巴欧姆小国虽然曾一度与葛兰兹大帝国起争执，但最后两国仍旧维持同盟关系。



若是考量到巴欧姆小国所生产的精灵石与精灵纸牌，还有「精灵王」这道伟大存在本身的价值，这也是理所当然的结果。



「虽然是个小国度，但说是大国反倒更适合。」



朗吉尔再次体会到巴欧姆小国与自身国家之间判若云泥的差异，脸上不由得浮现一抹半带自嘲的笑容。



「首先是巴欧姆小国的目的……」



会在这个时机行动，想必一定有所企图吧。



只是，实在很难想像巴欧姆小国的目的会是里菲泰因。



国土虽然狭小，却拥有肥沃土质的他们，没有理由会想要里菲泰因公国这块荒芜的土地。至于资源方面，只要他们向葛兰兹开口，一定就能取得大量支援吧。



即使再次仔细思索，仍想不出里菲泰因会有巴欧姆小国想要的物品。



「哈，完全一头雾水。」



朗吉尔面对突然丢来的这道难题，决定一笑置之。



「反正再怎么思考也无解，就没必要再去烦恼了。既然想不出答案，除了直接确认，也别无他法。」



久违的战争烟硝味——朗吉尔感受着环绕全身的紧张感，加深了笑意。



他命人收拾好摊在桌上的地图，换上另一张详细描绘地形的地图。



「总之还是抛开无谓的思考，先处理眼前出现的问题吧。」



朗吉尔把玩着掌心间的棋子，同时俯望地图，就好像追捕猎物的猎人似地眯细双眸。



他的内心正为了即将展开的战争激昂不已，此时，一名幕僚走近他的身边。



「巴欧姆小国的军使前来求见。」



朗吉尔停下手边的动作，瞪视着传来意外消息的幕僚。他散发出的压迫感，逼得幕僚不禁往后退了一步。看见幕僚畏缩的反应后，朗吉尔以手指捏了捏眉间，仰起头试图压抑怒气。



「呼……真让人不是滋味。尽是采取仿佛是在试探我方似的行动，简直就像期盼开战一样。」



己方军势三万，对方仅三千，双方战力差距一目了然。然而，对方却借由挑衅般的行动扰乱己方，甚至可以感觉得出来，对方正看着己方的动静放声嘲笑。



「让他进来。我倒要好好问清楚，他们究竟有何用意？」



朗吉尔说完后，巴欧姆小国的军使随即来到他的跟前。



来者是名十分美丽——不，是名有着一双令人不禁寒颤的混沌眼眸的女子。



她的半侧身体布满严重烧伤痕迹，那副容貌就连男性看了也会不禁退怯。女子给人的印象就好像对这个世界不抱任何期待，虽然活着，却有如早已死去的幽鬼一般。她的左侧袖管随着从营帐入口偷偷溜进来的微风翻飞摆动。



「我国正于葛兰兹大帝国古林达边境伯爵领地进行视察。贵国为何于国境集结军力，并持续做出挑衅之举，还请贵国好好说明。」



连礼貌性的寒暄都省了。开门见山，有如自抬身价、故意触怒对方的言行举止，已经超越了无礼的程度，那副态度甚至让人感到爽快不羁。



话又说回来，军使居然是女性，这一点让朗吉尔颇有微词。



虽然军使的立场原本便受到保护，但根据谈判对象的心情，还是有可能轻易地丢掉性命。更重要的是，居然把女性送进杀气腾腾的敌阵中央，真不敢相信对方是认真旳。



尽管如此，从女子身上却看不出任何一丝动摇，有别于放肆无礼的态度，女子更像是胸有成竹，这反而激起朗吉尔的好感。



「我是朗吉尔·克里葛拉·吉尔贝里斯特。巴欧姆小国的军使大人，我国并无挑起对立之意。说来见笑，由于我国政局并不稳定，为了迎接我国君王，才会在此等候，只是如此而已，别无他意。还请贵国海涵。」



「是吗？那么就直接向『黑辰王（史尔特尔）』陛下说明吧。」



女子丢出一句让人忍不住想要出声反问的回应。



只是，朗吉尔还来不及反问，巴欧姆小国的军使便迳自快步离开。



徒留一片难以言喻的奇妙气氛。



「……将军认为如何？再怎么说，那种态度都令人难以接受。是否要将其斩首，借此杀鸡儆猴呢？」



听到幕僚的进言，朗吉尔一副受不了地看向他。



「住手，这么做只会给了对方开战的正当理由。他们或许也正在寻求契机。」



「契机？再怎么说，对方军势都只有三千，即使师出有名，也不足为惧吧。」



「愚昧之徒，对方的背后可是有葛兰兹大帝国啊。」



朗吉尔一说完，幕僚随即露出恍然大悟的表情。



似乎是总算注意到了吧。由于古林达边境伯爵是站在宰相这方，故无法取得南方贵族们的支援。不过，若是巴欧姆小国请求援军的话，无论南方贵族内心作何感想，都不得不出手相助。



