帝国历一千零二十四年一月六日。



皇宫凡涅塞恩——表面上已经恢复一如往常繁忙杂沓的日常。



许多高官往来出入，贵族们寒喧交谈，戒备的士兵们各个视线锐利地眼观八方。



让人不禁以为仿佛倒带回到发生叛乱前的那一幕。



然而，毁损的内观维持着原状，通往正殿王座的走廊上仍留有血迹。



或许是不愿回想起当初凄惨的现场吧，众人总是刻意避开这条走廊。



走廊前方的入口，倏然隐约传来骚动声。



但随即便被巡逻士兵们的铠甲声所掩盖。



此时——比吕正走在通往玄关的长长走廊上。



总觉得四周至今仍留有异臭。



墙壁上布满了死于休特贝尔之乱中的贵族们干涸的血迹。



（是否应该暂时封闭通路，更换壁纸呢？或者应该留下来作为警惕……不，思考这些事应该是下任皇帝的工作吧。）



比吕以指尖描绘血迹，心中则是思索着今后的计划。



（要战胜联邦六国的计策多得是。只是，即使成功了也没有意义。因为背后的黑幕还没有正式登场。为了引出藏身于暗处中的他们，还是需要一点诱饵。）



黑幕最不乐见的未来为何？求之不得的未来又是如何？



很显然，目前掌握到的情报尚不足以做下判断。



那么，为了让事情水落石出，诱饵便愈加显得不可或缺了。



（他们想要的东西……）



比吕停下脚步。等他回过神时，自己已经来到布下森严戒备的玄关前。



他在人群中发现一张熟悉的面孔——丽兹正左右张望着，似乎正在找人。



当丽兹的红色眼瞳一看到比吕的身影时，立刻绽开笑容，朝他跑过来。



「你去哪里了？我一直在找你耶！」



丽兹毫不掩饰地对着比吕大吐不满，而比吕只能回给她一抹苦笑，同时搔了搔头。



比吕实在不方便坦诚自己其实也和前天一样，再次去了皇帝陵寝。因为他还不打算让丽兹知道这件事。如果被追问起来也很麻烦，于是他当下决定说谎带过。



「有贵族们来找我商量事情。」



「啊，这样啊……？最近的比吕真抢手呢。」



丽兹不假思索地相信了。



不过贵族们来找比吕商量事情，这点倒也不全然是谎言。



贵族们似乎认为比吕是最接近王座的人，因此才会试着找他攀谈以制造交集，或者向他介绍相亲。若是后者的情况，比吕会请对方透过统领东方贵族的凯尔海特家提出，此时对方便会连忙道歉后知难而退。



「话说回来，丽兹你都准备就绪了吗？」



「唔，我把准备事宜交待给奥拉去处理了。」



这女孩又抛下自己的工作了吧——如此心想的比吕并没有表现出来，只是叹了口气。



大概是察觉到这股微妙的气氛吧，丽兹连忙将手举在面前不断挥动。



「啊，你别误会喔！这是我们两个人详细讨论后决定的。而且也是奥拉自己说，剩下的事就交给她的！真的啦！」



「那就好。」



比吕这下松了一口气。既然两人有确实讨论好分工的话，自己也就没什么好说的。



「我多少也有所成长了耶？你稍微多信任我一点嘛……」



丽兹不满地嘟起嘴，反覆以脚跟蹬着地板。



我会闹脾气喔！如果再不道歉，我就闹脾气给你看！那副态度仿佛如此强调着。



「对不起。今后我会先听你说完后，再下判断的。」



「嗯，那就好。那么，一定要好好听我说喔！」



丽兹以食指抵着比吕的鼻尖严正说道，比吕则是带着和煦笑容回答：



「嗯。希望你可以告诉我，你和奥拉商量后决定的事。」



「那么，一直站着说也不是办法……反正也不是必须保密的事，就去那边谈吧！」



丽兹指着摆在玄关前方的长椅，接着伸手勾住比吕的手臂。



被半拖着走的比吕看着一如往常朝气蓬勃的丽兹的背影，不由得眯起眼。



来到椅子前方时，比吕几乎是被用扔的摔坐在椅子上，而丽兹随后也在他的身边坐了下来，并以手指抵着下巴，仰望着天花板。这是她在思考事情时惯有的动作。



「该从何说起呢——由于此次事态紧急，必须以行军速度为优先，所以我们决定只带三百名左右的护卫同行就好。因为你想想看，这次很可能将和休太岘共和国开战，所以还是尽早抵达南方比较好对吧？」



