帝国历一千零二十三年九月三十日。



迎接从大帝都出发后的第五个早晨。



包含比吕在内的特使们，带着百名护卫抵达了北方国境。



治理北方的是以五大贵族之一——夏论家为首的北方贵族。



总部据点是位在中心的「白银城（理森黎拉）」。



白银城以北的区域气温非常低，因此必须忍受严寒的侵袭。相对之下，由于南方区域则较为温暖，人们主要集中居住于此区，再加上南部一带是一整片肥沃的黑土地带，综合这些原因，使得南方成为夏论家的财富来源。



比吕一行人在北方入口——所设置的关隘接受完搜身，接着便被带到出口。



「属下知道对皇族进行搜身是件相当无礼之事，还请您见谅。」



「不管任何身分地位之人，若是给予特别待遇，可不配担任关隘士兵。」



比吕坐在马车里如此回应后，转头望向右方。在他视线前方，有名骑在马匹上的男子——正是执掌关隘的关隘长。



关隘长是名中年男性，身穿重装铠甲，外头再罩着一件毛毯，胡须的末端因为寒冷而染成白色。



「很高兴听到您这么说。」



关隘长吐出一口白色气息，俐落地跃下马背，走向耸立于眼前的大门。



「把门升起！」



他一声令下，只见大门伴随着撼动地面的轰然巨响，缓缓地往上升起。



「虽然有的只是一望无际的雪景，还是祝您有趟美好旅程。」



比吕以举手回应毕恭毕敬的关隘长，接着，一行人所乘坐的马车钻过大门，踏进北方的土地。



「真漂亮呢～～」



馥金兴高采烈地说道。



「好冷，好冷，冷死了，冷死了。」



在她身后的是披着四件毛毯仍全身发抖的沐宁。



馥金斜眼瞥了不中用的哥哥一眼，迅速地跃下马车，捧了一把雪回来。



「哥哥。吃下这个后乖乖闭嘴。」



「亲爱的妹妹啊。这样真的会死人的——唔咕！」



（插图）



被塞了满口白雪的沐宁，痛苦地在地板上打滚。



馥金用比冰雪更加寒冷的眼神看着哥哥的丑态，随之坐回比吕的身旁。



「贤兄，我还是第一次看到雪呢。真的好冰喔！」



如此说着的馥金低头看着被融雪濡湿的手掌，雀跃的口气完全表达出她的感动。



然而，更让比吕在意的是一脸苍白的沐宁。



「呃，沐宁一副快要死掉的样子……真的没事吧？」



「贤兄，我还是第一次看到雪呢。真的好冰喔！」



馥金用几乎与刚才一模一样的口气说道，比吕有一瞬间还以为自己幻听了。



比吕决定不去提沐宁的事，改而出声附和馥金的话。



「啊……嗯。馥金过去不曾离开过里菲泰因公国吗？」



「虽然我是以佣兵维生，但最远只去过休太岘共和国和德拉路大公国而已。」



「原来如此。也难怪你看到白雪会如此惊讶了。」



正常来说，沐宁的反应才是一般人会有的，不过，或许因为馥金再怎么说也是少女，一看到美丽的事物，便完全忘记了寒冷吧。



比吕他们闲聊着无关紧要的琐事，在覆满白雪的道路上前进了好一阵子，忽然，他们发现有人正站在前方路上。



如果对方只有一、两个人，或许还不会发现。



「………贤兄，这是？」



馥金升起警戒之心，伸手探向摆在身边的武器。



「比吕大人，怎么办呢？」



沐宁同样露出锐利目光，将手架在系于腰间的剑柄上。



整齐并列于比吕他们眼前的，是一支几乎铺满整条地平线的庞大军势。



「如果没看错的话，那个纹章旗是第二皇子所有。」



比吕的眼神尽管转为险峻，仍然指示沐宁他们收起武器。



接着比吕转头望向德里库司，征询他的意见，只见德里库司面露紧张地颤抖着嘴唇开口：



「是的，白底银狼——那确实是第二皇子的纹章旗。队伍中也夹杂着其他有力贵族的旗帜。虽然不晓得对方有什么目的……但应该不至于采取太激烈的行动才是。」



如果是特地来迎接，人数未免也太多了，但照理说不会有什么不轨企图。



话说回来，比吕没想到对方会这么大阵仗地来与他接触……



「不管怎么样，也只能过去之后才会知道了。」



「这样好吗？万一对方想要加害贤兄的话……」



由于馥金说话的口气流露出担忧，比吕为了让她放心，扬起笑意安抚说道：



「如果是这样，他们早就二话不说动手了。」



既然并不是要发动战争，那么就无须顾虑，由自己主动接近吧。



继续沉默对峙下去也不是办法。得先问过对方的目的后，才能思考下一步。



「我是这么想的……不过，看来对方也是同样的心思。」



从军队当中分出一支约由二十名骑兵所组成的小队，朝着比吕他们过来。



带头的人有着十分中性的五官，容貌相当引人注目。而更加醒目的则是那对颜色相异的双瞳——左眼为蓝、右眼为金——因而给人一种不可思议的印象。会让人联想到天空的一头蓝发，有如绢帛般柔软，身体曲线相当纤细，外头罩着一件棕色毛皮大衣，底下则露出白银铠甲。跃下马背的姿势无懈可击，走起路来的英姿更是散发出王者的风范。他双手架在系于腰间两侧的剑柄上，口中吐着白色气息，优雅地绽开微笑。



