铠甲上沾附着早已干涸的血渍，肮脏的脸上没有丝毫知性气息。说好听是佣兵，但那副样子根本与盗贼无异。朗吉尔上下打量着男子的外表，忽地不禁蹙起眉头。仔细一看，那名佣兵身上穿着的竟是里菲泰因公国的铠甲。



干涸的血渍不像是最近染上的，看得出来已经有段时间了。



如果再从佣兵原本隶属于贼军这一点来看，轻易地便能推敲出一件事。



那件铠甲，大概是他从大破公爵军的那场战役中取得的战利品吧。



对此，朗吉尔的内心顿时失去了平静。怒火从心底不断翻涌而上。



「久仰久仰，承蒙关照了。」



男子丝毫没有察觉朗吉尔的不悦，带着满脸讨好的笑容跨骑在马背上，搔着后颈点头寒暄。一点都不懂得礼仪的男子，尽管朗吉尔恨不得当场杀了他，还是深呼吸了一口气，努力压下怒气。



一旁的卡鲁或许是注意到他的情绪波动吧，便代替他开口：



「辛苦了。我是卡鲁·欧尔克·里菲泰因。很高兴能与你共肩作战。」



「嘿嘿，我才要高兴呢，能拿到那么丰厚的报酬。相对的，我也会好好完成份内工作！」



「那么，战况如何呢？」



「是，贼军完全被压制住，投降恐怕只是早晚的问题。」



「这可不妙。朗吉尔候爵，得加紧脚步才行。」



多亏卡鲁的话才得以重整情绪的朗吉尔点头回应。



「您说得是。喂，佣兵。」



「是？」



「由你带路前往战场。我方斥候并未调查至那一带。最好是可以接近第四皇军侧翼的位置，麻烦你了。」



卡鲁听完朗吉尔的话，不解地偏过头。这也难怪，因为斥候回传的报告明明从未间断。而且，第四皇军与贼军交战地点的相关情报，也早就掌握在手上。



「那么，拜托了。」



「是，包在我身上，好好地给他们一点颜色瞧瞧吧！」



目送佣兵离去后，卡鲁出声询问朗吉尔。



「为什么要那么说呢？」



「您是指我说谎的事吗？」



「没错。那名佣兵一定在心底大肆嘲笑吧。认为里菲泰因公国的斥候能力不足。」



「如果不那么说，他们是不会在前方替我们带路的。」



「即使受辱也无所谓？」



「接下来攸关国家命运的战争就要开始了。有什么比国家灭亡更加耻辱的？想笑的人就让他们去笑吧。」



「嗯……原来如此。不愧是朗吉尔侯爵，也很懂得管理情绪呢。不过，我就没办法这么轻易地屏除私情。」



卡鲁到现仍是一脸不服的表情，朗吉尔沉吟了一声后，开口说道：



「话说回来，您是否有发现那名佣兵身上穿着的铠甲是我国军队之物？」



「那是当然。尽管污秽不堪，但我绝不会看错的。大概是向某个商人买来的吧。」



「不，那应该是打败公爵军时，从尸体上脱下来的吧。」



「真的吗？」



「那是以上等铁料所制作的。很可能是某个知名贵族的物品。可惜因为脏损，看不清楚纹章，无法追查出是谁。」



「不可饶恕！这场战争结束后，一定要给予他应有的惩罚。」



顿时一阵怒火攻上心头的卡鲁，呼吸变得紊乱。他的手紧紧握住缰绳，双眼瞪视着早已不见踪影的佣兵。看着如此气愤的卡鲁，朗吉尔安抚地说道：



「所以才要他在前方带路啊。」



「什么？」



「一旦两军交战，佣兵们便会首当其冲。所以，我才会打算把他们拿来当作挡箭牌处理掉。如果运气好幸存下来，到时再来思考该怎么处罚吧。」



「嗯。真是个好办法！」



「而且，卡鲁大人误会了一件事。」



「误会？」



「方才卡鲁大人说我很懂得管理情绪吧，但我并不是那么高尚的人。」



朗吉尔耸耸肩接着说道：



「我并不是不会生气。其实我很想当场扭下他的脖子，但为了大局着想，即使是废物，还是有用处的。所以才将他丢到前线，至少也能达到一点扰敌的效果。」



如此说道的朗吉尔，脸上挂着不怀好意的讪笑，卡鲁不由得一阵愣怔。



卡鲁或许是对这个男人居然也会有意气用事的时候感到惊讶。



「即使如此，居然能够想到把他当作棋子利用，真不愧是朗吉尔侯爵。我果然望尘莫及呢。如果是我，大概早就杀了那个男人吧。」



「真是不敢当。您就别再夸我了。不然，至少也请等到在这场战争中取得胜利之后再说吧。」



朗吉尔搔了搔脖子，表情显得有些无措。



卡鲁的怒气似乎终于退去，只见他泛开一抹浅笑。



「这倒也是。首先必须拿下胜利才行。」



卡鲁下定决心后，抬起头望着前方。朗吉尔满意地点点头，两人继续策马前进。然而，才刚安心没多久，前导的佣兵团便开始出现异状。



刀剑相击的激烈巨响。将气势化作声音的豪壮雄吼，让空气也为之撼动。



那是佣兵威吓对手时，以刀剑敲击盾牌，并嘶声大吼的喧嚷声。



不过，里菲泰因公国军所预想的战场，应该是在更前方才对。



正当朗吉尔感到诧异时，一名传令兵惊慌失措地奔来。



「战斗开始了！」



「什么……？怎么回事？」



朗吉尔眉头深锁，凝视着前方。



然而，在漫天沙尘的干扰下，他无法掌握前线的详细状况。



「人数呢？」



「……只有一个人。」



「……啊？」



朗吉尔不由得一声愕然。



他还以为自己听错了，嘴角有些抽搐地又再问了一次。



「我是问你敌兵的人数。」



「一个人。他冷不防地出现在半路上，突袭前锋的佣兵团！」



「面对上千对手，居然只身来袭？」



就算是想争取时间，也未免太过不智。只有一个人可以做什么？



或许，敌人伏兵正潜藏在某处。那个人只是为了引开注意，才会采取只身来袭如此有勇无谋的行动，这也不无可能。思索至此，朗吉尔立刻一笑置之。



「不，不可能。」



第四皇军只要一有任何可疑动静，斥候不可能没有察觉。要躲过哨兵的眼睛并不容易，更何况是如此空旷、毫无掩蔽的沙漠。难以理解的状况让朗吉尔的脑袋陷入混乱，不过他随即拍了拍自己的脸颊，重新恢复冷静。对方的目的，或许正是为了扰乱我方。



