帝国历一千零二十四年一月二十四日。



葛兰兹大帝国的南方即使进入冬季，气候仍然温暖宜人。



正由于国土版图辽阔，各个地区的季节感有着天壤之别的差异，而各地的温度同样也是大相径庭，若是不习惯旅行的人，很容易因此而病倒。



所以在葛兰兹大帝国，有本名为《第一次旅行就上手》的书籍非常畅销。



「哼——南方会有怪物出没，千万要当心吗……而且盗贼似乎也比其他领域更多呢。是因为天气太炎热，变得冲动急躁吗？我也觉得很不耐烦啦。」



红发少女读着《第一次旅行就上手》，同时深感佩服似地频频点头。



「丽兹大人，这一点无论任何地区，应该都一样吧？」



有着一头苍绿秀发的女子露出一抹苦笑，似乎是身体不适吧，她的脸色略显苍白。



坐在她身旁的银发少女也是点头表达同意，不过视线始终紧盯着摊放在腿上的书本。



「斯卡塔赫说得没错，这一点放诸四海皆然。」



「……听你们这样一说，的确是呢。」



丽兹表情有些难以言喻地阖起书本，搁到椅子上。



她们现在正坐在行进的马车内。



透过窗户眺望外头的景色，延展于眼前的是一片盎然翠绿中，点缀着棕色枯木的大地。



「……即将抵达赞司比亚了吧。」



赞司比亚是位于南方领域的大都市，由五大贵族之一的穆兹克家负责治理。



南方是五大领域当中最炎热的地区，由于气候干燥，荒地与沙漠便占了全部领土的一半。不过，其北侧则是一片十分肥沃的土地，是相当适合人们定居的地区。而赞司比亚便是座落于靠近北侧的地方。



「赞司比亚吗……除了是贸易重镇之外，也是十分有名的金矿产地呢。」



「没错，真的相当繁荣喔。世界各地的特产全都汇集于此。完全不输大帝都呢。如果要论华丽，赞司比亚甚至有过之而无不及吧。宫殿也是纯金打造而成，非常惊人。」



交通四通八达，北至大帝都，南抵里菲泰因公国与休太岘共和国，往西可到第三帝都，往东最远则可通至铁鹫城（巴尔迪克花园）。由于也是金矿的产地，因此也成为葛兰兹大帝国富豪阶级聚集的地区。此外，众多的商人及梦想一攫千金的人们同样络绎不绝。



「休太岘共和国或许就是针对这一带的利益权势而来的吧。」



对于斯卡塔赫的话，丽兹则是不解地偏过头。



「……不过，这也太奇怪了吧。如果真是如此，这一带未免也太平静了？」



进入南方时，丽兹并没有前往贝尔克要塞，而是决定直接向赞司比亚出发，优先和穆兹克家进行会谈。所以，目前正带着约三十名的护卫同行，全速赶往赞司比亚。顺道一提，其余的士兵们则随同迦达前往贝尔克要塞。



