帝国历一千零二十三年十二月二十六日——中央领域南部的希望平原（贺夫弩恩）。



一支神色匆忙的人马。成群士兵身上的铠甲铿锵作响，手上的尖枪闪烁着幽光。



烈日当空高挂，阳光洒落大地，照亮生活于地面的人们的前路。



迎着和煦清风翻飞飘动的是黑龙纹章旗，而一旁轻舞飞扬的则是红底绘有百合图案的旗帜——那分别是葛兰兹大帝国第四皇子与第六皇女所举的纹章旗。



历史悠久的伟大旗帜下方，士兵们正忙碌奔走。没人开口闲聊，默默地埋头作业，执行着各自的任务。



井然有序的营地里，有处地方格外醒目。



那里正是重要人物齐聚一堂的司令部。



里头充满了凝重的气氛，众人正在等着展开军事会议。



所有人皆是神色紧张地望着坐在上位的人物——



萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女。站在她身旁的则是第四皇子比吕。



「那么，看来所有人都到齐了吧，能否先请各位报告情况呢？」



比吕开口询问。对象是答应合作的中央贵族。



「是！」



或许是极度紧张吧，那名中央贵族用高八度的声音回应后，站了起来。



他以颤抖的指尖指着中央领域的地图，开口的字字句句都经过慎重推敲。



「目前，由楼因前大将军担任指挥官、『无名氏』担任副官的反叛军，在大帝都前方停止行军。」



「反叛军有提出什么要求吗？」



「完全没有。不过，他们广发威胁信给周边一带的贵族。」



威胁信的内容写道——若无意成为同伴，就默默静观；若是敢反抗，反叛军绝对会一口气将其剿灭。楼因前大将军的雄威在葛兰兹大帝国全境可是众所皆知。任何人都对他敬畏三分。再说，中央大多是些利欲薰心的贵族，有勇气挺身反抗楼因前大将军的人少之又少。



「看来若想把这一带贵族拉进我们阵营，似乎不容易吧。」



比吕这方目前兵力为三千八百。对上三万大军，就像是把一颗小石头丢进滚滚洪流一般。



想必任谁都能想像得到，小石头一瞬间就会被吞没。



「恐怕是难如登天。周边的贵族大概是害怕被剿灭吧，全都躲在巢穴里，没有任何动静。未来一旦判断反叛军居于不利劣势，或许就会见猎心喜地倾巢而出，但就现状看来，他们往后应该还是会保持静观的立场。」



听到那名贵族的报告，比吕难掩失望地叹了口气。



「那么，中央以外的贵族有什么动静吗？」



「首先是北方贵族。前几天收到消息，瑟雷涅第二皇子正朝大帝都而来。关于西方贵族的情报，今天之内应该就能收到吧，只是，毕竟他们还得进行费尔瑟属州的治安管理与复兴活动，恐怕是分身乏术了。」



至于——那名中央贵族清了清喉咙后，继续说道：



「关于南方贵族，目前掌握到的消息不多，所以尚不清楚。不过他们目前似乎没有行动的迹象，我想他们会选择彻底旁观吧。」



最后是东方贵族，从罗莎昨晚寄达的信里得知，他们正全速赶往大帝都。



尽管如此，大概还是赶不上比吕他们与反叛军交锋的时间。



「也就是说，我们可以比任何阵营都更早一步行动吧。」



绝不能错失这个大好机会。比吕向丽兹使了个眼神，并用力地点头。



「那么，就在此处休息两天，为即将到来的对战做好准备。这段期间，我会再次发信给周边的贵族。只要表明我们的决心，或许可以说动一些人吧。」



丽兹的判断很不错。



就算先不谈提供协助的中央贵族带来的三千士兵，八百「鸦军」从南方一路强行军来到这里。因此，最好还是让他们充分恢复体力后再战斗。尽管只是八百人，还是会对战况造成影响。