如果对方的用意是想争取时间，拖慢里菲泰因公国军的行军速度，可见敌阵也有一位十分高明的策士吧。朗吉尔思及此，不由得绽开笑容。



「挺有本事的嘛。如果不是我，其他多数将领一定会有所警戒而停止前进吧。不，或者应该说，正因为谨慎如我，才会格外当心吧。」



「不会有事吧？」



卡鲁一脸不安地问道。



朗吉尔点点头，为了让他安心，略显浮夸地张开双臂。无论对手的目的为何，他都自认一定会看穿。更重要的是，只身一个人又能有什么作为？



「没问题的。继续前进吧。不必担心会有伏兵。」



然而，朗吉尔的自信即将被彻底击垮。因为就在不久后，前阵的脚步便完全停下。朗吉尔交待卡鲁留在本阵待命，自己前去与前阵会合。



「你们在做什么！现在可没时间休息！继续前进！」



朗吉尔厉声吼道，但随即便注意到前阵的气氛不太对劲。奴隶们各个颜色铁青，苍白得仿佛随时都会倒下去似地。



朗吉尔策马来到附近的奴隶身边大声问道：



「发生什么事？」



站在前列的奴隶用颤抖的声音回答：



「……『无尽的绝望』……」



诡谲不祥的词汇，让朗吉尔的内心窜上一阵寒意。



这是父母为了叱责半夜不睡觉的孩子所读诵的童话。没有人知道这个故事究竟是从什么时候开始流传于世的，不知不觉间便广泛地渗透人心，上至贵族、下至平民、甚至奴隶们皆无人不知。关于故事的由来，有一说是某位没没无闻的吟游诗人所传述的，也有另一说是衍生自位于中央大陆西南方，拿拉骑士王国境内所流传的妖精神话。



「无稽之谈！哪有什么『无尽的绝望』，想也知道只是迷信罢了。」



朗吉尔表面上一笑置之，但身体深处的某道警报正在大响。天气明明相当炎热，他流下的汗水却出奇冰冷，仿佛连体温都被夺走。朗吉尔清了清喉咙，心惊胆颤地将视线移向前方，顿时不禁屏息。某个物体正自在穿梭于热气翻腾的战场上。



既像是引诱、也像是强势将人拖走一般——



——『黑鸦』正伸展着双翼。



「黑鸦」是妖精神话中登场的神祇之名。亦称为「黑神」，司掌死亡与破坏，被形容为将世界导向终焉的神祇。



「怎么回事……这是现实吗？」



愤怒发狂的羽翼横挥一扫，一个接着一个的佣兵当场血溅半空，大量血液洒落沙漠，接着身体应声倒卧。朗吉尔耳朵听到的，就只有放声泣喊的佣兵们的悲鸣声。其中应该不乏小有名气的火爆份子，一定也有剑术卓越的高手。然而，对上那对黑色羽翼，只能以班门弄斧一句话形容。



佣兵们挥剑挺身迎战，却只落得无辜惨死的下场。虽然朗吉尔一开始便只是打算利用他们，但如今目睹他们被残暴虐杀，竟不由得同情起来。然而，朗吉尔却完全没想过要出手相救。因为亲眼见到眼前这个来路不明的生物后，身体便受制于恐惧而无法动弹。忽地一颗人头飞落至连话都说不出来的朗吉尔脚边。



那正是先前他恨不得亲手杀掉的，佣兵团长的首级。



不过，朗吉尔的视线只是专注凝视着某个焦点。「一旦松懈就会没命」这道近乎强迫的念头或许也是理由之一……但是，最主要的原因，还是在于斩下佣兵团长脑袋的那名少年正望向自己。明明以两人之间的距离来看，朗吉尔应该无法判断对方是名少年，更不可能看清他的表情。或许只是大脑擅自呈现的幻觉。也可能是恐惧而使脑袋失常了。



可是，朗吉尔确实看见了。



——少年脸上的笑意。



佣兵们开始犹豫着该不该逃跑。朗吉尔看见有人正跑向他企图求助。



「射箭！别让那些佣兵们靠近！」



弓兵们忠实贯彻朗吉尔的命令。为数过千的箭矢划破空气窜出，描绘着抛物线袭向佣兵们。承受着箭雨洗礼的佣兵们在痛苦挣扎中气绝身亡。当然，箭矢同样飞窜至黑衣少年身边，但今人惊讶的是，他竟毫发无伤。



「他是怪物吗——」



朗吉尔当下唯一的想法就是——少年根本就是从妖精神话当中走出来的「黑神」。否则的话，眼前的景象该怎么解释？那样还称得上是人类吗？



之后，朗吉尔注意到周遭的状况。战场周围，有跪地向神祇乞求原谅的奴隶，甚至也有喃喃忏悔的人们。前阵可以说正逐渐丧失战意。



「……这么下去可不妙。」



朗吉尔为了替士兵们打气，从丹田使力，大大地张开嘴；然而，随即又再闭上。因为他看到少年背过身去。



他心想这正是大好机会。朗吉尔在心底盘算着若是趁现在少年背过身时，至少也会有一根箭矢射中他吧。世上不可能有人背上长着眼睛。更重要的是，如此一来，应该就能确实辨明少年究竟是人类还是怪物的同类吧。



