丽兹将马匹调头，来到第一骑兵大队的阵前。



「趁敌军队形瓦解之际突击！第一骑兵大队跟我来！」



「皇女殿下！」



特里斯骑着马奔过来。



「怎么了？」



「第二大队也准备就绪了！」



「那么，指示他们从敌军侧面进攻！另外，立刻传令本营，指示后备骑兵绕到敌军后方！前后夹攻，歼灭敌军！」



「遵命！愿葛兰兹十二大神保佑您！」



「特里斯也是！第一大队出发——！」



当丽兹转头望向前方时，眼前呈现的是一幕令人震惊的景象。炎壁竟被沙浪压制住。



「怎么可能……为什么？」



就在她反应不及时，炎壁已经完全埋没于沙尘之中。



高卷至半空的漫天沙尘当中，忽地窜出为数众多的骆驼骑兵。



看见这一幕的的丽兹重整好情绪后，将「炎帝」往前方一挥，大声喊道：



「唔，先灭灭敌军的气焰！第一骑兵大队，突击！」



丽兹拉紧缰绳，抬脚一蹬马腹，气势如虹地率先奔了出去。紧随在后的上千骑兵高声吼道：『跟紧殿下！』



敌军的先遣集团与丽兹错身而过。丽兹往前一个伏身，敌兵长枪从她头上横空扫过。



丽兹立刻挥动「炎帝」回敬，当场斩断敌兵身体。



「呕噗……！」



丽兹冷冷瞥了一眼喷出血花、从骆驼背上摔落的敌兵后，于「炎帝」的剑刃上凝聚一团炎块，并朝着前方掷出。瞬间，被火焰团团包覆的多名敌兵齐声发出悲鸣。



大多数的骆驼骑兵皆来不及闪避，一个个被烧成焦黑烂尸，发出阵阵恶臭，倒卧于沙漠之中。马蹄踩碎一具又一具的尸体，喷散的血雾笼罩整片战场。



「敌军阵脚大乱了！别让他们有空档重整态势！趁现在一举击溃！」



失去骑士的骆驼因为畏惧热风而开始乱窜。敌军的队列也逐渐溃散。



气势汹汹的丽兹阵营骑兵看准这个时机发动攻击，枪尖光影一闪，陆续刺穿敌兵。



丽兹同样一次又一次挥剑劈斩，将脸上染满惧色、不停哆嗦的敌兵送上黄泉路。



尸臭味侵蚀着四周空气，随着尸体不断增加，异臭便愈是浓烈。



「真是个骁勇善战的小姑娘呢！」



忽地有声音如此喊道，同时，一道身影从丽兹正前方越过尸体朝她逼近。那人高举着一把几乎与他身高相等的大剑，将挡道的骑兵一一撞开，开出一条路。



一看到有着淡紫色肌肤的男子，丽兹立即露出一脸惊色。



「……为什么魔族会出现在这里？」



骑在骆驼背上的男子用力一跃。咚——一声，丽兹眼前扬起一大片混杂着血花的沙尘。男子的大剑卷起强风，飒飒呼啸。丽兹在危急一刻架起「炎帝」防御。



刹那间——「炎帝」与大剑相击，迸出大量火花。



「唔！」



丽兹的身体连同马匹顿时腾空。虽然魔族的臂力之强劲简直超乎常人、令人难以置信，但毫不逊色地反挡回去的丽兹，力量同样非比寻常。



「哈哈哈哈哈！」



「唔！」



不仅接下自己的大剑，甚至还能反推一把，魔族脸上的表情顿时一变。



魔族往后退开，与丽兹保持距离，并将视线移向「炎帝」开口：



「……精灵剑吗？」



「哎呀，怎么了吗？」



丽兹强忍着手部的麻痹感，同时为了避免让对手看穿，刻意绽开一抹笑容。



「因为就凭小姑娘那副纤细的身躯，是不可能拥有此等力量的。」



「光凭这点便妄下断言，未免太早了吧？」



听见丽兹的话后，魔族将大剑插立于地面。



