「不会吧……人数砍半！？这怎么可能！」



「最初可是说需要大名鼎鼎的亚克出马吧！？老实说光靠人数，真有办法代替本该是他负责的吗！？」



现在是什么情况？团员们在我面前，难掩困惑地开始骚动。



爱娃则是露出极度傻眼的表情看着我。



那个……我说错什么了吗？



尽管这么说有点自卖自夸，不过放眼将总部设立于帝都内的战团之中，《足迹》的规模可是名列前茅，整体实力远在平均之上。



真要说来，我是基于两个目的才成立这个战团。



第一个是──以经营战团为由远离前线。



第二个是──提升与其他队伍交流互动的机会，借此帮《叹气的亡灵》的成员们磨练社交能力。



才华洋溢者常见的缺点之一就是孤独，天才往往都会与凡人格格不入。



虽然《叹气的亡灵》除了我以外的所有人都天赋异禀，因此大家并不会感到孤单，可是我当时有隐约发现，他们不太与其他队伍交流。



所以我才决定成立《足迹》，并且在召集队伍联手成立战团的时候，要求以才华和年龄做为挑选团员的条件。



只要找来的人与路克他们年纪相仿，实力也优秀到能和他们比肩或更出色的话，相信路克等人也会接受才对。



让《叹气的亡灵》的成员们（主要是路克和莉兹）借由与人交流来培养社交能力，最终目标是外找一名人才，取代身为拖油瓶的我加入队伍。



于是我抱持着一丝希望，开始四处接触当时在帝都内所有颇具名气的队伍。



比方说每位成员都拥有恢复能力、在几乎没有传出伤亡的情形下，攻略各种高难度宝藏殿的《黑金十字》。



队伍里有多名强力攻击型魔导师、在大范围歼灭能力上无人能出其右的《星之圣雷（Star Light）》。



重视纪律和体制并经过严格训练、队员多达十人以上且平均能力杰出的《灯火骑士团（Torch Knights）》。



以及由众所公认的英雄率领、对《叹气的亡灵》而言，是一大劲敌的《圣灵的御子（Ark Brave）》。



尽管是由我以外的队友们负责交涉，结果却超乎想像进行得非常顺利。



虽说我成立战团的目的截至目前为止尚未实现，不过进展得相当顺利。像我就几乎已远离第一线，至于小莉兹他们……我相信情况与没有成立战团的时候相比，应该是好多了。



那么，此事先撇开不提。至于我找来众多赫赫有名的大人物们，大张旗鼓成立的这支战团，麾下团员们自然都非常优秀。



大概是这么做成为了很良好的刺激吧。虽然第二批以后加入的队伍，就没有特别注重能力，可以随众人之意收人，但《足迹》到现在仍保有高手如云的风评，被认定为还在继续成长的战团。



