究的《大贤者》会作何感受。



诺特•科库雷亚是个明白事理的人，却也没天真到会放过犯错的部下。



虽然诺特乍看之下年老力衰，不过男子一想起他那双混浊却目光如炬的眼眸，就不禁寒毛直竖。



（把资料和素材迁移至其他地方？不，来不及了，况且对方觉察到何种程度？）



眼下没有任何可供自己判断的资讯。明明至今在藏匿这方面都有费尽心思。



「空界之塔」是被国际高价通缉的犯罪组织，所以绝不能暴露行踪，而男子一直以来都有做到这点。



帝国内部确实有他们的支持者，但假如被高等级宝藏猎人掌握到明确的证据，那些人肯定不会帮忙袒护。



在男子抱头苦恼之际，随即又收到一条新情报。他看完内容后，只觉得眼前一片漆黑。



《千变万化》前往的地点是──冰淇淋店！



（完了，据点已彻底曝光，至少能肯定对方确实起了疑心。）



在堪称是帝国黑暗面的这片区域之中，说到冰淇淋店就仅此一间。



盘据于废区的好处之一，就是从来不缺人体实验的素材──毕竟附近有许多即使失踪也不会有谁在意的居民。特别是自我意识不够发达、缺乏判断力且被掳走也无力抵抗的孩童。小孩子只要以甜食为诱饵就绝对会上钩──之后再抓准机会拐走。



以半实验性质经营的冰淇淋店除了罕见以外，更发挥出超乎期待的功效。



（恐怕就是因为这样才适得其反。不，我理当没有失手才对。即使「空界之塔」没这么做，孩童在弱肉强食的废区里失踪，也不是什么新鲜事。）



男子心中满是懊悔。



相信消息尚未走漏至帝国高层，国家没有明确的证据就不会采取行动。



（事到如今就只能抹去一切证据，暂时中止帝国内的实验──）



就在这时，男子想到一个点子。



（有了，只需除掉鬼鬼祟祟找上门来的《千变万化》及《绝影》就好。）



尤其是《千变万化》，如果没有他，罗杜夫就无法活着离开【白狼巢穴】，进而避免整件事东窗事发。一般的宝藏猎人根本不会踏入这里，探索者协会和帝国也不会脱离原有框架大肆搜查，《千变万化》可说是己方的头号敌人。



不过得出上述结论的男子，心情并没有因此豁然开朗。



他不避讳杀人，至今也有过无数次的相关经验。



问题在于没有适合的手段，对手可是帝都内仅有三名的等级8宝藏猎人。



男子经常从事这类危险工作，因此深知高等级猎人全是怪物。



没能超脱常人领域的他，自然无法杀死怪物。即便《千变万化》表面上是个文雅男子，并不具备强大宝藏猎人特有的气场，但男子可没蠢到会轻易上当。



男子的心脏剧烈跳动到隐隐作痛。诺特•科库雷亚此次主导的实验在「空界之塔」内备受关注，同时也是诺特自己的毕生宿愿。倘若真被单单一名宝藏猎人给毁掉的话，绝对会遭组织肃清。



男子让自己冷静下来，将五感提升至极限，现场寂静到足以令他产生耳鸣。



难不成《千变万化》已经查出这个据点了？他现在就准备杀进这里吗？男子的内心几乎快被上述这类未知的恐惧给压垮。



此时，门扉忽然被推开。



因为来者并未发出一丝脚步声，吓得男子犹如原地跳起般站直身子，并反射性地拔出护身用短剑。



（面对等级8的怪物，手中这把并未附加魔法的短剑是能派上什么用场？）



仅存的理性在脑中如此呢喃，无奈男子并没有携带其他武器。



下一秒，浑身颤抖且脸色状似随时都会昏倒的男子，听见一阵说话声。



「我遵从师父的命令赶回来了。你摆出这种姿势是怎么了？」



「啊……你是──」



「啊～这是土产。」



一反男子的想像，这是他十分熟悉的声音，听起来既温柔又缺乏紧张感，令他不由得当场腿软。



一双彷佛烈焰般的鲜红色眼眸，对准男子。



说话之人是年约十五岁左右的女孩子，有着一头蓬松且长度及腰的鲜红色秀发，穿着衣袖偏长的黑色长袍。尽管这副打扮略显土气又与性感无缘，可是她的肌肤如白瓷般纯净无瑕，还拥有姣好的相貌，倘若换上符合其年纪的服装，肯定颇有姿色。