「你瞒不过我的。这是魔皇剑五杀其中的一把『创魔（悖班史雷夫）』，放眼亚雷堤尔，能挡下魔皇剑的兵刃十分有限。」



魔皇剑五杀。



为了对抗精灵剑五帝，千年前由魔人炼制而成的五把宝剑。



魔皇剑当中封印着魔人的灵魂，与精灵剑同样具有意志。选定主人的方式各有不同，有时也可能选择非魔族的人作为主人，只是据说这种情况时，通常会附带某种诅咒。



「而且，你应该也感觉到了吧。长年宿敌狭路相逢所引发的共鸣。」



被魔族这么一说，丽兹低头打量「炎帝」。红刃上正释放出炽人的热气，甚至使得空间出现扭曲。祂正迫不及待——高喊着立刻战斗吧！



丽兹安抚着「炎帝」，同时怒瞪魔族。



「…………你说得没错，我手上的正是精灵剑五帝之一的『炎帝』。」



「喔——初代皇帝的爱剑『炎帝』吗？传记当中也常常会提到呢。很荣幸有机会亲眼见到。我记得天惠（格拉尔）是『怪力』吧？」



男子挥动大剑划圆，随即刮起一阵强风。



「『创魔』的天惠是『冲击』，证据就是小姑娘的手应该麻痹了吧。先不说这些了，反正彼此都在赶时间，还是快点分个高下吧！」



魔族跃跃欲试地扬起单边嘴角。



「我的名字是迦达·梅泰奥尔。身分为奴隶解放军的副官。」



「我是萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹。」



丽兹从马背上一跃而下，举起「炎帝」严阵以待。



此时的第四皇军正逐渐歼灭贼军。一方面是因为敌军寡不敌众，另一方面则是由于丽兹阵营的第二骑兵队击破敌军侧翼，后备骑兵也绕到敌军背后加以夹击。



迦达应该也注意到了吧。他环顾了周围一圈，最后视线定焦在丽兹身上。



「已经没时间了。我们就速战速决吧！」



「不必那么着急，反正我有的是时间！」



丽兹腾空跃起，攻向迦达，却被他轻易挡开。



对手毕竟是魔皇剑的持有者，丽兹很清楚想要先发制人可没这么容易。



「你知道吗？『炎帝』还能发出火焰喔。」



「喔？」



忽地「炎帝」剑刃上浮现一道红色波纹，随即化作炎蛇袭向迦达。挥开红刃的迦达往后一个翻身，接着将手抵在地面。受到魔力控制的沙土顿时隆起，形成墙壁挡住了炎蛇。



丽兹握拳挥向沙壁。



「喝！」



丽兹的手臂用令人惊骇的怪力贯穿沙壁。



「什——咕！」



丽兹的拳头不偏不倚地打在满是错愕的迦达脸上，劲道之强，甚至将他整个人轰飞。迦达在地面滚了一圈、两圈后停下，丽兹扬起一抹笑容朝他开口：



「哎呀，你忘记『炎帝』的天惠了吗？」



迦达动作不急不徐地缓缓起身，举手拭去嘴角的血迹，脸上的笑意也更加深沉。



「如果是一般男性，早就失去意识了吧！」



忽地仅在一个转瞬间，迦达完全屏除了与丽兹的距离，手上「创魔」轻轻一挥，从丽兹的头上直劈而下。



「唔！」



丽兹举起「炎帝」挡下「创魔」。威力之强，使得她的脚踝以下随之陷入沙中。



「别以为这样就能困住我！」



丽兹倏地右脚猛然一踢。然而，迦达却轻而易举地仅以单手挡下。



丽兹顺势跃起，以左脚补上一记踢击——这次脚背正中迦达的心窝。



「唔咕！」



按着上腹往后退的迦达一把捉住丽兹的右脚，将她扔了出去。