在场每一位团员都具有平均以上的实力。



亚克的确强大到非同凡响，不过我挑选亚克的理由只是因为他最可靠，外加上他很好说话，并非一定得由他出马。



大家先冷静思考一下，必须让亚克去处理的事情肯定十分不妙吧？连我都想问那会是何种状况。



我将视线飘向短时间内成功召集来这么多宝藏猎人的爱娃。



真要说来是我答应卡克先生会全面配合，纯粹是句场面话，爱娃你也太认真看待了，真亏你能找来那么多人……



我对爱娃小姐的杰出能力再清楚不过，但心中有个疑虑。



那就是调度宝藏猎人相当花钱，这笔钱究竟是从何而来啊……



确实是我答应愿意全面配合，不过我的荷包几乎全空了喔。



爱娃与我对视之后，先是神情认真地点了个头，接着以响彻大厅的洪量嗓音说：



「各位请肃静，克莱先生有话要说。」



大家听见便立刻停止交谈，并将视线集中到我身上。



面对这令人尴尬的沉默与目光，我刻意清了清嗓子借此重振精神。



不会吧……克莱先生有话要说吗……？究竟是哪位克莱先生呢？



不，她这么说是没错啦，确实是可以这样。



我非常犹豫到底该说什么，为了掩饰心中的动摇我便挤出一张笑容说：



「别急别急，大家先冷静下来想想看，这次发生问题的宝藏殿原本是等级3，所以各位无须操心。」



「骗人！」



率先大叫的，是一名身穿黑色长袍状似魔导师的宝藏猎人。



这个看起来比我厉害许多的宝藏猎人，一脸惊恐地瞪着我。



这句话没有骗人喔。我没在骗人，也从未骗过人。



「这并不是本战团独力接下的委托，卡克分部长应当也有调度其他队伍来帮忙。确实【白狼巢穴】现阶段比起以往更加危险，大家会感到不安也是情有可原……」



重点在于以过剩的战力横扫宝藏殿，将会违背宝藏猎人的初衷，毕竟他们基本上算是「冒险者」。



即使我理性地进行游说，大家的反应却不知为何依旧没变。看来我这个人毫无信用可言。



蒂诺的眼神则是冷若冰霜。毕竟我没多久前才因为【白狼巢穴】一事有了前科，也难怪她不买帐……



难道我有说错什么吗……？



我歪着头再度与众人对视，但是所有人都把目光瞥开。



想想我已有很长一段时间，没再接触宝藏猎人的工作，是我的想法过于天真吗？瞧大家抵死不从的模样，令我不免怀疑自己搞错了什么。真要说来，我原本就不是什么充满自信的人。



于是我简洁扼要地向爱娃征求意见。



「你觉得呢？」



「……毕竟此次情况特殊，以充分的战力前往会比较稳妥。」



「……嗯～～…」



照此情况看来，爱娃是比较支持其他人的意见。



我环视过现场每一位团员。



像这样细看一遍，我发现人数虽多，却没有任何一位顶尖高手。除了去见贵族的亚克以外，《黑金》跟《圣雷》等队伍都没在现场。



说起我家那些顶级队伍都十分忙碌，没在这里也不足为奇。



但我还是认为战力过剩……假如这么一大票人干劲十足地冲进【白狼巢穴】里，只会把该处搞得寸草不生吧。



「嗯～那就减少几队如何？」



撇开报酬不提，要是《足迹》全员出动的话，万一出事时我会找不到人帮忙。当然如此窝囊的想法，绝不能老实说出口……



因为看我一直犹豫不决，其中一名宝藏猎人气急败坏地大声抗议。



「团长，我们并没有要求增加人手！所以应该没问题吧？」



「嗯～～……」



「另外我们确实隶属同个战团，但终究是不同队伍，即便互有合作关系，却没义务必须服从指示。假如您真有理由一定要削减人数的话，希望您可以讲清楚！」



「嗯～……此话说得很有道理。」



后方有多名宝藏猎人，状似表示同意地纷纷点头。



你们就这么不想减少人数吗？究竟是什么事令你们如此害怕啊……？



只不过嘛……



我当初的确因为场面话，答应会全面协助卡克先生，但没有同意免费帮忙。纵然本战团是秉持放任主义，要不要接取任务都由当事人自行决定，不过身为战团的团长总要懂得计较利益得失。