「趁现在！再次发射弓箭！」



朗吉尔手臂猛然往前一挥。大量箭矢再度占据整片天空。



箭雨密集到就连一只老鼠都无处可逃，然而，却被少年的黑衣一一弹开。



正当朗吉尔惊愕瞠目之际，「咚」一阵物体落地声传进他的耳里，他放眼环顾四周。只见奴隶们的胸口被贯穿一个大洞，仰身倒卧在地。



从死者的表情看来，大概连本人都不晓得发生了什么事吧。恐怖、绝望、畏惧，每个人脸上表情或有不同，但没有一个人露出痛苦神色。



如果往好的方向想，可以毫无痛苦地死去，或许也称得上幸福吧。



朗吉尔陷入一阵茫然，直到脸颊窜过刺痛感，才终于让他回过神。



他举起手贴在脸颊上，传来湿黏的触感。



「…………为什么……我会流血？」



望着沾附在颤抖指尖上的鲜血，意会过来的朗吉尔望向少年。



然而，视线前方却不见少年的身影。遍地只有死状凄惨的佣兵们的尸体。



热风吹拂而过，朗吉尔的身体也随之慢慢回温。待思绪恢复冷静时，一股让他几乎想放声嘶吼的颤栗朝他袭来。心脏重重地鼓动。朗吉尔将手握拳抵在胸口，试图平息汩汩颤动的心跳声。



「呵哈哈哈……原来如此。那就是报告中提到的黑衣男子吗？」



也难怪朗吉尔会不清楚。原本他一心认定，所谓的黑衣男子，只是痛失嫡男与三男的无能贵族们，为了避免遭到弹劾而随口撒的谎言。



他至今一直难以置信，然而如今亲眼见识到之后，也不得不信了。早知道就不该视为谎言嗤之以鼻，而是记在脑海一隅，在心中有个底才对。



现在多说也无益了，无论如何都有必要针对黑衣男子拟定因应对策。虽然很想仔细研议，但敌人可不会乖乖等待。再说，当下的奴隶们各个全身颤抖，并喃喃低唤各路神祇的名讳。依这个情况来看，绝对会对往后局势带来阻碍。



「既然如此……务必得封住那家伙的行动才行。战争可不是单枪匹马就能成事的。」



首先第一步，朗吉尔决定暂时撤退。放任奴隶们继续惶惶不安也不是办法。战争的开端相当重要。如果在这一步绊了脚，后势恐怕堪忧。



朗吉尔指示全军撤退后，便转身返回本阵。



*



第四皇军的左翼已面朝东方整队完成，然而由于一路上的强行军以及与贼军的对战，使得士兵们的士气低迷到近乎谷底的状态。即使如此，也没有听见任何不满的抱怨，队伍井然有序地整齐排列。如果是征兵得来的士兵，一定无法如此迅速地进军，因为害怕而临阵脱逃者也绝对是前仆后继。



在弥漫着紧张氛围的左翼，受命指挥的第六皇女正在这里。



有如太阳一般眩目的红发沾满了尘埃而失去光泽。



尽管如此，仍丝毫无损她的魅力，她那有如女战神（帕拉蒂娜）般婀娜的身影，更成功阻止了士气继续下滑。



「唉……」



丽兹愁容满面地叹了口气。那是蕴涵爱意的一声叹息，就像是个等待丈夫征战归来的妻子——也像是望眼欲穿等着游子归家的母亲。



「别太担心了，大姊姊。那位大哥哥应该很强吧？」



坐在正忧心不已的丽兹身前的，是一名年幼的少女。少女有着一身褐色肌肤，如今则是被包覆在宽大的长袍之下。此外，长袍附的兜帽形成阴影笼罩住她整张脸，甚至就连表情都难以看清。



少女是贼军——奴隶解放军之首，故许多人对她怀恨在心，对里菲泰因公国而言，更是恨不得杀之为快的仇视对象。第四皇军也不例外。因此，第六皇女丽兹为了保护少女避开那些不讲理之人，便让她与自己一起行动。



「话是没错，可是他常常逞强胡来，所以才让人担心呀。比吕……希望他别受伤才好。」



「根本不必替那个小鬼担心啦。」



听见丽兹的话后，特里斯出声回应。



「我也认为你不必担心。至于要不要相信身为敌军的我所说的话，就交由你自己决定……」



说话的是并行在特里斯旁边的迦达。光从外表来看的话，迦达的年纪约莫二十出头，不过事实上，身为魔族的他，年纪早就破百了。



「可是，他居然一个人跑去阻止敌军，再怎么说也太胡来了。」



我当然会担心啊——最后这句话，丽兹却来不及说出口。因为害她担心的那名少年回来了。虽然还相隔着一段距离，丽兹却能知道少年脸上染满了深深的疲惫。



她连忙拿起水袋，并开口指示：



「快点把路让出来！让他通过！」



不久，比吕来到丽兹身边。



丽兹默默递上水袋，比吕道声谢后，将水袋移近嘴边。



看到比吕一口气把水喝完，丽兹突然「啊」惊呼了一声。



因为比吕现在手上拿着的是她的水袋，而且自己刚才喝了好几口。



似乎是意会到其中的含意吧，只见丽兹的脸颊红得和她的发色一样。



「唔～～～～！」



想尖叫却发不出声的丽兹，害羞不已地双手抱头。



看见皇女的奇怪反应，比吕脸上露出诧异表情。



不过，他随即察觉到一道杀气，于是将视线移向丽兹的身边。特里斯的脸上明显写满不悦，正恶狠狠地瞪着比吕。



比吕满脸无奈地咽了口口水。他拭去嘴角的水气，像是想蒙混过去似地环顾四周。



「呃、咦，只有这些吗？」



「咦？」



丽兹似乎没听懂比吕那句话的意思。



「啊、你是指水不够吗？我现在就去装！」



丽兹鸡同鸭讲地回应完后，作势要去装水。比吕连忙叫住她。



「不是的，等一下！我不是指那个。水还有剩，非常足够了。」



「………我、我知道啦，只是跟你开开玩笑。」



丽兹的手放开缰绳，开始摸起坐在身前的米璐耶的头。



米璐耶原本乖乖地任由丽兹摸头，但当她的脖子被扭至不合理的角度时，她的忍耐似乎终于到了极限。不久后，米璐耶出声抗议：



「大姊姊，好痛喔。」



「对、对不起！因为你的头好像很痒嘛！」



「我的头不痒啊……」



「怎么可能不痒！」



完全听不进去的丽兹继续隔着兜帽用力揉着米璐耶的头。由于有兜帽的遮挡，所以看不清楚米璐耶的表情，不过被人这么粗鲁地对待，少女会有什么样心情，比吕很轻易地就能体会到。