虽说因为其外表年龄和可爱脸蛋，会让人以为她是个资历尚浅的女魔导师，不过男子深知眼前之人绝非如此单纯的存在。



这名少女是《大贤者》的头号徒弟，更是诺特•科库雷亚口中那位盲目追求真理的疯狂魔导师。



男子从喉咙挤出沙哑的声音，开口呼唤对方的名字。



「索菲亚……！原、原来是你回来啦！」



索菲亚•黑拉克──这名少女在多个研究里展现出非凡才华，成功打造出无数兵器，还为组织接连突破实验瓶颈，只是此刻的她一反其功绩，露出略显困扰的表情低头俯视着男子。



＊



当我和莉兹返回战团基地时，夕阳已没入地平线。



该说结果正如我所料吗？我们从头到尾都没发现西朵莉史莱姆的踪迹，甚至连一丁点的线索都没有。我们是有找人打听，却没能取得任何有用的情报。因为有人在废区内失踪时有所闻，所以爱娃查到的失踪事件应当跟史莱姆无关。



我也有向莉兹确认过，当然我并未透露此事与西朵莉有关，以免节外生枝，但得到的结果还是一样。既然《叹气的亡灵》之中，五感最敏锐的她都这么说了，想必应该是不会出错。



「嗯～……难道是我的感知能力变迟钝了～？」



「别这么说，莉兹你是不可能出错的，所以无须放在心上，肯定是我多虑了。」



我出言安慰难得垂头丧气的莉兹。说起她平常一直是朝气十足又好勇斗狠，不过从以前就有点过度重视我对她的期许。



恐怕就是基于这点，才连带影响莉兹对徒弟蒂诺的教育方式。说起她对我的信赖，相较于一般队友和队长之间，恐怕沉重多了。



正因为如此，我不能随意做下任何判断。不，确切而言是当我的判断不够周到时，就得老实承认才行。



……只是这么一来，势必就需要西朵莉的协助。



西朵莉是个极为优秀的炼金术师。



尽管她是莉兹的亲妹妹，但撇开外貌不提，两人至少在个性上南辕北辙。



她是个性格敦厚又很有上进心，碰上任何问题都能找出方法解决的优等生，虽然基于某件憾事导致她是《叹气的亡灵》里评鉴等级最低的队员，不过她的实力相较于其他人毫不逊色。



即便体能和五感完全比不上莉兹，但她脑中所累积的丰富知识涵盖许多方面，这部分彻底凌驾于其他队友之上。



西朵莉史莱姆是西朵莉制造出来的产物，相信只要有她的知识与经验，无论是本该被封在金属胶囊内的史莱姆为何会下落不明，以及根据其特性可能会跑去哪里，她都肯定能够得出令人信服的答案。



就算西朵莉当真是不小心忘了，把史莱姆装进金属胶囊里，终究还是得设法查出史莱姆的下落，所以仍有必要找她商量此事。



问题就在于，西朵莉何时才会从【万魔城】返回帝都。



莉兹只身回到帝都已过了将近一周，她说自己是在众人抵达头目房前的当下，才离开【万魔城】，表示其他人也是时候该回来了。



「你知道西朵莉何时会回来吗？」



「嗯？你怎么了？小克莱，难道有事要找朵朵吗？」



莉兹歪过头去，眨了眨她那水汪汪的大眼睛。



帝都是很和平，不过我想要个安全的保障。



比方说当帝都遭遇灾变即将毁灭之际，我完全不考虑也没想过要对抗，而是直接选择逃走的那种人，但假如原因是自己的话，还是会感到良心不安。



「我不知道耶～如果有我帮得上忙的地方……是可以交给我喔～？我什么事都愿意做喔？」



「因为详细情况还不确定，我没办法透露太多，不过我需要关于魔法生物的知识。」



「啊～……知识……是吗？的确除了朵朵以外没人能帮忙。」



莉兹将双手交叉在她那含蓄的胸部前，皱眉沉思。



虽说莉兹是肌肉笨蛋，却是个有自知之明的肌肉笨蛋。



外加上此次的目标并非一般的魔法生物，属于更为特殊的类型，我对其细节以及生态一概不知，因此无法找其他熟人商量。



其实我是觉得自己如果瞭解太多，反而会怕到不敢代为保管，想想也真是逃避过头了。



没想到居然会发生这种事情……



我是挺在意这件事……不过担心过度会令其他人不安，于是我一如往常地坐在团长室内的办公椅上，尽量让自己表现得泰然自若。史莱姆走失至今已过了一周，既然帝都里没有发生任何异变，近日内马上出状况的可能性也就相对偏低。