「爱娃，此次的报酬足够让大家平分吗？国家预算也并非无上限，我不认为他们有钱聘雇这么多人喔？」



此调查的委托人是帝国本身，会按照任务难度来决定报酬的预算。



就算宝藏殿这次发生了前所未有的异状，我仍不觉得对方会开出足以聘雇半个《足迹》的价码。



只见爱娃云淡风轻地，对着还不死心的我说：



「这部分请您不必担心，卡克分部长表示会争取追加预算，经确认后完全足够。」



「真的假的，卡克先生居然能争取到动员这么多宝藏猎人的预算……他未免也太能干了吧。」



尽管帝国在这方面并不小气，但还是需要充分的说词，才有办法令国家提高预算。



照此情况看来……先行前往调查的宝藏猎人们，有带回什么线索吗？



想当初他们来找我征求意见时，看似搞不清楚状况，有可能是我与莉兹在约会时收到了新情报吧。



由于收到的新情报很令人感到不安，所以我们家的精锐们对于缩减人数一事，才这般紧张兮兮。



嗯，想想这个解释最为合情合理。



莫名有种找到拼图碎片，完美填满空缺的感觉。



为了避免被人看穿，我暗自稍微松了口气。



幸好我家团员们，都不是盲目听从命令的那种人，要不然我又犯下与指派蒂诺去做任务那次一样的过失了。



不过真有新情报的话，我希望能提前告知一声。但就算知道我也不能干嘛，毕竟是我同意全权交由爱娃去处理的。



在我向爱娃确认此事的时候，她脸上的眼镜一如往常地微微反射光芒，然后点了个头说：



「是的，卡克分部长似乎是透过从克莱先生您这里获得的情报，成功争取到预算。」



「喔～～」



啥？？？我完全搞不懂这句话的意思。



因为我听得一头雾水，百般无奈之下只好装出一副瞭然于心的样子，点点头。



话说这座都市里有另一个跟我名字相同的克莱先生吗？比方说是个干练的情报贩子……若有这号人物，请务必让我借镜一下。



……我真有提供如此重要的情报吗？



我眉头深锁地扭头沉思。



记得我只说过：「我什么都不知道，但愿意全面提供协助。」



以及「亚克回来了就会派他过去」这些话而已。



具体而言我什么都没说，卡克先生到底是如何转述，才成功说服国家提高预算啊……？



唉～早知道就别答应提供协助了。毕竟我根本没义务帮忙，干脆谎称自己忙着处理要事，目前分身乏术就好。



后悔莫及当真是一句很赞的成语。我忽然觉得好想吐。



倘若什么事都没发生的话，这笔帐会算在我头上吧？



我不由得抱头苦恼，陷入自我厌恶之中。



唉～为啥我就是这么大嘴巴？都怪我老爱随口乱说才变成这样……算了，想想凯娜小姐他们将我的话断章取义，也是一大问题。



这下该如何是好……？既然国家都特地提升预算来因应此事，如今再依靠我唯一自豪的高等级磕头谢罪技能，恐怕也难以脱身吧。



接受召集站在我面前的团员们，全部将目光直直地射向我。



大家的脸色都相当凝重。我现在已经没有适合的理由来删减人数。



再加上预算也有了，即使减少参与任务的团员人数，探协也只会转而从其他地方调派人手支援。



嗯～……看来是无解了？



我承受着其他人无比认真的眼神拼死沉思，但在想不出任何办法的情况下，也只能就此放弃抵抗了。



「……那就这么办吧。」



「咦！？」



其实我什么都没说，也没打算将此事闹得这么大。



我只有答应提供协助，决定提高预算的人是卡克先生。



假如帝国那边有意见的话，卡克先生会设法摆平吧。到时无论被如何指责，看我就以自己的高等级装傻技能，唬弄过去。



「咦……可以吗？团长，大家真能一起去吗？」



「既然你们这样坚持的话，我也无权阻止嘛。」



随你们高兴吧，你们爽就好。



众人见我摆出一副甩手掌柜的模样之后，纷纷露出略显失落的微妙表情。



要是任务难度出乎意料缺乏挑战性的话，你们也别怪我喔。



毕竟我已提议过删减人数，确实这么提醒过啰。



「瞧你们婆婆妈妈地说这些无聊话，既然那么想成群结队的话，干脆别当宝藏猎人如何？」



就在这时，身后传来这股我现在完全不想听见的说话声。



在场所有的宝藏猎人都脸色一僵。



明明并未听见任何脚步声，却从背后传来一种柔软之物紧贴上来的触感，接着有一双纤细的手臂环抱住我的身体。



「莉兹，麻烦你别说这种容易让人误以为是在挑衅的话语好吗？」



毕竟今天刚约完会，能听出莉兹的心情比往常好。



蒂诺以行云流水的动作，躲至旁边那位壮硕宝藏猎人的身后。



因为莉兹目前在我背后，令我无法看清楚她的表情，但我相信她肯定是嘴角上扬。



「让人误以为是在挑衅？我的确就是在挑衅，甚至还懒得破口大骂了。难道我有说错什么吗？」



莉兹彷佛想让所有人都听见似地，刻意放慢说话速度。



即使语气并不激动，但蕴含于其中的压迫感仍与往常无异。



「确实小克莱的要求总是高到令人绝望，可是怕死就休想成为宝藏猎人。换作是我──就绝不会拒绝这个要求。」



忽然有一段我不能装作没听见的话语，传进耳里。



……咦？先等一下……我的要求……高到令人绝望吗？真的假的？



虽然莉兹是个肌肉笨蛋，但以宝藏猎人来说有着超一流的水准，既然这情况看在她眼里都近乎绝望了，也就意味着我的见解错得离谱。



「……我的要求并不高吧。」



我压低音量提出反驳，只见环抱住我的那双手臂，稍稍加强力道。



「那是因为……《绝影》你实力高强啊。」



莉兹听见某位宝藏猎人提出的驳斥后，轻声一笑。



「怪不得小克莱会感到傻眼……依你们这副德性，无论经过多久都休想迈向下个境界。我问你们，你们就想活得那么轻松吗？」



傻眼？等等，我没有感到傻眼吧？真要说来我哪时有表现出傻眼的态度？



我对现在的《足迹》颇为满意。话说我很纳闷大家为何显得如此畏惧，假如这场任务看在莉兹眼里，困难到令人绝望的话，倒还算是情有可原啦。



做人谨慎点反而是好事，像我就是不想死才不再当个宝藏猎人。



「算啦，无所谓，反正与我无关～……你们这样抵死不从倒是正合我意。」



莉兹在大庭广众之下，以娇滴滴的口吻对我说：



「呐～小克莱，这个任务可以交给我和小蒂吗？应该没问题吧？因为【白狼巢穴】的幻影们持有不同武器，刚好适合供人训练，难度也恰到好处，其他人就不必跟来了。」



「咦……！？」



见惯各种风风雨雨的这群佼佼者们，在听完莉兹的发言后立刻开始骚动。



突然被点名的蒂诺吓得发出惊呼。我说蒂诺啊，你最近好像特别倒楣喔？



接着莉兹来到我身前，不断在我的胸口上画圈圈说：



「不过像这种需要小亚克出马的任务，交给小蒂确实过于危险，所以你能分点那个给我吗？毕竟安哥不在这里～在没有补师的情况下，断手断脚或缺失内脏势必会一命呜呼～记得小克莱你有一瓶『创造神药水（High Elixir）』对吧？拜托你给我嘛。」



莉兹用甜美性感的嗓音在我耳边细语。看来这个小妮子打算让蒂诺苦战到断手断脚啊……



能看见蒂诺像只可怜的小狗一样不停颤抖，于是我露出微笑斩钉截铁说：



「不行。」



「咦～为什么嘛～！？」



真要说来是你无法与人联手作战吧。



休想我会答应你，既然有本战团以外的宝藏猎人要一同前往【白狼巢穴】，我岂能送你出去造孽。



这种事不是实力高超就好，原因是目前莉兹培养出来的社交能力，只是让她从会打死人变成把人打得半死不活，一个不小心会成为比幻影更可怕的存在。



另外不管怎么说……被你这般对待的蒂诺太可怜了。



面对大表不满的莉兹，我摸着她的手进行安抚，并挤出一张严肃的表情说：



「抱歉，因为情况临时变卦，我决定撤回人数减半的提议，同意按照爱娃的安排派遣在场所有人前往宝藏殿。」



「……！？」



「即使是等级不高的宝藏殿，各位也得绷紧神经，直到最后都别大意喔。」



见我突然改变主意，众人不禁面面相觑，其中不乏有人莫名开始唇齿发颤。话说之后一定要找个机会询问莉兹，这份委托到底是哪部分让她觉得「绝望到非常不妙」……



此时我忽然看见爱娃正在窥视我的表情，然后语出惊人地说：



「克莱先生……若是您不介意的话……能请您担任指挥官吗？」



「……咦？」



现场先是如时间冻结般鸦雀无声，接着便开始躁动。



指挥官？谁来指挥？来指挥谁……？感觉是指挥我去死吧？



莉兹不由得瞪大双眼。



「……暂停暂停暂停，让我来担任指挥……」



「但现在等级能与亚克先生匹敌的人，就只有克莱先生您──这样也能顺便让探索者协会面见识到您的本事……」



先等一下，我被爱娃她那不知是认真还是说笑的提议，给吓出一身冷汗。



不是我自夸，我的实力形同废渣，偏偏又没有因此具备杰出的指挥能力。



我是单靠儿时玩伴们的力量才得以出人头地，并且对自身的无能再清楚不过。



至于我的指挥能力也渣到不行，不仅完全不懂如何知人善任，甚至还没记住所有团员的长相和名字，与其由我负责指挥作战，倒不如交给莉兹还比较好，外加上我已有很长一段时间没探索过宝藏殿了。



