里菲泰因公国首都奥茨巴卡尔。



在堪称是权利象征的黄金宫殿内，贵族们或是慌张地来回奔走，或是交头接耳地大吐对公爵家的不满。



一个月前，在与葛兰兹大帝国的交战中痛失长男与三男，吞下惨烈败战。不仅如此，南方更出现一名魔族（琐罗斯德）集结了奴隶与佣兵，在原为奴隶的一名少女带领之下，打着解放奴隶的大旗四处作乱，势不可挡。



由于迟迟没人自告奋勇前去镇压，就在四天前，等得不耐烦的公爵亲自率领骆驼骑兵两千、轻装步兵一千、奴隶步兵一千，共计四千兵力出征。



君主不在的皇金宫殿——正殿里聚满了脸上明显流露不安的贵族们。



依照推估时间，差不多应该要收到贼军与公爵军交战的结果了才对。



就在此时，一名传令兵气喘吁吁地跑了进来。



「报告！公爵军被贼军歼灭了！」



顿时，贵族们无不发出惊呼。因为大家原本都认定会收到战胜的捷报。



其中一名贵族冲上前追问传命兵：



「怎、怎么会……骗人的吧？这怎么可能！」



那名贵族脸色铁青，难以置信般地再三摇头。



也难怪他会不相信，因为在南方一带作乱的贼军为数不到两千。相对之下，公爵军各个都是万中之选的精锐，尽管由于上个月的惨烈败战而士气低迷，但有公爵亲自领兵，士气应呈现无可挑剔的高昂状态。再加上辅佐助阵的都是具有实战经验的大贵族，指挥系统照理说也没问题才是。



「究竟发生了什么事？」



「奴隶步兵阵前倒戈，大贵族们被一一赶尽杀绝。虽然公爵大人极力奋战，最终仍力有未逮！」



「什、什么！可恶的奴隶们……」



贵族从一脸苦涩的传令兵身边退开，当场跪倒在地，伏趴在地面上啜泣起来。周遭的贵族当中，甚至有人晕死过去。有人喃喃碎念着这个国家完蛋了，也有人开始盘算着准备逃难。每个人都在脑海里想像着「里菲泰因公国灭亡之日近了」，此时，有个人出面阻止这股绝望气氛继续在大厅里蔓延。



「安静。现在可没时间悲伤。必须好好讨论今后该怎么做才好。绝不能放任贼军为所欲为。」



在场的贵族们纷纷将视线集中向正走进大厅的人物身上。那名男子承受着贵族们投来的无礼视线，不知是否感到畏缩，只见他一度停下脚步，但随即又再踩着红色长毛地毯前进。



男子十分纤瘦，体格也称不上结实，苍白的脸色更像随时都可能晕倒似地。



他是里菲泰因公爵家的次男——由于体弱多病，没人看好他能继承公爵家。青年名为卡鲁·欧尔克·里菲泰因。爵位是伯爵。



卡鲁走到贵族们中间，举起几乎没有日晒痕迹的惨白手臂指向大厅入口。



「而且，他终于来了！」



趾高气扬地走进大厅的，是镇守西北国境的朗吉尔侯爵。他嗤之以鼻地望着怯懦的贵族们，态度相当傲慢无礼。



现年才三十四岁的这名男子，两年前曾击退举兵来袭的邻国休太岘三万大军，是里菲泰因公国的英雄。然而，尽管才能过人，但个性却十分不受控制，于是才会被赶离中央，派去驻守西北国境。



「对于里菲泰因公爵阵亡一事，我深感遗憾，但现在没有时间悲伤。请立刻让卡鲁伯爵承袭公爵之位。」



朗吉尔侯爵先是不请自来突然现身，接着又大放厥词，惹得周围的贵族们气得破口大骂：



「你凭什么擅自决定！卡鲁大人体弱多病，根本无法领导国家——」



「你在说什么！虽然我无意批评死者——但公爵为人唯利是图、罔顾国政，赏罚也难以说是公平，凡事只会看大贵族的脸色。另外，长男更是一名个性猖狂、轻易就中敌人诡计的愚昧之徒。而三男根本只是个毫无特色的饭桶罢了。」