目前还有时间可以休息。因为比吕他们比任何人都更早抵达这里。



「不过，还是严加警戒比较好。」



楼因前大将军一定也知道比吕一行人已经来到这里吧。



所以有必要严防夜袭。毕竟对手可是立于葛兰兹大帝国武官顶点的男人，千万不能掉以轻心。比起进攻大帝都，楼因前大将军应该会优先全力击溃比吕他们。



「嗯。反叛军如果不先除掉我们，一定会觉得芒刺在背吧。」



比吕点头同意丽兹的话。



若想攻陷大帝都，就必须使尽全力放手一搏才行。



那么为了避免到时战力分散，楼因前大将军势必会全军出动，先铲除比吕他们。



「不过，到时候只要和负责守护大帝都的金狮子骑士团合作不就好了吗？当我们与反叛军正面交锋时，金狮子骑士团就从反叛军背后突击。」



丽兹提出十分合理的疑问。



比吕正要回答时，奥拉抢先一步从座位站了起来。



「……这么做会很危险。」



「为什么？」



丽兹一脸疑惑地偏过头，奥拉伸手移动桌上的棋子，并开始说明：



「楼因前大将军的企图正是如此。」



当反叛军与比吕他们开战时，背后刚好正对着大帝都。



如此大好机会十分诱人，会让人想要扑上紧咬。



如果这正是楼因前大将军的企图，假设将金狮子骑士团引出大帝都是他的真正目的，那么可以预想到下场会有多么惨不忍睹了。



「若是我的话，我会组织特遗队。待金狮子骑士团一出击，特遗队便立刻攻进门户大开的大帝都。」



后就是虐杀百姓、纵火烧屋、破坏皇宫并扫空财宝。



一旦葛兰兹大帝国的中枢瘫痪，其他国家便会趁机进攻，大帝国瓦解的剧本至此便完成了。所以，目前不得不采取封城战。这才是最佳的上策。



「唔……看来若是战斗时，太过冀望金狮子骑士团的话，会很危险呢。」



「……嗯。别把他们算进战力，反而才好。」



易言之——



（此次的作战，在胜败底定之前，恐怕都不能动用金狮子骑士团。）



不过从另一方面来说，只要不上楼因前大将军的当，大帝都就不至于陷入战火吧。若是皇帝一意孤行，或许可能主动出城迎击，但既然已经知道贵族诸侯正赶来驰援，他应该不会采取这种强攻计策。



（再怎么想都只是有勇无谋。）



只要采取封城战，这段期间内，除了库罗涅家以外的五大贵族兵力便会赶来驰援。再说，大帝都虽然长年未逢战火，但周围高耸入天的城墙平时都有勤加维护，固若金汤是众所皆知的。



（反叛军已是穷途末路。明明已经可以预见战败的结局……）



总之，等到开战后，或许就能看清对方的意图吧。也只能转个心念这么想了。当下必须优先思考的是，该怎么以三千八百的军力迎战敌军。



「那么来谈谈今后的行动吧。」



比吕说完一走到桌子旁，原本坐在椅子上的人们同时站了起来。



「首先，楼因前大将军的本阵设在哪里呢？」



比吕以锐利视线看向中央贵族。对方咽了一下口水后，伸手移动棋子。



「反叛军是扎营在距离大帝都两塞尔（六公里）处。」



那一带周边什么也没有。似无能够藏身的地方。



不适合发动奇袭的地点——不过，即使有能藏身的地方，因为前几天的大雨，泥泞会让脚步声更加响亮，根本无法安静地接近。



既然如此，该怎么突破多达三万的大军呢？这下势必要有奇策才行。



「有没有人想到什么好计策呢？」



比吕的视线依序扫过围着桌子而站的众人脸庞。



「呐，比吕，有必要非赢不可吗？」



只是短短一句话，比吕就明白丽兹想说什么。他自己也不是没有想过，但就结论而言，只能说是愚策而不得不舍弃。



然而，如果此时否定的话，丽兹很可能会就此退缩了吧。她好不容易开始有了自信，敢勇于表达自己的意见。



比吕一方面对于丽兹的成长感到欣慰，一方面决定静静等待她继续说下去。



「呃……对方只有三万兵力吗？应该没有其他的援军了吧？」



「对。视今后的战况发展，或许会有人选择加入反叛军阵线，不过现阶段的话，他们手上只剩下三万兵力。」



「虽然我们的兵力目前只有三千八百人，但等到其他贵族陆续前来会合后，就会不断壮大吧？」



「嗯。我想至少也会有两万以上吧。」



「那么，我认为根本不必太过认真地与反叛军硬碰硬。只要在不至于战败的前提下进行牵制战，再和其他贵族们取得联络，最后以包围的方式将其歼灭即可……」



如此说道的丽兹，扬起视线打探比吕的表情，比吕绽开微笑回应：



「不错。我认为是个好办法。」



「真的吗？」



丽兹有些不安地反问确认，比吕不由得苦笑。他决定婉转地说明，以免伤到丽兹的自尊，因此用平静的语气开口：



「只是……丽兹的计策若是在葛兰兹大帝国上下团结一致的情况下，确实能发挥效果。」



真的是很不错的办法。



可以的话，比吕当然希望让丽兹的计策付诸实行，但当下的情势不容许他这么做。



「如果这次单纯只是反叛军和葛兰兹大帝国之间的战争，那么就没问题吧。」



但现在偏偏又牵扯到皇位继承权这道问题。



若是和其他贵族会合，其他皇位继承者们为了立下功绩，势必会争相抢得头阵。易言之，到时将会发生争功的情况。更可能因此而衍生纷争。



如果将政治斗争带上战场，日子恐怕没有一天能安宁，天天都得担心暗杀者的剑刃伸向自己。因为这可是所有皇位继承者齐聚一堂的大好机会。这种情况下，就能一口气除掉所有劲敌。



既然如此，皇位继承者们又怎么可能和乐融融地携手歼灭反叛军呢？



到时只会变得疑神疑鬼，对谁都不信任。



（若我是反叛军的话，就会在此时趁隙而入。利用流言扰乱对手，分裂其阵营。）



当倒戈背叛的情况频繁，精神面也会疲惫不堪。如此一来，敌人阵营便会有如一盘散沙，根本不足为惧。一旦陷入这种状况时，要说能不能与反叛军正面交锋，恐怕是有待商榷了。稍有差池，必将全军覆没。