重点是像我这种从未拿出过实绩的家伙，没有任何人会愿意听从指挥吧。



「原来如此……真不愧是副团长，这也不失为是一个好办法，您真是熟悉本战团的一切事务呢。」



「虽说团长鲜少亲自出马，但有等级8的高手坐镇就让人放心了。」



「只要有团长在，那些幻影都是尘埃。若有团长负责指挥，我也愿意一块去！」



我暗中观察了一下，发现大家不知为何都很有干劲，简直就是莫名其妙。



好歹挑一下托付自身性命的对象咩……



爱娃将她那双精明的眼眸对准我。意思是要我偶尔也该站到台面上做点工作吗？



这种做法未免也太斯巴达了吧。总觉得好想吐。



虽说我不觉得此次调查的难度有特别高，可是他人将自身性命托付给我就得另当别论了。更何况我无法继续和队伍去探索宝藏殿的其中一个理由，就是我不想因为自己的疏忽导致儿时玩伴丧命。



于是我掩饰心中的焦虑，做作地发出沉吟。



「嗯～……若说指挥的话，感觉有人比我更为适合……」



我不想当指挥官，真的是打死我都不想担任指挥官，拜托请察觉我的感受吧！



「……确实先行前往的《黑金十字》也在，但他们终归是擅长猎杀。撇开队伍的能力不提，他们整体上的指挥能力，应该有达到克莱先生您这般水准。」



爱娃语气傻眼地说着。看来她有听出我的想法……吧──



「！！啊～这样呀，原来如此……」



「嗯？怎么了吗？」



听完爱娃这番话，我才终于想起自己将《黑金十字》派去找卡克先生这档事。



看来就如同我当初抱持的一丝期待，卡克先生有委托《黑金十字》前往调查。



这支队伍的实力在《足迹》里名列前茅，除了战力强大以外，队长史威在性格上也有如一个可靠的大哥。他深受团员们的信赖，在场绝大多数的宝藏猎人们，肯定都愿意服从他的指挥行动。



尽管爱娃说得好像是我更擅长指挥作战，但其实并没有这回事。



多亏这出于好意的情报，我突然感到浑身放松。



《黑金十字》是一流的队伍，只要有他们在，这个调查委托就等于是保证成功。真不知探索者协会从政府那里，争取到多少预算耶？



我眉头一皱，装出一副正在沉思的模样说：



「说的也是，那我也一同前往吧。」



「咦？小克莱，你是认真的吗！？」



莉兹发出一声惊呼。毕竟她从以前就非常瞭解我，因此觉得愿意前往危险区域的我十分反常吧。



「可是──」



当然我这句话不是认真的。



就让各位好好欣赏我高超的规避责任技能！于是我环视在场的团员们说：



「因为我还有事情非处理不可，所以晚点再跟大家会合，在此之前就由《黑金十字》负责指挥。」



大家加油啊，我会等到调查快结束时，再悠悠哉哉地过去探班的。



「呐～小克莱，这次的委托真有那么困难吗？」



《足迹》的团员们纷纷离去，莉兹望着这幅光景的同时，随口向我提问。



他们脸上看不见任何平常那种，准备前去冒险的兴奋与期待，反而散发出一种准备赴死的紧张感。



我完全不记得自己曾说过，这个调查委托非常困难……当然就算撕破我的嘴巴，我也绝不会说出简单二字，但至少看得出来是没有风险。



话说他们到底是依据什么情报，来判断难度啊？



「因为小克莱你从以前，就很少愿意担任指挥官对吧？即使这次会晚点去，却还是会前往现场吧？明明你都再也不和我们一块去探索宝藏殿的说～」



莉兹像个孩子似地嘟起嘴巴抗议。



我并非「不愿担任指挥官」，而是「别担任会比较好」。



在我仍以《叹气的亡灵》队长之姿被抓去探索宝藏殿时，我的确几乎没有担任过指挥官，但这是因为我天生带有每当遭遇危机并把事情搞砸时，总会令情况恶化的狗屎运，当时我身为队长的工作，就只有队友提问时回答「YES」或「NO」，偏偏这种算不上是指挥的指挥，仍经常成为引起突发状况的导火线。《叹气的亡灵》之所以到现在，都没有任何一名队友丧命，并非多亏我拥有出色的指挥能力，而是莉兹等人实力蛮横到，就算遭遇致命危机也能化险为夷。自从我深刻理解到自身的无能之后，我就再也不担任指挥官了。