「喂！再怎么说，这番话实在太无礼了吧！」



气到面红耳赤的贵族走近朗吉尔身边。



「哈哈，我只是陈述事实而已。再说，其实你们也正暗自窃喜吧？」



「你、你说什么……」



「应该不必我明讲吧？大家都心知肚明。」



此次前去镇压的公国军当中，有许多大贵族也一起同行，而他们与公爵可说正是这个国家衰退的原因。如今这些阻碍不在了，剩下的贵族们就可以趁机取代他们。



（不过……我可不会让你们称心如意。）



好不容易有机会让这个国家开始正常运作。即使公爵不死，里菲泰因公国未来恐怕也难逃因内乱而灭亡的命运。其实早已显露迹象，只不过最后都被强制镇压下来而已。这次会出现贼军，或许也可说是必然的结果吧。



（不过……这么短的时间内，情势竟一波三折、连番生变……）



先是听信谗言的长男与三男战死，而后公爵也死在贼军手上。朗吉尔当下的心情其实很想好好奖励贼军一番，感谢他们拯救了这个国家。



「然而，不幸中的大幸是，公爵家仍有优秀人才幸存。那正是仁民爱物、礼遇兵将、同时也懂得体恤部下的卡鲁·欧尔克·里菲泰因大人。」



「可是，如同大家所知道的，我向来体弱多病，以我的身体状况，什么时候会死去都不知道。这样的我有办法领导里菲泰因公国吗？」



卡鲁的话中透露着坚强意志，朗吉尔侯爵闻言后浮现一抹笑意，用力地点头。



「我不是医生，不了解你的身体状况，但当今这个时代，什么时候会死原本就很难说。在我看来，愈是健壮的人，反而愈早死去呢。」



前途备受看好的长男战死、健康的公爵也比病恹恹的次男早死。



「哈哈，确实是如此……」



明明是嘲讽父亲与手足的话，卡鲁伯爵却放声笑了出来。



「那么在我有生之年，试着坐上公爵之位或许也不错。只是，人民会认同我吗？」



「这点您不必担心。只要讨伐击败公爵的乱贼，自然就能得到民众的认同。」



「既然如此，就等讨伐了乱贼之后，我再就任公爵吧。」



真是一板一眼的人呢。朗吉尔侯爵如此低语后，豪气地用力点点头，接着视线扫过周遭的贵族们。



「好了，看来卡鲁大人心意已决。各位意下如何呢？」



「既然卡鲁大人已经决定，那也没办法。不过，对方可是击败我国精锐兵将的贼军，你们打算怎么对付？」



朗吉尔侯爵在心底嘲笑着眼前这群甚至忘了要靠自己思考的贵族，同时对于腐败至此的现况感到失望。



（虽然很想立刻杀了这群人，但他们还有点利用价值。首先就是逼他们把积攒的财富吐出来。）



朗吉尔侯爵耸耸肩后开口：



「根本没必要与贼军正面交锋。」



「朗吉尔侯爵……可以请你详细说明吗？」



听见卡鲁的话，朗吉尔侯爵只是回应「请您稍待片刻」。



不久后，一名男子快步跑进大厅内。



「报告！第四皇军正集结于贝尔克要塞，据推测应是为了攻打我国做准备！」



朗吉尔侯爵就是在等这个消息。此时，他确信胜券已掌握在手。



被其他国家评论为拥有无与伦比的智谋，待在里菲泰因公国简直埋没人才的男人。如今有机会再度展现过去被公爵敬而远之的智谋，朗吉尔侯爵不禁愉悦地加深脸上的笑意。



然而，对于诸侯而言，这可不是件愉快的消息。因为称霸中央大陆的狮子就要攻打过来了。



大厅内顿时鼓噪声四起，恐惧正迅速蔓延开来。



为了让怯懦的众人安心，朗吉尔侯爵扯开喉咙说道：



「大家冷静！我有个妙计！」



朗吉尔侯爵十分擅于掌控人心。



如果在场的众人当中能有一名古老贵族，一定会出声反抗朗吉尔侯爵吧。不过，他们全都跟着公爵一起命丧战场了。所以，这里留下来的全是些明哲保身的贵族。每个人都不想失去现有的地位，而且更是贪生怕死。正因如此，原本刚才还大吐不满，现在却只能听从朗吉尔侯爵之言。



「卡鲁大人。就交由贼军去对付第四皇军吧。」



「……你的意思是要让贼军去迎战第四皇军吗？」



「正是如此。这并不是什么难事。根据我自小栽培的密探回报，率领第四皇军的是恶名昭彰的影子将军。他只是个沾了楼因大将军的光才当上将军的凡庸之辈。要把他玩弄于手掌心，一点也不难。」