被抛上半空的丽兹完美地稳住身形，以左手撑地漂亮着地。



然而，「炎帝」却不在她的手上，而是掉落在一旁地面。丽兹皱着脸低头望向颤抖的右手。她的右手因为「创魔」的「冲击」而麻痹了。



「……真是棘手的蛮力呢，不过你的手现在应该因为麻痹而使不上力吧。」



「竟然对着娇弱的女孩子说什么蛮力，太失礼了。」



「这倒也是。对于获得精灵剑厚爱的人来说，确实有些失礼。」



两人隔空互瞪了须臾后，迦达忽地移开视线，环顾四周。



悲鸣与雄吼交错层叠的阴森喧嚣声响彻战场。迦达的伙伴大多已化为尸体，血肉染红了枯黄的沙漠。他不悦地蹙起眉心。



「为了作为赔礼，接下来我会拿出全力应战——虽然我很想这么说，不过，还是留待下次有机会再交手吧。」



「你想逃吗？」



「别太逞强了。凭你右手的状态，还打算再战吗？」



如同迦达所点明的，丽兹右手的麻痹仍未消退。



跃上骆驼的迦达居高临下地俯视丽兹。



「你相当有才能。只要继续锻炼下去，再过五年，你或许就会超越我了吧。」



迦达如此说道时，一名贼军的骆驼骑兵朝他奔驰而来。



「首领！我军已经撑不下去了！」



「我知道。反正目的已经达成。撤退！」



「等、等一下！」



丽兹捡起「炎帝」蓄势待发，但迦达只是瞥了她一眼，随即离开战场。



「皇女殿下！您没事吧！」



特里斯来到正一脸不甘地睨视着迦达背影的丽兹身边。



「嗯，我没受伤。对了，我军损耗状况如何？」



「我尚未收到报告，所以暂时还不清楚，不过我想应该不严重。这都是多亏皇女殿下牵制住最棘手的魔族啊。是否要追击呢？」



「不用，不必追了。接下来就交给奇洛将军吧。至今为止的强行军，已经让马匹和士兵们疲累不堪，还是尽可能让大家多作休息。」



「我明白了。」



「唉……」



丽兹深深叹了口气，感觉全身的力量正一点一滴流失。



「啧，我还有得学吧……」



自己终究还是比不上比吕——如此想道的丽兹，脸上露出一抹无力的浅笑。



*



清晨才自东方天空升起的灿烂耀眼旭日，如今则化作缓缓西沉的夕阳，一寸一寸勾勒出地平线。



再过不久，夜幕即将垂下，进入由黑夜统治地上万物的时刻。



就在日夜交替的此刻，一头龙奔驰过刮着热风的沙漠。



脚掌没有沾染丝毫沙土，时而优雅时而强劲，有如风一般疾骋而去。



坐在龙背上的是比吕——明明不会骑马的他，虽然驾驭「疾龙」的经验尚浅，但不知道为什么，他既没被甩落，也能顺利地操控「疾龙」。



尽管距离目的地还有一小段路程……但担心「疾龙」会累，还是有必要稍作休息。



「这一带应该有村落才对。」



比吕放慢「疾龙」的速度，并从胸前口袋取出一张纸——里菲泰因公国的地图。他放眼环顾远方，在地平线上发现一道渺小的影子。



「可以再努力一下吗？」



「疾龙」仿佛点头应允般低下头，随即又再疾驰起来。



方才发现的影子慢慢扩大，不久，距离更加拉近后，已经能以肉眼辨认出并排而建的土造房屋。甫一靠近，比吕立刻察觉到异样。不，即使不是比吕，任何人也一定会注意到这座小村落的异样。比吕跃下「疾龙」徒步走进村落，同时谨慎打探着四周情况。不寻常的静谧弥漫于整座村落，每个人的表情都透露出不安。