「我是葛兰兹大帝国第二皇子——斐尔沃尔夫·夏论·瑟雷涅·冯·葛兰兹。听说此行人员当中，也包括了我的新弟弟，所以我才会过来……」



瑟雷涅的视线扫过众人，最后停在比吕身上，他眯细双眼开口：



「黑发黑眼——双黑吗？没想到居然真的存在，真是太令人惊讶了。不过，应该是你没错吧？」



「是的，抱歉，迟迟未来问候。我是比吕·修瓦兹·冯·葛兰兹。」



比吕也同样下了马车，走向瑟雷涅，并朝他伸出手。



「别这么说，有你这么有礼貌的弟弟，真是太好了。」



瑟雷涅也回握比吕的手。



「话说回来，你的名声甚至也传到了北方喔。」



你自己知道吗——瑟雷涅如此说完，比吕不禁泛开一抹浅浅的苦笑。



「虽然不清楚会是什么样的传闻，不过古今中外，传闻向来都会被人加油添醋地夸大。」



「你不必那么谦虚。你击退里菲泰因公国的计策，我也都听闻了。」



「那只是运气好罢了。连我自己都觉得实在太过顺利了。」



「的确呢。我也觉得奇洛将军战死得实在太过巧合。」



瑟雷涅的态度十分爽朗，眼神却相当犀利，他一把环过比吕的脖子。



「别站着说话，坐进马车再好好聊吧。」



「很遗憾……我们接下来还得赶路前往雷贝林古王国。能不能下次有机会再聊呢？」



「放心吧。我当然很清楚你们是以特使身分前来的。要你们硬挪出时间，确实太强人所难。所以，我有个提议，就让我同行吧。」



「可是……若是要带着如此大军前往，行程势必会延迟吧？」



比吕指着几乎布满整片雪原的大军说道。粗略估算少说也有三万。



「啊，关于这一点你放心吧。同行的包含我在内，只有二十名骑兵左右。」



「我们恐怕无法好好招待你们喔？路途上相当寒冷，也没办法吃得太豪华。」



「这方面也不必担心。我比你更能忍受寒冷，而且如果会对军中伙食挑三拣四，要怎么担任指挥官。」



几乎是被瑟雷涅架着走的比吕只能乖乖坐上马车。



瑟雷涅也向比吕的同行者打招呼，最后看着德里库司，口气愉悦地开口：



「好久不见了，德里库司。伯父大人还好吗？」



沐宁和馥金听到瑟雷涅的话后，一脸惊讶地望着德里库司。比吕则是因为事先便知道他是北方出身，心里早就有底，倒也不意外。



德里库司有些尴尬地垂下视线，向瑟雷涅行臣下之礼。



「季里希大人的话……他健壮得很。只是非常想念您。您偶尔也到大帝都一趟吧？」



「像那种死气沉沉的地方，去了也没什么意思。」



瑟雷涅不耐烦似地举起单手在半空挥了挥，接着便在比吕的身旁坐下。



「更重要的是，那里有休特贝尔在吧。而且中央贵族也全是群惹人厌的家伙。与其被卷进那种政治斗争中，倒不如奔驰在这片大雪原里，还更有意思呢。」



对吧？闭上单眼的瑟雷涅带点淘气地寻求比吕的认同。



「可是，你的皇位继承权顺位是第五，不可能完全避开政治斗争。如果一意孤行，最终还是得自负后果。」



他身为第二皇子，皇位继承权顺位却是排行第五，正是因为他不愿前往中央，一直窝在北方所致。换句话说，他是不想被皇位这道框架所束缚，只想照着自己喜欢的方式游戏人生吧。



「说这种话的你，想要成为皇帝吗？」



「……这个……」



看着回答不出来的比吕，瑟雷涅不以为意地接下去说道：



「葛兰兹大帝国已经大局底定了。的确，或许脚下所踩的地基不算稳定，但还是在长达千年的漫长岁月里幸存下来了。在体验过繁荣、低迷、退步、停滞等各种经验后，如今，这个国家能做的事已经不多。」



竖起食指与中指的瑟雷涅挥了挥手。



「现在，狮子依旧为了寻求饵食而四处奔波。饥饿不堪的狮子只剩下两条路可走。一是吞食世界活下去，二是等着饿死——顺道一提，我个人倾向后者。」



大胆的言论——察觉到话中隐含的危险，马车里的一行人皆噤声无语。



瑟雷涅扫视不发一语的众人后，语气愈加显得激昂。



「虽然是头垂老的狮子，只要成为它的饲主，还是可以取得强大权力吧。可是，问题就在于是否可以管住狮群？尽管身为绝对的王者，还是得看众多贵族的脸色，到死为止都要过着如坐针毡的生活。我才不想成为那种弱者。」