然而，丽兹总觉得事有蹊跷。



且愈是接近赞司比亚，这股异样感便愈是强烈。



「……四周的氛围确实不太对劲。」



「奥拉认为呢？」



「……嗯。」



「既然如此，就去确认一下这阵异样感的真相吧。」



斯卡塔赫压低音调说道，并指着窗外。



「赞司比亚到了。」



商人们熙来攘往的正门前，士兵们正在检查行李。



不过，大概是注意到丽兹她们马车上高挂的旗帜吧，赞司比亚的卫兵立刻朝着马车敬礼。接着卫兵走到马车旁，与马夫交谈了几句后，透过窗户探进车内。



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，欢迎您大驾光临赞司比亚！」



「谢谢你。」



丽兹挂着笑容回应，但表情显得有些牵强。



果然很不对劲——士兵的态度从容得让人难以置信。



一行人穿过正门后，这道疑问更是转为确信。



「奥拉……休太岘共和国真的攻打过来了吗？」



「…………」



被丽兹这么一问，奥拉只是一脸为难地陷入思忖，并没有回答。



丽兹接着望向斯卡塔赫，只见她举起双臂环在胸前，困惑地偏过头。



丽兹低头阅读起穆兹克当家寄来的亲笔信。在她们赶来南方的一路上，穆兹克当家陆陆续续又寄了好几封语气急切的信函过来。



不管反覆细读几次，字里行间都能明显感受到穆兹克当家的焦急。



「嗯——……为什么呢？休太岘共和国的军队应该已经逼近城镇附近了才对吧？」



最后的一封信上有说到，约六万的大军已将城镇团团包围。



然而，丽兹她们透过窗户打探城里的情况，所有人脸上都不见一丝战火逼近的忧容。



就和过去造访时一样，街上挤满了杂沓的人潮。加上正值新年期间，四周显得喜气洋洋，也能看到不少穿着锦衣华服的人们。每个人都是笑容满面。整座城镇洋溢着热闹欢腾的气氛，



怎么看都不像是正处于烽火之下。



不久后，丽兹眼前出现一栋纯粹以黄金打造而成、可以说是品味粗鄙的宫殿。



仿佛是想夸耀自己的权力一般，穆兹克家爱慕虚荣的一面完全表露无遗。



之后，马车停了下来，当车门一打开，刺眼的阳光随之盈满车内。



「感谢您不远千里而来。」



丽兹前脚才刚走下马车，一名男子随即伏下头行礼。



他是贝图·流加·冯·穆兹克，五大贵族之一穆兹克家的年轻当家。



前一代当家因病去世后，年纪轻轻才二十七岁的他，便顺势继承了当家之位。



之后他花费四年的时间，将长年贪污渎职的贵族们一一处斩，同时致力于向周边诸国招揽商人，借此巩固交易新丝路的地位，对于赞司比亚的发展贡献良多。



尽管年纪尚轻，做事手腕却相当高明，身边辅佐他的近侍们各个都是优秀人才，是个讲究实力挂帅的人物。



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下居然会造访敝司宫殿，简直像是在作梦一样。」



说话的是站在贝图身旁的一名女子。



大概是为了对抗酷暑吧，女子身上的服装薄得几乎可以看见底下的贴身衣物。