「算了，相信西朵莉很快就会回来了。」



「嗯～由于等级8宝藏殿里有许多新玩意儿，令朵朵显得很有干劲，因此有可能会耽搁不少时间喔？虽然我不在那里也就不会待太久，可是她有带一些奇怪的器材过去喔。」



毕竟西朵莉属于实事求是的那种人……至今有多次基于好奇心很晚才归来。



导致其他成员经常为了配合她就得一起晚回来。想想这对姐妹花也太随心所欲了。



这令我感到有些不安，于是稍微清了清嗓子。



尽管想擦拭宝具让自己冷静下来，无奈所有的宝具都已干净到闪闪发亮。



「没问题的，她很快就会回来，很快就会回来的……」



当我如此安慰自己时，团长室的门突然被打开。快步进来的爱娃只是稍微瞄了一眼悠哉坐在沙发上的莉兹，连招呼都没打就笔直走向我。



易怒的莉兹唯独鲜少找爱娃的碴。理由是我有叮嘱过莉兹，一再提醒她绝不能对这名优秀的职员乱来。毕竟把爱娃吓跑的话可不是闹着玩喔。



莉兹朝爱娃挥了挥手，无精打采地打招呼。



「哈啰～小爱娃。」



「哈啰！克莱先生，关于配合调查【白狼巢穴】一事，我已挑好适合的人选，这是企划书──」



「啊～谢啰，这件事就全权委任给你……毕竟亚克不在这里。」



「卡克先生白天有过来一趟──当时是我代为商量此事。他得知您外出之后显得有些不安。」



就算我在也帮不上忙啊，最多就只能「嗯嗯，就是说啊」在那边陪笑而已。比起我这个挂名团长，反倒是爱娃具有更正确的判断力。



本战团有别于其他地方，副团长比团长优秀。而我虽然无能，但至少对此有自知之明啦。



「这些事情一如往常，原则上都交给你去办，若有任何问题都可以来找我商量，假如有任何在意的地方我也会帮忙确认……很抱歉老是让你这么辛苦。」



面对我这种甩手掌柜的态度，以及言不由衷的慰劳话，爱娃连眉头都没皱一下。



「请别这么说，都怪我无法真正帮上克莱先生您的忙。」



看爱娃的表情不像是在开玩笑，偏偏我完全听不懂她在讲啥。



难道她是在讽刺我太为所欲为了？这话说得太深奥，害我无从判断起。



「……其实你帮了我很多忙，本战团若是没有你根本无法运作。」



「……我搜集到的情报有派上用场吗？瞧您罕见地从一早就出门去了。」



想想我给爱娃添了不少麻烦，像那种任谁都不愿进入的「废区」，想取得相关情报就必须透过与往常不同的管道才行。



不过说来遗憾，我就连确认情报的真伪都办不到。



假如要说是否有派上用场──那就是没有。但爱娃可是卯足全力回应我那随口一提的问题，因此我绝不能直接了当地说出答案。



即便只是撒点小谎也会穿帮，毕竟今天是莉兹陪我一起去的。



于是我装模作样地闭上眼睛说：



「虽然没能发现我在找的东西……却也并非完全没派上用场。」



废区内没有任何异状，让我能确定那里相当安全，光是这样就很足够了。



爱娃听完我的回答显得有些困惑。该不会是我说的场面话有点太明显了？



于是我连忙以开玩笑的口吻笑着说：



「啊、对了，我后来有去看看你说的那间冰淇淋店，结果很不巧居然没营业。」



「……这、这样啊，毕竟我没能打听到关于它的营业时间。」



「真可惜～看它铁门是拉下的，或许是临时没开吧。」



一想到之后不得不再去一趟，就觉得心情有些沉重。我看下次就带蒂诺去吧。



「现场有股香甜的气味～而且我能感应到有人的气息，感觉上直到我们抵达不久前都还有营业。亏小克莱特地光顾那里，老板也真是太失礼了。」



将下巴靠在沙发扶手上的莉兹，不断摆动双腿。



我可是费了一番工夫，才成功阻止不停捶门想强行入内的莉兹。因为她不爱吃甜食，会这么做全都是为了我，但我希望她能为了我，克制一下自己的行为。



即便是冰淇淋店的老板，也有想休息的时候。像我就随时随地都想休息。



爱娃轻咳一声，将话题给拉回来。



「或许您早已知晓，关于调查宝藏殿一事预计在近日内展开作业，探协表示也会带专家前往【白狼之巢】进行全方位的调查。」



这件事似乎闹得很大……话说我们这里会派出多少人？算了，反正我是不会去的，所以跟我无关。



话说回来，我真想为只身闯进宝藏殿还能平安归来的自己喝采。



爱娃见我不发一语地听她报告，突然皱起眉头瞪着我说：



「……请问有什么令您在意的地方吗？」