比吕临时要求「黑椿姬」做出兜帽，并将帽檐拉低至眼睛高度。



「不好意思，请问一下。这里发生了什么事吗？」



比吕出声询问附近的一名农夫。



农夫一见到比吕的打扮，先是愣了一下，随即用充满警戒的表情开口：



「……旅人吗？」



如果说自己是从葛兰兹大帝国入境的，不难想像对方会有什么反应。



因此，比吕自称是来自里菲泰因公国的邻国——休太岘共和国的旅人。



里菲泰因公国原本直到两百年前，都还是现今邻国休太岘的一部分。



或许是多亏于此吧，农夫表情中的警戒消退了几分。



「从这么远的地方来到这里，真让人佩服呢。只是，你来的时间点太差了。」



他应该是指葛兰兹大帝国来袭的事吧。



不过也有其他的可能性……比吕希望也能取得其他情报，于是继续深入追问。



「葛兰兹大帝国似乎攻打过来了。」



「还不止如此。南方更有奴隶暴动作乱。公爵大人率队亲征的大军最后被打败了，国家存续与否都还不知道，处境可说是岌岌可危。」



「……公爵军落败了吗？」



「是啊，因此现在是由公爵家的卡鲁大人接任。他为了讨伐贼军，再次开始召集士兵。拜此所赐，这一带戒备人手严重不足，盗贼四处猖厥。还不只如此，怪物也开始群聚起来。大帝国军偏偏又选在这个时候进攻。听说他们以破竹之势一路挥军南下，目前已经即将逼近首都了。」



「逼近首都吗……」



皇帝的诏令应该是指示先攻下北部一带后，借此要求里菲泰因公国进行谈判。为什么会专断独行地改为直捣首都呢？



（被胜利冲昏头了吗……）



第四皇军的任务是拿下北部的绿洲都市，之后则是静观南方邻接的其他国家的动静。现在的葛兰兹大帝国可没有多余时间理会里菲泰因公国。



皇帝目前的心思全都转往费尔瑟属州上，中央的贵族们则为了各种利益权力而勾心斗角。这时候即使接到歼灭里菲泰因公国的捷报，或许会感到惋惜，但绝不至于会为此欣喜。



（……而且，万一落败了该怎么办……）



尽管第四皇军再精悍，要攻下首都可没那么简单。为了保住国家，敌军的反抗势必会更加激烈，届时恐怕会进入长期战。这也意谓着南方将日渐萧条，严重的话甚至可能拖垮国力。此外，军需物资也不是免费的。纵使想在敌国就地筹调，还是有其瓶颈。



（一旦粮食不足，就只剩下一个选择。希望丽兹别和指挥官起冲突才好。）



农夫对着正暗自思忖的比吕开口：



「劝你趁着还没被卷进战火之前，快点逃走吧。」



「你们不逃吗？」



尽管明白自己是多此一问，比吕仍然忍不住问道。



「怎么能舍弃土地逃走呢？而且我们也没有积蓄。即使逃走，迎接的下场也只有饿死一途。再说，只要战争结束，士兵就会回来了。」



农夫捡起脚边生锈的剑后耸了耸肩。



「虽然常被其他国家讥笑是奴隶国家、不毛之地，但再怎么说都是自己生长的土地。无论处境会有多艰难，我也一定会苦撑到士兵回来为止。」



态度十分刚毅——但只要看看他的脚，就会发现他害怕得连膝盖都在发抖。



那些拿民脂民膏中饱私囊的贵族大可逃难到其他国家。然而，人民当然不可能有多余的旅费，而且，离开生长的土地后还能活下去的人仅有少数。



正当比吕想要开口给眼前那位乐观农夫一些建议时——



一名村民从村落的入口处朝着村内大喊：



「不好了！盗贼成群朝这边过来了！」



男子手指的方向——漫天飞扬的沙尘横亘于眼前。



眼看盗贼人马正逐渐逼近，村人们一阵骚动。



「他们是之前也曾来袭的那群家伙吗？」



「可恶，瞧不起人吗……好好算清旧帐吧！」



「没错！这次我们也已经做好应战准备了！趁这个机会向他们讨回被掳走的孩子！」



比吕默默听着村人们的对话，之后对着眼前的农夫开口：



「村落之前也曾被袭击过吗？」



「是啊。公爵大人不是出兵侵略葛兰兹大帝国吗？盗贼就是看准了那个时机。对盗贼来说，少了守备队驰援的村落，正是最好下手的目标。各个村落的下场都差不多，都有女人与小孩被掳走。」