似乎是看不过去皇女的失态吧——



「咳咳！皇女殿下，小鬼应该是在问，士兵的人数只有这些吗？」



特里斯假咳了一声后，帮忙打圆场。



「是、是啊，我当然知道！」



丽兹总算放开米璐耶的头，举起手指着比吕开口：



「可能是太热了，我才会一时发呆吧！」



比吕泛开苦笑地摇摇头。



「不、不会，没关系啦。是我不好，没有说清楚。」



「……真是一群没有紧张感的家伙们。」



迦达那句尖酸的吐槽，比吕决定当作没听到。



之后，比吕敛起正色询问：



「那么……为什么只有聚集这些人？后备的士兵们呢？」



横列排开、严防敌袭的，只有左翼的士兵。



刚才离开这里之前，明明已经请人传令给奇洛将军，要他派后备部队过来。然而，却没看到后备部队的踪影，而在左翼的背后，可以看到几群士兵们将俘虏们的武器没收后，分散看管。当中有不少人甚至坐在地上休息。



「如果这现况是有其他计策的话……倒是无所谓。」



那或许只是欺敌之计，故意让敌人以为我军「太过大意」，只是，看着士兵们的松散程度，比吕并不认为士兵们有接到这样的指示。



比吕露出一脸狐疑的表情，此时，丽兹用难以启齿般的语气开口：



「那个啊……奇洛将军回覆说：『我才是司令官，恕难听从第四皇子的指示』……」



丽兹的脸上写满了歉意，双手的指尖不停地互戳。



「我也有送了好几道传令过去，可是都被以各种借口回绝，像是『对付区区的里菲泰因公国软脚兵，骑兵两千就绰绰有余了』之类，最后还是无法说服他……对不起。」



「是吗？丽兹并没有错，别放在心上。」



或许是比吕回答的口气太过冷淡吧，只见丽兹心情十分沮丧地垂下头。



比吕可以感觉到特里斯的怒气。俨然一副随时都可能拔剑的模样。



只是，那股怒气是针对比吕的回答，还是针对奇洛将军无礼的态度，比吕实在没有勇气开口确认。



「……丽兹。总之我们一起过去本阵吧。先去和奇洛将军打个照面应该比较好。而且，如果没有你同行，凭我恐怕很难见到将军。拜托了。」



大概是很高兴听到比吕拜托自己吧——



「嗯，交给我吧！」



丽兹倏地绽开一抹有如花朵一般的笑容。比吕顿时也跟着松了一口气。



「我会把比吕的所有优点全都告诉他的！」



「不用了，简单介绍一下就好。」



「你们要带着米璐耶一起去吗？」



迦达不满的声音随着风传来。



「从你们的话里听起来，那位奇洛将军似乎并不是个可以信任的人。把米璐耶带去那种地方，不会很危险吗？」



「但如果我不带着米璐耶一起走，说不定你就会趁机将她抢走逃跑啊。」



丽兹斜眼睨视着迦达，眼神十分冰冷，还带着一丝嫌恶。



「居然利用年纪这么小的女孩，我绝对不会原谅你！所以，我要带着她一起去。免得你又拖着这孩子四处挑起战火。」



嘴巴真不饶人呢——迦达如此低喃后耸了耸肩。



比吕此时注意到米璐耶的反应。从比吕的角度可以看到米璐耶的嘴角。只见她的嘴角下压成ㄟ字型，似乎有些不满，但或许是觉得丽兹说得并没有错，所以才没吭声吧。在比吕看来，米璐耶是个比实际年龄更聪颖的孩子。



为了避免当下的气氛变得更加剑拔弩张，比吕言归正传说道：



「特里斯先生，请你指示下去，叫士兵们休息。」



「可以吗？里菲泰因公国很可能会攻打过来吧？」



「正好相反。如果其他部队都在休息，却只有左翼严加警戒，会让敌人发现我军指挥系统紊乱，并出兵来袭。」



「唔……可是，如果不警戒的话，不会反而更容易遭到攻击吗？」



「的确也是有这个可能性。如果是骁勇好战之徒，应该会立刻发动突袭，不过，这次的对手似乎是位相当冷静的人物，所以尽管让他去猜疑吧，刚好借此争取时间。士兵们当然就不用说了——另外，也要让马匹休息一下。」



之前比吕为了牵制所进行的那一战似乎也奏效了。只要我方别露出破绽，敌军一定也会谨慎行事。虽然比吕事先没有料想到，奇洛将军竟会拒绝派出后备部队，然而若是就「反而激起对方戒心」的这层意义来看，倒是成效显著。



由于特里斯也认同了，于是比吕轻轻拍了拍「疾龙」的脖子。



「那么就拜托你了。」



「嗯，这里就交给我。你就去好好教训奇洛将军吧！」



特里斯说完，猛然拍了一下比吕的背。



真是老派的打气方式，比吕咳着嗽朝本阵出发。



*



炙人的阳光照耀着第四皇军本阵。不过，四周流转的气氛却十分和平。四处可见谈笑风生的士兵们，很难想像已经在这附近发现敌军的踪迹，放眼尽是悠哉、闲适的景象。而在本阵中央，有准备一顶用来防尘的营帐。