不过，由于当地气候炎热，这身打扮倒也不至于给人淫猥印象，而且由于身体曲线毕露，可以看出女子不仅身材曼妙，同时兼具宛如艺术品一般的美感。



「我是赛尔维雅·瑟芬妮·冯·穆兹克。曾和萨利亚·艾斯特雷亚殿下有过一面之缘，不知您是否还记得呢？」



赛尔维雅伸出手，丽兹也绽开笑容回握。



「当然记得了。赛尔维雅夫人，别来无恙呢？」



之前在丽兹的成年礼上，赛尔维雅是第一个献上祝福的人。更重要的是，她与丽兹的姊姊罗莎交情甚笃，听说两人一直保持鱼雁往来。



「最近气温稍微凉爽了一些，每天过得舒适多了。对了，罗莎大人还好吗？她最近似乎很忙，写信的次数愈来愈少了……」



「谢谢，她过得很好喔。真希望姊姊能有机会到南方来玩呢。」



「这也没办法。毕竟她是凯尔海特家的代理当家呀。立场和过去完全不同，不能想做什么就做什么，还是等到未来局势稳定时，由我过去找她吧。」



「就这么办吧，姊姊一定会很高兴的。」



丽兹漾着笑容回答——



「虽然时间还有点早，不过我们已经备妥餐宴了。快点进来趁热享用吧。」



穆兹克当家贝图插嘴说道。



而奥拉与遮覆住面貌的斯卡塔赫则是站在离他不远处，应该是刚打完招呼吧。



「哎呀，一直站在这里闲聊也不是办法。快点进屋去吧。」



赛尔维雅嘴上催促着众人入内，脚步却移向奥拉她们寒暄起来。



贝图百般无奈似地以眼角余光瞥了一眼那幕光景，转而向丽兹开口：



「我们先进去吧，餐点都快凉了。」



「在用餐之前，我想先听听休太岘共和国的——」



丽兹话才说到一半便遭人打断。贝图正举手催促她进入宫殿。



「关于这部分，我们边吃边谈吧。这里不方便说，毕竟隔墙有耳。」



「……也是。那么请带路吧？」



「这边请。」



贝图先是优雅地一个躬身，接着迈步走在众人前方。



宫殿的入口意外地竟是一扇木造大门。



尽管如此，使用的是最高级的木材，其豪华程度丝毫不亚于皇宫。



「啊，您一定很惊讶吧？为什么唯有大门不是黄金打造的。」



「……是有一点。」



自己有表现得那么明显吗？丽兹不禁连忙抚摸双颊确认。



「因为太重了。如果以黄金打造，开门时所需耗费的人力与时间远远超乎想像。所以内人便以浪费时间与金钱为由拆除了。」



理由远比预想中更加无趣。而且还是让人不知该做何反应的理由。



「………这样啊。」



丽兹扯开一抹世故的笑容，决定随便敷衍过去。



就在闲谈之间，大门打了开来，里头的空气随之倾泄而出。



丽兹原本准备迈步走进宫殿，却未能如愿。



因为入口的前厅正聚集了一群人，他们全跪在地上向丽兹低头行礼。



「他们一听到萨利亚·艾斯特雷亚殿下莅临，无论如何都想来向您打个招呼。」



在场众人都是南方贵族。热烈的欢迎阵仗让丽兹诧异地皱起眉心。



不过，丽兹根本没有时间表达内心的疑惑，穆兹克当家便率先迈开脚步，她终究没能开口说出满腔的疑问。



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，真的是非常抱歉。我已经再三提醒过外子了，但他坚持唯有这一点绝不退让，我也阻止不了。」