「别忘了『虽是小国，却堪比大国』这句话。只要巴欧姆小国开口，以葛兰兹的立场而言，为了顾及国民感受，势必得提供协助才行。正因为如此，当初新王即位，葛兰兹尽管提出异议，表面上却不敢轻举妄动。精灵王之名正是如此深具份量。」



感到坐立难安的朗吉尔，重新坐回椅子上，接着环起双臂，用力咬紧牙根。幕僚尽管对于朗吉尔的神情感到畏怯，还是喏诺开口：



「那么，您认为该怎么做呢？」



「只能等待了。先做好接驾准备吧。」



登上巴欧姆小国的王位、在中央大陆引起热烈讨论的人物。



然而，过去却不曾有人亲眼见过他。倒是形形色色的奇妙传闻，时不时便会传进耳里。例如「以面罩掩去丑陋面貌的国王」、「由于绝世美貌而招来他国嫉妒，因此才会遮住脸庞」、「十分年轻，与『长耳族』一样」、「不识何谓年华老去的天人」、「宛若悬挂于夜半时分的太阳——无疑是白夜的最佳写照」等。只是，每道传闻都欠缺了可信度。



「这正是个好机会。我就趁机好好拜见一下『黑辰王』陛下的尊容吧。」



朗吉尔从座位站起身，来到营帐外头。



天空湛蓝得让人仿佛感到一丝恶意，几乎快要灼伤肌肤的强烈阳光，蒸烤着地面。



「真是可恨啊。降雨过量，土地涝害，作物无法生长。降雨不足，土地难以肥沃，同样无法栽种作物。曝晒于艳阳下的土地，简直就好像正高喊着让我吸取人血吧。」



朗吉尔举起手，在脸上落下一道影子，他抬头仰望天空，瞪视着太阳埋怨说道。



「朗吉尔将军，巴欧姆小国的众人抵达了。」



听见幕僚的话后，朗吉尔点头回应，接着望向沙尘飞扬的方向。



一支骑兵队沿路扬起沙漠地带特有的沙烟，逐渐靠近。



奔驰在最前方的，是一辆有着璀灿装饰的中型马车。大概是为了保持良好通风吧，马车并没有墙壁，而是由立于四角的柱子支撑起天花板。



紧紧跟随在后的是全身穿着黑色铠甲的骑士。



「鸦军」——之前曾耳闻，由于前主人·葛兰兹大帝国第四皇子已死，于是他们便离开葛兰兹，栖身于巴欧姆小国。



原来如此——朗吉尔点头低忖。清一色全黑装扮的军队，人马整齐划一行进的景象，令人为之震慑。更重要的是，足以让对手感到畏缩。朗吉尔看得出己方武器参差不齐的奴隶们正心生胆怯。而且，尽管对方人数不多，但一眼就能看出，各个都历经严格训练。那股威武气势，正是目前里菲泰因所欠缺的。



「看来与之为敌的话，果然会是个可怕的对手吧。更重要的是，黑色对于我军而言，是不祥的象征，也是落败的颜色啊。」



朗吉尔无论如何都会回想起两年前的败战。满是屈辱的过往，在他的神情上落下一道阴影。因为对他而言，黑色同样是挥之不去的惨败证明。



不久后，马车在朗吉尔的面前停了下来，一名面具男走下车。



首先让人惊讶的是，虽然对方戴着奇妙的面具，仍无法掩饰他的年轻。



面具下半部露出稚气未脱的脸庞，身高也比周围其他人更为娇小，据此可以推测，对方的年纪应该介于十四至十六岁之间吧。



（而且还是黑发，难道……真是的，看来我真的很不走运。）



有一瞬间，朗吉尔的脑海中闪过第四皇子的柔和脸庞。



他甚至猜想着「该不会是本人」的可能性，只是这道念头仅在一瞬间便烟消云散。



因为第四皇子与眼前这名面具男的年龄并不相符。



或许会因人而异，但人类是种会成长的生物。



如果是两年前，朗吉尔可能就会认同，然而从马车上下来、站到自己身前的面具男身上，却感觉不到老化的痕迹。重点是，没入面具底下的眼瞳颜色闪烁着金黄光辉，更让人不得不否定两者是同一人的可能性。