我的孩子也是！农夫如此说道时的脸上布满懊恼，随即他以双掌拍打脸颊，重新敛起表情。



「叫女人和孩子们到我家避难！男人拿好武器！绝对不能放任他们继续为所欲为！」



农夫高声说完后，转身面向比吕。



「你也快点逃吧。」



比吕反覆摇了摇头。事态会演变至此，虽然最大元凶是里菲泰因公国，但出兵报复的葛兰兹大帝国也无法完全置身度外。不能无端伤害其他国家的国民！纵使自身阵营并非直接主因，但毕竟是间接成因之一，所以比吕非战不可。



「……请交给我吧。」



「咦、喂！你在说什么——」



在满脸诧异的农夫目送下，比吕一走出村落，瞬间便被盗贼团团包围。



「你是村落派出来的代表吗？」



三名盗贼跨骑在骆驼上。后头则跟着十七名打扮寒酸的盗贼。



「喂，我在问你话耶！」



中间的男人——应该是盗贼的头目吧。不同于旁边的盗贼，他身上穿戴的银制铠甲比其他人都更为显目，在夕阳映照下闪闪发光。左右两名男子的装备虽然比头目差了一截，但看起来还是比周遭的手下坚固一些。比吕发挥演技，假装出害怕的模样，并用发抖的声音开口：



「请问……能不能商量一下呢？我可以付你们一些钱。」



「没得商量！村落里任何值钱的东西，我们都会一件不留地抢走！」



「是吗——那就没办法了。」



比吕召唤出「天帝」，将其插立于地面，并展开双臂。



忽地刮起一阵强风，翻卷着比吕的黑衣衣摆，原本遮覆住比吕脸庞的兜帽随风掀起，让他整张脸露了出来。



「要从谁先死呢？」



听见这句话的周遭盗贼顿时哄笑出声。



「这小鬼还真会说笑呢！」



「这是我今年听到最好笑的话。」



「等等，或许是最新的谈判手法。喂，小鬼！我先死吧！」



捧着肚子、笑到泛泪的一名男子跨步向前。



「从你开始吗？」



在这群男人们眼中看来，比吕只是动也不动地站在原地。甚至也没听到一丝风声，白银之剑依旧插在地面。然而，走向比吕的男子首级却凭空消失，飞溅的血花比夕阳更加艳红，渲染着天空。