「那么……只能凭着三千八百的兵力取胜了吗……」



丽兹煞是可惜地深深叹了口气，「唔——」地陷入思忖，再度望向地图。



比吕望着丽兹那副令人怜爱的模样，之后将视线移向其他人。



「还有人想到其他办法吗？奥拉，你认为呢？」



「……嗯，让我再想想。」



「斯卡塔赫呢？」



「我认为唯一的办法就是奇袭了吧。虽然因为下过雨，地面的确是泥泞难行，但比起正面交锋，还不如趁着夜色发动攻击，这样更有机会取得战果。」



斯卡塔赫双臂交抱于胸前，以苍绿色的眼眸直视着比吕。



「在突袭之前，有必要事先耍些花招。反叛军充其量，也只不过是一群怒火攻心而失去冷静的贵族们所带来的士兵吧。若要论他们的忠诚度，大概得打上问号。到了生死关头，一定也会出现逃兵的。」



如果对方只是没没无闻的贵族，比吕或许也会赞同斯卡塔赫的话。



不过，对方可是楼因前大将军。臣服在其威仪之下的贵族多不胜数，回顾他所留下的丰硕战历，仰望他的士兵更是不计其数。



半吊子的计谋并不管用。而且万一失败，很可能反而让反叛军更加团结。比吕认为此时还是应该谨慎行事。



楼因前大将军想必也已经事先预想好，比吕这方可能采取的几种手段。这场战争的胜负关键，就在于谁可以最精准地看穿对方的策略。



「你会不会太多虑了？虽然我不清楚你们口中那名楼因前大将军有多么厉害，但我不认为他洞悉事物的能力可以胜过比吕大人。」



「或许吧……只是，多注意一点总是好啊。」



「这么说是没错——……」



斯卡塔赫似乎还想说什么，然而——



「不，这个话题就到此为止吧。」



她注视比吕须臾后，将到了嘴边的话全数吞回去，之后便陷入沉默。



正当比吕因为斯卡塔赫的奇妙反应而感到意外，一时分神时——



「比吕有什么想法吗？」



奥拉突然出声询问，比吕闻言后，刚才的异样感顿时全被扫到脑海的角落。



「啊，嗯，我吗……」



比吕不经意望向地面，脸上的笑意更加深沉。



「我打算利用泥泞。」



「……泥泞？」



丽兹似乎完全无法理解比吕的企图，她眨了眨眼偏过头。



比吕从桌上拿起一枚棋子放在地图上。



「根据侦察部队回报，这里形成了数片沼地。」



他所说的地方，是距离比吕他们的营地希望平原往北六塞尔（十八公里）——距离反叛军本阵往南四塞尔（十二公里）的地点。



「首先将反叛军引到这里来。我打算在此布下重重陷阱，一口气定出胜负。」



比吕坚定地说完后，丽兹与斯卡塔赫不约而同朝他投以热切的目光。



「至于你们两人的计策，我也会结合运用。毕竟难得你们都想出来了，如果束之高阁就太可惜了。」



丽兹一听完，脸上立刻绽开惊喜交加的表情。



至于斯卡塔赫则只是挑了挑形状姣好的眉毛，反应相对冷淡。



「那么，接下来还请各位务必完成各自负责的重要任务。」



比吕举起手豪气一挥，放眼环顾聚集于司令部的众人脸庞后，滔滔说道：



「第一步，尽可能将附近村落或城镇的油全部买光。」



比吕陆续在地图上摆放数枚棋子后，开始说明：



「之后，利用油布下陷阱，让反叛军误以为只是泥泞。」



「……火刑吗？」



比吕点头回答奥拉的疑问，之后指着地图。



「再来要请你们从附近森林砍伐数棵较轻的树木。我想在我军与敌军之间架设一面墙。」



之后，比吕继续说明箭矢的准备、谁该负责什么任务、军队要由谁指挥、以及准备上所需时间等，并运用斯卡塔赫的策略，再结合丽兹的计谋，如此一来，一道众人皆认同的计策便逐步成形。



「但这些终究只是纸上谈兵。不可能一切都依照计划发展。」



总之只要先做好心理准备，即使失败了也无妨。



比吕如此说完后，从地图上抬起视线，同时绽开一抹微笑。



「万一失败，我也会扭转最后结局取胜的。各位尽管放心地应战吧！」



最后，比吕如此强调后——



「那么就开始进行计划吧！」



便宣布会议解散。



「之后就交给我，比吕好好等待我的捷报吧！」



丽兹一马当先地冲出营帐，前去完成自己的任务。



「……真让人担心，我跟去看看。」



奥拉似乎不太放心全权交给丽兹处理，于是带着一脸微妙的表情走了出去。迦达他们也离开营帐，分头执行各自的任务。



「比吕殿下，我该做什么呢？」



开口询问的，是在此次战役中提供协助的中央贵族，无事可做的他，脸上明显流露出困惑。



比吕从怀里掏出一袋装有金币的袋子。



「不借重金、大肆地宣传吧。」



比吕将装着金币的袋子放在桌上，「锵啷」的一道响亮金属声回荡于营帐内。



「请你将丽兹的雄心壮志，传达给居住于中央的人民与贵族。」



「只要这样就好吗？要不要顺便散布反叛军的事？」



「不用，只要丽兹的事就好。如果其他传闻也一起传开的话，只会让情报变得错综复杂，反而会让人感到混乱。所以首先只要传达丽兹的事就好。」



一听闻国家有难，便立刻率领仅有的三千八百名士兵赶来。若是听到丽兹为了弭平人民的不安而挺身迎战，民心一定会为之沸腾，任谁都会不吝赞扬的。不久后，便会有吟游诗人为她撰写诗歌，并在酒坊间由舞者传唱热舞。