莉兹理当是最瞭解这个事实的人，因此我完全无法理解，她为何会露出这种表情。



于是我以一如往常的态度，来面对这张表情。



「别难过嘛，这里面有许多隐情。」



「哎唷！你说的隐情是指什么？呐～为何我不准去？为什么嘛～？那里会出现需要小亚克出马的对手不是吗？我想去啦～呐～！小克莱，求求你带我去好吗？」



莉兹以撒娇的语气提出请求。虽然她是一个杀戮兵器，但还是认同了亚克的实力。就算是堂堂《绝影》，依旧不得不承认万能魔法剑士亚克•罗丹是相当难缠的对手。



那双粉红色眼眸因期待碰上一场鏖战，而闪闪发光。



这小妞肯定不行，她脑中有一部分的螺丝全掉光了。



我对着抓住我的手不停耍赖的莉兹，发出叹息。



「不行，谁叫你不懂得团队合作。」



「咦～……你放心～大家会乖乖配合我的。」



你这种态度就叫做不懂得团队合作。



蒂诺脸色发青地小心窥视莉兹的脸色。



于是我当着她的面，伸手捏住莉兹的脸颊。



莉兹睁大双眼诧异地望着我。我边拉扯她的脸颊边说：



「毕竟你才刚结束前一次的探索回来，稍微休息一下会比较好。」



这个小妮子安分点就能造福世人，当然这样也有益于我。



莉兹听我说完便露出灿笑，希望她能永远都保持这张表情。



「呀～小克莱真温柔～！明明我完全没问题呀～对吧？小蒂。」



「是、是的！姊姊大人肯定没问题……团长。」



「看吧？」



蒂诺明显快被吓死地拼命点头。那模样怎么看都只像是遭人威胁。



我与莉兹的交情很久远，几乎是从我刚懂事时就认识了。



所以我多少能知道她在想什么。



看你这副打着歪主意的眼神，绝对是打算偷偷跟去吧。就跟你说不行去嘛。



并非我舍不得创造神药水，而是我从此刻就能预料到，莉兹之后会把将谨慎行事的其他队伍通通赶跑，最终将宝藏殿占为己用。



迫于无奈的我，伸出双手搭在莉兹的肩膀上，宛如讲悄悄话般轻声细语地游说。



「莉兹你先冷静点，其实……对了，我有其他任务想交给你……」



毕竟我晚点才会前去会合，就让莉兹来担任我的护卫吧。



莉兹听我说完先是眨了眨眼睛，然后一脸遗憾地说：



「……咦？是吗？嗯～……那就听你的吧～」



如此一来，莉兹就不会擅自乱跑了。既然我们相识已久，就表示我懂得如何制住她。明明能够让众人心服的亚克就在这个战团里，但是到现在仍由我来担任团长的原因，十之八九就是因为，我熟知如何控制住我家那群惹祸精。



莉兹忽然微微扬起嘴角，斜眼看着我说：



「嗯～那就只让小蒂一个人去吗？我刚好想让她接受其他训练，那里有手持各种武器的幻影，很适合当她的练习对象……」



喂喂，这可不行喔。



因为这次《足迹》的团员们都在，情况应该不会像之前那样吃紧，但我觉得蒂诺对上【白狼巢穴】的幻影还是相当吃亏。不管怎么说，至少不会像当时那样，突然碰上一群难以应付的怪物们。



重点是习惯单人探索的蒂诺，并不适合负责这类大范围的调查任务，外加上她仍欠缺专业知识，出没于该处的幻影又有点太强了。



我说莉兹啊，你可能不晓得这件事……普遍而言我都是在十拿九稳的前提下，才会前去探索宝藏殿喔。



因为前一次的事件，如果我再派遣蒂诺前往【白狼巢穴】的话，她肯定会认为我是个魔鬼团长。



我──还是想当个潇洒的好团长，而且她不只是后生晚辈，更是个需要人疼的小姑娘喔。



「不行。」



「咦～」



「此事就到此为止。」



「咦～……」



我不再理会闹别扭的小莉兹，松手放开她的肩膀，同时把脸别开。



此时，一名人高马大的青年宝藏猎人……莱尔走了过来。



尽管莱尔并非元老级团员，但也加入战团很长一段时间。身材略高我一点的他穿着一套使用颇久的金属铠甲，并散发出身经百战的氛围。



莱尔的评鉴等级是5，因为他与我年纪相仿，所以是我颇为熟识的团员之一。



他先是尴尬地看向我身旁的莉兹一段时间，然后以做好觉悟的口吻说：



「克莱，关于这次的委托……那个……真的没问题吗？」



能看见待在远处的其他团员，都胆战心惊地望着我们。看样子是莱尔被当成替死鬼担任代表提问。



问题是我也不知道该如何回答，毕竟我对此次任务掌握到的情报相当有限，搞不好还比被召集来出任务的莱尔等人，知道得更少。



不过……说得也对，我是团长，既然身为团长就必须表现出应有的风范。



于是我竖起大拇指鼓励团员们。



「安啦，或许任务真的相当困难，但我相信你们一定能够完成。」



「……」



……咦？奇怪。



我本以为这能换来欢呼或斗志高昂的怒吼，结果却是一阵沉默。



不只是远处的宝藏猎人们，就连莱尔也露出难以言喻的表情。



接着莱尔小心翼翼地开口说：



「嗯……那个……该怎么说呢？若是可以的话……请你以战团团长跟等级8宝藏猎人的身分，告诉我们一些注意事项好吗？」



「注意事项……？」



这问题还真难回答，竟然要我这个根本搞不清楚状况的人，提供建议？



注意事项……注意事项吗……对于身为一流宝藏猎人的他们而言，事到如今也轮不到我来提醒进出宝藏殿时的注意事项。就算我说出「要当心幻影」、「不要起内哄」、「让盗贼职能先行一步找出陷阱」、「尽可能别落单」诸如此类的建议，他们也只会不知该作何反应吧。



