帝都的地底下有着错综复杂的下水道。



即使身处在刺鼻的恶臭和黑暗之中，索菲亚•黑拉克仍云淡风轻地走着。



一旁的水道流出污水，眼角余光不时能扫到老鼠或蟑螂。



这里没有其他人影，唯独昏暗的光源照亮了宽约数公尺的水道。



她穿着一套宽松的灰色长袍，帽兜下那火红色的秀发，反射着照明微微发光。至于那双火红色的眼眸，则没有蕴含一丝情感。



索菲亚这次投入大量心血、成本和时间的研究，最终留下诸多课题地画下句点。



既然资料全被国家没收，近期内没机会亲眼目睹尊师那跨世代的研究获得实现。干扰装置的素材全都极为罕见，如今再无机会从帝国取得了。



索菲亚是主动要求成为《大贤者》诺特•科库雷亚的徒弟，至于促使她这么做的契机，是禁书库内的一篇论文。



虽然提出的理论十分出色，不过最吸引索菲亚的是诺特那份探求真理的执着，以及明明被誉为《大贤者》，拥有崇高的地位和名望，仍一脚踏入受各国所忌讳的研究之中，宛如熊熊烈焰般的信念。



当索菲亚回神之后，她发现自己不断在追逐诺特的身影，坚信写下这篇论文的魔导师，绝不会因为被永久放逐就放弃研究。索菲亚渴望得到力量，但她觉得独自探究知识的做法有所极限，需要优秀的老师和志同道合的同伴们。