朗吉尔侯爵从怀中掏出一张纸——里菲泰因公国的地图，并将其摊开在红毯上。



「好了，首先想麻烦各位诸侯，将驻守于基地与城镇的士兵集中交给我。如果没有士兵，就什么事都不用提了。」



贵族们闻言后，纷纷匆忙奔出大厅，去召集驻守自家领土的私兵。这种时候，最早采取行动的人最能得利。而动作慢的人，得到的恩赏可能就少得可怜。这是众贵族们一直以来与大贵族们竞争所累积的心得，大家争先恐后地冲出大厅，只为了讨卡鲁伯爵的欢心。



相对之下，其他带了士兵来到首都、却没有跟着公爵一起出征的贵族，或是根本没有养私兵的贵族，唯一能做的就只有贡献金钱了。



没多久，大厅内便已经空空荡荡，只剩下两名贵族和担任护卫的士兵。



「那么，碍事者都离去了。接下来所说的事，还请千万别泄漏给其他人。这可是为了拿下重要胜战的作战计划。明白了吗？」



朗吉尔侯爵说话时的眼神十分锐利，卡鲁伯爵咽了一口口水后点头。



「首先是要诱导第四皇军与贼军交锋。」



「想诱导第四皇军，有这么容易吗？」



「为此，得特地替他们开一条路。先松懈基地的防备，告诉他们从这里通过会比较安全，亟欲建功的影子将军一定会上勾的。接下来，只要再把他们诱导至领土内陆即可。」



朗吉尔侯爵自信满满地说道，卡鲁伯爵却是一脸忧色。



「事情真能那么顺利吗？对手再怎么说都是大帝国的将军，这种计谋一定会被识破吧？」



「人类的欲望是无穷无尽的。只要若有似无地洒点饵，对方就一定会来吃。就让他们误以为己方的进军势如破竹。虽然气势当头的敌军很可怕，但如果那是我方故意让出的优势，最后要杀要剐就只能任由我们处置。」



看到卡鲁认同地点头后，朗吉尔侯爵又再接着说道：



「接下来，我们只要静静地隔山观虎斗，最后再趁胜者疲惫不堪之际给予最后一击。」



「嗯。你是打算坐等渔翁之利吗……」



「到这一步为止，应该都可说是胜券在握。但接下来我军是否能取胜，就端看士兵们的实力了……只是，还有一件更让我在意的事。」



「什么事？」



「休太岘共和国和德拉路大公国似乎已经停战。其中一个原因应该是费尔瑟亡国，但最重要的理由恐怕还是休太岘元首之死吧。」



「……这一点似乎也会很棘手喔。」



「休太岘共和国已经渐失向心力。难保不会有人为了利益而进攻我国。」



里菲泰因公国因为接连两次的战败而折损了大批兵力。因此，除了重要关口以外的地点，守备都薄弱了不少。



「贼军、葛兰兹大帝国、休太岘共和国。其他国家明明那么鄙视我们，还讥笑我们是奴隶国家，但其实我们里菲泰因公国很受欢迎嘛。」



里菲泰因公国是处被吉格尔沙漠所覆盖的不毛之地，然而自古以来，却是众人相争之地。其理由就在于零星散布于吉格尔沙漠中的美丽绿洲。人们群聚而居的绿洲虽然无法吸引精灵靠近，但反向思考，只要都没人了，自然会有精灵前来。若是能得到那些绿洲，或许就能聚集精灵，取得精灵石。只是，也不能贸然出兵攻占。因为里菲泰因公国与葛兰兹大帝国一直以来透过奴隶交易，建立起坚不可摧的关系。



但这也只到上个月为止，现在两国的关系已降至冰点。



「所以，此战必须在短期内速战速决。」



盗贼与怪物正四处袭击村落。一旦人民积怨爆发，很可能会再出现第二、第三支贼军。如此一来，国家的体制恐怕难保。外来的侵略与内部的瓦解，任何一方都足以导致里菲泰因公国从地图上彻底消失。