「我明白了。我这就去准备。」



之后，中央贵族表示不会收下比吕的金币。「就当作是对未来的投资吧。」他如此说道，慎重地婉拒。



「那么，我先告退了。」



比吕朝着走出营帐的贵族背影道谢后，接着望向最后留在营帐内的一名女性。



「斯卡塔赫，你有事情找我吗？」



「……………嗯，这个嘛，要说有没有事的话，算是有事吧。」



斯卡塔赫的口气显得不干不脆，一脸困惑地搔着后脑，走向比吕身边。她停下脚步后，用苍绿色的眼眸凝望着比吕的脸，打探他的神情。



「你别什么事都揽在自己身上。你身边还有许多伙伴，不妨试着多信任大家一点吧。」



「…………」



看见比吕惊讶地瞪大眼，斯卡塔赫有些羞赧地搔搔鼻头。



「我才刚加入而已，你会不信任我也是当然的。不过，最好向奥拉大人和丽兹大人说清楚比较好。她们最近一直为了你的事而烦恼喔。」



「……丽兹和奥拉吗？」



「因为最近的你特别好懂吧。等这场战役结束后，就找个机会和她们好好聊聊吧。如果当时彼此可以好好谈谈的话……你一定不希望将来有这样的遗憾吧？」



斯卡塔赫摸了摸比吕的头。



「那么，我也去帮忙丽兹大人了。」



她留下这句忠告后，便飒爽地走出营帐，去完成自己的任务。



仿佛可以感受到这句话的重量。这是失去家人的她才更有资格说的一句话。想要好好聊聊时，对方却已经不在了，然而，那道感触却会一直留在心底。



与其后悔一辈子，不如坦白说出真心话——斯卡塔赫或许是想说这个吧。可是，比吕现在却不知该说什么。



「即使坦白说出口，仍会因为此战所带来的战果而改变。」



比吕推倒摆在地图上的一个、二个、三个棋子后伏下脸。



军事会议上，有件事他并没有提出来。那是一旦被察觉将会很棘手的一件事。因此，比吕刻意不在军事会议上提及「他」的名字。



「哈……哈哈……」



连自己也没有意识到。



「呵……啊哈哈哈哈哈哈！」



一股愉悦从心底深处翻涌而起。



难以抑制的狂喜在内心肆虐袭卷。



「呵呵……哈哈——唔！」



然而，比吕脸上的表情骤然一变，转为痛苦，额头上也开始冒出大量冷汗。



汩汩跃动的心脏正高声咆哮——比吕紧紧揪住胸口，试着与其对抗。



他将身体躺靠在椅背，借此调整呼吸，虚无的眼眸凝望着天花板。



「丽兹……抱歉。」



自己内心的狂喜情绪正渴求着战争。比吕可以感觉到邪恶的心灵蠢蠢欲动。



意识被囚禁在黑暗之中，他知道自己即将变得不再是自己。



为了从正折磨着他的痛苦中逃离，比吕将视线移向摊放在桌子上的地图。



他注视着标示出各方势力位置的棋子。



「若是接下来的发展也能尽如我所愿的话……」



一定可以得到期望的世界。



因此，愉悦才会难以抑制。渴望才会索求着战争。



道理根本没意义。理智丝毫不管用。



「……我已经——再也承受不住了。」



比吕放弃般地说道，脸上却反而扬起深深的笑意，他抚摸着眼罩，同时查探四周的动静。



从外头传来开始进行作战准备的士兵们匆匆忙忙的行动声响。



然而，司令部仿佛与世隔绝一般，笼罩在奇妙的静谧之中。



比吕仰望着天幕，眯起「天精眼（乌拉诺斯）」。



夜空中星辰闪烁。



一如千年前一般，持续绽放光芒。



「终于……终于啊……」



比吕伸手抵着眼罩的边缘，接着毫不犹豫地一把扯下。



「亚堤邬司，继承你的意志之人出现了。」



从比吕的左眼散发出诡谲的光彩。



然而——却盘踞着撼动人心的哀凄黑暗。



一阵轧然。



空气出现扭曲。



空间承受不住巨大的力量，周围开始响起碎裂声。



一直在脑海角落喧嚣不停的杂音——



「雷，继承你的梦想之人出现了。」



——奏响鲜明的音色。



*****



「——！」



休特贝尔猛然从椅子站了起来，表情狰狞地飞奔而出。



然而——外头一片静谧。



士兵们手持火把，穿梭在并列林立的帐篷之间巡逻。



毕竟是如此寒冷的夜晚，没有士兵在外头闲晃，因此显得冷清。



和往常一样平凡无奇的景象，毫无异象的阵营呈现在眼前。



「……可恶。」



即使如此，休特贝尔依然并未放松警戒。



他以瞪视的目光环扫四周。



仰起头一看，太阳已然西沉，寄宿着温暖光辉的月亮慢慢攀上天际。



不过这是因为休特贝尔持有精灵剑五帝其中一把才能这么想，对于没有任何精灵力量加持的士兵们而言，根本感受不到丝毫暖意，也无从抵御仿佛针扎一般刺激着肌肤的冷风。



「怎么了吗？休特贝尔殿下。」



一道熟悉的声音从背后传来。



休特贝尔回过头，眼前出现的是楼因前大将军。



他大概是看到休特贝尔突然冲出来，于是有些担心地追了过来吧。



「我感觉到相似的气息。不——相似却又不同之人。」



「我什么也感觉不到……会不会是您多心了？」



手绕在后颈上的楼因打趣地说道：



「一定只是因为您酒喝多了，才会醉到产生幻听吧？」



这名老兵总是无以为惧，说话时也从来不懂得慎重地斟酌字句。根本就忘了做人的道理。不过这一点休特贝尔早就习惯了，所以倒也不会动怒，而且他此刻更在意的是刚才感觉到的不明气息。