「啊？」



「这是怎么回事……」



即使被同伴的鲜血淋了一身，男人们依旧无法解读眼前事态的异状。



大量喷溅的血液将沙漠染成一片赤红，没了头颅的男子身体倒卧在地。



之后，比吕维持着与刚才相同的姿势——展开双臂，再次冷酷地开口：



「接下来还有谁想死？」



颜色有如射干种子一般无限深邃的发丝，仿佛是黑暗的实体化，同色的眼瞳堪比黑曜石。眼底闪烁的光芒，让人尽管身处沙漠，却感受到冰冷得有如霜寒刺骨的古拉欧萨姆山脉。



「咿……」



怯懦的盗贼从喉咙深处发出一道称不上悲鸣的呜咽。



他后退了数步转身想逃，脑袋却在不知不觉间滚落地面。



听见尸体倒地的声音，众人不约而同地将视线移向声音来源。



「好了，还想继续吗？」



比吕用令人胆寒的声音说完后，各个盗贼们脸上表情同时一怔。



骑在骆驼上的盗贼先是发出一道声不成调的悲鸣，接着高举起剑。



只是，剑还来不及挥下，这名盗贼的颈部以上同样当场消失。



然而——少年什么也没做。在盗贼们眼中看来确实是如此。



「……我会留下几个活口的。毕竟还想知道被你们掳走的人们下落。」



比吕握住「天帝」的剑柄后一个旋身。黑衣在盗贼们的眼前展开。



漆黑——那是黑暗的象征，同时也是恐惧的凭证。



见到这幕景象，众人无不愕然噤声、全身僵直。



一名盗贼被斩杀倒地。站在他身旁的另一名盗贼身体被猛然贯穿，接着被踹飞出去。



之后——原本身处于盗贼群中间的比吕身影忽地消失，随即数道白银丝线轻易穿过盗贼们的身体。



防御的脆弱程度，简直像是没穿铠甲一般。宛如割破绢帛似地，丝毫不费吹灰之力便将盗贼们一个个斩杀。



每个人的生命烛火仅在银光一闪之间熄灭，血液渗入干涸的沙漠。



「哇啊啊啊啊啊啊！」



看着伙伴们一个个殒命，盗贼团陷入极度恐慌当中。不过这也无可厚非，毕竟他们就连自己正面对何种攻击都还一头雾水。



盗贼们表现出的反应各有不同。有人拔腿就逃；有人毅然迎战；更有人吓得当场瘫软。然而，转身者的身体被拦腰斩断，挺身迎战者人头落地，瘫倒在地的人则是被一剑毙命。



「……这是怎么回事？」



除此以外，想不到其他的话语——头目的表情正如此诉说着。



「我、我是在做梦吗……」



头目瞠目结舌地，望着不久前还生龙活虎的一具具尸体。



此时，一名脸色苍白的手下来到头目身边。



「头目！快逃吧！这家伙根本是怪——唔！」



来不及讲完最后一个字，那名手下便一如壮烈殉职般倒卧于沙中。



盗贼们的悲鸣传遍静谧的空间，恐惧控制着这片战场。



「可恶！大家快逃！」



盗贼头目将骆驼调头，准备离开战场。



不让他们逃走的比吕腾空一跃，揪住头领的脖子，将人从骆驼背上拉下来。比吕毫不犹豫地一拳打在仰躺于地的头目脸上。



「啊嘎！唔咕！噢！」



连续挥了好几拳后，比吕最后抬起脚用力踹向头目脸庞，头目当场晕死过去。



接着，比吕俐落地将手上原本反握的「天帝」剑柄一个翻转，以完美的角度水平握举。



剑尖指向的盗贼立刻抛下武器，双眼泛泪。那副模样一看就是原本想从背后突袭却失败了。



「请、请饶命啊！不要杀我……我绝对不会再袭击村落了！」



「可以喔。」



「真、真的吗？」



「如果你逃得掉的话。」



「咦——啊嘎！」



得救了——脸上因为希望而闪过一瞬光采的男子，如今他的脖子被剑刃贯穿，气绝身亡。



男子从嘴中吐出大量鲜血，在他倒地的同时，其余的盗贼们纷纷丢下武器，朝着四方一哄而散。冷冷注视着盗贼们背影的比吕，随着一道白银闪光，身影忽地消失。



看见眼前景象的村民们，各个一脸茫然。原本二十人的盗贼团还没能袭击村落，仅在一瞬间便被击溃——面对眼前的事实，村民皆惊讶得说不话来。