为了避免此一结果，绝不能拉长战局，必须将战情导向短期战。



「如果是朗吉尔侯爵，应该能成功吧？」



「可以的。所以，请全权交给我吧。」



「……我明白了。」



为了让卡鲁放心，朗吉尔自信满满地说道，然而——



（这将会是一场极为艰难的硬战。）



当下里菲泰因公国能够召集到的士兵人数，最多约为五千左右，不但连第四皇军的半数都不到，甚至也比不上正在各地持续招揽兵力进攻的贼军人数。



「即使如此，我也一定会尽全力抓住胜利，您等着瞧吧！」



对自己有生养之恩的国家。无论如何都想要保住这个国家。



朗吉尔侯爵坚定决心，并开始拟起策略。



*



帝国历一千零二十三年七月二十三日。



朝雾尚未散去的清晨时分。



铠甲发出的金属声与马匹的嘶鸣仿佛交织成数十部的重奏，直贯天际。



贝尔克要塞的正门前——为数惊人的骑兵与步兵正列队于此。



众人全身洋溢着饱满活力，脸上表情则因为紧张与亢奋而显得激昂。



葛兰兹大帝国南方的守护者·第四皇军两万大军当中的——一万。负责指挥左翼两千兵力的，是「炎帝」持有人萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹。



「特里斯，我很少听到那位奇洛将军的相关传闻，他的能力如何？」



站在丽兹身旁的是散发着赳赳雄风的老兵——特里斯。



「也难怪公主殿下会不知道，因为奇洛将军的存在有如一道影子。他的名字就连中央都未有耳闻。这都是因为奇洛将军的同期之中有个怪物啊。由于奇洛将军总是和那个怪物征战在同一片沙场上，才会迟迟未能出头。」