除此之外的注意事项……有了。



我眉头深锁沉思一段时间后，叹了口气抬起头来说：



「尽管我也不太确定是否会出现，但假如碰上状似史莱姆的东西时，最好要当心。」



什么注意事项就随便说说吧。话说回来，西朵莉史莱姆到底是跑哪去了？



莱尔听完我的建议，露出一种彷佛看见疯子的眼神。这家伙还真失礼耶。



「史莱姆！？【白狼巢穴】不可能会出现史莱姆吧？」



普遍来说，宝藏殿都会产生适合该处的幻影。由于来自外界的魔物绝大多数都会被自然产生的幻影杀死，因此宝藏殿内部鲜少会遭遇魔物。



再加上我说的史莱姆可是公认最弱的魔物，也难怪他会出现这种反应。



「所以我才说未必会碰上啊。」



「……啊、我并没有任何质疑的意思，但请回答我一个问题，团长你是基于何种理由，才突然提起史莱姆呢？」



我不发一语，就只是回以微笑。



位于远处听见这段交谈内容的宝藏猎人们，立刻开始讨论遭遇史莱姆的对策。



你们这帮人也太听话了吧……



「啊、假如真被你们撞见可要小心喔，因为那不是寻常的史莱姆。」



「咦！？不是寻常的史莱姆？此话怎说？」



这我就不清楚了，不过按照西朵莉吹毛求疵的个性，既然会把它取名为史莱姆，弱点也会跟史莱姆一样才对……



面对因为我的一席话而陷入混乱的莱尔等人，虽然我脸上维持着一贯的笑容，内心却不断向他们磕头道歉。



＊



「分部长，您真要亲赴现场吗？」



看着柳眉垂下状似伤透脑筋的凯娜，卡克•韦尔达不禁轻笑一声。



他目前并非穿着，一身平日待在探索者协会杰柏迪亚分部里办公的装扮。



而是换上一套只有包覆住要害，且易于活动的鲜红色铠甲，以及保护头部的尖角头盔。



腰带上则挂有药剂等，便于让人随时拿取的各种器具，另外还有一把不仅是战斗可以使用的多功能大柴刀。这些都是卡克从现役宝藏猎人时期，保留至今的各种装备。



能看见这套铠甲跟头盔上有无数的细微损伤，足以证明这些装备曾经陪伴他穿梭过无数的战场。



其中最吸睛的装备，就属他握于右手上那把与身高差不多的「斧枪」。



那是一把黑中带蓝的奇特斧枪，斧头部分相较于枪尖巨大了许多，不难看出攻击方式是以砍劈为主。



在号称亲身经历过世界历史之「超命族」尚未出现的时代里，有一群热衷于钻研冶铁技术的人们。



这群人在生活中不断提升冶铁技巧，独创出一套透过注入魔法之力，制造全新金属的技术。同时生性好斗又骁勇善战的他们，也靠着这项技术催生出许许多多的特殊武器，相传他们借此击退过无数灾厄荣极一时。