贝图最主要的用意就是为了向丽兹夸耀其强大的主导权吧。强调南方是以穆兹克家为中心来运转，借此申明自己占有多么重要的地位。



若是比吕也在场，大概会开口嘲讽「辛苦你白忙一场了」。



可是，丽兹终究与比吕不同，她实在无法如此冷酷。再怎么说，大家都是专程为了自己而聚集于此，她认为还是有必要表达一下谢意。



因此，当丽兹走过南方贵族们的面前时，不忘一一地简短慰问每个人。



与最后一个人打完招呼后，丽兹带着一脸倦容回过头。



「………快去吃饭吧。」



「呵呵，也是。」



赛尔维雅捧着脸颊微笑说道，凝望丽兹的眼神充满了怜爱。



「好了，请往这边走。」



说完，赛尔维雅轻推丽兹的背，带着她来到食堂。



一进到室内，只见数名佣人一字排开，站在墙边待命。



众人走近摆满美味佳肴的长桌边，贝图随即扬起微笑说道：



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，请入座吧。」



他的手正指着上位的位置。丽兹轻轻点头后，便走到上位坐了下来。



其他人见状后，也跟着就坐。之后，贝图举起银杯。



他有意无意地将视线瞄向丽兹，意思应该是要她起头吧。



（我最不擅长应付这种场面了……不过还是得习惯才行吧。）



丽兹不动声色地叹了口气。



接着她高举银杯，并转头环顾周围，确认大家都端起银杯。



「首先在此向穆兹克卿表达由衷谢意……呃……同时也感谢葛兰兹十二大神惠赐此次机缘……啊，还是精灵王？」



顿时，四周流过一阵尴尬气氛。



焰红的双瞳有如求助般地无措游移——却迟迟盼不到援手。



奥拉始终面无表情，一如往常地让人摸不清她究竟在想些什么。



斯卡塔赫则是一脸宛如慈母般的表情，露出欣慰满意的微笑。



尽管丽兹不由得好想抱头奔逃，但她还是努力故作大方地高举银杯，试着朦混过去。



「干、干杯……」



紧接在丽兹语声之后，众人也跟着气势十足地高喊「干杯」。就好像是在替丽兹打气一样。



不过，现在可不能被懊悔的情绪所击垮，更不是反省的时候。



丽兹立刻换了个念头，将银杯放回桌上后，转头望向穆兹克当家。



「可以容我问几件事吗？」



方才的稚气天真从丽兹的脸上全然退去，她敛起正色，氛围也随之一变。贝图应该也敏锐地察觉到这一点吧，他将杯中美酒一饮而尽，以锐利目光回望丽兹。



「这么说来，您刚才似乎也有话要问吧？」



「是的，我只是很疑惑，现在这个状况究竟是怎么回事？」



「有哪里奇怪吗？毕竟是要替葛兰兹大帝国的皇女殿下接风，当然必须有所准备了。」



对于故意装傻的贝图，丽兹当场怒火高张，她用力地将一叠纸摔在桌面上。



「这些信中再三强调，休太岘共和国已经攻打过来，别想故意转移话题去争论『啊啊，信是谁写的』之类，只要开门见山地告诉我实情就好。」



丽兹怒不可遏地从椅子站起来，贝图见状后，似乎是明白继续顾左右而言他并非上策吧，他大大地吐出一口气，耸了耸肩回答：



「……以结果来说，我的确是欺骗了您，但这并不是我所想出的计谋。」



「什么意思？」



丽兹眼底的危险氛围益发浓烈，甚至开始散发出近乎杀气的情感。



贝图双肘撑着桌面，手掌则交叠覆住嘴巴，像是烦恼着究竟该不该据实回答。



此时——忽而一道巨大撞击声响彻食堂。



丽兹本能地望向声音的来源处——



「……奥拉？」



映入她眼帘的是，奥拉茫然伫立于原地的身影。她身后的椅子随着动作而倾倒。



「你突然这是怎么了？」



「………」



奥拉对于丽兹的话完全充耳未闻，只是铁青着一张脸，不停颤抖。她身旁的斯卡塔赫似乎也意会过来了，懊恼不甘地咬紧牙根，怒颤双肩。



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下。信函内容全是虚构的。」



「咦？」



丽兹缓缓地将视线移回原本的焦点上，占据她视野的是挂着狡猾笑容的男人。



「信中的内容皆非事实。而且也早就已经和休太岘共和国谈妥了。」



丽兹不由得感到愕然，一脸难以置信地瞪大双眼。握紧的拳头正强忍着杀气似地颤抖着。同时也像是提醒自己千万要冷静。



「既、既然如此，又为何要特地写信请求援军……而且还连续寄了好几封过来。」



此时丽兹的脑中只想到一道绝望的推测，那就是他早已暗中勾结联邦六国。丽兹唤出「炎帝」，做好应战准备，以便随时都能行动。



「你应该也知道联邦六国正大举进军来袭吧？那么想必也很清楚，现在可不是嬉闹的时候吧？如果是恶作剧，我可饶不了你！」



「这并不是恶作剧。而是应某位大人的请求。」



「某位大人？该不会是联邦六国吧……？」



忍耐已经濒临极限。



丽兹身上迸射出显而易见的杀气，朝着贝图贯穿而去。这种状况下，换作是一般的男人，必定会退缩吧，但至今经历过无数次生死关头的贝图，则是四两拨千金地冷静回避。



「是来自比吕殿下的指示。」



「……………咦？」



所有的杀意、愤怒皆在转瞬之间烟消云散。取而代之的是强烈的动摇。



「你、你在胡说什么？比吕的指示？他为何得做这种事呢？」



丽兹仿佛现在就想吼出「这不是真的」一般，因悲痛而皱起眉头。



难解的谜团盘旋于脑海，使得混乱的思绪更加错综复杂，丽兹一时之间无言以对。



「您会如此惊讶也是无可厚非的。当比吕殿下交待我书写不实信函时，我同样感到诧异。」



贝图的声音中透露着几分同情，只是，他的话并未传入丽兹的耳里。



「为什么……怎么会……」



丽兹喃喃说道。



她询问的对象并不是眼前的贝图，而是对着浮现于脑海中的那名少年的身影开口。



将她的低语理解成回应的贝图，正打算接着述说。



然而——



「应该是不希望让萨利亚·艾斯特雷亚殿下暴露于危机之中吧？」



抢先一步回应的是他的妻子赛尔维雅。



「咦？我？」



「是的，现在的中央正陷入运作停摆的状态，让皇女殿下留在中央并没有意义，因此，理所当然地会派您前往南方召集战力。尽管如此，我不认为联邦六国伸出的魔爪仅会止于西方。因此为了以防万一，比吕殿下才会希望事先让您前往安全的地方避难吧。」