「……咦？是没有啦……这样的安排还不错吧？相信本团的团员们肯定都没问题。毕竟那里再如何变异，原本终究只是等级3的宝藏殿……」



「……」



重点是这次已非常清楚宝藏殿出现异状，与我之前什么也没想就派遣蒂诺他们前往的情况完全不同，甚至还制定出相关对策，因此绝大多数的幻影都有办法搞定才对。



即使我说得如此斩钉截铁，爱娃却莫名对我露出质疑的眼神。



难道这里面有任何令人不安的要素吗？



＊



此处与废区相隔遥远，是「空界之塔」在帝都内的其中一个据点，诺特与其部下们此刻都在里面。



除了负责此次研究的诺特和他的徒弟们以外，还有在帝都里搜集情报、与「空界之塔」总部进行联络的情报人员，并在危急时刻会担任护卫。



由于此组织完全见不得光，因此这是诺特研究室所有成员第一次全员集合。



现场每一个人都脸色凝重，足以看出这次的事态十万火急。



身为瞩目焦点的女魔导师──便是刚回来不久的索菲亚•黑拉克。



诺特的第二徒弟──弗利克•佩特辛双眼圆睁地瞪着索菲亚，语气激动说：



「你可终于回来了啊……在我们遭遇苦难之际，你究竟是跑哪去了！？」



「真是非常抱歉，我稍微出了趟远门……前去回收实验素材──」



索菲亚恭敬地鞠躬道歉，不过第二徒弟并未因此放松表情。



能看出弗利克的眼中充满负面情绪，绝不是望向同伴时该有的眼神。他鄙视索菲亚在魔法技巧方面不如自己，同时也忌妒索菲亚明明各方面都不成熟，却备受导师的关注。



事实上索菲亚•黑拉克的魔法技巧，明显不如其他徒弟。若要她跟其他徒弟较量远攻魔法，势必是其他徒弟占上风。



对魔导师而言，魔法技巧等同于自身颜面。像这样有一名技巧不如人的魔导师，居然把所有人都挤下去，就此成为导师的头号徒弟，简直就是令人难以忍受的奇耻大辱吧。若是索菲亚能更加擅长魔法，其他徒弟应该也会露出比较友善的眼神吧。



话虽如此──索菲亚能成为诺特的头号徒弟，也有充分理由。



眼下情况对诺特等人而言非常严峻。



今天之所以会全员到齐，就是因为此次的会议结果将大幅左右今后的安排。



无论是实验曝光、探索者协会和帝国的动向，以及据点已被《千变万化》发现了。



尽管只有一半──不过此实验好不容易才终于有了成效。



诺特的研究不只是需要资金和时间，其中最不可或缺的要素就是「地点」。一旦放弃这间研究所，即便实验成果留存下来，仍需花费大量时间才有办法在他国，打造出具备相同条件的实验场所。



问题是万一众人被捕，研究内容遭帝国扣押的话，将会迎向无可挽回的局面。所有人都被处以极刑是可想而知，假如帝国因而提高警觉，「空界之塔」休想在这里做实验，甚至可能会对总部造成困扰。



诺特一心只想无穷无尽地追求真理，他对组织愿意收留触犯禁忌遭放逐的自己一事，并没有特别感激，可是为组织去对抗强国就真的太自不量力了。



究竟该撤退还是全面开战？偏偏此问题的症结点就在于──《千变万化》。



如果对手只有帝国与探协也就罢了，反正他们只会把曝光的这件事，单纯视作为宝藏殿发生异常，一旦诺特等人废弃研究所撤离该处，就不需担心会露出马脚。要不然就是直到风头过去之前，先暂停实验即可，完全不必大费周章撤退。



宝藏殿只是暂时发生异常，在诺特等人收手后就会随着时间恢复原样。如此一来，那些被蒙在鼓里的家伙们，肯定会以偶发事件替此次的宝藏殿异常作结。



问题是只要有一人看穿真相──或者推理出事实就得另当别论了。



此人日后必成大患，这层顾虑导致昔日被誉为《大贤者》的男子，迟迟无法做出决定。



《千变万化》到底知晓真相至何种程度？为何他会得知真相？以及──既然知道，又为何对诺特等人欲擒故纵？



当诺特在帝都里以顶尖魔导师之姿广为人知时，其实他十分瞧不起宝藏猎人。



他认为宝藏猎人就只是从魔力元素中获得力量，而志得意满的劣等存在，是一群不懂得探究其原理、自私自利地活下去的人渣，不过现在──他已有所改观。



借由这场宝藏殿的实验，诺特自己或多或少也有吸收到魔力元素，并深刻体认到──这股力量是何等强大，确实是无所不能到，怪不得会助长宝藏猎人们的气焰。



就连这种魔力元素稀薄、只会吸引中坚宝藏猎人来探索的宝藏殿，都能令诺特他们得到这般力量，天晓得接连突破难度高上几倍或几十倍的宝藏殿，而扬名立万的《叹气的亡灵》成员们会具有何等逆天之力？