追查一个未必还活于世上的人困难重重，因此她还记得当自己看见诺特出现在本该被永久驱逐的杰柏迪亚境内时，简直欣喜到无以复加。



只可惜这一切已然宣告结束。她早就料到帝都有朝一日会开始调查此事，却万万没想到这天会来得这么快。



无论是魔化药水、恶意吞噬者跟空界，在诺特坐镇指挥之下研究出来的这些跨世代战力已全数付之一炬，但这不代表一切都结束了。



目前还保有最后一片拼图。



那就是西朵莉史莱姆。索菲亚知道这东西，它是穷极求知欲才孕育出来，由于太过危险而遭到封印，相较于她与诺特联手开发出来的兵器，毫不逊色。



根据使用方式，它将成为足以毁灭帝都、堪称是「穷凶恶极」的终极兵器。



索菲亚四处寻找目前应该被冲进下水道的西朵莉史莱姆。毕竟它终归是史莱姆，是遵循本能行动的生物。只要掌握其特性，追踪起来并不困难。



依照能成为饲料的小动物数量来判断，就可以逐步得出它的下落。



索菲亚为此近乎不择手段。为了诺特•科库雷亚以及诸位师兄们，她非得找出西朵莉史莱姆不可。



于是乎，索菲亚独自一人在下水道内，追着《千变万化》放跑的怪物而去。



＊



距离事件当时已过了数日，我来到探索者协会的会议室内与卡克先生开会。



凯娜小姐站在卡克先生身后，一名遗物调查员脸色难看地坐在旁边。



另一方面，爱娃抬头挺胸一脸严肃地坐在我身边。明明她在这起事件里比我更扯不上关系，却仍旧特地陪我过来，想想还真是对不起她。



卡克先生眉头深锁，以粗旷的嗓音大吼。话说他还是一样长得那么凶神恶煞。



「你说你什么都不知道！？」



「我对此深感遗憾。」



「克莱，你真以为这样的说词，就能打发我们吗！？」



卡克先生的口吻与其说是愤怒，反倒更像是感到非常傻眼。



【白狼巢穴】事件闹得比我想像中更严重，帝国甚至针对此事进行情报控管，我则多亏爱管闲事的爱娃，才得以掌握到一定程度的消息。



负责巡逻帝都的第三骑士团，在这几天频繁地出现于各条街上，听说是为了追捕「空界之塔」（我是第一次听说此名称，好像是个很有名的地下魔法组织）的余党而严加查缉。



尽管不懂原因为何，总之每当有这类事件发生，我就经常被抓来开会，并希望我能提供评鉴等级8宝藏猎人的非凡力量，老实说这只会令我感到很头大。



我一开始显得唯唯诺诺，不过现在表现得理直气壮。毕竟我又没做错事。



卡克先生见我摆出一副大摇大摆的样子，先是搔了搔头，接着好言相劝说：



「克莱，我是不懂你在想什么，但你偶尔也可以依赖我们一下，若有需要帮忙的地方就尽管说。」



啥！？为何变成是我在主导？什么叫做需要帮忙的地方尽管说，是你们该自己看着办吧。



当然我只是想想，并没有真的说出口。



重点是我什么也没做，当真啥都不知道啊……



「我们已命人巡逻所有地方，也发出悬赏拜托宝藏猎人前去探索，无奈截至目前仍是一无所获。依照我的猜测，他们八成还在帝都内。因莉兹出手从高处跌落的那家伙，倘若清醒可以进行侦讯……偏偏他昏迷到现在尚未苏醒。」



「分部长，我们就打开天窗说亮话吧。」



遗物调查官扭头瞪向我。



遗物调查院是负责宝具、宝藏殿以及幻影相关调查的国家机构，是个手握大权且与宝藏猎人最息息相关的公家单位。



其中最重要的一点，就是没用到无与伦比的我，经常被该组织盯上。



「《千变万化》，我明白你对任何事情都喜欢保密到家。尽管无法确定你是如何办到的，但我们不得不承认你的谍报能力，在隶属于国家的我等之上。身为宝藏猎人自然会隐瞒自己所安排的计画，不过这起事件已然超出『千之试炼』的领域。」



「！？」



我是知道团员们会以「千之试炼」这种丢脸的名称，来形容我的废渣调度，可是我没料到这个名称已流传至外人耳里。拜托别再说这四个字了。



我因为太过羞耻而板起脸来，男子以宣判死刑的口吻接着说：



「干涉魔力元素的实验已触犯十大罪，因此这等同于国家的一大要事，帝国子民有义务配合调查。虽说我等不愿与等级8的宝藏猎人为敌，可是你继续知情不报将视同触法，克莱•安东黎西──我等已做好动用『真实之泪（True Tears）』的准备了。」



卡克分部长的脸色相当凝重。看来这句话所言不假。



「真实之泪」是帝国拥有的著名宝具之一，虽然具有拆穿谎言的能力，却碍于该物仅有一个及人权等问题，使用时必须先完成相当繁琐的手续，所以是个就算面对重刑犯也鲜少获准动用的东西。既然他说已做好动用的准备，表示帝国打算认真调查这起事件。



顺带一提，我以前就被用过好几次。明明我又不是犯罪者，想来还真是莫名其妙……



面对男子那道宛如注视犯罪者的眼神，我不禁全身一颤，气集丹田开口说：



「正合我意！」



「唔……合你个头啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」



他是有何不满啊？只见这名欲将我定罪的冷血男子，懊恼地抓乱自己的头发。



「真实之泪」是国宝级的绝美宝具，身为一名宝具收藏家，自然是无论看多少次都嫌不够，既然有机会一睹风采自是不会放过。



更何况我又没撒谎……就算被迫说实话也不痛不痒，反正我啥都不知道。



「你别太超过喔！而且你到底是如何一再规避『真实之泪』的效果！？每当该宝具用在你身上，它的可信度就会直线下降喔！？像你这样开心接受『真实之泪』的人，从帝国创立至今史无前例喔！！」



那是因为……我这个人就是这么坦荡荡。



反倒是这些人为何总以为我是知情不报，一直以来我都在不断强调……其实我是真的很没用，至于我会被评鉴为等级8也是探协搞的鬼。



身旁的爱娃先是责备地瞪了我一眼，接着立刻望向男子说：



「阿德里亚遗物调查官，相信您也非常清楚，帝国法在动用『真实之泪』这部分上有诸多严格的限制。克莱他既没有犯罪，也不承认知情不报，若您仅凭『猜忌』就要求政府在善良市民的身上使用该物，本战团也会做好正式向政府提出抗议的准备。」