「就算让我来避难……联邦六国的攻势也不会停止吧？一旦中央沦陷，他们接下来肯定也会进攻南方。既然如此，还不如并肩作战……」



「所以，在您整顿好战力之前，比吕殿下才会以自身作为诱饵，尽可能争取时间。只是，他不能告诉您实话。因为他知道您一定会阻止他前去送死。」



赛尔维雅纤长的睫毛因悲伤而轻颤，她代替比吕说出真正的心声。



「罗莎姊姊她……绝对不会允许的。即使我不在，姊姊一定也会阻止他的！」



「这是不可能的。因为除了您之外，其他人应该全都知道真相了吧。」



当贝图以充满怜悯的视线望向丽兹时，一阵强烈震动忽然窜过摆满佳肴的长桌。



只见丽兹的拳头用力击向桌面。拳头上寄宿的并非愤怒，而是悲伤。



「那么你的意思是，罗莎姊姊也一同参与策划了这场骗局吗！？」



丽兹的眼角噙着泪光，那副模样让人看了好生心疼。



「就结果来说的话是这样……不过，对罗莎大人而言，一定也是相当痛苦的决定——」



贝图话说到一半乍然中断，他朝着转身离席的丽兹再次开口：



「您还是要去吗？」



「当然，我没有理由继续待在这里。」



「已经来不及了。在萨利亚·艾斯特雷亚殿下抵达这里之前，我已经早一步收到传令了。比吕殿下的军队此时差不多与联邦六国正面交锋了吧。」



「那么更应该立刻与第四皇军会合后前往西方。」



语毕，丽兹随即迈开步伐，斯卡塔赫与奥拉也跟上脚步。看来她们也是抱持同样的心情，并不打算听从贝图的意见。



「我想您应该很清楚才对……没办法了。」



贝图半带无奈地叹了一口气，接着一记弹指。



「什……！？」



连结走廊的大门被人猛然推开，接着一群武装士兵争先恐后地鱼贯而入。



「你这是什么意思？」



丽兹眼神一沉，从腰间拔出「炎帝」。奥拉也同样拿起精灵武器，至于一旁的斯卡塔赫则是为了避免身分曝光，只能赤手空拳应战。看到丽兹等人强烈地表达出绝不退让的意志，士兵们此时或许是感觉到生命危险，纷纷举起武器严阵以待。



「请您配合吧。我们并无意起冲突。」



「那么就立刻撤兵。」



「这一点恕难从命。我可不能违背约定。因为对我来说，信用远比生命更为重要。所以，恳请您安分一点吧？」



「是吗……那么我也只好拿出全力，逼你们让路了。」



丽兹与贝图相视对峙，双方眼神中，都寄宿着绝不让步的决心。



两人之间流转着一触即发的紧张气氛——



「就算您带了第四皇军前往，又能如何呢？」



打破沉默的是赛尔维雅。



「对方目前军力已经壮大至二十万。就算是第四皇军，充其量也仅是多了两万援军，最终结果可想而知吧。更重要的是，您打算让比吕殿下的觉悟化作一场空吗？」



「这……可是，只要凭着比吕的战策，说不定就能取胜啊！」



「或许吧。不过，胜算只能说是趋近于零。萨利亚·艾斯特雷亚殿下应该也心知肚明—事到如今，即使率军驰援也于事无补。」



「………」



大概是被说中了吧，丽兹一脸懊悔地紧抿双唇。



「炎帝」仿佛反映出丽兹的情感，从剑身上窜出微弱火苗。



丽兹拼了命地试图找出可以用来反驳的论点，视线无措地游移着，内心开始涌现出焦虑。



「……对了。布鲁塔尔正在费尔瑟属州！只要与他取得联络——」



「布鲁塔尔第三皇子被敌军擒住了喔。」



丽兹语声方歇，赛尔维雅便紧接着说道。



「咦？」



发出惊呼的人并不是丽兹，而是她身后的奥拉。



她罕见地露出惊讶之色，瞪大双眼望向赛尔维雅。



「……听说布署于费尔瑟属州的布鲁塔尔第三皇子的军队，被联邦六国之一的安古伊丝国女王给歼灭了。而且根据不久前收到的报告指出，许多西方贵族已经纷纷向联邦六国投降了。」