里头有一张摊放着地图的简易长桌，奇洛将军与幕僚们则围在桌子旁。



「斥候的报告中提到，里菲泰因公国正在后退——」



一名幕僚将棋子摆在地图上。



「敌军似乎是打算在这里观察情况。对方应该也有派出斥候，将我军的动静一一向那边回报吧。」



幕僚抬起头看着奇洛将军。



「那样真的好吗？关于第四皇子传令要求派出后备部队的那件事……」



「无妨。没必要听从一个身分不明者的命令。万一那是敌人间谍的把戏，该怎么办？」



「可是，里菲泰因公国军确实已经来到这里，再怎么说，光靠两千名骑兵，实在让人不放心……」



「你还真爱瞎操心呢。如果是基古伊的话，就不会说出这种话。」



基古伊——之前辅佐奇洛将军的副官姓名。



他不知天高地厚地挑战魔族，却不幸战死。得知他的死讯时，奇洛将军气得差点失去理智，后来是幕僚们全力安抚，事情才得以平息。



「话说回来，那个第四皇子是举着第二代皇帝陛下的纹章旗吧？」



「听说是如此没错。」



「那么，如果那个男人真的是第二代皇帝陛下的后裔，应该可以像传说中一样能干吧？」



「率领万军，则于天无敌；率领千军，则于地无敌；『军神（玛尔斯）』的战略主宰三千世界——您是指这个传说吗？」



「没错。虽然是荒唐至极的无稽之谈，但既然是后裔，两千骑兵就够了。不是说了『于地无敌』吗？」



奇洛将军忍俊不禁地笑了出来。任谁都能清楚听出他的嘲讽。



幕僚虽然觉得有些没品，不过只是板起脸来，冷冷说道：



「那终究是神话，实际上是如何，谁也不晓得。再说，万一他真的是『军神』的后裔该怎么办？不只是国民，第四皇军当中也有许多『军神』的信仰者。万一被他们知道，奇洛将军的立场恐怕会很危险……」



从这名幕僚的话语脉络间，就不难明白他也是其中一名信仰者。



奇洛将军脸上的笑容顿时消失，勃然大怒。



「闭嘴！德里库司，你的官阶是什么？」



「二级武官。」



「既然你清楚自己身分，就退下吧。」



奇洛将军动作夸张地大力挥手，示意那位名叫德里库司的幕僚滚出营帐。



「去让脑袋冷静一下。这里的气氛对你而言似乎有些沉重吧。」



「……属下告退。」



其他幕僚们同情地目送着德里库司的背影。



然而，被赶出去的德里库司却没能离开营帐。



因为——



「德里库司二级武官，我允许你留下来。」



一名少女正站在营帐的入口。



当红发少女「炎姬（瓦尔黛特）」一出现，幕僚们便不约而同地伏下头。奇洛将军同样轻轻点头致意，扯开一抹虚假的笑容。



「你来这里有什么事吗？你现在不是正为了防御里菲泰因公国发动突袭，而自作主张地调动左翼吗？」



奇洛将军半是挖苦的语气，让丽兹气恼地蹙起眉。



「我就是来和你谈这件事。我明明已经再三传令请求，为什么你却迟迟没有派出后备部队？」



「第四皇军的指挥官不是你。理由仅是如此。」



奇洛将军语带轻蔑地用鼻子轻笑了一声，之后，他注意到站在第六皇女身旁的少年。



「真伤脑筋，居然带外人进来这种军事要地。这种行为即使是皇族，也不可饶恕。」



他再仔细一看，第六皇女的身后还有另一个人。



由于被兜帽遮住，无法分辨是男是女，但从身高来看，推测应该是小孩或女人吧。



奇洛将军不悦地瞪视着三人：



「如果是小兵的话，我必定给予重罚，但很遗憾的，我不能冒犯皇族。只好不予追究了。今后请别再犯了。」



之后，他十分故意地大大叹了口气，像是驱赶野狗一般挥挥手：



「明白的话，就快回去左翼的指挥岗位。这里可不是小孩子的游乐场。」



「奇洛将军，你——」



丽兹正想要上前理论时，有人搭住她的肩膀阻止她。



「丽兹，等一下。让我来吧。」



听到少年直呼第六皇女的昵称，奇洛将军一脸狐疑。



然而，在他还来不及推敲出答案前，少年已经来到他的面前。



「你好，初次见面。你就是奇洛将军吗？」



黑发、黑眼。在葛兰兹大帝国称之为双黑，是这个世界的人们身上并不存在的颜色。而更不可思议的是，配戴着几乎遮挡住半张脸以上的眼罩，并穿着一袭黑衣的少年身影，让人不由得联想到神话中的「军神」。



「我的名字是比吕·修瓦兹·冯·葛兰兹，是葛兰兹大帝国的第四皇子。」



比吕伸出右手想邀请奇洛将军握手。



「啊……对了。虽然是第四皇子，但我的阶级只是三级武官。」



比吕瞥了一眼刚才被赶出去的德里库司后，视线移回奇洛将军身上，语气愉悦地开口：



「我的阶级比你低，你应该不愿意和我握手吧。」



「怎、怎么会，绝对……没那回事……」



尽管充满质疑的视线依旧锐利，奇洛将军仍是回握了比吕的手，之后开口道：



「恕我失礼，你是否有可以证明身分的物品呢？」



「虽然很想回答我的头发和眼睛就是证明，不过如果有人硬要说是变装的话，我也无计可施……所以，只好以身上的黑衣作为证明了。」



比吕拍了拍胸口——「黑椿姬」，顿时，黑衣下摆有如箭矢一般尖起，将奇洛将军硬生生撞飞。



由于事出突然，根本来不及采取防御动作。奇洛将军的身体重重摔在地面上，使他大大吐出一口气。不愧是平时锻炼有素，奇洛将军随即爬了起来，但似乎是难以呼吸吧，只见他的身体踉踉跄跄，表情也因为痛苦而扭曲。



「你、你做什么！」



像是与奇洛将军同仇敌忾似地，幕僚们纷纷伸手握住系在腰间的剑柄。



「抱歉，祂今天心情似乎不太好，所以态度比较好战一点。而且，『黑椿姬』很胆小。一旦有人拔剑，祂就会开始失控。就连身为主人的我都无法阻止。」



脸上挂着沉着笑容的比吕扫视了幕僚们一圈。



「要试试看吗？」



没有人点头。再怎么说，或许是因为对「黑椿姬」早有耳闻吧，在场的人除了比吕以外，视线全被「黑椿姬」所吸引。可以如此近距离目睹唯有第二代皇帝才能穿上的「王权」，每个人无不惊讶地呆愣原地。