这时候，比吕走向村民们。他的手上正拎住盗贼头目的脖子。比吕将四肢瘫垂、失去意识的头目扔至村民面前。



「他就是袭击你们村落的盗贼团头目。要杀要剐由你们决定。」



说完后，比吕将一脸错愕的村民们抛在身后，转身走向正在树荫下休息的「疾龙」。



「我另外还留了几个活口，你们可以从他们口中逼问出山寨的位置，如此一来，应该就能晓得被掳走的女性及孩子们的下落。」



亲眼见识到比吕那股完全有别于常人的骇人力量后，纵使他是拯救村子的大恩人，还是难免会感到畏惧、敬而远之吧。正当如此认定的比吕准备离开村落时——



「请等一下。不用我多说，你大概也很清楚。沙漠的夜晚可是非常寒冷的。你有可以落脚过夜的地方吗？」



一开始遇见的那名农夫出声叫住比吕。



「放心——我有个朋友就住在前面一点的地方，今晚我打算去他家借宿。」



「是吗……那么——请稍等一下！」



农夫转身跑开，不见踪影。比吕还没反应过来，农夫便立刻又跑了回来。



「虽然不是什么值钱的东西，但请你收下吧。」



他手上捧着毛毯与许多食物。



「希望你旅途上能用得到。」



「不，可是，这些都是……大家的——」



农夫打断开口婉姖的比吕，摇摇头说道：



「原本应该以金钱表达谢意的……遗憾的是，我们这个村落相当贫穷。所以很抱歉，我们实在没有余力……」



既然如此，就表示食材对他们来说是相当贵重的物品吧。更遑论要送出一件毛毯，一定很舍不得才对。



况且之前才刚遭遇过盗贼来袭——然而，农夫脸上洋溢笑容，将手中物品塞到比吕怀里。



「原本照理说，我们早就死了。也没办法再吃到这些食物。可是，多亏有你相助，我们才能活下来。所以，请让我们以此表达心中喜悦吧！」



这点绝不退让——农夫的眼神正如此诉说。比吕半带苦笑地叹了口气。



「……我明白了。那么我就心怀感激地收下了。呃——」



比吕此时才发现，自己根本还不知道他的名字。



农夫似乎看穿了比吕的表情，主动开口：



「我叫作库克里。是这座村落的村长。」



「我是比吕。库克里先生，这份恩情，我会牢记在心的。」



「这句话是我要说的才对。」



库克里苦笑着深深伏下头。比吕转身走向「疾龙」，黑衣随着他的动作翩然翻飞。



必须尽早结束战争。两国交战的当下，连带也使得许多村落无辜牺牲。



比吕暗自立下新的决心后，正要启程离开村落时——



「谢谢你！下次我会备妥丰盛佳肴的，到时候请务必留下来让我们好好款待！」



比吕听见欢呼声回过头，只见以库克里为首的村民们正朝他挥手。



露出笑容的比吕拉了一下缰绳。「疾龙」的高傲咆哮随即响彻云霄。



目的地是距离村落九塞尔（二十七公里）的基地——以「疾龙」的脚程，不用一刻就能抵达的地点。



当刺痛皮肤的寒气开始笼罩沙漠的时刻——比吕抵达了目的地的基地。



此处过去想必非常雄伟吧——在第四皇军的摧残下，如今已烧成一片残破废墟的这座基地，却依然能让人推想出过去的荣景，甚至不由得浮现这道感想。



然而，这种地点最适合用来藏身——可以不被任何人察觉地进行密谈。



「殿下。等您好久了。」



一名士兵无声无息地出现在比吕面前。



他是奇欧尔克的私兵，比吕之前写信要求早一步动身的部队长。



「准备方面进行得如何了？」



「是。已经依照您的命令，全部准备妥当。请跟我来。」



部队长率先迈开步伐，比吕亦随后跟上。比吕对着部队长的背影开口：



「其他士兵呢？」



「正藏身在这座基地里。」



部队长在待命所前方停下脚步并打开门，手伸向室内，恭请比吕进入。



里头有五名身穿铠甲的士兵，他们整齐划一地从椅子上站起来，朝比吕敬礼。