诺特对自身的魔法技巧抱有绝对的信心，但并非目中无人。



眼下没有任何证据显示，他们正面迎战时必能大获全胜。至于这群徒弟们，也都抱有相同的想法才无人主张开战，真要说来比较多人支持撤退。



索菲亚听完自己外出期间发生的事情──搞清楚情况之后，她面不改色，暂时闭上双眼。



当其他徒弟对保持沉默的索菲亚逐渐失去耐性，准备开口询问之际，她才终于睁开眼睛。



眼瞳如血般呈现鲜红色的她，缓缓张开樱桃小嘴说：



「我们应该选择开战。」



虽然索菲亚的语气相当平静，却没有透露出一丝迷惘。弗利克听完当场大力拍桌。



「索、索菲亚！对手可是──等级8的宝藏猎人！你确定我们真有胜算？」



《千变万化》──无论多么详加调查，都无法查明他的底细。当然其他宝藏猎人跟帝国派出的调查员也是个问题，不过未知对魔导师来说就是必须找出答案，同时也是一种恐惧。



「你在焦虑什么……？弗利克先生，我们是真理的探求者──就算法律不认同我们──我们也绝不退缩。」



索菲亚扬起嘴角，脸上浮现一张略显有气无力的笑容。不过弗利克在看见年纪比自己小了一轮的这名女性露出如此表情后，不由得后退一步。



其他徒弟在听见之后都没有表达任何意见。并不是因为他们已被说服，纯粹是被索菲亚她那不由分说的坚定意志给震慑住了。



诺特之所以把索菲亚•黑拉克收为头号徒弟，就是因为她的精神力非比寻常。



她拥有坚定不移的意志，宛如星神的狂信者──渴望掌握存在于万物根源之中的真理。



索菲亚无论做什么事，都不受道德伦理或他人意见的影响，有时甚至不听诺特这名导师的指示，堪称是诺特至今所收的徒弟之中，最棘手且最特立独行的一位，同时也是他寄予最多期许的徒弟。