直到这一刻，我才首次得知这位遗物调查官的名字。



阿德里亚遗物调查官怒目相视，爱娃则以坚定的态度默默承受。



感觉上由她来担任团长会更为适合吧。



现场的气氛剑拔弩张。而我恰恰属于想跟国家权力好好相处的那种人。



于是我拍了拍手，介入两人之间说：



「到此为止……总之我是什么都不知道，既然西朵莉说过此事与她有关，找她打听应该会知道些什么，况且她也说过会做出了断。」



「……西朵莉•斯玛特……吗……」



阿德里亚调查官的表情蒙上一层阴影。卡克先生则露出难以承受的神情。



凯娜小姐也显得相当难过。顺带一提，我们之间鲜少聊起西朵莉。



其实西朵莉和探索者协会之间有过一段摩擦，尽管西朵莉本身并没有放在心上，但卡克先生却对此感到相当内疚。



「关于她过去的那件事──虽说隶属不同单位，不过同为公务员，我想以私人的身分跟她道歉，同时也想向她道谢，她确实是一名优秀的宝藏猎人。」



「……无妨，反正西朵莉似乎也没放心上……」



话虽如此，西朵莉在那之后对于犯罪者的态度，确实有所改变。



「尽管那件事已画下句点，无奈做出的惩处覆水难收，外加上多次重启调查后的结果，仍找出相当充足的间接证据……关于封号是等到无人再提起时便可变更，偏偏她隶属《叹气的亡灵》一事造成了反效果。」



西朵莉于三年多前卷入一起事件，并且成了最主要的嫌疑人。



即便最终因证据不足而没被问罪，探索者协会却在舆论的影响下，仍对西朵莉做出最严厉的惩罚──调降评鉴等级以及赋予有损名誉的封号。



由于负责此案的第三骑士团，除了西朵莉以外没能查出其他嫌犯，因此恐怕是为了顾全颜面，平时保障宝藏猎人权益的探索者协会，才不得不折衷做出这种处分。那是一起相当严重的事件，骑士团在当时倾尽全力搜查，就算他们伪造证据来逮人也不足为奇，最终让西朵莉在主要嫌疑人的情况下，只被列为嫌疑人，可说是多亏卡克先生帮忙周旋。



但我始终忘不了平日总是坚强露出笑容的西朵莉，在那段时期经常暗自神伤，以及最终没能保护好她的无力感。



纵使西朵莉现在已重新振作，不过当时为了安慰她可是快把我累死了，也算是让我再次体认到平常从不示软的西朵莉，其实内心非常纤细的事件。



「一旦顺利解决这起事件，就能让高层对西朵莉留下好印象，再加上她身为炼金术师的功绩有目共睹，相信恢复名声一事指日可待。」



看来阿德里亚调查官是站在西朵莉这边。



大概是为了帮助西朵莉，他才会不遗余力地进行调查。



卡克先生重振精神说：



「虽然这次有不少人受伤，幸好最终无人牺牲。按照敌方所派手下的实力来看，简直就是奇迹发生。市内恐怕会有一阵子都不太平静。话说回来，西朵莉在做什么？」



「……这我就不知道了，我若是见到她会再帮忙打听消息。」



就算打死我也绝不会老实交代，她是为了帮我擦屁股正在搜索西朵莉史莱姆。



结束探索者协会那场提心吊胆的会议之后，我为了寻找西朵莉来到交谊厅。



距离调查任务结束已过了三天，但在当时耗尽力气的团员们，一个个东倒西歪地待在交谊厅内休息。似乎因为太操的缘故，尽管大家一脸安详，却全显得双眼无神，彷佛随时都会蒙主宠召似地，让人为他们捏把冷汗。