说到这里，丽兹像是刻意要数给比吕看似地弯下一根手指后，又再开始接下去说道：



「而且，我和奥拉都认为，只要去到贝尔克要塞，就有第四皇军的两万士兵……如果能够取得南方贵族的协助——虽然也要视休太岘共和国的情况而定，但或许可以带着五万以上的兵力回来大帝都吧。」



大概是想告诉比吕自己的确有派上用场，丽兹的声音显得雀跃，语气也是愈说愈激动。比吕绽开微笑点点头。



（她们返回中央的时间果然相当微妙。）



就算一切发展都能如同比吕所预期，大致上还是需要两个月左右。



（纵使依照计划行动，但毕竟对手是联邦六国，不知道我究竟能争取到多少时间……）



比吕低下头开始烦恼起来。此时一个不明物体倏然闪过他的视野。



「嗯……？」



在思考乍然中断的比吕眼前，丽兹白皙的手正不停挥舞着。



「喂，比吕……你根本没在听我说话吧？」



一道格外低沉的声音传进比吕的耳畔。顿时他的背脊冷不防窜过一阵颤栗。



这下可不妙。比吕急忙好好地解释。



「不、不是的，我听得一清二楚喔。我想这样应该没问题的。」



比吕略显做作地耸起肩，但丽兹的脸上露出像是看着大骗子一般的冷淡表情。



「哼……还真是保险的回答呢。」



「不不不，是真的相当周全、无懈可击啊。所以我也只能这么回答，这不能怪我吧？」



「算了。既然你不想听的话……我不要理你了！」



丽兹一脸冷漠地不再搭理比吕。比吕尽管再怎么懊悔自己的失态，也于事无补了。



正当沮丧的比吕努力思索着该怎么道歉时，一道巨大身影突如其来地落在他的头顶上。



他扬起视线一看，眼前站着一名全身穿着黑色铠甲的骑士。



「『独眼龙』，我找你好久了。」



「………喔，是迦达啊。」



现在可不是理会迦达的时候。透过皮肤可以深切地感受到身旁丽兹所散发出的怒气，令比吕十分明白自己的生命正处于危险之中。



「你那是什么反应——」



迦达话说到一半便突然打停，视线来回扫视比吕和丽兹后点点头。



因为迦达戴着头盔，所以看不见他的表情，不过他想必是已经理解现况了吧。



「吵架啦？」



「我们没有吵架呀。只是我在说话时，比吕却一副心不在焉的样子而已。」



「啊……原来如此，这就是『独眼龙』你不对了。」



迦达甫一出现，便能瞬间掌握当下情况，并且插入对话。



真是敏锐的魔族——如此心想的比吕，同时也不忘以眼神向迦达求救。



「……唉，总之先道歉如何呢？这么一来，小丫头也会消气了吧？」



「这个嘛——等我从南方回来后，如果你能陪我去逛街，我就考虑原谅你。」



还真是具体而悠哉的请求。只是不晓得到时有没有时间玩耍就是了。



不过，如果此时拒绝的话，根本如同是火上加油吧。



「我知道了。等丽兹回来后，我们就一起去逛街吧。另外，到时候看你想要什么，我买给你。」



「真的吗？约好了喔？」



「当然。下次再见面时，我一定会陪你去逛街的。」



「嗯，既然如此，要我原谅你也是可以啦。」