完全够格成为「空界之塔」的其中一员。



索菲亚将目光对准诺特，宛如想出什么好点子似地拍了个手说：



「有了，既然对手是高等级宝藏猎人集团……刚好适合用来测试我们至今打造出来的防御系统。若是能让对手全军覆没，也就不必担心泄漏更多情报，您意下如何？师尊。」



（竟把我们所有人都如此忌惮的宝藏猎人们，当成白老鼠？）



听完此提议的诺特眯起双眼打量索菲亚，发现她脸上没有丝毫不安。



似乎完全不认为自己会输，甚至还显得跃跃欲试。



「……好，你就放手去做吧。」



诺特•科库雷亚因索菲亚的态度，终于下定决心。



既然《千变万化》已有所觉察，己方也休想全身而退。



如此一来，他能做的就是把敌人一网打尽。



倘若「空界之塔」成功击败帝国与其麾下的宝藏猎人们，《大贤者》毕生的研究便能再也不受任何人阻挠地得以完成。



「索菲亚，就由你负责指挥，有任何需要的东西尽管拿去，务必把那帮家伙的首级拿来献给为师。」



「……徒弟领命，师尊，并且非常感谢您愿意给我这个机会。」



（插图010）



索菲亚眼眶泛泪地开口道谢。



其他徒弟就只是以忌妒又敬畏的目光注视着索菲亚，没有任何人敢提出异议。



＊



蒂诺浑身发烫，她在清醒的瞬间便感到全身发疼，只不过稍微挪动身体就痛得令她轻声发出呻吟。



床垫那包覆着全身的柔软触感，也无法缓和痛楚。蒂诺勉强挪动脖子将头探出棉被外，以朦胧的视野观察周围，这才发现她位在自己于战团基地旁租下的房间内。



『训练时做不到的事情，在实战里肯定办不到吧？』



蒂诺•薛德的师父经常把这句话挂在嘴边。



师父就是希望蒂诺能自由发挥濒死时的力量，唯独生死关头才得以突破自身极限的非凡之力。每当师父以此为目标与蒂诺切磋时，蒂诺就得度过一段恍若置身地狱的时光。



距离蒂诺首次接受实战训练至今，已过了一段时间，无奈她到现在依然习惯不了。



蒂诺将身体发出的悲鸣，封藏在她那张面无表情的脸庞之下，勉强从床上撑起身体。



位于房间内的那面梳妆镜里，倒映出一个顶着蓬松乱发且脸色难看的少女。



重点是她目前一丝不挂。



想必是师父瞧蒂诺在结束训练已疲惫得半死不活，且伤重到无法动弹，于是帮她褪去破烂不堪的衣服并替她简单梳洗，然后直接扔到床上。



其实师父刚开始是把蒂诺留在训练场内置之不理，因团长看不下去好言规劝之后，蒂诺才能够得到师父在结束训练后，最低限度的照料。虽说师父照顾人的手法非常草率，但至少比昏死在其他团员面前好几个小时的情况好多了。



蒂诺身上一丝伤痕也没有，洁白无瑕的肌肤就这么倒映于光亮的镜子之中。



这是多亏自己失神后的自然恢复能力所赐？还是师父在梳洗前有先把蒂诺浸泡于一整桶的药水里？或是不擅长手下留情的师父，终于练就一身能把人痛扁一顿，却不会留下外伤的战斗技巧？



总之还是得感谢师父，没在自己的身上留下伤痕。另外蒂诺已吸收到足够的魔力元素，让她无须花费多少时间，就让残留的疼痛与严重的疲倦感自行消退。



蒂诺摇摇晃晃地离开被窝，为了让自己彻底苏醒过来而前去浴室冲澡。



发烫的身体多亏浇下的冷水逐渐恢复知觉，得到冰敷的痛楚令蒂诺舒服得眯起眼睛，接着开始低头查看自己的身体状况。



管理自身肉体，是宝藏猎人不可或缺的技能之一，尤其是师父从不考虑蒂诺的身体状况会直接进行训练，让蒂诺养成这样的习惯。看着水珠从肩膀沿着手臂往下流，蒂诺以略显傻眼的语气喃喃自语。



「真不愧是姊姊大人……我身上连一点瘀青也没有……」



「盗贼」本该是攻击力偏弱的职能，不过莉兹现在每一击的威力，都大到蒂诺即使挡下也无法全身而退。



尽管莉兹并未动用武器，但她无论是拳打或脚踢，每一下都会毫不留情地锁定关节，因此蒂诺稍有闪失就有致命的危险。她本该被打断好几根骨头，却非常神奇地没有一处内出血。



蒂诺对训练过程不太有印象，不过大概是意识断断续续的关系，纵使她闭上双眼回想当时的景象仍几乎想不起来，可是她相信自己有好好表现，有拼命化解各种攻击才对。



要不然她休想活着从床上苏醒过来。



帝都内供人学习战斗技术的场所是多不胜数，其中不乏由隐退的优秀宝藏猎人亲自担任讲师，甚至还有人成立相关学校。根据探协统计，等级3以上的宝藏猎人，绝大多数都会加入培训机构接受锻炼。



话说回来，其他宝藏猎人都有接受如此严苛的训练吗？



像这样身处在绝对是发自内心的杀气之中，被打得满地找牙且口吐鲜血──



蒂诺是出于自身意愿，决定向莉兹•斯玛特拜师学艺。



其实蒂诺首次拜师时，遭莉兹断然拒绝，理由是莉兹不想拨空指导他人。而蒂诺如今之所以能成为莉兹唯一的徒弟，完全可说是幸运使然。要不是团长当时碰巧在一旁帮忙说服莉兹的话，蒂诺现在绝不会是一名宝藏猎人。



于是蒂诺成为世人眼中的强者，受人称赞说年纪轻轻就具备这等实力，有时候还因此遭人忌妒。



不知何时起，蒂诺变得把全力以赴视为理所当然。



虽然莉兹的训练严苛到必须以命相搏，甚至有人认为那根本是用刑而非训练，但蒂诺不曾想过要放弃，至少截至目前为止尽管经常想打退堂鼓，却从未付诸实行。



不过，自己真有办法达到师父为她制定的标准吗？



蒂诺因闪过的这个疑问而感到一阵恶寒，接着以颤抖的手扭上水龙头。



蒂诺梳理好仪容后，一如往常地朝着战团基地走去。



从她因距离很近而租下的房间前往战团基地，只需步行十分钟左右。



由于战团基地的楼层比周围建筑物都高，因此蒂诺从租屋处的窗户探出头去，即可看见战团基地的顶楼。根据师父所言，从《足迹》战团基地顶楼──团长室可以直接看见蒂诺的房间，无奈凭蒂诺的视力根本看不清楚。