当下气氛中的杀气全然退去时，比吕仿佛看准时机，从怀里掏出一张羊皮纸。



「如果凭『黑椿姬』仍无法取信于你的话，你可以读一下这封信。」



奇洛将军小心翼翼地走近。刚才的态度明明那么不可一世，如今突然变得这么畏畏缩缩，比吕不禁觉得滑稽。不过，这倒也无可厚非，毕竟在遭受到那种攻击后，任谁都会采取如此态度吧。



接过羊皮纸的奇洛将军顿时板起脸。因为他注意到，这是来自皇帝陛下的信函。他立刻浏览起内容，但愈看脸色愈苍白。



奇洛将军慢慢抬起脸，哑然望向比吕。



「……这是……」



不知该怎么表达才好……仿佛如此表示的奇洛将军，眼阵中透露着动摇。



比吕轻轻拍了一下奇洛将军的肩膀。之后，从他手上取回皇帝陛下的信，一边卷起羊皮纸，一边用事不关己的表情开口：



「如果你太不中用，就必须将指挥权移交给我，这是陛下亲自下达的命令。但我个人是属意由萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女担任新司令官，而我则从旁辅佐……」



「开、开什么玩笑！」



奇洛将军怒不可遏地全身发抖，出声打断比吕的话。



「我怎么可能把指挥权交给你这种小鬼！」



「并不是我，而是萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女喔。」



「都一样！」



原本就已经炽热得让人感觉全身湿黏，因为奇洛将军过度激动的反应，连带使得空气都逐渐升温。现在的他，甚至比刚才遭受「黑椿姬」攻击时更加愤慨。



幕僚们惶恐无惜地小心翼翼窥探着两人的互动。



比吕耸耸肩，举起右手将食指抵在嘴巴上。



「闭上嘴。无论你再怎么哭喊，也不会有任何改变。你就甘愿一点接受吧。」



「什——！这、这等屈辱……！我是绝对不会认同的！」



「我说了，闭上嘴！」



荧煌银线于空气中一闪而过。只见一把剑刃正架在奇洛将军的脖子上。



「唔……」



「我已经给了你好几次机会。然而，你的所作所为，根本只是扯人后腿的愚蠢之举！像你这种无能之辈，少跟我顶嘴！」



「啊、什……」



「关于你的惩罚择日再议。现在可没那个闲功夫。」



比吕收回「天帝」入鞘后，视线扫过奇洛将军的幕僚们。



「不敢直谏指挥官、只是一味服从的你们也是同罪。如果只会点头应是，根本不需要幕僚。」



少年远比在场任何一位幕僚都更加年轻。然而，他所散发出的威迫感，却是在历经岁月洗礼的豪杰身上才有的。幕僚们不约而同一阵屏息，脸上布满恐惧地开口道歉。



奇洛将军神色怅然若失，除了因为自己的升官计划大乱之外，另一个原因则是自己居然被还只是个小毛头的比吕骂得狗血淋头。此时比吕再给了他致命一击。



「想出去外面让脑袋冷静一下也无妨喔。」



奇洛将军脸色倏然涨红，当场瘫坐在地。



「将军！振作一点！」



「快送去军医那里！」



奇洛将军在两名幕僚的搀扶下离去。



比吕没有料想到奇洛将军会过度震惊而失去意识，但身体应该无碍。



之后，比吕以眼神示意一下丽兹，她小幅度地点点头后，走向桌子前。



「开始召开军事会议吧。不必有所顾虑，希望大家积极提出意见。」



幕僚们听见丽兹的话后，纷纷正起脸色、挺直背脊。



军事会议结束后，比吕一走出营帐外，刺眼的阳光随即照射在身上。



外头大批的士兵正急急忙忙地作业。来回的杂沓脚步踩过地面，黄沙布满于空气中，并随着风飞散开来。



强风时而与旗手举着的纹章旗在半空嬉戏，时而恶作剧地扯动比吕黑衣的衣摆。



此时，比吕注意到纹章旗的变化。



「动作还真快呢。」



本阵原本高挂的奇洛将军纹章旗已经降下，换上了红底百合图案——第六皇女的纹章旗。这代表丽兹从奇洛将军手中夺得了指挥权。只是，虽然抢到了指挥权，但如果这场战役无法取胜，那就没有意义了。