「我劝你这种话最好别在其他人面前说。」



比吕如此忠告。这种话若是传到中央，许多贵族绝对会将他视为敌人。



这番言论正是如此危险。而且，如果考虑到有可能会被比吕拿来借题发挥，就更不应该在这种情况下说出口。然而，瑟雷涅却仿佛事不关己似地，甚至露出一脸称得上爽朗的笑容。



「被中央的家伙们知道了也无妨。」



话中所蕴涵的并不是傲慢，而是绝对的自信。



「若是他们敢进犯北方——包括第五皇军在内的北方二十万大军将会奉陪到底。」



这句话同时也是宣告着，北方完全在瑟雷涅的掌握之下。



强劲的对手——比吕在心底如此暗忖。他并不是虚张声势，而是单纯陈述事实，然而那股强势所带出的异样氛围，将比吕以外的其他人完全吞噬。



「哎呀——我或许说得太过分了。请别在意。我只是想告诉你，我并没有争夺皇位的野心。」



瑟雷涅拍了拍比吕的背后，转头望向窗外。



「差不多该扎营了。北方一旦日落后，气温就会瞬间骤降喔。」



说完后，他将视线移回比吕身上，就像盯上猎物的野狼一般，锐利地眯细双眼。



「更重要的是，怪物出没的夜晚可是很危险的。」



*



扎营比想像中花了更多时间。一方面是由于为了防范怪物，而增设了营火与栅栏，另一方面则是由于双手因寒冷而变得僵硬，拖慢了作业进度。



在他们扎好营的时候，太阳就已经下山了，因此他们连休息的空档也没有，迅速吃完饭后便开始戒备四周。



现在，巡逻的士兵们皆穿上御寒的装备，摩擦双手取暖。



比吕以眼角余光看着这一幕，躺在雪原上仰望着夜空。刚才沐宁和馥金口口声声说要保护比吕，原本也待在这里，但最后因为耐不住寒冷而回到帐篷去了。



「比吕殿下，您再这么下去会冻死的。请快回帐篷去吧……」



这是第五次提醒。士兵们已经好几次劝比吕回去帐篷。



「抱歉，再一下就好，我想观赏星星。」



由于身上穿着「黑椿姬」，又有「天帝」的加持，比吕整个人就仿佛置身在春天的和煦阳光里，感觉十分温暖，寒冷与他完全无关。



「是吗……？那么，请您尽可能早点回去帐篷吧。」



士兵们各个一脸诧异，在返回巡逻岗位的路上，也频频回头打探比吕。



比吕再次仰望头顶——



「你喜欢夜空吗？」



突如其来响起一道询问声，比吕闻言支起上半身，望向声音的方向。



「抱歉，打扰你的个人时光。我只是想趁着没有其他人在时，单独与你聊聊。」



站在比吕视线前方的是瑟雷涅。他朝比吕走过来，并且坐到他的身边。



「那么，我重新问你一次，你喜欢夜空吗？」



「……算是吧，我从以前起，就很喜欢看星星。」



「是吗？我倒是还好。星星虽然美丽，然而，它们可以绽放光芒的时间却受到限制。总觉得很空虚，所以我不太喜欢。」



瑟雷涅单手伸向天空，眼神幽远地眺望着星星。



「你也给我这种感觉。总觉得你正立足在十分危险的平衡上。」



「为什么会这么认定？你并不了解我吧。」



「我当然了解。北方这里也常常会听到有关于你的传闻。例如严惩前去抢夺里菲泰因公国的部队，对于凌虐战俘者，即使对方是贵族也毫不留情。你对于军纪之严厉，在北方贵族之间也蔚为话题喔。」