以宝藏猎人而言，蒂诺还是个半吊子，等级也只在中坚之上的等级4，即便探索过多次宝藏殿，但至少尚未达到师父的最低标准。她之所以从未离开过帝都，以及本该组队才能够前往宝藏殿，她却直到现在都是只身探索，全因为她仍处于修行阶段。



对蒂诺而言，她的生活全被修行所占据。



莉兹虽然身为师父，但她同时也是一名顶尖宝藏猎人。这位生性自由奔放又很容易失去耐心的「姊姊大人」并不会抽出太多时间来指导蒂诺，而且她三不五时就会什么也没交代地突然跑不见踪影。



基于上述原因，蒂诺只要知道师父返回帝都，就会尽可能地待在她身边。



这天罕见地停了好几辆马车在战团基地前。



那是一次能搭载好几人的大型马车，可是外观不同于贵族所有，都是些显得十分朴素的铁制马车，莫名状似哪来的战车。



那些经过精挑细选负责拉车、专门驰骋于魔物和幻影出没之战场的强壮马匹，暴躁地用脚磨蹭地面。蒂诺不经意地瞄了一眼之后，就走进战团基地内。



结果──只见几十名宝藏猎人，群聚于战团基地的一楼大厅内。



无论职能、出身以及等级皆形形色色的这群宝藏猎人，他们唯一的共通点就是都隶属于这个战团──也就是《初始的足迹》的团员们。



看他们全副武装的模样，彷佛正准备前往战场。



这幅光景令蒂诺忍不住皱眉。



（为何这里挤满了人……难不成是准备远征吗……？）



《足迹》麾下的宝藏猎人数量，在帝都内所有的战团里算得上名列前茅，但鲜少一口气召集这么多的团员。



对身为战团内元老级成员的蒂诺而言，麾下团员们都是些熟面孔。



因此她就近找了个剑士团员提问说：



「发生什么事了？」



「嗯……啊～蒂诺你没听说吗？因为国家发布委托……要我们与探协联手杀进【白狼巢穴】，所以战团就召集团员来帮忙。」



「……召集这么多人吗？」



蒂诺因这个耳熟的宝藏殿名称而睁大双眼，并再次环视大厅内部。



大厅内挤满了全副武装的团员们。



单看人数已达到整个《足迹》的一半。由于有些团员应该不在帝都内，因此或许是将位于帝都内的所有团员都召集过来了也说不定。



这人数可说是十分反常。【白狼巢穴】的难度确实颇高，不过《足迹》的团员们精英辈出，即使蒂诺的等级已在中坚水准之上，但还是有不少比她更厉害的团员。



蒂诺是有听说会派遣人手前往调查，不过这规模已超出调查应有的程度，简直就像是准备前去歼灭大批魔物。既然动员如此众多的宝藏猎人，不免让人怀疑到底发生何等天大难事。



更何况【白狼巢穴】的头目已被解决，就算魔力元素累积之后会再度复活，但如此强大的幻影并不会那么轻易产生。



宝藏猎人在看见蒂诺狐疑的表情后，刻意压低音量小声说：



「我偷偷告诉你喔……听说团长原先是想指派亚克先生。」



「……咦？」



（这个人在说些什么……？）



蒂诺震惊到忘了眨眼地直直盯着男子的脸庞，看不出对方是否在说笑。



男子看见蒂诺的表情后，露出一副我起初也是相同反应的模样，扬起嘴角笑说：



「哼哼哼，听起来很扯对吧？居然打算派遣本战团的顶尖宝藏猎人，前去调查区区等级3的宝藏殿。」



「……」



「可是亚克先生目前不在帝都，所以聚集在这里的人……都是来代班的。」



蒂诺听完之后，终于明白现场的宝藏猎人们，为何都显得有些紧张。



亚克•罗丹是帝都内赫赫有名的宝藏猎人之一。



是蒙受天上诸神的祝福而生，保证日后定能成为英雄的男子。



是个能够学习各种魔法和技能的万能型宝藏猎人，相传他的剑术宛如天雷，足以劈开这个世界。



堪称是最完美的宝藏猎人，更是下一世代宝藏猎人的明日之星。



无论是在帝国高层或《足迹》之中，都有亚克的狂热信徒，同时也是蒂诺的师父与其队友们的劲敌。



只不过是等级3的宝藏殿发生异常，本该不可能会派遣像亚克那样的高手亲自出马。



毕竟有句谚语云杀鸡焉用牛刀。