比吕举手示意大家「放轻松一点」，之后走向中央的长桌。



「第四皇军现在走到哪里了？」



「在斥候回来之前，尚无从得知消息是否正确，但应该已经到这一带了吧。距离这座基地约莫一天的路程。不过若是『疾龙』，大概只需半天吧。」



「贼军呢？」



「根据四天前的情报，是在这里。」



部队长手所指示的地点，距离这座基地三十二塞尔（九十六公里）。



「里菲泰因公国的动静如何？」



「依旧没有离开首都。不知是否打算贯彻防守战略，正从各地召集士兵，城墙上扬起的贵族们的纹章旗与日俱增。」



「城墙上插满纹章旗吗……」



「您觉得有哪里不对劲吗？」



「嗯，只是有一点罢了。」



比吕拿起放在桌上的棋子，摆到地图上。



「这里，位在奥茨巴卡尔附近的——亚茨巴基地，有什么相关情报吗？」



士兵们的视线全集中向地图上的那处地点，只有部队长低语回应：



「虽然详情还不清楚……常驻兵力大约两千左右。由于是可以用来监视四方的军事要塞，这里的兵力似乎没有被调走。」



比吕不发一语地凝视着地图。



他根据里菲泰因公国将领的立场，在脑海中拟出一道又一道的战策。



（将葛兰兹大帝国军引至绝境，再切断其粮食补给后援。届时，大帝国军会采取什么行动不得而知。既然如此，不是将大帝国军逼至随便一处基地，并采取持久战让全军饿死，不然就是将其分散后再各个击破。不过，里菲泰因公国可没时间进行这么悠哉的作战。）



因此，所剩的选择相当有限。



（既没时间，兵力也不足。同时也得留心其他国家的动静。就长期观点来考量，还是速战速决为佳。只要能击退葛兰兹大帝国，就能使其他国家有所忌惮。那么，想利用少数兵力达到此一目的，唯一的办法就是让第四皇军与贼军交战，再趁第四皇军阵势大乱时，一举击溃。）



如果是这种情况，会在哪里开战，战场的地形又是如何？



（首都一旦发生异状，可以立刻赶往支援，又能观察两军战况的最佳地点，就只有亚茨巴基地了。首都城墙上增加的纹章旗，绝对只是为了扰乱视听吧。）



得出结论的比吕抬起头。



「知道里菲泰因公国的主要将领有哪些人吗？」



「据闻，几乎都已经死在与贼军的战役之中了。」



「那么，公国已经没有任何知名的将领了吗？」



「不，还有一个人。名为朗吉尔·克里葛拉·吉尔贝里斯特的人物。」



「战历呢？」



「他一举扬名四方是在两年前左右。当时，休太岘共和国派出三万大军侵略里菲泰因公国，然而他却以不足三千的兵力成功击退敌军。由于是逆转劣势而取胜，因而被称为『回天荒鹫』。」



「他的才能令人畏怯，结果反而被降职吗？」



「您说得没错。听说过去曾面临许多恶意刁难。因此，最后他被调任为驻守休太岘共和国交界边境的边境联队司令官。虽说如此，那里却是处非常重要的关口，派他去也可以说是适材适任吧。」



（虽然受到国民与士兵的爱戴，却被贵族们嫌恶。）



这一点似乎有机可趁。或许还能进而瓦解里菲泰因公国军。比吕将摆在一旁的羊皮纸与墨水拉过来，开始振笔疾书。



「今后的指令都写在这里了。」



从比吕手上接过羊皮纸的部队长在确认完内容后，抬头望向他。



「殿下接下来要前去和第四皇军会合吗？」



如果现在骑着「疾龙」出发，应该明天中午前就能和丽兹会合了吧。



今后的作战已经都写在羊皮纸上。即使自己不在，也不会有问题的。



「嗯，我马上就出发。剩下的就交给你了，可以吧？」



「请放心。我一定会达成使命！」



「那么，接下来就拜托你了。」



「是。也请代我问候萨利亚·艾斯特雷亚殿下。」



比吕在士兵们的目送下来到外面。



寒气缠覆住他的身体，但多亏有「黑椿姬」，意外地一点也不觉得冷。