「哼，那股巨大的力量足以将醉意一扫而空。」



「那么危险吗……」



回到营帐后的休特贝尔重新坐回椅子上，楼因无声地打了个哈欠后，事不关己地开口：



「不管怎么样，我倒是期待强者愈多愈好。如此一来，我才有更多的机会可以试试自己的力量。」



楼因端起麦酒豪迈地一饮而尽。然而，即使喝了这么多，他的脸上却不见红晕。而且举止也没有任何异常，完全不见醉态。



「……酒、女人、战争。以前的男人，只要有这些就满足了啊。」



「又要提当年勇了吗？我已经听到耳朵都长茧了。」



老兵丝毫不理会休特贝尔的扫兴话，脸上始终挂着和蔼爷爷的笑容，继续接着说：



「尽管过去活得那么自由而洒脱，不过最终还是会渴求能够找个地方落脚安息。或许也可以说是必然的过程吧。」



楼因漫无焦点地望着远方，像是缅怀着过往一般。



「休特贝尔殿下，每个人终将老去。没人可以躲过这道定律。请您务必在老去之前，找到栖息安身的枝头吧。拥有家人是件很不错的事喔。」



「你不就被赶离栖身的枝头了吗……」



休特贝尔故意挖苦，一脸愉悦的老兵只是咯咯地一笑置之。



「就是啊。不过，我已经活得够久了，即使失去了栖身之所也不痛不痒。更重要的是，我曾一度站上葛兰兹大帝国的顶点——五大将军之位，这辈子也算是活得够精采了。」



空了的酒瓶在楼因脚边堆成一座小山。



老兵的视线不经意地落在空酒瓶上。



原本双眸中绽放出的光采，总让人联想到身经百战的勇士，此时却蒙上一层哀色。



「…………」



休特贝尔不发一语地默默喝着麦酒。



「算了，话题似乎扯远了。您现在还有感觉到刚才那道气息吗？」



楼因用自我解嘲般的口气说道，不过倒也不是因为注意到休特贝尔的视线。因此，休特贝尔刻意不去点破，一如往常地开口挖苦：



「你问了又能如何？无法接收『原初』之力的你能够理解吗？」



「我这把老骨头实在承受不了那股力量啊。我已经体验过『堕天』，拜托就饶了我吧。」



楼因由衷感到歉疚地开口道歉，休特贝尔闻言，从鼻间发出一声冷笑后，很干脆地转了话题。



「部队的编制还顺利吗？」



「关于这一点，您请放心吧。『魔人部队』大致上已经完成了。」



「在实战中，可以派得上用场吗？」



「能够听从指示行动，所以倒也不至于派不上用场，只是战力如何则无从得知。不过经过此战之后就能见真章了，您尽管拭目以待吧。」



尽管如此——



「唯有一件事我可以保证，那就是他们非常强。」



楼因愉快地捻了捻胡子，休特贝尔同样跟着扬起嘴角。



「哼，很幸运的是，精灵剑五帝的持有者全聚集于此。就拿他们作为实验对象，试试『魔人部队』的力量吧。」



「那么您的意思是先不攻打大帝都，只要去对付萨利亚·艾斯特雷亚殿下的军队吗？」



「没错，要竭尽全力击溃他们，如此才能更容易瞒过『风』。等目的达成后，就能和这个腐败的国家永别了。」



「……………也是。」



楼因神色凝重地点头，休特贝尔半带责备地加强语气：



「怎么，你对这个国家还有眷恋吗？」



「不，自从变成这副身体之后，便已经毫无眷恋了。只要能够一直效忠休特贝尔殿下，直到我这条老命走到尽头为止，我就没有任何后悔遗憾了。」



「……是吗……」



休特贝尔也无法再多说什么。因为他从楼因的话里感受到觉悟。之后两人默默不发一语地继续喝酒，不久，休特贝尔站起身。