说着的同时，瑟雷涅哀伤地垂下视线。



「那使我不禁觉得，真是辛苦的生活方式啊。为了人民，为了国家，为了某个人，说起来很好听，但凡事只为了别人，当中却不包含你自己。」



「我认为身为皇族者，立于他人之上者，这么做是应该的……」



「就是这一点，你所说的话太过美化。当中没有任何矛盾，也没有丝毫妥协。」



瑟雷涅站起身，伸了个懒腰后，大大地叹了口气。



「希望你不会重蹈你的祖先『军神（玛尔斯）』的覆辙。他也和你一样，是位理想主义者，似乎就是因为心灵太过纯粹，最后才会崩坏了吧。」



这是连历史当中都没有记载的「真相」，埋葬于千年前的黑暗之中的污点。



「虽然不知道究竟发生了什么事。但自从某一天起，他就好像变了一个人似地，下达残酷的战略，并采取苛虐的攻击一一征服敌国。」



瑟雷涅抬头仰望夜空，语气悲怜地继续说道：



「而改变后的他被人们取了『虐杀王』这道别名，经过了千年之后，如今则改称为『无尽的绝望』，继续威吓着其他国家。」



为什么瑟雷涅会知道？比吕原本很想询问，但终究还是没有问出口。



（………这个人也相当乖僻，或许有一天会与我为敌。）



既然如此，就不能被他握住弱点。



「虽然也有可能只是虚构的——总之这些话算是给你的忠告吧。那么，我先回去休息了。」



直到瑟雷涅的身影消失在黑暗之中前，比吕始终凝望着他腰间两侧的两把刀。



「与其落败后失去某些事物——我情愿凡事永远赢到底。」



如此低喃的比吕站起身走向帐篷。



一走进里头，全身随即包覆在温暖的热气当中。比吕扫视了帐篷内一周，宛若黑曜石的双瞳中，倒映出两道身影。



沐宁和馥金正睡在靠近入口处的位置。



比吕脸上绽开微笑，躺进替自己所准备的被窝里，开始发出睡息。



就在比吕深深睡去时，他的胸口出现异象。



正确来说，是收放在胸前的一张卡片——第一代皇帝交给他的那张卡片——就像是从中喷出一阵瘴气似地，深沉夜色开始慢慢溢出。



原本神不知鬼不觉地无声无息融入空气中的那道闇影，最后忽然急速膨胀，开始缠绕住比吕的四肢。



接着——包覆整个世界。



*



倾盆大雨中的一处断崖上。打在土石上的雨水飞沫渗入地面。



乌云占据着灰阴的天空，就连月光也无法照落大地。



「啊——……怎么会！为什么，为什么！你怎么了！？」



少年的痛哭交杂着雨声，回响于深沉暗夜。



静静躺在少年怀中的一名女子——美丽的金发沾满了泥水，原本的光泽早已不复见。脸色更是有如亡者一般苍白，鲜血沿着她发紫的嘴角流下。少年拔出贯穿女子身体的长枪，仰头对着天空放声怒吼。