面对这群有气无力的宝藏猎人们，负责管理交谊厅的职员们，疲于奔命地穿梭于走道间。现场随处可见，交谊厅本该没有提供的酒类饮料瓶罐和木桶。



《足迹》的团员们毫不理会风波仍未平息的帝都，渐渐恢复原本的日常生活。



话说此次的调查任务有加发奖金，你们这群家伙想喝酒就去光顾外面的酒馆啦。



「此次的试炼有够夭寿，我还以为这次肯定会没命咧……」



「当、当初想说有很多团员一块去，又有史威先生坐镇，害我一整个大意了……」



「假如前往的人数砍半，我们肯定会全军覆没。」



「史莱姆……好可怕……合成兽……好可怕……魔像……好可怕……救救我……」



「我已经受够了，我要退团……说什么都要退团……」



「我决定了，等这场骚动结束之后我就要结婚，说什么都要娶个老婆！」



「团长是神……团长是神……」



宝藏猎人这工作还真辛苦耶……另外里面多了一个在此次任务中，应当没有受到多少折腾的小姑娘。



即便众人发现身为团长的我来到这里，也没有一人赶紧端正坐姿，全都露出一双死鱼眼望向我。当初是我答应卡克先生会全面协助调查，想想还真是愧对大家。



「抱歉啊，我没料到这个任务会那么棘手……毕竟本战团的平均等级也偏高嘛……」



「……对于一击打爆那尊巨型魔像的克莱你而言，碰上任何敌人自然都是轻松获胜！但问题是我们没那么神啊啊啊啊啊啊！拜托你讲点情面啦啊啊啊啊！」



趴在其中一张桌子上的莱尔，泪流满面地拍桌抗议。



一个有些年纪又长相凶狠的大叔露出这种窝囊样，害我稍稍笑了出来。看来当时的情况严峻到让他流下男儿泪。



「另外也传授一下你的那招逆天绝技啦啊啊啊啊！」



「那全凭一股干劲，我是靠干劲把对手轰飞的。」



「啥！？ ？？干劲！？你这句话是认真的吗！？」



我正经八百地说完笑话后，莱尔错愕地大声反问。



幸好所有人都平安无事。毕竟宝藏猎人是个充满风险的工作，无人能肯定何时会丧命。虽说我早已理解这点，但直到现在仍无法习惯生离死别。



至于大家今天所露出的糗态，我就装作没看见吧。



当我环视交谊厅时，恰好听见团员们的闲聊。



「呐，有看到塔莉亚吗？我跟她约好今天在交谊厅碰面喔……」



「我没看到，大概是在家睡觉或窝在研究室内吧？之前看她显得相当沮丧。」



我待在这里会令大家无法好好放松，既然西朵莉不在这里，我就先回到团长室吧。



我多看了一眼这幅和平的光景──半死不活待在交谊厅内休息的团员们，然后默默地转身离去。



＊



如今想想有几个疑点。



比方说索菲亚很清楚《足迹》的内情。虽然她误判《千变万化》的行动，却率先得知西朵莉返回帝都，并知晓《叹气的亡灵》外出远征。



作战期间完全没露脸同样十分反常。就算有透过共音石以最低限度进行指挥，但中间曾多次无法用共音石联络到她。虽然她表示在做准备，不过现在回想起来，大概是她身处在宝藏猎人之中才无法回应。



照此情形看来，索菲亚在弗利克落败之后，怪不得语气会罕见地不太好。毕竟友军做了出乎意料的行动，导致索菲亚受到足以致命的攻击，即便她平日再冷静也会动怒才对。



此外，索菲亚以徒弟之姿办事时，也会定期不见人影。另外在设计「空界」的时候，她对假想敌《叹气的亡灵》知之甚详。假如她是《足迹》的一员，所有一切就说得通了。



以搜集情报来说，潜入敌方组织是最有效率的做法。



不过这么做也充满风险。像是兼顾研究与宝藏猎人的工作会负担很大。而且不慎暴露身分的话，肯定吃不完兜着走。倘若索菲亚向诺特提议这么做，诺特应该会反对。原因是《足迹》内有许多高等级的宝藏猎人，贸然潜入实在过于危险。