「那个怪物是指……楼因大将军吗？」



「没错。正因为有才能非凡出众的楼因大将军在，奇洛将军建立的功绩全被他抢走锋头。即使如此，他仍稳扎稳打地累积功绩，也因此才得以晋级擢升，现在则被称为影子将军。」



「这个称号实在……不过，既然是一路吃苦过来的人，指挥上应该没问题吧？」



丽兹说完后，特里斯思忖地低吟一声。



「唔呣……这就很难说了。」



「你是担心什么吗？」



「由于一直以来被迫当个影子，所以听说他常常看不顺眼那些才华洋溢的人。」



「比起天才，更看重努力的人吗？」



「说好听一点是这样。说难听一点，就是会故意疏远具备才能的人。」



「即使这样也还是爬到今天的地位了，我想大概没问题吧，不是吗？」



「疏远具备才能的人，会造成战略眼界变得狭隘。当然也不会采纳其他比自己优秀之人的意见。」



特里斯眼神染满忧色地望着丽兹。



「而且，皇女殿下……您是否忘了？」



「嗯？」



「皇女殿下可是奇洛将军最讨厌的天才型人物，这才是让我最头痛的一点。」



「哈哈，才没有呢。如果我是天才的话，就不必每天勤于锻炼了。」



丽兹连忙挥手否定，但或许是因为被夸奖为天才型人物而欣喜吧，只见她的脸上隐约扬起笑意。



特里斯深深叹了一口气后，伸手指着丽兹腰间的「炎帝」。



「那是什么呢？」



「『炎帝』啊，很可爱吧！」



「可不可爱先不提……这个世界上存在几把精灵剑？」



「五把。可是其中一把遗落了——现在剩四把。」



「世上仅有四把的精灵剑，其中的一把就在皇女殿下的腰上喔。」



「咦？可是持有『炎帝』并不代表就具备才能，两者并不相关吧？」



「『炎帝』之所以选择皇女殿下，必有其理由。您的身上一定具备了某项连您自己都不知道的才能。因此，奇洛将军势必会将皇女殿下视为眼中钉吧。」



「他可是堂堂的第四皇军司令官。我想应该不至于表现出这么幼稚的情绪吧……」



「尽管如此，还是谨慎为上。请您千万当心。」



「……我明白了。」



丽兹将特里斯的忠告谨记在心。



（比吕之前也这么说过。）



丽兹想起戴着几乎遮住半边脸庞的眼罩的少年。



他离开这片土地已经过了十天——就在他出发的两天前。



那时候，比吕一如往常地把自己关在贝尔克要塞的书房里。



丽兹前去找连早餐也不吃、一味埋首读书的比吕。



『丽兹，你认为战争不可或缺的东西是什么？』



丽兹甫一踏进书房内，比吕便冷不防地丢了一道问题给她。



『我想想……士兵、粮食、还有——……啊、还有情报！』



『这三项的确都很重要。不过，每一场战争都必须基于大义而发起，这点也不能忘记喔。』



苦笑着的比吕，视线笔直地注视丽兹。



『总之，关于大义，之后有空再聊吧，现在先来谈谈情报——』



直到刚才为止，比吕表情中所带有的一抹稚气，如今已全然褪去。



（又是这个表情……）



这名少年拥有好几张面貌。平时是一副与他年纪十分相符的孱弱模样；在战场上时，则会换上高深莫测的冷酷表情；而像现在这样展现智谋时，则会露出凛然神情。究竟哪个才是他的真面目呢？如果可以的话，还是平时与年纪相符的比吕最好。丽兹边在心中如此盼望，边听着比吕的话。



『——在时机成熟之前的数年、甚至数十年，事先派遣间谍潜入敌国。根据借此累积的情报，比对近况报告后，才能开始着手战争的准备。』



比吕阖起手中的书本。



『基于大义才能得到国民的支持。兵士的锻炼与士气就不用说了。待粮食准备充足，也掌握了敌国情报，接下来便随时可以开战——』



不过——话语至此，比吕先是停顿了一下，才又继续接着说道。



『即使这些要素样样俱全，有时还是会落败。就是指挥官未能妥善运用情报时。』



『幕僚不就是为了防止这一点而存在的吗？』



『假使一名指挥官身边有敢忠言直谏的幕僚，这就证明他很清楚本身的缺点。我认为这种人十分有才能。但是你千万别忘了，并不是所有指挥官都是如此，有些指挥官会刻意疏远比自己优秀的人，反而尽是网罗一些才能不如自己的人。』



空有显赫头衔的指挥官古今中外多不胜数。容易嫉妒他人才能者，尤其又以平庸之将为最多。因此，才能出众的人若是没有遇见赏识自己的伯乐，根本没机会出场表现，一身本领甚至可能从此被扼杀。丽兹虽然身为女性，却能得到「炎帝」的厚爱，还拥有葛兰兹皇家如此万中选一的血统，看在这类平庸之将眼里，当然很不是滋味。



『丽兹的阶级是少将，有可能会被赋予指挥权，也可能担任某人的幕僚。这种时候应该注意的是，即使指挥官有错，也绝对不能当着幕僚的面否定他。自尊心受损的指挥官，很可能会故意给你更多的试炼。』