由于上述文明出现在远古以前，因此几乎没有留下任何存在过的痕迹。



等同于该文明根基的特殊金属锻造法已彻底失传，尽管有诸多魔导师想重现这门技术，但直到现在仍是一无所获。



──可是该文明的产物就不一样了。



目前在宝藏殿里发现的武器型宝具，大多都是当年──高度魔导武器文明时代的复制品。



诸如会产生火焰的大剑、绝不会受损且重量轻盈的长刀、借由划破大气攻击范围可达到数公尺远的骑枪。



面对肉体硬度远超过一般金属的魔物和幻影，这些古代遗物能轻易贯穿它们的身体。



使用宝具需要长时间的锻炼，因此宝藏猎人都不会携带太多宝具在身上。



不过绝大多数的宝藏猎人，依旧会挑选该时代的武器，挑选那些为数不多的宝具来当作自己生死与共的搭档。



卡克的斧枪就是其中一样宝具。



更是将宝藏猎人时期的他，一路捧上等级7的最佳拍档。



斧枪型宝具「冰岚战牙」会散发极寒之气，令对手的体内造成冻伤。



虽有许多人在卡克隐退时出价收购此物，但他最后还是舍不得出售。



阔别许久再度把宝具握于手中的卡克，在感受到来自于握柄的寒气便板起脸来。



凯娜从他严肃的神情里看出其心中喜悦之后，不由得重重地叹了一口气。



「分部长，您已经不再是宝藏猎人啰？请问您真的有记得这件事吗？」



「这我知道，总之我不会胡来的。」



「既然《初始的足迹》答应过会全面提供协助，相信肯定没问题才对。外加上《黑金十字》已先一步前往……分部长您实在没必要亲赴现场……」



「……啐。」



看着面有难色的凯娜副分部长，卡克不耐烦地发出咂嘴声，并从座位上起身。



斧枪前端轻轻扫过天花板时，隐约有冰霜飘落。即便卡克全身穿戴的武器与铠甲总计超过一百公斤，他却泰然自若地与平时无异。



「我岂能就这么被莉兹瞧扁了！就算我的实力稍有退步，但我还是不觉得自己会输给现役的宝藏猎人！重点是我的经验更为丰富！」



「……你未免也太幼稚了吧……」



在遭人轻声数落之后，卡克尴尬地瞥开目光。



卡克本是等级7的宝藏猎人，现役宝藏猎人之中没有任何人，敢鄙视昔日封号为《战鬼》的他，所以他才无法忍受被莉兹那样瞧不起。



明明卡克的身材比凯娜高出两个头，他却像是想找借口似地反驳说：



「我总觉得这起事件相当可疑，一般来说哪会需要亚克出马，因此有我在现场坐镇总是比较好。更何况我以半强迫的方式要求国家增加预算……这么做好歹也算是有个交代。」



尽管在没有具体情报的情况下，还能顺利通过预算申请，主要是沾了等级8宝藏猎人的光，不过卡克在帝国高层之间相当有名，也占了很大一部分的因素。



真有必要动员如此多名宝藏猎人吗？其实卡克找来的人数，是政府当初预估的好几倍。身为真正的委托方，且负责处理帝国境内宝藏殿相关事宜的「遗物调查院」，都不禁对此提出质疑。如此一来，卡克亲自出马总是比较有说服力。



凯娜扶着自己的额头，重重地发出一声叹息。眼下是再也劝阻不了，也无从劝阻起。



纵然已经隐退，分部长的骨子里仍是个宝藏猎人。



「部分公文就请您回来之后再亲自批准，到时您势必有一阵子得加班熬夜。」



「……那些公文都可以交由你代为批准喔？」



「请容我拒绝。」



听完凯娜如此冷淡的回应，这次轮到卡克重重地叹了口气。



＊



眼前的空间既宽敞又明亮，一点都不像是位在地底下。



室内的各个书桌上都杂乱地堆放着许多资料，位于墙边的书柜内也放满各种厚重的书籍，冰凉的空气里弥漫着一股浓郁的刺鼻气味。



棚架上整齐摆放着无数装有药剂的瓶罐，宽敞的桌面上满是各式各样的实验报告，但内容是以有别于帝国通用语言的奇妙文字撰写而成。墙壁和天花板皆以坚固的土壤构成，乍看之下是个相当普通的房间。



可是此刻有多名身穿长袍的魔导师们待在里面，他们因为即将到来的大战而显得斗志高昂，同时心怀些许敬畏之情。位于中央的《大贤者》逐一确认过所有人的神情后，大大地点了个头。



「该死的探协……这次竟然不惜下重本啊。」



原本被诺特当成实验场所的宝藏殿•【白狼巢穴】，此时此刻应当有数量众多的宝藏猎人聚集过来。



根据帝都某位支援者捎来的情报──派来调查异状的宝藏猎人数量，远超出诺特原先的预测。负责调查异常宝藏殿的人，本来就容易是高等级宝藏猎人，偏偏此次动员的宝藏猎人不仅等级很高，人数也远超出单纯前来调查的规模。



而且成员绝大多数都来自《初始的足迹》，因此这支堪称军队的宝藏猎人们，究竟是遵从何人的指示前来，答案再明显不过了。



「可恨的《千变万化》，区区宝藏猎人也敢向我们『空界之塔』开战！」



《千变万化》至今曾多次对「空界之塔」出手，尽管诺特等人不认为对方会主动收手，不过这种应对方式简直就是把他们瞧扁了。



此人明明想发动奇袭，却没有攻打「空界之塔」的帝都分部，而是增加人手。像诺特等人这种魔导师，准备的时间越充足就越强大，所以对抗魔导师的基本战术，就是如何抢在对手做足准备之前，抢先进攻。



偏偏《千变万化》这次采取的战术是反其道而行。



他先以行动提前警告自己，已掌握诺特他们的据点，然后集结足够的人手才正面进攻──此做法简直就是不把诺特等人放在眼里。该说此人狂妄自大？还是该称之为强者的器量？



此态度看在世界头号魔法地下组织的眼中，完全足以触动他们的敏感神经。



即便看不透对手的意图，可是诺特等人已做好觉悟和准备。索菲亚也刚好即时回来会合。既然来者想妨碍己方探求真理，唯一的解决办法，就是把对方彻底修理到从此再也不敢跟自己作对。



「师尊，虽说幸好传闻中的亚克•罗丹不在帝都内，但对手终归是一群高等级的宝藏猎人，另外《叹气的亡灵》也有跟来，这情况或许会有些棘手。」



第二徒弟弗利克，神色僵硬地向诺特提出自己的看法。



诺特他们为了顺利进行研究而准备的防御系统，绝非寻常宝藏猎人有办法抗衡的，外加上诺特与他的魔导师徒弟们，都有学习高破坏力的攻击魔法，而且待在宝藏殿地下研究所的期间，也有一直在吸收魔力元素，让他们足以与对手一战。



偏偏此次对手是不惜赌上性命，也要持续攻略高等级宝藏殿的狂人队伍•《叹气的亡灵》，自然会令人有所不安。



面对弗利克略显不安的发言，至今都保持沉默的一点红──索菲亚开口回答。



「这不成问题，毕竟该队伍还在远征中──位于帝都内的成员只有两人──不，只有三人而已。分别是时时监控着整个帝都的《千变万化》、突然独自归来的《绝影》莉兹•斯玛特，以及──紧追其后的禁忌炼金术师西朵莉•斯玛特。」



隐隐反射出如火焰般微光的鲜红色眼眸，对准着位于房间中央的奇妙装置。



那是诺特•科库雷亚所做研究的集大成，也是他即使被帝国放逐并失去名声，却还是不断追求而即将完成的──魔力元素干扰装置。更是打乱魔力元素流动，导致【白狼巢穴】生态系发生骤变，堪称超乎常理的产物。