「比～～吕～～」



正当比吕陷入思忖时，有位女性突然从身后抱住他。



根本不必回头就能知道是谁。比吕露出一抹苦笑。



「丽兹，你突然做什么？」



「因为好久不见了嘛，你也应该表现得更高兴一点呀？」



嘟起嘴的丽兹一脸不满地用力圈紧手臂，借此表达她的抗议。



「我当然很高兴。看到你平安无事，真是太好了。」



「唔，总觉得少了什么～～嗯，比吕就是太不懂得表达了。要更积极一点才对。像是用行动表达之类的。」



丽兹心情异常雀跃地紧紧抱住比吕的身体，比吕却一心只在意周围士兵们的视线。然而丽兹却好像完全不以为意，将脸颊埋进比吕的颈间磨蹭，仿佛说着还不满足似地。



「丽兹……这里还有别人在，别这样。」



虽然并不讨厌，但实在很难为情。比吕委婉地说完，丽兹的身体才总算退开。



「说得也是。那接下来的事就等晚上再继续吧！」



刚刚还那么热情，现在倒是很干脆地放手，简直就像猫咪一样善变。



「呃、那个……那是什么意——」



比吕正想反问时——



「我知道大家都很累了，但再稍微努力一下吧！」



丽兹已带着米璐耶加入正在装填沙袋的士兵们行列。



「皇女殿下，这种杂事我们来就好……」



「没关系啦。是我自己想做的。你们不必在意，继续作业吧！」



「遵命……」



部队长感动得全身颤抖，大声高喊：



「别太劳烦皇女殿下！加紧完成作业！」



苦笑看着眼前这一幕的比吕，眼角余光捕捉到一道身影。



比吕主动走过去向他攀谈。



「可以打扰一下吗？」



「我、我吗？」



下意识挺直背脊的他，正是因开口反驳奇洛将军，而差点被赶出去的那位名叫德里库司的幕僚。他正要走出去时，丽兹刚好出现，顺势替他解围。



德里库司显得非常紧张，但与其说是因为皇族的人来向自己攀谈——其实最大理由还是见到第二代皇帝的后裔吧。比吕投给他一记爽朗的笑容，拍了拍他的肩，示意他放轻松。



「我不是来找你谈刚才的事，而是另外有件事想交待你。」



比吕刚才在军事会议中，下达了即刻后退的指令。丽兹他们正在进行的作业就是为了这个目的。此次的后退行动会事先拟好几个对策，以因应万一被对手察觉时的情况。



虽然也有即使不后退亦能取胜的计策，但那么一来，己方多少会蒙受损害。比吕想要的是完全胜利——为此，这一战必须能让对手彻底屈服、自知绝对没有胜算，以助于后续行动更加顺利。



「什么事呢？」



「能不能去把仅限奇洛将军阅览的报告书拿来给我？」



德里库司似乎是意会到比吕没有挑明说出口的用意，脸上表情一怔。



「………我明白了。我立刻去拿。」



比吕目送德里库司的背影远去后，便迈开步伐前进，准备去协助丽兹他们的作业。不只是指挥官，其他上位者同样必须以身作则，光只会动嘴命令，是无法让人甘心追随自己的。尤其是像此次一样挥军挺进敌国内陆时，这点更是重要。



在士兵之后用餐，别抱怨，默默执行职务。



尽管单纯，却是足以影响士气的重要大事。或许成果并不是肉眼可见，但日后却能带来重大效益。



「丽兹，我也来帮忙吧。」



丽兹停下手边作业回过头。她擦去额头上的汗水后偏了偏头。



「比吕应该还有其他事要处理吧？」



「已经通知各部队长关于指挥官轮替的事了，也已把今后的指示都送出去。而且，就我所『看』到的，目前并未发生混乱。接下来就只剩等斥候回来。」



听丽兹说，她一直与各部队长保持密切联络。虽然不知道大家心底有何想法——但总之，多亏于此，目前并无人表现出反抗态度。



从本阵这里也能确认各部队正依指令行事。接下来该做的事只有等斥候回来，在那之前，比吕完全无事可做。



即使如何，丽兹似乎还是难以认同，语气不满地开口：



「往后还必须借助比吕的力量。所以希望你尽可能多保存一些体力……毕竟才刚结束那么激烈的战斗。多少一定累了吧？」



「说不累是骗人的，不过现在就只有我一个人没事做。」



比吕有些刻意地耸了耸肩，丽兹一脸无奈。



「嗯～～如果勉强你去休息，你一定也会跑到其他地方工作吧。或许待在我视线范围内，我反而比较放心吧。」



「哈哈，我又不是小孩子……」



「不是吗？每次我才一转身，比吕就跑得不见人影吧？」



「……好了，别光说话，快工作吧！」



如果放任丽兹继续爆料下去，不知道她还会说出什么事。比吕连忙与士兵们一起开始作业，好蒙混过去。



之后不久，一名斥候来到比吕身边。



「比吕殿下。我已经遵照您的指令，去打探敌情回来了。」



「辛苦了。」



比吕将水袋递给斥候，等他调整好呼吸。



「如比吕殿下所料，敌军成员中的奴隶们已经战意渐失。」



「敌军看起来无法立刻行动吗？」



「不，敌军将原本配置在奴隶后方的骆驼骑兵往前调。目前已经重整好态势，随时都能突袭。」



「一旦我方露出破绽，就会立刻扑咬过来吧。」



「似乎是如此。」



「不过，看样子对方应该还是有确立好方针。我方的准备工作也已经进入尾声，就投几颗震撼弹给他们吧。」



比吕举起手，向手持太鼓的士兵打暗号。随即鼓声大作。太鼓的巨响撼动着空气，借此传播至各部队。



首先行动的是左翼的骑兵，朝着东方开始前进。右翼的骑兵则绕到他们后方随行。



比吕背起在刚刚的作业中完成的东西，接着招来「疾龙」，跨骑到它的背上。



「丽兹，接下来就依军事会议上的说明行事。」



「我知道了。小心一点。」



「嗯。拜托你了。」



「各位，作战开始了！立刻行动！」



仿佛受到丽兹的声音所鼓舞，比吕骑着「疾龙」朝东方前进。



「嗯。风势也刚好呢。」



比吕聆听着响彻云霄的太鼓音色，脸上浮现一抹微笑。



*



从第四皇军阵营传来的太鼓声，让里菲泰因公国陷入一阵恐慌。



「敌袭！敌军的骑兵往这里来了！」



「立刻把奴隶们调到前方当盾墙！还有，也把弓兵队往前调，叫他们立刻射箭！」



朗吉尔侯爵冷眼环视着惊慌失措的贵族们，憎恶地咬紧牙根。



「被抢得先机了……」



约莫一刻前，才刚得知第四皇军司令官换人了。因此，朗吉尔侯爵正打算查出敌将是谁。于是他将骆驼骑兵调到前方，试探对手会怎么出招。在得知对手毫无警戒后，为了探查敌情，他下一步正准备派出少数部队去挑衅——没想到敌军骑兵队此时却开始前进了。



「优势掌握在敌军手上吗？」



敌军在绝佳的时间点抢走了先机。如果这正是第六皇女的实力，就更令人畏惧了。即使不是第六皇女，也一定有其他智者在。



不愧是称霸天下的葛兰兹大帝国，果然是人才济济。



然而，光是敬佩敌人也不是办法。



「别慌张！指示骆驼骑兵于左右列阵！」



不管对手有什么目的，总之务必得避免被包围。



「将弓兵调至前方！难得敌人自投罗网，这正是好机会！」



话一说完，朗吉尔注意到在骑兵前方带头的是那名男子。



「果然……来了吗？」



之前黑衣男子留下的伤痕仍未痊愈。不只是奴隶，就连正规士兵在听到传闻后，每个人脸上都写满了恐惧。要屏除众人的恐惧，唯一办法就是增加自信。就让我好好利用一下吧——朗吉尔如此鼓舞自己，宛如要压抑内心不安。