『可是，如果不及时指正错误，后果会不堪设想吧。』



『所以，你得先做好准备。无论发生什么事，都要能临机应变。为此，你需事先与各部队长取得密切联系。』



『不过，他们会理我吗？』



『你只要善用你第六皇女的头衔就好。而且你又是「炎帝」的持有者，你的一封信就足以左右他们的情绪。』



比吕沉着地展开双臂，黑色的眼瞳中闪烁着光芒。



『获得「炎帝」厚爱的你所说的每一句话，士兵们一定会言听计从。这一点在时机成熟时，将会发挥出效果。』



『时机成熟时？』



丽兹开口反问，但比吕只是绽开一道微笑，并没有回答。



『接着来谈谈大义吧。』



之后，比吕滔滔不绝地畅谈起来——



（还记得比吕说完时，已经是夕阳西沉的时分……）



丽兹光是回想起来，头就不禁泛疼。她摇摇头后凝视着前方。



「特里斯。」



「是。有什么事吗？」



「先去查出千、五百、百及十等各级旗长的名字。」



特里斯不解地偏过头。丽兹应该早就知道她所率领的二千兵力的各部队长姓名才对。



伫在原地思考了一会儿，特里斯恍然大悟地将视线投向丽兹。



「您是指全军吗？」



「没错。万一奇洛将军决策错误时，为了能临机应变，必须事先做好准备才行。」



如果最后证明只是多此一举，那当然是最好，但毕竟战局可是变幻莫测。



「麻烦你了，特里斯。」



「是，我明白了，我会立刻去调查。」



骑在马背上的特里斯点头回应后，随即将马匹调头，消失在士兵人海中。



就在丽兹目送特里斯离去，伸手握住「炎帝」的剑柄时——



本阵里的数座太鼓同时击响，鼓声窜行于士兵行列之间。



本阵的上空扬起大量的纹章旗。丽兹见状后，举起手向旗手示意。



随即，一面红底绘有百合花图案的纹章旗迎风飘扬，同时，葛兰兹皇家的金底狮子纹章旗亦高高揭起。全军开始朝里菲泰因公国全速进击。



*



帝国历一千零二十三年七月二十六日——丽兹人马挥军出发的三天后。



比吕抵达了边境都市林肯司。



「终于到了，我等你好久了。」



脸上挂着随和微笑的奇欧尔克正站在宅邸前迎接比吕。



「疾龙」也一起站在奇欧尔克的身旁，不过一脸气呼呼的，大概是不满一早被吵醒吧。



「奇欧尔克先生从一大早就在这里等了吗？」



太阳才刚升起不到一刻。再说，比吕根本没有通知自己预定抵达的日期，也难怪他会如此诧异。一想到不知奇欧尔克先生究竟等了多久，比吕内心便涌现满满的愧疚。不过，奇欧尔克只是摇摇头要他别放在心上。



「不不，毕竟有皇家相关人士要来，这么做是应该的。原本也有去驿站迎接你，但似乎刚好错过了。」



「谢谢你。」



奇欧尔克苦笑着望向正一脸过意不去的比吕，并从怀里掏出一封信。



那是比吕透过凯尔海特家的传令兵送来的。



「我已经依照你信中内容指示下去了。不过，只有这样够吗？」



「是的，很充分了。真的很谢谢你。」



「你这样动不动就向我道谢，反而让我很伤脑筋。你现在的身分是皇子，必须展现出『好好感谢我命令你吧』这等的霸气才行。」



「这也太为难我了……」



这种话自己怎么可能说得出口，比吕略显尴尬地笑了笑。奇欧尔克理解般地点点头，并拍了拍比吕的肩，仿佛说着「你这个人就是这样」。



一大早情绪便莫名激昂的奇欧尔克，让比吕有些难以招架。



察觉到这一点的奇欧尔克无地自容般地搔了搔头。



「啊……抱歉。可能是整晚熬夜，再加上你的后裔身分获得承认，所以我才会一时太高兴。我实在太厚脸皮了。居然对皇子做出这种举动，大概会被判冒犯君主罪吧。」



整晚熬夜应该是因为比吕吧，所以比吕也不好说什么。再加上奇欧尔克原本个性就很豪爽，不过是被拍拍肩膀罢了，比吕并不会因此而感到不愉快。但如果是休特贝尔第一皇子之类的人这么做的话，他应该会顿时一阵恼火吧。