相较于此物，诺特在帝都还被称为《大贤者》当时所完成的各种研究成果，皆与儿戏无异。



魔力元素被视为是构筑这个世界的根源之一，因此各国都严格禁止进行与之有关的研究。



魔力元素是一种十分强大的力量，其原理可谓世界的奥妙，探究它形同踏入神的领域。



自古以来，世人认为过度研究魔力元素，将会引发毁天灭地的灾变。



而诺特终于即将接触到苦苦追寻至今，并引导他通往真理的指标，所以他说什么都不能再被人耽误下去。



「你说《叹气的亡灵》大多数的成员都不在帝都内？你未免也知道得太详细了吧，你是如何查到这些的？」



「弗利克先生，我并不是个只懂得研究的笨蛋，好歹有掌握一些并非来自『空界之塔』的『眼线』。」



面对年长的第二徒弟语气不悦的质问，索菲亚微笑以对。



尽管这句话，令负责帝都谍报和情搜工作的男子眉头深锁，但索菲亚完全没放在心上。



索菲亚似乎没有撒谎，她的表情写满自信。对于这位除了魔法技巧以外无所不能的徒弟，对于这位不择手段也想做研究的徒弟，这点小事应该难不倒她。



「你有信心击溃对手吗？」



「《叹气的亡灵》本就是帝都内的顶尖宝藏猎人队伍之一，防御系统就是把他们当成假想敌而设置。」



「哼，毕竟那都花了大笔资金，没有那点水准会让人很困扰的。」



「空界之塔」以地下魔法组织而言是顶级水准，但研究资金并非毫无上限，索菲亚与其他徒弟曾在防御系统能花多少钱这个议题上，严重意见分歧。



对于师兄带刺的言论，索菲亚毫不放在心上地继续解释。



「《绝影》是盗贼，虽然以非比寻常的速度着称，可是她的攻击力并不高，只要在物理攻击上做好对策即可轻松应付。至于《千变万化》的手法多变到令人难以判断，但他终归是指挥官，若是缺少能力足够听令于他的同伴，就无法发挥真本事。尽管《足迹》的团员们都颇有实力，却还没有达到能够贯彻他指挥的水准。」



「所以算是不幸中的大幸吧。如此一来，问题就出在──『传闻中』的西朵莉了。」



诺特一提到这个名字，索菲亚至此才首度脸色一沉。



西朵莉•斯玛特，只要是长期待在帝都内的魔导师，肯定都知道这个名字。



她是曾被誉为「首屈一指」的炼金术师，却因无辜的罪名被判处调降评鉴等级。



诺特没见过西朵莉，但听说她是个非常优秀的炼金术师。被帝都放逐的诺特，时不时对这名女炼金术师产生不少共鸣。若是命运稍稍不同，让她没有成为宝藏猎人的话，或许会有她被挖角至「空界之塔」和诺特一同进行研究的未来，也说不定。



弗利克等人怒目瞪向语塞的索菲亚，不过这阵沉默并没有维持多久。



「不，西朵莉也不成问题，她的确是很优秀，但心态上跟我们不同。魔力元素能够强化肉体，但也仅止于此，你觉得一名手段被法律限制的炼金术师，有办法突破我不择手段架设出来的防御系统吗？弗利克先生。」



「……！」



被质问的弗利克愤怒地咬紧下唇。



身为一流魔导师的他，累积各种智慧的他非常清楚，就算魔法技术是自己更加出色──可是研究方面的才华，却远不及眼前女性的万分之一。



即使尊严令弗利克不愿承认这点，但理性上他再清楚不过。导师提出的研究在领域上，比起魔导师更偏向于炼金术师，而索菲亚在这方面堪称天赋异禀。



「……既然如此，你的脸色为何如此难看？索菲亚。」



诺特等徒弟之间的论战结束以后，才开口提问。



这名有着一头颜色如火焰般的滑顺直发，和一双鲜红色眼眸的首席徒弟，罕见地以激动的语调说：



「师尊，西朵莉与《千变万化》一样，已隐约察觉到这项研究跟我们的存在，她根据您留存于帝国内的论文一直在追查您。」



诺特因这句话脸色一变。



关于诺特的那篇论文，是他还隶属于帝国学术机构时，立志找出操控魔力元素方法所写下的。因为那时的他太年轻，不慎将世人视为禁忌的这个想法表露出来，下场就是被帝国放逐，至于促使他继续研究的那篇论文，在提交给帝国之后就没拿回来，直到现在仍保存于帝国某处也不足为奇。



索菲亚此刻的表情充满气势。看着她这副一反平日冷静研究员风格的狰狞模样，以往在面对她时，总是将心中忌妒表露出来的其他徒弟们，都不禁感到一阵畏惧。



「以一名研究学者而言──那女人是我的宿敌，我无论如何──都非得击溃她不可。师尊，为了除掉这个碍事者，请同意我动用至今制造出来的所有成果。」



「……好，我答应你，你就尽管动用所有研究击溃一切阻碍。索菲亚，你是我所收徒弟之中最出色的一人。包含弗利克在内的全体徒弟听令，你们全都得服从索菲亚的指挥，她的任何命令皆等同于出自为师之口。」



「遵命！一切都是为了实现师尊您崇高的使命！」



索菲亚恭敬地向诺特行礼，但在她那平静的表情底下，蕴含着难以掩饰的喜悦之情。