「……必须立刻告诉比吕才行！」



「比吕殿下早就知悉了吧？」



说着的贝图，移步挡在正准备迈步跑开的丽兹面前。



「让开！」



「就说了，比吕殿下已经知悉了。因为通知我『布鲁塔尔第三皇子遭擒』这道消息的，正是比吕殿下。」



「怎么会……」



「比吕殿下率领的军力为两万，加上您手上握有的军力两万，合计也仅有四万而已。更重要的是，您现在赶去也为时已晚了。此时此刻更应该储备战力才对。还是说，您有可以击退二十万大军的妙策吗？」



「这……没有……不过，我还是认为自己非去不可。」



总觉得比吕的背影仿佛正逐渐远离。明明好不容易就快要能够伸手触及了，此时却从脚底窜起一股再也没机会捉住他的恐惧。一阵宛如身体即将灭顶的阴森感觉包覆全身。



完全无法理解比吕究竟在想什么的丽兹，根本无法保持平静。



「原来如此……」



看着明明并不寒冷，却仍然不停颤抖的丽兹，贝图恍然大悟般地垂下眼。



「我现在明白比吕殿下之所以没有告诉您实话的理由了。」



再度笔直注视丽兹的贝图双瞳中，不带任何一丝情绪。



丽兹眯细美丽的双眸，瞪视着贝图。



「什么意思……」



「那就是理由。」



贝图一副像是提不起劲似地小幅举起单手。



「如同比吕殿下信中提到的，您有时太过感情用事了。虽然年轻气盛是好事，但若是不懂节制而变成了意气用事，只会替自己招来灾厄。」



语气平静地点出丽兹的缺点后，贝图又再接下去说道：



「甚至就连比吕殿下自己也不惜化为棋子展开行动，只为了促成您更进一步的成长。这一切都是因为他把个人私情摆在第二位，以国家安宁为优先啊。」



贝图兴味盎然地抚摸下颚，眼眸中寄宿着诡谲的光芒。



「不过，如此一来——他的眼界究竟看得多远——不，他的精神状态还正常吗？」



贝图低下头喃喃自语起来，丽兹见状后，脸上露出严肃的表情。



只是，他丝毫不以为意，完全沉浸在自己的世界里。



奇妙的沉默很快便消逝而去，贝图喜出望外地唐突抬起头。



「……这样吧。萨利亚·艾斯特雷亚殿下，我想到一个能让您立刻率军驰援的好计策了。而且，或许有机会击退联邦六国。」



丽兹闻言后，仅有一瞬之间，双瞳燃起期待，但一看到贝图欲望毕露的眼神后，顿时闪过一股背脊发凉的感觉。总觉得这个男人隐约露出了本性。



「不过，我有一个条件。」



丽兹从贝图身上感受到一股犹如被人掐住脖子的诡异气息。



「只要您愿意接受小犬成为您的夫婿，在此次的联邦六国之战中，我愿意协助您。若是您要我立刻调兵，大约可以召集到三万左右的兵力。但如果可以给我多一点时间，应该能够召集到更多吧……？」