在彼此陷入沉默之前，比吕决定换个话题。



「丽兹已经出发了吧？」



「是的。她前天才刚寄了信过来。现在应该正准备进军里菲泰因领土吧。」



「那么我就先告辞了……」



比吕正要跨上「疾龙」时，奇欧尔克连忙叫住他。



「咦，不吃了早餐再走吗？」



「不了，我还有其他在意的事……」



皇帝在信中提到的事项之一——魔族（琐罗斯德）的出现。



中央大陆目前存在的魔族都是与其他种族的混血，并没有纯血统的魔族。



然而，消息会特别往上呈报，就表示里菲泰因公国境内出现的魔族为纯血种的可能性很高。



比吕在一千年前也曾和魔族争夺过霸权，亲身体会过他们的强大。



（如果只是不上不下的魔族，就连丽兹对付起来也绰绰有余，但若对方持有魔石，可就危险了。）



魔族拥有称为魔力的未知力量。



有些魔族的魔力很小，有些则是拥有超乎常理的强大魔力。



分辨魔力大小的方法，就是观察对方身上是否在某个部位长出结晶。



无法全数纳于体内的魔力，则会蓄积在体外形成结晶。



由于该结晶可以发挥出近似精灵石的力量，久而久之便被称之为「魔石」。



万一丽兹不幸巧遇拥有魔石的魔族，不难想像情况将会有多危险。



奇欧尔克当然无法察觉正陷入沉思的比吕心思，他端正的面容上浮现出一抹苦笑。



「那么就到街上买点食物和水吧。半路上休息时可以——」



看到奇欧尔克再度将手伸进怀里探找起来，比吕连忙出声制止他。



「不劳费心。食物和水都在这里了。」



比吕扭过身，将背在背后的麻布袋给他看。



「是吗？那么一路上小心了。我会在这里等待你们的捷报。」



「好的，我出发了。」



告别了有如母亲般笑脸盈盈的奇欧尔克，比吕跨上「疾龙」并用力一拉缰绳。「疾龙」的身体猛然一跃，以万钧之势驰骋于大地。



才一转眼，奇欧尔克的宅邸便已经被远远抛在身后。强风打在脸颊上，黑衣也随之翻飞。



*



第四皇军攻进里菲泰因公国境内后，持续以惊人速度挥军进击。



敌军未多加抵抗也是原因之一，不到半天的时间，第四皇军便陆续攻占了一座又一座的基地。



目前大军已经来到，距离里菲泰因公国首都奥茨巴卡尔十二塞尔（三十六公里）处。



第四皇军今天又再攻下两座基地后，为了让士兵与马匹能稍作休息，于是便先停止进军。



在本营里，正为了制定今后方针而召开军事会议。



一座仅将四方圈围住的简易营帐中，奇洛将军坐在上位位置，丽兹则在他的斜右前方。凝重的气氛中，一名幕僚举起手问道：



「是否要开始下一道议题呢？」



「嗯。无妨，开始吧。」



幕僚在取得奇洛将军的许可后，便拿着侦察部队呈交的报告书站起来。



「里菲泰因公国南方出现贼军。现在似乎正挥军北上，朝我们的方向而来，这么下去的话，两军恐怕免不了正面交锋，将军有何指示？」



听见幕僚的报告之后，奇洛将军一脸颇不以为然地哼了一声。



他定睛凝视着滩放于桌面的地图——上方排列的棋子。



「贼军人数呢？」



「约莫四千。他们将里菲泰因公国的守备军打得落花流水，除了雇用佣兵之外，沿途上周围的奴隶也陆续加入从军。预估与我军相接时，贼军兵力将增至六千以上。」



「嗯。里菲泰因公国有什么行动吗？」



「根据内线卧底回报，他们正召集士兵困守首都。密探回传的消息也是相同，因此情报应该不假。有可能是为了封城战做准备？」



「打算像只缩头乌龟吗？堂堂里菲泰因公国居然变得这么贪生怕死。不过，这下胜负已定了——」



奇洛将军泰然自若地将手覆在地图上。



「首先是铲除碍事的贼军。不如就把他们收编至我军旗下。但只要佣兵就好。奴隶一律格杀。之后再攻陷首都，风光地凯旋归国。」



幕僚们全无异议。



奇洛将军一脸满意地点点头，却发现丽兹似乎有些不满地睨着地图。



「皇女殿下，您认为我的作战计划有哪里不够周全吗？」



「至今为止的紧迫强行军，已经让士兵和马匹都累坏了。」



第四皇军已经攻落数座基地。因敌军防备薄弱而连战连胜——之后更一鼓作气地用惊人速度一路挺进至此。过程顺利得几乎让人感到害怕。但也多亏于此，士兵们的士气相当高昂。



然而，虽说是轻易取胜，但多少还是遭遇到反抗，这点也不可否认。接下来战事仍将持续。无论是要前去讨伐贼军，或是要趁势直捣敌国首都，都有必要先休息一下。



丽兹光是一想到累积的疲劳可能带来的后果，就感到恐惧不安。



「如果无法休息，就应该依照原订计划拿下北方绿洲都市普诺尔之后，展开交涉才对。」



「皇女殿下似乎并不了解吧。」



奇洛将军的声音中夹带着一丝嘲讽。丽兹虽然也听出来了，仍毫不吭声地静待他说完。



「请别把第四皇军和其他国家的士兵一概而论。他们平时日以继夜地进行训练、锻炼体力，一切就是为了现在。这点程度的速攻，他们是不会累的。」



「即使如此，他们终究还是人类。不可能永无止境地持续战斗下去。」



「根据我的计划，只需再战两场——一是击败贼军，二是攻陷里菲泰因公国首都。如此一来，不只北部一带，里菲泰因公国的半数领土便全都归我大帝国所有了。」



「皇帝陛下并不希望歼灭里菲泰因公国。」



「不过是首都沦陷罢了，并不代表亡国。不必担心，我会把南方留给他们的。否则的话，奴隶船就无法靠岸了。」



看着奇洛将军一副胜券在握的态度，丽兹难掩内心厌恶地开口反驳：



「那么一来，第四皇军就得时时刻刻看紧里菲泰因公国才行。一旦南方守备稍有松懈，休太岘共和国恐怕会很危险。而且，为了取回首都，里菲泰因公国势必也会群起反攻。南方至今的稳定状态一旦瓦解，后果可不堪设想。」