「我差不多该离开这里了。剩下就全权交给你，可以吧？」



「是，即使赌上我的性命，也绝对会达成计划。休特贝尔殿下完全无须挂心，只要将全副精神集中于往后的大业即可。」



听到楼因坚定的宣言后，休特贝尔转身迈开步伐。



他来到营帐外，枯叶被寒风卷上半空、漫天飞舞。



营地内每隔一段固定距离便设有营火，照亮每一寸令人不安的范围，摇曳摆动的火苗顽强地抵抗着强风。四周一片寂静，只有休特贝尔踏在泥泞上的脚步声划破夜晚空气，偶尔可以听到一些还在喝酒的士兵们的笑声。



天幕上万里无云，明朗得就好像前几天的暴风雨只是一场幻觉。



暴风雨过后的天空中，满月像是强调着主导权似地兀自高挂着。



「呵……」



休特贝尔愉悦地笑颤肩头。



「终于走到这一步了——一切都如同我的计划。」



说完，他停下脚步，将手伸向夜空。



「再也没有比人类所存在的这个世界更加无趣的地方了吧？」



休特贝尔的口气仿佛是在询问某人，然而，却没人回答他。



「弱肉强食，强者生存，弱者淘汰。」



听说在千年之前，这是理所当然的定律。



「那么，唯有让这个世界再次陷入混乱了。」



他全身散发出狂暴的霸气。四周空间承受不住那道压迫感，开始出现扭曲。



虫鸣声瞬间休止。



营火的火苗激烈晃动。



寒风夹带着飒飒呼啸，朝四面八方袭卷而去。



「我将取代失去力量的众神。」



休特贝尔用力握紧拳头，宛如要将月亮捏碎一般。



「我将成为『魔神』，立于天顶！」



*****



帝国历一千零二十三年十二月三十一日。



楼因前大将军率领的三万反叛军。丽兹、比吕率领的三千八百联合军。



两军于希望平原（贺夫弩恩）对峙。



晴朗的天空流转着无忧无虑的氛围。甚至让人感到无比的清新而焕然。



相对之下，袭卷地面的却是汹涌狂乱、有如血液贲张般的热气。



时节为冬——然而，两军散发出的炽热士气，使气温大幅升高。



部队长的鼓舞声此起彼落，本军则是弥漫着不可思议的静谧。



「比吕殿下，萨利亚·艾斯特雷亚殿下似乎已经完成布阵了。」



单膝下跪的传令兵抬起头说道。他的视线前方，停着一辆没有车顶的马车。



盘腿坐在车上、观察四周状况的正是比吕。



「那么就升起旗帜吧。」



「是，属下立刻去办！」



比吕向护卫使了个眼神，随即听到他中气十足的回应。



「升起旗帜！让反叛军见识吾等之『军神（马尔斯）』的『神旗』吧！」



本军的旗手一举起大旗，随即各处陆陆续续地举起比吕的纹章旗。



就在士兵们喧腾之际，一匹骏马朝比吕靠近。



「看来准备都已经就绪了吧。」



来者是一名穿着全身式的铠甲——黑色沟纹铠甲的男子。



他是比吕的副官，也是在中央大陆十分罕见的纯血统魔族（琐罗斯德）。



也因为太难得一见了，顾虑到外界的好奇眼光与男子的安全，于是才必须连头部都遮覆在铠甲底下。



「迦达，你准备好了吗？」



「是的，那边已经交待给沐宁了，随时都能行动。」



听到迦达令人满意的回答后，比吕点点头，再次将视线投向战场。



比吕率领的士兵有一千八百人，其余的两千人则交由丽兹带领，目前是布署在与比吕他们相隔一塞尔（三公里）的地方。似乎是注意到比吕他们升起旗帜，丽兹的本阵也跟着竖起大旗，迎着风优雅地飘扬于空中。