尽管丽兹嘴巴这么说，脸上却大为满足地绽开笑容，看来是气消了吧。



无论再怎么成长，这种时候的丽兹，还是很有这年纪的女孩应有的样子。



「既然这种连狗都不理的吵架闹剧结束了，能不能换我说一下？」



「啊啊，也对。怎么了？」



对于迦达的挖苦，比吕只是左耳进右耳出，他将视线移向迦达。丽兹同样一脸好奇地竖耳倾听。



「为什么连我们也要一起前往南方，可以告诉我理由吗？」



「我还以为丽兹跟你说过了。我希望你能把『鸦军』带过来。若把已经完成治疗和努力自主训练的人也算进去的话，人数大概在三千到四千上下吧。」



「如果只是这件事，叫馥金和沐宁去就可以了。我则是和『独眼龙』一起行动吧。」



「不行。万一真的和休太岘共和国开战，一定会需要迦达的知识和经验。而且到时候若是『鸦军』也一起参战，就不能没有迦达坐镇指挥啊。」



「可是……『独眼龙』接下来要前去迎战联邦六国吧？我想那才更需要我的力量吧。」



尽管比吕已经明确拒绝，迦达仍然不肯死心，结结巴巴地试图说服他。



「我只是去争取时间而已。在葛兰兹大帝国整顿好战力之前，我并无意与他们正面交锋。所以迦达就放心前往南方吧。」



比吕仿佛不容反驳般地坚定说道。



「……真的没问题吗？」



看着仍不肯让步的固执迦达，比吕的嘴角不由得有些抽搐。



丽兹和迦达全都一个样……看来自己似乎相当不受到信任啊。



「没、没问题的，尽管放心吧。所以，迦达也快去做好出发的准备吧。」



继续争论下去也只是浪费时间。



既然迦达不打算让步，比吕决定主动强制改变话题。



「丽兹，奥拉和罗莎她们现在人呢？」



由于比吕的意识已经转向其他问题，迦达也无法再多说什么，只能噤声不语。



被比吕突然这么一问，丽兹有些慌张地开口回答：



「呃，奥拉好像前往镇上的精灵神殿了。她说要去和孩子们道别。罗莎姊姊则是正和近侍们开会。」



此时，丽兹像是猛然想起什么似地用力拍了一下手。



「对了对了，斯卡塔赫恢复意识了。她说想要见比吕。」



「她的情况如何？」



「嗯——体力还没有恢复……另外她觉得脚好像怪怪的。」



「既然只剩这些问题，那么就让她跟着你们一起前往南方吧。」



「可是带着她一起上路真的好吗？」



丽兹将双臂环在胸前，偏过头说道。



「我认为应该让她好好静养，这么做伤势也会复原得比较快吧……」



从这番话里听得出丽兹是真的很担心斯卡塔赫的身体。



「我当然也是这么想。只是，这座皇宫里没人可以保护她，难以确保她的人身安全。」



如果只有比吕自己一个人的话，事情还好办，但皇宫接下来极有可能掀起一场丑陋的政治斗争，难保不会把斯卡塔赫一起牵扯进来。毕竟再也不会有比皇位继承权更棘手的问题了。然而，不论是比吕、丽兹或是瑟雷涅第二皇子，当事者根本没有闲暇时间去思考这些事。但不可否认的是，在目前的情况下，就算本人们没有那个意思，底下的人也有可能失控引火。