「到时候，就只好彻底歼灭里菲泰因公国了，不是吗？」



奇洛将军如此说完后，嘴角扬起一抹冷笑望向丽兹。



「皇女殿下想必是累了吧，所以才会尽说些不安、丧气的话。军事会议到此结束，您可以回到岗位去了。如果想退到后方待命也无妨。」



丽兹虽然很想破口大骂，还是握紧拳头强忍下来。但或许是满腔怒火难以轻易平息吧，情绪全都写在脸上，奇洛将军的副官基古伊见状后，出声指责：



「现在的您只是一名幕僚。即使贵为皇女，来到这里也是一视同仁。如此不懂得控制情绪，可让人不敢苟同喔。别尽是说些违逆将军的发言。请您自重。」



「基古伊，别说了。皇女殿下还年轻，而且才刚成为军人不久，要她马上知道军事会议的窍门，实在太为难她了。往后再慢慢学习就好了。」



对吧？奇洛将军询问在场的幕僚们，只见每个人不约而同地点头。



「皇女殿下，请放心吧。我会给您机会好好表现的。」



奇洛将军轻笑了一声后，将视线落在地图上。



那副态度应该是表示不想再多谈的意思吧。



「是吗……那么我就恭敬不如从命，先回去休息了。」



如果这时候大吐不满，只会让自己更难做人罢了。周遭全是群只会看司令官脸色的幕僚。丽兹从椅子上站起来，忿忿然大步走出营帐。



一来到外面，特里斯随即将丽兹的爱马牵到她的面前。



「皇女殿下。军事会议结束了吗？」



「奇洛将军根本没有考虑到后果。」



丽兹跨上爱马后，将马匹调头朝向自己阵营的方向。



「嗯……果然如此，看来他是不可能改变心意了吧。」



「没错，他打算先击败贼军，再攻陷奥茨巴卡尔。」



「野心勃勃呢。我原本还以为他是个谨慎行事的男人。」



「是啊。先别提他了，准备工作进行得如何？」



「已经进行六成了。」



「是吗……我会再写好信交给你的。」



回到队上的丽兹抬头仰望天空。



是因为风势变强了吗？大片沙尘漫天飞舞，视野显得不佳。



「总觉得不太自然。为什么突然刮起风……」



攻打里菲泰因公国以来，还是第一次遇到这种情况。



如果只是阵风也就算了，但有如飓风一般的风势持续不停，实在有违常理。此时，丽兹忽地注意到「炎帝」正小幅度地轻颤着——



「——有东西接近了？」



「皇女殿下？您没来由地说什么啊？」



丽兹没有回答特里斯的话，专注地眯起眼凝视前方。



突然，强风与沙尘在同一时间消失了。



下一瞬间——占据了丽兹视野的是一支骆驼骑兵大军。



「怎么可能……为什么敌人会靠得这么近？哨兵都在做什么！」



特里斯难掩动摇地放声大吼。周遭的士兵也因为毫无预警的敌袭而慌了阵脚。



「冷静！整好队列！吹响号角通知本营！」



丽兹十分镇定。她拔出「炎帝」高声下达指令：



「特里斯！可以立刻出动吗？」



「第一骑兵大队随时都能出动。第二骑兵大队则需要一点时间。」



「我知道了！那么就将第一骑兵大队调到第一线！」



说完后，丽兹一蹬马腹向前奔去，特里斯见状发出惊呼：



「皇女殿下！您要去哪里？」



「我会尽可能争取一些时间，你快趁机做好准备！」



丽兹穿梭在骑兵队伍的缝隙间移动，在出了营区一段距离后停下马。



前方大片的沙尘漫天飞扬，有如浪涛一般袭向丽兹。



双方相距约九十辘（两百七十公尺）。



丽兹定睛注视着骆驼骑兵，同时握紧「炎帝」的剑柄。



当骆驼骑兵逼近至丽兹身前三十七辘（一百一十一公尺）的距离时——



「不必手下留情，尽管将他们燃烧殆尽吧！」



瞬间——从「炎帝」的剑刃发出一道烈焰。火焰燃烧着空气，干燥的热浪顿时朝四周窜开。迅速往左右扩散开来的火焰形成一大面墙壁，彻底隔开双方人马。



看着眼前有如幻境般的光景，丽兹阵营响起热烈欢呼。



「敌人避开火焰，分成左右两路攻过来了！」