「只是士气很低迷，虽然这也是无可奈何的事。另外就是紧张感一目了然。」



迦达的指摘一针见血。果然看在老手的眼里——不，即使是从一般人的角度来看，也能一眼看出比吕所率领的士兵们，各个都因为紧张而全身僵硬。



「毕竟在目前这种状况下，会有这种反应也无可厚非。」



面对一望无际地布满视野的庞大军队，任谁都会畏怯退缩吧。



再说了，他们并不是由迦达一手训练出的「鸦军」。



罗莎留下的士兵——故乡远在东方领域。没人想要客死他乡，所以当然不可能会有必死的觉悟，每个人脸色铁青得仿佛只要在耳边大喊一声，就会立刻吓得晕厥过去。



更重要的是，敌军阵营可是有楼因前大将军这名活传说坐镇指挥。



士兵们内心的绝望感与压迫感当然是非比寻常了。



比吕也只能庆幸士兵们至少没有临阵脱逃。



「『独眼龙』，你看看那边。和我们有如云泥之别呢。」



相对于比吕这方，反叛军的士气之高昂一目了然。



太鼓声大作、号角高鸣，鼓舞着士兵们。



每当敌军发出震耳雄吼，比吕这方的士兵便明显露出畏惧。



「是不是差不多该采取一些行动比较好呢？」



迦达建议和敌军一样，设法鼓舞己方的士气，不过比吕却摇头否决。



「不，必须坚持到最后一刻为止。不上不下的热情，一下子就会冷却了。」



比吕这方从昨天起，便一直努力维持士气。



允许小酌一杯，也向士兵们致上慰问，甚至还放出风声，等事成之后，会赐与莫大奖赏。



为了避免出现逃兵，也有请人流出假消息，表示此战目的只是为了欺敌，不会正式交战，多亏于此，果然没人脱逃，从现场士兵们全员到齐这一点来看，确实是达到效果了。



（再来就等最后的临门一脚了。）



最适合的起脚时机，正是开战时刻。



「贤兄！我从敌阵侦察回来了！」



一阵充满活力、有如银铃摇动般的悦耳声音传入比吕耳际。



比吕收回原本眺望着战场的视线，改移向正单膝跪在马车旁的一名褐肌女子，只见女子脸上挂着无与伦比的笑容。



「馥金，辛苦了。一起前往前列吧，路上再听你报告。」



比吕慰问一声后，朝着悠哉地站在馥金身边的「疾龙」招招手。



光只是一个动作，「疾龙」便立刻靠近马车边，比吕纵身跃至它的背上。



「贤兄，敌军似乎分为两路。朝我们而来的敌军人数约为一万五千。前阵配置骑兵五千，采横向展开的阵形。」



比吕将「疾龙」调头朝前列而去，同时聆听并跑在一旁的馥金的报告。



「此外，敌军的中阵则有八千人，楼因前大将军也是镇守在中阵。」



「楼因前大将军正朝我们而来吗……看来敌军是不打算手下留情吧。」



况且，于前阵配置骑兵队的布阵——等到开战后，阵形一定会有所变化。黑八阵当中，什么阵形最适合用在于平原开战的大军上呢，比吕在脑海中预想了几种可能性。



「真是难对付的对手啊。」



迦达冷不防地冒出一句坦率的感想。



「你这么觉得吗？」



「没错，如果对方是一边小心防范我方的计策，同时慎重行事的话，或许还让人想陪他玩玩，但那种布阵就好像说着任何小花招都不管用似地。」



一方面或许也是因为比吕这方的士兵人数太少了吧，所以敌军并不担心会造成重大损失。



不过，尽管只有区区的三千八百人，一旦两军交锋，势必还是会出现伤亡。



根据指挥官的能力优劣，还是可能让众多士兵命丧战场。



「完全没有顾及到往后的战事——也或许是打算等此战获胜后，再做打算。」



迦达骑在马背上，神色严肃地说道。



大意失荆州——即使对手人数寡少，也要全力应战。亦可以想作是楼因前大将军将自己视为难缠的劲敌吧，不过，比吕认为反叛军应该也很难指望会有援军，来递补此战中伤亡的士兵。



「再说，即使我方被打败了，大帝都里还有金狮子骑士团。我想他们一定会希望尽可能压低损害，再从他们的强势布阵看来，应该是打算一口气分出胜负吧。」



「也可能是因为看穿了我方的计谋，于是才敢采取那么强势的态度吧。」



「嗯……这个可能性或许也很高。」



自从比吕指定受大雨影响而布满沼地的地点作为战场后，便大张旗鼓地向附近的村落、城镇大举收购油。箭矢也是有多少就买多少，并交待士兵能带多少就带多少。



而阵形也是效仿那个名阵形——于前列配置弓兵，中列、后列则布署骑兵，形成有如箭头一般的形状。待弓兵凿穿敌军的厚实围墙，并看准时机朝左右两侧退开后，后方的骑兵则大举进击，贯穿敌军中腹。是以突破中央为诉求的布阵。



黑八阵之一——锋枪阵。



「……可以确定的是，敌军一定已经看穿我方的火攻吧。否则也不会来到这里了。」



「不，我认为敌军仍是半信半疑。」



正是为了让敌军无法判断比吕这方是否真的会采取火攻，他才会交待大量采买远超乎所需数量的油。这道情报想必也已经传进敌军耳里了吧。再加上比吕选择的战场，是零星遍布大小沼地的地点。若是心思单纯的人，看到沼地上鱼目混珠的油，一定会判断敌人将发动火攻吧。然而，今天的对手可是一路爬上五大将军之位、战史辉煌的猛将。



他一定会抱持怀疑的态度，认为其中必定有诈，于是亲自前来确认挂在眼前的诱饵是否有下毒，食用起来是否没有问题。



「不管怎么说，此战若是丽兹他们可以幸存下来，就是我们赢了。」



抵达前线的比吕放眼环顾四周。



浸过油的拦马栅围在一千八百名士兵的两旁，从左右一路张设至后方。正前方则没有设置拦马栅。而距离前列二十辘（六十公尺）的地方，有许多可以轻易跨越的低矮树木，十分不自然地交叠倾倒。