「现在可不是去思考应该由谁成为皇帝的时候。或许对那些不必上战场的人而言，政治就犹如是战争吧。」



没必要让丽兹为了这种小事苦恼。她现在应该以累积经验与功绩为优先。比吕认为现在这个混乱时期，反而正是好机会。他相信这一定可以促使丽兹获得更进一步成长。



「没错。此时此刻，皇位继承者必须携手合作才对。」



丽兹点点头，对比吕的话深表认同。



就在此时——



『萨利亚·艾斯特雷亚殿下！』



忽然有人呼唤丽兹，包含迦达在内的三人不约而同地将注意力转向声音来源。



众人的视线前方站着一名士兵。



被三人同时盯着瞧的士兵，一脸畏缩地僵立在原地。似乎是紧张得连话都说不出来了，只见士兵嘴巴张张合合的，却没有出声。



「怎么了？有什么事？」



丽兹语气平静地询问，士兵这才连忙举起手敬礼。



『是！布拿达拉卿在找您。她想请您批准搬运物品进宫！』



布拿达拉卿就是指奥拉。



布拿达拉家是被称为五大参谋世家的名门之一，代代优秀参谋辈出，以西方作为据点。由于家族目前已经转换支持的派阀，因此身为千金的奥拉，也随之投入丽兹的麾下。



（联邦六国的魔掌似乎尚未伸向布拿达拉家的领地……）



但这也只是时间早晚的问题吧。考量到西方未来的局势，只希望他们别太逞强才好。



（总之……还是先提点一下比较好，待会儿派人送封信过去吧……）



正当比吕暗自思忖时，身旁的丽兹猛然站起身。



「我知道了，你先去转告奥拉，我马上就过去。」



『是！布拿达拉卿说她会在凯尔海特家的宅邸等您！』



完成传令使命的士兵，向比吕与迦达点头致意后，便快步离开。



「那么今天晚餐时，再边吃边谈吧。」



丽兹朝着比吕挥挥手，同时迈开步伐。



「嗯。晚上见了。」



听见比吕的回答后，丽兹说了声再见，便转身离去。



「那么我也去准备了。」



「好，替我问候馥金和沐宁。」



当迦达的身影没入玄关前熙来攘往的人潮后，比吕扬起一抹浅笑。



直到不久前还弥漫于四周的平稳氛围，顿时烟消云散。



取而代之的是比吕全身上下所缠绕的狂暴霸气，他的脸上流露出近乎冷酷的表情。



「这时候她应该也开始行动了吧……那么我也差不多该正式有所动作了。」



比吕此时的脑海里，浮现出正在北方稳健地一步步累积力量的腹黑女王身影。



「……接下来绝不容许失败。」



即将展开的是一生一次的谎言。



只要踏错一步，就会坠入地狱深渊，赌上生死的冒险。



「吞噬抑或被吞噬……只有神知道了。」



比吕愉悦地——冷笑着。



*****



刺骨的寒风呼啸肆虐。



外头大雪纷飞，光是想到要出门就嫌麻烦。



雷贝林古王国——最大的城塞都市《紫雪郭（逖亚倪）》。



为了保护同族不受外敌侵扰，在四周掘有深广的护城河，双重城墙严密地固守内部。



唯一出入口的吊桥目前被封起来，整座城塞布下周全的防备阵势。



被称为《紫银殿（逖亚路）》的王宫座落于城郭里的丘陵上，居高临下地眺望着城镇。



在白雪的妆点下，紫银之城化作一座银色城堡，俯望着街景。



其正殿里，众多贵族正齐聚一堂。



然而，却没有任何一个人开口交谈。



这也显示出女王的权势之强大，以及她那不容冒犯的威严。



贵族们蕴涵着些许紧张感的视线，全集中向璀灿耀眼的王座。



坐在上头的正是刚登基不久的女王克劳蒂雅。



她虽然有着一张温柔可亲的脸庞——然而，潜藏于底下的则是狡猾谋略家的另一面。



她在历经一连串的迂回曲折后，终于爬上王座，但一开始时，许多雷贝林古贵族都很瞧不起她。



不过，他们很快地便吃到了苦头。



无以数计的贵族被剥夺爵位，连房子也被拆除。



理由不外乎是官商勾结、侵占公款，甚至也有人借由强课重税来压榨人民，只能说是自作自受。



人民欣喜若狂，贵族们则是惶恐畏惧。



恐惧会引发反弹。有一段时期，许多人在大贵族的带头之下，重炮批判克劳蒂雅，但她却丝毫无畏于大贵族，挺身迎战，运用谋略一路取胜，奠定了坚如磐石的体制。等回过神时，才短短三个月的时间，克劳蒂雅便已经坐稳女王之位，君临雷贝林古王国的顶点。



「呵呵……」



透露着妖艳氛围的笑声响彻于正殿，贵族们各个不明所以地纷纷转头打探女王的脸色。每当克劳蒂雅一笑，众人内心便会随之骚然。因为她是可以笑着宣告死刑的女王。遭到论处的贵族们被拉上绞刑台时，口中总会大喊着「死亡微笑」。