「只要答应那个条件……你就愿意协助我吗？」



「是的，当然，既然对象是儿媳妇，我自当不惜一切倾力相助了。没必要感到耻辱。当今这个时代，政治联姻比比皆是。」



一直站在丽兹身后默默听着两人对话的奥拉，此时有了行动。



「等——唔！？」



然而，原本正准备走向前的奥拉却未能如愿，她被人一把往后拉。见状的斯卡塔赫连忙试图出手搭救，而封住奥拉行动的赛尔维雅，此时举起食指抵在嘴巴上。



似乎光凭这么一个动作，斯卡塔赫便察觉到赛尔维雅的意图了吧——她顺从地退下，用祈祷般的眼神凝望丽兹。



「是吗——」



丽兹似乎已经做出决定。她的眼眸中没有一丝迷惘。



她直直地瞪视着贝图，内心的反感不悦表露无遗，她开口说道：



「我拒绝。开什么玩笑！」



丽兹将垂挂在肩上的头发往后一拨，接着双手扠腰。



贝图眯细双眸，偏过头。



「……我刚才应该说过吧？别太感情用事了。」



「目标成为皇帝之人，岂能屈服于部下的威胁。」



丽兹抬头挺胸地堂堂宣言。



不知是否感到头痛，只见贝图举起手按住太阳穴。



「若是国家瓦解，可就别妄谈什么皇位了喔？」



「尽管如此，身为葛兰兹皇家的一员，绝不可能接受那种条件的。」



「喔……这是您深思熟虑的结果吗？即使无法前去救援比吕殿下？」



「如果我真的答应了那种条件，执意前去驰援的话，比吕一定会生气的。」



出发之前，比吕曾交待丽兹，只要顺着自己的心意行动就好。



既然如此，她绝不能答应如此无理的要求。



「『生气』吗？竟然只因为这种理由而拒绝……哈哈，简直莫名其妙。」



「老爷，到此为此吧。」



贝图不由得发出冷笑，他的妻子则从身后插嘴打断两人。



「别太捉弄殿下了。以免未来很可能会陷入不利的状况喔。」



「………………也是。」



贝图露出一抹苦笑，示意士兵们收起武器。



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下……请您原谅我们的无礼。」



赛尔维雅无声无息地走到丽兹身边，低头歉道。



「咦？什么意思？」



「我们并没有儿子。女儿的话倒是有一个，不久前刚满两岁。所以，外子刚才说的政治联姻，只是玩笑话罢了。」



「是、是吗？我还以为他是认真的……」



「殿下，您的当机立断确实相当俐落明快，只是，同时也隐藏着危险。希望您未来能慢慢思索后，再做出结论。」



赛尔维雅泛开微笑如此忠告。



「不过这次再怎么说，都是我们太过无礼，殿下提出的请求，我们会照办的。」



「啊、喂，赛尔维雅，别自作主张！」



贝图大声怒斥正打算接着说下去的妻子，然而——



「什么？」



「唔……」



被妻子瞪了一眼后，他瞬间气势全消。



一阵沉默盘踞在两人之间，顷刻后——



「唉……没办法了。」



先妥协的是贝图。原本态度还略显踌躇的他，仅在一瞬间便换上做好觉悟的表情，他走到丽兹身前跪下。



「准备早已经就绪了。南方贵族接下来将倾尽全力解救葛兰兹大帝国的危机。若是继续放任西方那群蛮族四处撒野，可就太愧对祖先了。」



「咦？」



仍处在状况外的丽兹不由得发出愣然之声。



此时，该说是果然吗？好心向她伸出援手的人依旧是赛尔维雅。



「其实我们原本便答应比吕殿下，将全力协助萨利亚·艾斯特雷亚殿下。都怪贪心的外子一时失控，才让事情变得这么复杂。」



比吕早在丽兹不知道的情况下，与穆兹克夫妇交换了密约。由于双方都能从中得到好处，贝图便爽快地答应了。因此打从一开始，穆兹克家就确定会提供协助了。



「原、原来如此啊？」



大概是尚未理解现况吧，丽兹好不容易勉强挤出一句空洞的回应。



「我们将拨调五万军力，投入殿下的麾下。啊，不会耗费太多时间的。大约一周，就能完成出发的准备。」



「……不是三万吗？」



「如同我刚才所说的，自从决定协助比吕殿下的那一刻起，便已开始着手准备了。若再加上第四皇军，总数将多达七万，虽然行军速度势必会拖慢，但绝对会是一支战力十足的援军。」