「迦达，八百名特遣队就交给你了。」



此次的战役，全赌在八百名「鸦军」，与比吕率领之一千兵力当中的六百骑兵了。



「嗯，我知道了……你也小心。」



「不必担心我。与其想这种事，我希望迦达可以把全副精神集中于自己的任务上。」



他已有全军覆没的觉悟。只要丽兹能幸存下来，一切就没问题了。



即使这样的结果会招来怨恨、轻蔑与谩骂也无妨。



（与其后悔，我宁可概括承受。）



只能说战争便是如此。更重要的是，自己已经将所有的心软、天真抛在过去了。



「一切都由你全权判断，不过，千万别误判了。」



「什么事应该优先，这一点我还知道。我自认为这方面还算公私分明。」



迦达坚定地说道，比吕点头回应后，将视线望向前方。



「开始行动了吗……」



从敌军阵营传来如雷贯耳般的咆哮声。



『采取卑劣手段的皇帝不仁不义！助纣为孽者也是同罪！无须手下留情，给予制裁吧！精灵王必定会对我们微笑的！』



太鼓声直窜天际，震耳欲聋的号角声挑衅着比吕阵营。



『第一阵突击！让那些因为恐惧而颤抖的家伙见识我们的愤怒！』



军靴的踏地声撼动空气，马蹄的冲击让大地也随之动摇。



「要、要来了……」



「真、真的要开战吗……？」



「对手人数那么多，我们根本毫无胜算啊……」



比吕这方的士兵之间，动摇的声音、不知所措的言语此起彼落。



不安、质疑、不平、不满等负面情绪迅速扩散开来。



比吕眺望着骚动的士兵们，知道众人的战意正急速下滑。



「时机差不多了……那么，我们也开始吧。」



比吕从剑鞘拔出「天帝」，并将剑尖指向太阳。



强烈的七色光彩普照着大地每一处角落。



「各位，何以为惧呢？」



那道声音十分响亮——简直堪称是与生俱来的资质。



也可称作王者之声的那句话，无远弗届地纵横穿梭于士兵之间。



「对手仅有一万五千人。根本无须畏惧。」



比吕沉着地绽开微笑。



「胜利永远在『军神（玛尔斯）』名下。因此，就将势在必得的胜利献给精灵王吧！」



寂静。



比吕说完后，一股难以言喻的严肃静谧慢慢弥漫于战场。



每个人甚至忘了要呼吸似地茫然注视着比吕。



不过，众人开始慢慢意会过来。



逐渐感受到那句话的含意，以及被拉回现实后，在身体深处闷烧的炽热情感。



刹那间——雄吼声迸散开来。



枪、弓、剑高指天空，无穷无尽的呐喊声沸腾四起。



士气急远提升。惊人的热气逐渐笼罩周围一带。



「……你的演技还是一样出色。真的不考虑加入剧团吗？」



听见迦达的挖苦，比吕一脸不以为意地充耳未闻，将「天帝」的剑尖指向前方。



只见敌军第一阵以万钧之势进逼而来。



「准备火箭！」



既然敌军是笔直朝这方而来，由此可见，应该是打算跨越距此二十辘（六十公尺）处堆叠的低矮树木吧。



敌军的喊杀声夹带着怒气，被震慑住的部分弓兵踌躇不前。敌军发出的轰天马蹄声引发惶惶焦虑，逐渐散播开来、一个传染一个，四周布满了紧张感。



（如果这是「鸦军」的话……或许就不会有问题吧。）



不过，早在预料之中——两军还有一段距离。也不是什么值得慌张的状况。



比吕什么话也没说。只是静静等待弓兵准备就绪。



这种时候，催促只会导致更严重的失败。所以，比吕事先已经严令各部队长，除非情况特殊，否则不要斥责士兵。



之后——



「贤兄，旗手传来暗号！弓兵已经准备就绪！」



听见馥金的声音后，比吕也以视角余光确认到飘扬于半空的黑龙纹章旗。比吕将左臂高高举起，接着猛然挥落。随即，弓兵们同时发射出数百支箭矢。点了火的箭头翱翔于天际的景象，尽管现在是大白天，却让人联想到夜空。



然而，火箭之雨并不是射向逼近而来的敌军，而是在中途失速下坠，全数落在距此二十辕（六十公尺）处的堆叠木堆上。浸过油的木头非常易燃。只见火舌倏然猛烈窜上天际，转眼间便形成一道炎壁。



不过，敌军第一阵却不见一丝动摇。仿佛事先早已知情一般，开始放慢速度。不过，当中仍有不少敌军士兵一时煞不住，结果遭到因太靠近火焰而恐惧的马匹甩落马背。



「第二波发射！」



比吕紧接着再次下令，划破空气的箭矢立刻接连射出。



布满天空的箭雨呈现出一道扇形，朝敌军直射而去。



下一瞬间——箭雨毫不留情地朝落马的士兵倾盆落下，终结其性命。



虽然也有敌兵高举盾牌企图防御，却碍于满地的泥泞而寸步难行，一时失去平衡，随即遭到箭矢贯穿喉咙。甚至也有人被压在马匹底下，仓皇地大声求救，却仍然惨死当场。



尽管如此，敌军的受害程度仍然轻微。仅数十条性命遭到泥泞吞噬。