但她具备能将诺特蒙在鼓里，独力完成此任务也不足为奇的「能耐」。



这几天之所以都无法透过共音石联络上索菲亚，恐怕是她没有余力抽空回应。共音石是高价品，用途也很有限，一经查获势必会被人发现她在暗中与人联系。



难道索菲亚正在筹备什么新计画？坐在椅子上的诺特眯起双眼如此心想。



纵然目睹过《千变万化》那身超然的力量，相信索菲亚也绝不会放弃与之一战。



不过已经够了，潜入行动到此为止，己方战力仅剩我一人，眼下无力回天──诺特可没有不自量力到，只身去对抗一整个国家。



有时还是需要选择撤退，或许这就是索菲亚唯一的不足之处吧。



「诺特大人，我成功把索菲亚带回来了，而且没被跟踪。」



看来手下有顺利完成任务，诺特不禁松了一口气。



藏身处的门被推开，男盗贼领着一名少女走进来。



该少女拥有一头在这地区相当罕见、有如烈焰般的鲜红色秀发和眼眸。尽管身材纤瘦，仍有着女性独特的丰腴感，她秀气的容貌看起来，一点都不像是会触犯禁忌的炼金术师。



被带回来的索菲亚罕见地显得战战兢兢，有别于以往戴着一副粗框眼镜，头发全都绑到后方，外加上服装也不同，莫名有种判若两人的感觉。



以往总爱借机冷嘲热讽的弗利克等人，全都不发一语，尽管没能达成作战目标，但她为了搜集情报以身犯险的觉悟有目共睹。



可能是突然有人来迎接自己，索菲亚的脸上写满困惑。诺特出言慰劳说：



「索菲亚，这阵子辛苦你了，幸好你能平安归来。」



「咦？这、这是……哪里？你们是──」



索菲亚东张西望地倒退一步。无论是她那前所未有的懦弱语调，和布满眼中的怯意，完全不像是装出来的。



徒弟们见到总是泰然自若的索菲亚，首次露出如此反应后，全都惊讶得目瞪口呆。



「……索菲亚，你不必再演戏了，我们这就暂时撤退远离帝都。研究结果都在我的脑中。幸好有保住一只恶意吞噬者，危急时有它担任护卫应当就足够了。」



「……咦！？」



索菲亚看清楚弗利克等人之后，神情错愕地倒退好几步。



「……你怎么了？别怕，为师不会计较你此次的失态，毕竟拿此事谴责你的话，就得先处置弗利克等人才行。」



「我……我叫做……塔莉亚……」



「……索菲亚，你胡闹过头啰，难道你以为绑起头发再加副眼镜，就不会被认出来吗？还是你丧失记忆了？」



听完弗利克点出的问题，索菲亚睁大双眼。



这句话并没有说错，改变造型的索菲亚，草率到几乎算不上是变装。撇开陌生人不提，与她共同从事研究多年的诺特等人，一眼就能认出来。



难不成这也是计画之一？浑身颤抖的索菲亚，彷佛在确认所处地点般环视房间内部，接着将手摸向腰间，整张脸毫无血色。



「我们至少数年内不会返回帝都，还是你当真想以宝藏猎人之姿终老一生？」



「唔……怎、怎么会……？索菲亚？？?她不是小朵口中──」



（奇怪……索菲亚是怎么了？）



诺特眉头深锁。不管怎么说，这种时候还在演戏也毫无意义。



面对这等紧急事态，此反应简直太胡来了。就算基于某些理由得持续冒充他人，至少也该尽力解释一下才对。



（难不成是亲眼目睹《千变万化》的那一击受到太多刺激，导致记忆发生混淆？或是为了躲避缉捕才暂时修改自身记忆？）



着手修改自身记忆的确是很可怕，不过索菲亚当真这么做也不足为奇。



「……把恶意吞噬者带过来。」



「是……」



恶意吞噬者是已然超脱合成兽范畴的合成兽。不只是强度，它最大的特色就是具有生殖能力。尽管麻烦之处是需要一些时间来成长，但它能够量产强大的合成兽才是重点。



这一只是为求保险起见才养在市内，于是得以避免参加决战。