丽兹有一瞬间陷入一阵茫然，但慢慢地领悟过来后，脸上随之漾起微笑。



「感谢你们愿意鼎力相助。」



「那么，请您下达命令吧。」



赛尔维雅与丈夫同样单膝着地。而士兵及佣人们也纷纷跟进，连忙躬身跪伏于地。



丽兹先是轻咳一声，重新调整好情绪后，伴随着一记踏地声用力跨开脚步，接着抬起手臂，掌心端举在众人面前。



「为了解救葛兰兹大帝国的危机，与第四皇军会合后，就让我们挺身向联邦六国宣战吧！纵使在人数上敌众我寡，但在士兵精实度方面，我深信我军绝对远胜于六国军。请各位切记一点，吾等可是称霸中央大陆的狮子，绝不容许落败！」



「「「「是！」」」」



跪伏在丽兹身前的众人齐口同声地豪爽回应。



「我也得回贝尔克要塞进行准备。之后再会合吧。」



「遵命。」



当贝图闻声抬起头时，却只看见皇女离去的背影。



他朝着那头目前尚嫌稚嫩的小狮子泛开微笑。



「你不觉得她真是个坚毅的丫头吗？只是当她赶过去时，比吕殿下就不在这个世上了，命运还真是残酷啊。」



贝图站起身，视线始终追着早就离开视野的丽兹背影。



「仅仅只晚了那么一步。比吕殿下拟定的计划简直堪称是天衣无缝。失去他对葛兰兹大帝国而言，无疑是一大损失，但对于站在敌对立场的我来说，可以说是天大的好消息……如果是萨利亚·艾斯特雷亚这种程度的小丫头，应该容易操控多了。」



「不过，她可不会对你言听计从喔。」



赛尔维雅提出忠告，贝图当下不悦地蹙起眉。



「为什么这么认为？」



「因为她还会不断变强。虽然我不曾见过比吕殿下……但我相信萨利亚·艾斯特雷亚殿下未来将会成长为比他更加棘手的存在，阻挡在你的面前。」



「你究竟是站在哪一边的？」



贝图挥挥手，像是嫌她的话太刺耳似地，接着召来近侍们。



「算了，总之现在就先老老实实地提供协助吧。」



赛尔维雅目送着迈步走向门口的丈夫背影，举起手指抵在下颚。



约莫间隔一拍后，她随即招手唤来一名佣人。



「……夫人有何吩咐？」



她以不带任何情感的眼瞳俯望着跪在面前的佣人。



全身散发出与方才迥然而异之氛围的赛尔维雅，高高扬起的嘴角带着一抹狡黠。



「最好还是事先备妥保险之策。得联络一下罗莎大人。」



之后，她瞥了一眼丈夫的背影——



「女人也有女人的作法，就容我自作主张吧。男人尽管闭上嘴臣服就是了。」



至此，她脸上浮现出的是一抹与她外貌十分相衬的妖艳微笑。



*****



葛兰兹大帝国——中央领域最西侧的马尔克领地。



隔开中央与西方的边境处，比吕所率领的两万军队正扎营于此。



他打算从这里调查西方——亦即联邦六国的动向。



愿意提供协助者多不胜数。包括村落被烧毁的百姓、被迫流落街头的贵族以及战败而逃的士兵。



比吕传令下去，即使只是八卦小道也无妨，任何情报都务必呈报给他。



当下就有一名传令兵正慌慌张张地策马奔向营地的中心。



座落于其目的地的那顶营帐，最顶端高挂着一面「黑龙纹章旗」。凛然的威风让见者无不为之着迷。就仿佛那面旗帜上，正寄宿着永不妥协的信念。



「距离营地三塞尔（九公里）处，发现敌军斥候部队。根据他身上的纹章旗，可以断定是敌方称为第二征伐军的同伴。与村民的证词一致。」



「毕竟第五征伐军离得有点远。看来敌军是以瑟鲁司城镇为中心，再朝四方散开，分头寻找村落进行掠夺吧。瑟鲁司城镇是位在距离此处二十塞尔（六十公里）的地方。」



「第四征伐军似乎发现我军的存在，派出军队镇守于拉瑞仕平原、严阵以待。虽然目前尚无法掌握到指挥官的身分，但根据这个状况来看，应该是相当好战的人物。」



营帐里，人员出入相当频繁。



负责处理这道消息的文官，正满头大汗地将其汇整成文。



只是，传令兵带回的情报源源不绝、未有间断，要汇整这些情报，可是一件超乎想像的苦差事。