「请、请问……克劳蒂雅女王陛下，内容写了什么吗？」



一名贵族鼓起勇气提出疑问。他的视线紧盯着克劳蒂雅手中的信函。那是葛兰兹大帝国第四皇子的亲笔信。



「呵呵……没什么，我只是在想，迫不及待的时刻总算来临了。」



克劳蒂雅衷心感到愉悦地掩嘴笑道。



「雷贝林古王国跻身列强的时刻终于来临了。这教人怎么能不想笑、不雀跃呢？」



对于克劳蒂雅的反应，大多数的贵族皆是满脸狐疑地紧皱眉头。不过，克劳蒂雅完全不以为意，持续兀自笑着。



此时——



「克劳蒂雅女王陛下！」



一名士兵态度泰然自若地走进正殿。贵族们对他并不陌生。他是克劳蒂雅登上王位时，新任命的女王亲卫队队长，也是克劳蒂雅亲自前去挖角的勇将。



他走近王座后，随即单膝跪地，并低下头。



「军团已经准备就绪，随时都能出击。另外，对方刚才派来传令兵，表示我方可以一路畅行无阻地抵达目的地，绝不会遭到刁难。」



「有劳你了。真不愧是比吕殿下，做每件事都让人无从挑剔呢。」



贵族们满是疑惑地蹙起眉，听着两人的对话。不过，也有一部分的贵族脸上浮现出喜悦。克劳蒂雅愉快地眺望着众人的反应，接着站起身。



「沉寂的时间结束了。魔族（琐罗斯德）再度立足于中央大陆的时刻来临了！」



克劳蒂雅如此宣言后便离开王座，用洗练的动作走下楼梯。



她阔步走在红毯上的姿态落落大方，在场众人无不为之着迷。



刚才几名同样露出喜色的贵族紧跟在她身后。其他完全状况外的贵族们则是带着满脸问号，伏下头恭送女王。



「好了，开始吧。接下来的前方路途，将笼罩在黑暗之中。唯有信任我的人，再跟过来吧！」



克劳蒂雅拔出先王罗可斯留下的剑，气宇轩昂地离开正殿。



*****



帝国历一千零二十四年一月七日。



比吕正待在皇宫的贵宾室。坐在他对面的是瑟雷涅第二皇子。



除此之外，没有第三人在场。然而，两人身上散发出的气氛相当沉重，贵宾室里弥漫着宛如大批人群聚集推挤的奇妙压迫感。



「真没想到……你居然会威胁我？」



率先开口的是低头眺望着地图的瑟雷涅第二皇子。



「你是愿意协助呢，或是拒绝？你只需要回答我这个问题就好。」



比吕眼神冰冷地凝视着瑟雷涅第二皇子。



瑟雷涅第二皇子像是表示投降似地，举起双手微笑说道：



「当然了，为了我可爱的弟弟，请务必让我帮忙吧。再说我们的利害关系是一致的。更重要的是，如果此时我拒绝协助的话——你可怕的伙伴将会摧残北方吧？」



「当然不会摧残了，只要你愿意助我一臂之力。」



「其实你根本没必要威胁我，只要你开口，我都会无条件协助你的。」



「很高兴听到你这么说。首先，非常感谢你做出如此贤明的判断。」



比吕语气淡然地说完后，眼神直盯着瑟雷涅第二皇子。



正确来说，比吕是对他腰间的两把刀感到在意。



「你之所以对皇位没有兴趣，是因为那个吗？」



「我有回答这个问题的义务吗？」



「不，我只是姑且确认一下罢了。」



比吕露出一抹浅浅冷笑，从椅子站了起来。



「要是你中途毁约，我也会很伤脑筋，所以才想先铲除所有不安的种子。」



比吕走到瑟雷涅第二皇子的身边，用冰冷的眼瞳俯望着他。



「真不错呢。那张冷酷无情的表情……非常吸引人喔。不过，我比较希望你也能对我露出只有在丽兹面前才会有的笑容。」



「只要可以确定你是同伴，到时候，我会带着笑容欢迎你加入丽兹阵营的。」



「……真是严格。不过，你大可以放心。我目前还无意与你们为敌。」



「很高兴能听到这句话。」



比吕回以一抹冷酷微笑，接着拿起放在桌上的东西夹在腋下后，朝大门走去。



「丽兹差不多要出发了，所以容我先告辞了。」



正当他的手指碰触到门把时——



「你果然是个可悲的人。」



瑟雷涅第二皇子的这句话从背后传来，比吕不由得停下脚步。



「你务必得多加提防才行喔。敌人可是无所不在的。小心别等到环顾四周时，才猛然发现自己早已四面楚歌，或者在睡梦当中被人斩断脑袋。毕竟……全是一群棘手的家伙呀。」



「我明白。」



对于瑟雷涅第二皇子的忠告，比吕想都没想地立刻回答完，便转开把手来到走廊上。



今天是丽兹出发的日子。必须带着开朗明快的心情替她送行。



比吕一想到她很可能早就在玄关等着自己，便不由自主地加快脚步穿过走廊，此时，他发现前方迎面而来的季里希宰相。



「比吕殿下，萨利亚·艾斯特雷亚殿下正在玄关等着您。」



「啊，果然……」



「那么，我先告退了。」



季里希宰相轻轻点头致意后，便从比吕的身边经过离去。



瞬间——一阵没来由的莫名恶寒窜上比吕的背脊，他倏然回过头。



「………」



并不是自己多心。比吕将手抵在后颈。那道有如电流窜过的感觉是从来不曾在战场上体验到的。但刚才从季里希宰相的身上，确实散发出杀气。



「还真的是……一群棘手的家伙啊。」



比吕低喃了一声，内心的不悦完全表露无遗，接着他再度迈开脚步。