一名徒弟从隔壁房间将恶意吞噬者带过来，其体型比起参与防卫战的个体小上一圈。



索菲亚在看见之后，以往总会率先前去照顾的她，居然发出尖叫坐倒在地。



恶意吞噬者听完徒弟的指令后发出一声低吼，接近索菲亚用鼻子嗅闻。



恶意吞噬者能透过气味辨识同伴，即使演技再卓越，也瞒不过它那能从数公里外就闻到猎物的敏锐嗅觉。



合成兽闻了闻眼中泛泪缩起身子的索菲亚，随后发出一声大吼。



「……咦！？再确认一次。」



「遵、遵命。」



恶意吞噬者再度嗅闻。面对强烈的野兽气味和鼻息，索菲亚发出无声的悲鸣。



得到的结果却还是一样。



「……岂、岂有此理……这是怎么回事！？」



恶意吞噬者恶狠狠地瞪着，本该与它最亲近的索菲亚。



这怎么可能，恶意吞噬者透过嗅觉，并未将眼前之人当成索菲亚。



徒弟们都傻住了。带人回来的盗贼脸色发青，连忙再次确认索菲亚的相貌。



那模样已超出相似的程度，而是恍若同一个人。



「双胞胎吗……？不对，可、可是──」



诺特不曾听闻索菲亚有亲姊妹。



况且就算是双胞胎，另一人为何会隶属于《足迹》？还是此事与索菲亚提议迎战《初始的足迹》的理由有所关联？



无数的可能性瞬间闪过诺特的脑中。



重点是──真正的索菲亚跑哪去了……？



「喂！你为何要假扮成索菲亚！？」



「咿……！你、你在说什么──」



弗利克愤怒地上前质问这名与索菲亚一模一样的少女──塔莉亚，但她只是很害怕地摇着头，其反应不像是在撒谎。



诺特因猛然袭来的恶寒而全身一颤。



他莫名觉得自己好像不慎窥见某种不该发现的事物。



有种非得赶紧逃离这里不可的预感。



可是就在他张嘴前，盗贼的眉头皱了一下。



「……诺特大人，有入侵者。」



耳边隐约传来一股轻轻的脚步声。



弗利克与貌似索菲亚的少女拉开距离，举起法杖对准入口。



来者绝非缉捕诺特等人的宝藏猎人，原因是宝藏猎人不会发出脚步声。反之若是骑士团，势必会一大群人直接冲进来。其中最重要的一点，就是这个藏身处的入口有设下多道门锁。



脚步声在入口前戛然而止，门扉慢慢地被推开。



「抱歉我来迟了，师尊。」



众人本该欢迎终于归来的造访者，结果却反射性地倒吸一口凉气。



帽兜下是如火焰般的鲜红色秀发，以及一双充满知性且宛如红宝石般的水亮眼眸。至于那件有些松垮的长袍，则完全遮住当事人的身体曲线。



另外，来者罕见地扛着一个大背包。



塔莉亚吓得失魂落魄，目瞪口呆地以颤抖的嗓音说：



「咦……？那是……我吗？」



两人就像是正在照镜子。



即便服装、发型以及配戴的饰品并不一样，但终归只是不值一提的差异，纵使是双胞胎也不会相似到这种地步才对。



索菲亚望着瘫坐于墙边的塔莉亚，却没有因为见到这位外表与自己一模一样的少女而吃惊，脸上依然维持着那张温和的笑容。



「真是非常抱歉，因为有些事情得提前处理……我原本是预计能早点前来会合──」



明显是本尊的索菲亚，恍若什么事都没发生似地说着。



弗利克倒退一步，板起脸质问说：



「索菲亚……你看好那边的女人──难道不打算先解释一下吗！？」



「啊～弗利克先生……幸好你平安无事。另外两位也是……你们能安然归来真是太好了。我可是很担心各位喔？既然大家都到齐了……」



「……！」



「各位是怎么了？为何都用法杖对准我……」



索菲亚温柔地开口关切。弗利克他们在听完之后，这才想起自己仍拿着法杖对准索菲亚。



可是没有任何人想放下法杖，就连盗贼也隐约露出警戒的态度。



身为导师的诺特也十分清楚，索菲亚本就是个异类，但这是他首次觉得索菲亚当真是太异常了。