「怎么回事？为什么会变成这样！」



天空没有任何回应。只有雷声不停轰隆作响，而雨声也益发喧嚣。



「……她明明什么也没做，为什么她却必须牺牲！」



身穿黑衣的少年紧紧抱着女子，将脸埋进她的颈间泣喊。



少年反覆呢喃着歉意，懊悔咒骂着自己的愚蠢，才会没能及时拯救她。



「王啊，吾等之王啊，现在没有时间悲叹。就算是为了她，唯有现在……！」



单膝跪在少年身后的五名大将军——其中的一人开口说道。



他的身体正不停颤抖，并不是因为寒冷，也不是因为大雨的浇淋。



而是少年王者身上散发出的杀气贯穿了他的身体。



「王啊。现在请暂且息怒。绝对不能下了错误判断。」



「我明白，我都明白，罗可斯。我很冷静啊，冷静得就连我自己都感到惊讶。」



当回过神时，少年的怀里已不见女子的身影。只剩下握在少年手中的一把黑刀。



见到这幕奇异的景象，五名大将军先是一脸惊愕，但随即便又恢复理智。



「真是的，这算哪门子和平解决……哈哈，让步的结果竟是换来这种下场。」



被叫作罗可斯的男子看见站起身的少年脸上的表情时，顿时全身僵直。



少年——居然在笑。



泪水如滂沱大雨般潸然落下，脸上却又同时扬起一抹浅浅冷笑，少年用极度怪诞的姿态泣喊：



「他们今天招惹到谁，是在向谁挑衅，就让他们一一认清楚这些事实！」



「请、请等一下！如果那么做的话——」



「罗可斯，我明白你的心情，可是我啊，已经无话可说了。」



「请慈悲地饶恕他们吧！求您……求求您三思！修瓦兹陛下！」



无视罗可斯制止的声音，少年迈开步伐，之后他停下脚步。



少年站在崖边俯瞰下方，超过十万的大军正严阵以待。



『军神！军神！军神！军神！军神！军神！』



一看到少年的身影，士兵们一齐敲响手中刀剑，发出喧腾欢声。



那阵欢声过去曾经鼓舞着自己的活力，如今听来却显得空虚。



『军神！军神！军神！军神！军神！军神！』



少年的双瞳中不见任何光采。完全受到无尽深沉的悲伤所支配。



他的内心恐怕再也不会得到满足，没有任何事物可以带来滋润，只能永远饱受干渴。



「看来王者之道已经走到尽头。剩下的就只有霸主之道了。」



高举黑刀的少年气势腾腾地挥落手臂，接着水平端举，下达王之号令。



「吾之『鸦军』啊！以敌人的鲜血滋润吾之枯渴吧！」



少年将刀尖指向敌军首都，脸上深深刻划着无尽残酷的笑意。



「大肆蹂躏吧！」



*