就连探索者协会也有明文规定，宝藏猎人应当去探索等级相符的宝藏殿。



毕竟若是高等级宝藏猎人前去扫荡低等级宝藏殿，杀光该处的幻影并抢走所有宝具，低等级宝藏猎人将难以生存下去。



外加上发生紧急状况时，可能会临时找不到高等级的宝藏猎人。



想当然耳，聪明绝顶的团长岂会不知这层道理。



换言之──这就意味着该宝藏殿目前出现不得不交由亚克•罗丹前往处理的异常事态。



并非万能天神的蒂诺，根本无法想像到底发生了什么事，倘若她站在与现场宝藏猎人们相同的立场上，十之八九也会一脸凝重地开始写遗书。



至少蒂诺能肯定一件事，就是他们将会遭遇比她前阵子碰上之幻影，更为强大的存在。



（等等，要是姊姊大人目睹这幕的话，难保也会指派我一块去──）



「……你们这点人数真有办法应付吗？」



「喂喂，你可别看扁人啰──虽然我是想这么反驳啦……」



面对提问的蒂诺，男剑士为了挥别心中不安，用手指抠了抠自己的脸颊。



亚克•罗丹是帝都内最强的宝藏猎人之一，这点可说是无庸置疑。



原本只要能够精通魔法或武术其中一项，便能成为超一流的宝藏猎人，但这位被誉为勇者的男子，竟将两者融会贯通至极高的境界。



就连蒂诺那位坚信自己是最强存在的师父，也不得不承认亚克的实力。



倘若亚克的队伍──《圣灵的御子（Ark Brave）》其他队员的实力有达到亚克的七成，恐怕年轻一辈最强队伍的宝座，就归他们所有了。



宝藏猎人的实力是因人而异，即便靠人数来弥补仍有其极限。



假如人数凑齐的话，真有办法顶替最强宝藏猎人的空缺吗？



男剑士挤出一张生硬的笑容，展现出强烈斗志与些许的敬畏之心。



「反正这么多人一起去总有办法应付，而且听说《足迹》以外的队伍也会同行──」



他还来不及把话说完，现场突然开始躁动。



在场众人的目光，全都集中在某位摇摇晃晃地走下楼梯的青年身上。



这名青年就是《千变万化》，是负责统领《足迹》并能够看透世间真理的男子。身旁则站着与他呈现强烈对比、堪称团长得力助手的副团长，她抬头挺胸以精明的眼眸，逐一审视现场所有人。



躁动很快就平息下来，大家都静静地等待着团长开口说话。



不同于日前亲赴宝藏殿拯救蒂诺当时，团长以一身便服现身，不过这模样身处在全副武装、神经紧绷的宝藏猎人之间特别突兀。团长以傻眼的语气说：



「嗯？咦？奇怪，为何会聚集这么多人？难不成是要举办庆典吗？」



「克莱先生，就是我昨天跟您提的那件事。」



「啊～那件事啊～不过找来这么多人──」



「因为您原本是希望亚克先生来负责，无奈他不在帝都内……取而代之才找来其他团员。根据我的计算，现场的战力应该是相当充足。」



团长因爱娃的这句话，而睁大双眼。



有不少普通人都会低估宝藏猎人的力量。



每年总有一些普通人，认为宝藏猎人再强依然跟自己一样是人类，于是坚信自己没问题便闯进宝藏殿，最终就这么成了不归人，而这就是想法太肤浅所招来的不幸。



尽管爱娃并非宝藏猎人，不过在场的每一个人都知道她很优秀。



恐怕除了团长以外，战团之中就属爱娃最瞭解每一名团员的能耐。



现场之所以没有任何人提出异议，就是想借此表达副团长评估得十分妥当。



明明这样的人数大家都能够接受，却唯独团长露出一张相当微妙的表情。



「咦……！？啊、嗯、嗯嗯，就是说啊。这样啊～找来那么多人呀……」



「啊……！？若我有任何疏失，恳请您明示。」



大厅内鸦雀无声。说起亚克的单兵作战能力，即使在《足迹》内也是高出其他人一截。



所有团员都见识过亚克的杰出实力。看过他之后还敢坚称自己才是最强存在的人，大概就只有《叹气的亡灵》的成员们。



团长歪着头，稍微观察一下无人提出异议的现场编制之后，脸上浮现莫名缺乏自信的笑容说道：



「嗯～……本战团精锐辈出，我相信人数砍半应该也没问题吧？」



＊