「弓兵队待命！」



当朗吉尔一下达指示时，眼前忽然出现不可思议的景象。敌军骑兵横向散开、兵分多路。大片沙尘漫天飞扬，将天空染成棕色。



「这里处于下风处吗……」



骑兵群在沙尘围绕之下隐去踪影。只能听见奔腾的马蹄声与士兵的雄吼。虽然当下的状况实在让人高兴不起来，但看不见黑衣男子身影的这一点倒是令人欣喜。如此一来，大部分的士兵都不会发现他的存在。



「话说回来，敌军是打算在沙尘的掩护下，对我军使出包围战术吗？若是这样，未免把我军看得太扁了。」



朗吉尔环顾了四方后，高声喊道：



「指示左翼、右翼前进！第一阵后退！」



朗吉尔下达指示，准备采取反包围。



过了不久后——



「……敌军没来吗？」



他注意到异状。



可是，太鼓的声音、士兵的喧嚣声以及奔腾的马蹄声，依旧震动着耳膜。



「不……绕开了吗？」



意识到中计时，已经太迟了。当沙尘散去后，已不见骑兵的踪影。正当朗吉尔思索着敌军此番行动的目的究竟为何时，士兵的声音让他不得不中断思绪。



「黑、黑衣男子！他又出现了！」



从前列传来如此的哀号。本军里随即引起一阵混乱，并迅速蔓延开来。



「什么……」



根本没时间思考。朗吉尔惊讶地抬起头时，周遭早已一片骚动，阵形也出现破绽。不仅如此，士兵们的脚步完全停了下来。



朗吉尔大为头痛地手扶着额头，与士兵们望着同一个方向。



身上黑衣正迎风飞扬的那名男子，正只身站在众人眼前。



朗吉尔的脑海里，回想起千名士兵惨遭屠杀的光景。他感觉得到自己的身体正因恐惧而颤抖。



然而，朗吉尔并没有愚蠢到在此时停止思考。



他用力拍打了一下脸颊，试图恢复冷静后，浅吸一口气，接着开口：



「不要乱了阵形！对手只有一个人！没什么好怕的！」



「可、可是那家伙一个人就解决了千名士兵啊！」



「别慌张。为此我早就准备好了。」



朗吉尔召集百名高手组成一支小队，用来对抗黑衣男子。毕竟是能只身应付千人的对手，纵使小队中各个都是精锐，仅有百人还是让人很不放心，不过，只要能争取到时间就够了。趁着黑衣男子被牵制在这里的期间，一举击溃早已筋疲力尽的第四皇军。



再怎么说，毕竟寡不敌众，凭他一个人不可能追上兵分多路的敌人。



「就让我好好一报前仇吧！」



朗吉尔拔出腰间的剑，将剑尖指向旗手。随即，精挑细选出来作为前锋的百名骆驼骑兵向前奔去。等稍微隔了一段距离后，全军再度开始前进。



「一旦前锋队与黑衣男子开始战斗，主力部队便立刻全力攻向第四皇军。在那之前，跟紧前锋队，千万别被敌人看穿意图！」



「是！属下这就去通知各部队！」



「嗯，拜托你了。」



然而，已经过了好一会儿，依旧没有展开战斗。



一名传令兵回到正感讶异的朗吉尔身边。



「是障眼法！黑衣男只是障眼法！」



「什……？怎么回事，只是障眼法？」



「只是在沙袋上绑上一根木头，再挂着一块黑布罢了！」



「咚」一道重物落地声传来，只见传令兵将背在背上的物品卸落地面。



如传令兵所言，就只是挂着一块黑布的木头罢了。



「……嗄，这是什么？」



出乎意料的冲击，让朗吉尔一句话也说不出来。看来自己内心其实相当恐惧吧，才会被这种骗小孩的把戏给骗倒，竟然会将之误认是本人。



「更前方也还有好几个和这一模一样的障眼法。」



「……什么？」



那里是之前第四皇军与贼军交战的地点，地形有如一处大水洼，站在四方便能清楚俯视中央。好几根挂着黑布的木头竖立在尸体之间，有如墓碑一般。



「简直太瞧不起人了。」



然而，实际上这却是十分有效的计策。这个计策正是看准了所有人都深知黑衣男子的实力——不排除本人就躲在木头的后方，也有可能其中一根木头就是本人——一定有很多人都是如此疑心疑鬼吧。正因为如此，才会有所顾虑。



「一切都只是为了要撤离这里吗？还是其实早已派兵埋伏在四方？不管如何，我竟然会彻底上了对手的当……」



朗吉尔将视线从墓场移向前方另一侧，可以看见第四皇军后退离去的背影。让人忍不住想追上去的高明诱饵。如果想追上去发动攻击，就势必得直行前进。万一是陷阱，己方将顿失地形之利，届时唯有死路一条。



再说，万一黑衣男子真的隐身其中，情况就更绝望了。百分之百会落败。



「即使绕过此地去追击对手……」



不仅对方很可能早就摆好迎击阵式等着我军，甚至我军说不定会在阵形大乱的情况下被迫开战。的确堪称是经过巧妙深思、有如范本一般的美妙手法。



「明明身处敌方地盘，居然可以如此变化自如地运用战场条件……看来敌阵中有个宛如『战神』一般的怪物吧。」



朗吉尔自嘲般地轻笑一声后，抬头仰望天空。夜幕正逐渐低垂。就连天时之利都失去的话，等待自军的就只有灭亡了。



朗吉尔的脸上蒙上一层阴影。因为迈向胜利的道路正被无情地阻断。



全军战意衰退，士气也日益低落。若再不想出一个突破目前困境的计策，则将必败无疑。



朗吉尔很清楚，有一面无形的高墙正挡住前路。