尽管面具男的另一边单眼是黑色，但第四皇子双眼皆为漆黑。



就在面具男的身后，站着一名少了单臂的女兵——朗吉尔不由得一脸瞠目地看着她。



（她不是刚才的军使吗……）



女子混沌的双瞳中，散发出仿佛随时都能将人咒杀般的视线——狠狠瞪视着朗吉尔。



「露卡，不要那么威吓对方。」



「哼，是那个空有块头的男人先瞪我的。」



被叫作露卡的女子啮咬着指甲，退到面具男的身后。



尽管对于这群诡异访客的出现感到困惑，但朗吉尔随即重新转换思绪。



「我是里菲泰因公国的候爵，朗吉尔·克里葛拉·吉尔贝里斯，同时也是本军的总司令。只能在这种地方接待巴欧姆的国王陛下，还请原谅我方的无礼。」



朗吉尔态度恭谨地说道，面具男只是沉着冷静地点点头。



「我是巴欧姆小国的第二任国王『黑辰王』。」



回应十分简洁，朗吉尔却能从中感受到王名的份量，一道不知名的沉重压力朝他袭卷而来。



（假冒古王之名吗……）



这个「世界（亚雷堤尔）」是由过去的一尊大神所创造。



然而，据说大神却感叹这个「世界」只是个失败作，于是将「世界」交由自己创造出的五个分身统治后，便消失了踪影。那便是「五大天王」的诞生——「神代」的开始。



（不过，竟然在「精灵王」居住的国度里，以「黑辰王」自称……）



朗吉尔知道，在复杂交织的历史中，这绝对不是一件会引起悲愤的事。



也明白若是要自称的话，比起「精灵王」，「黑辰王」会是更为适当的选择。



尽管如此，一名区区人类想要扛起「黑辰王」这道名讳，未免太过沉重了。



（究竟是有着绝对的自信呢？抑或是虚张声势……）



这一点等交谈之后，自然就会知道了吧。即使没有开诚布公，但言语中透露出的情感却无所遁形。无论身处于任何状况下，都会不经意流露出来。光是一个细微的小动作，就足以改变氛围。



「今日刚好阳光也很炙热，或许稍嫌简陋，但我准备了会谈的议席。」



请往这边走——朗吉尔带着一行人来到事先命令部下准备好的简易式营帐。



一进到里头，凉爽清风随即迎面而来。房间的四个角落摆放着珍贵的冰块，奴隶们则以巨大扇子持续地对着室内扇风。



朗吉尔入座后，面具王者也在他的对面坐下。而名为露卡的女子则以几乎快要贴上的距离站在他的身后。



「我准备了葡萄酒。也替您等在外头的部下们送点水吧。」



朗吉尔拍拍手，奴隶们立刻端来水与酒。然而，即使都摆在面前了，面具王者却碰也不碰。闪烁着诡谲光辉的金黄眼瞳凝视着朗吉尔。



「希望里菲泰因公国立刻从此地撤兵。」



朗吉尔透过奴隶倒在银杯里的葡萄酒，看着染成紫色的面具王者。



他唐突地开口，还以为是要说什么，居然劈头就丢出撤兵命令。



朗吉尔不禁倒想反问，有谁会老实回应「好的，这样啊」便乖乖撤兵的？不过，他并没有将内心的不悦表现在脸上，只是啜饮了一口葡萄酒后，嘴角扬起一道弧线。



「等我国君王卡鲁·欧尔克·里菲泰因大人回来后，我军便会撤离此处的。」



「如果违背这道约定时，该怎么办？」



「毕竟没有交换正式书面。充其量只是口头约定罢了。未来会如何演变，我也无法知晓，或许会引起零星的小规模较量吧。」



朗吉尔眼神锐利地半带挑衅说道。



「那么，就把你口中的未来稍微提前一下吧。」



「什么意思？」



「这是我将以贵军队的士兵之血，染红此地的宣言。」



面具王者握起拳，以手背轻敲桌面的同时，身上散发出的威严压力也随之加重。



似曾相识的气息，让朗吉尔的身体忍不住寒颤。



那是在两年前，与第四皇子对峙时的事了，当时也是同样的感觉。



不过，他已经死了。



自己刚才也做出如此结论。然而，窜过背脊的恶寒究竟是怎么回事？



「朗吉尔将军，卡鲁大人回来了。」



一名士兵掀开营帐入口的帷幕，探头进来说道。朗吉尔在心底咂了一下舌，正准备开口时，面具王者却抢先一步，以浑厚的声音打断他。



「这下正好，那么就问问你家主人如何判断吧？」



面具王者不假思索地说道，朗吉尔表面上也只好佯装平静地点头。



「也好。去请卡鲁大人过来。」



不久后，一脸困惑的卡鲁依照朗吉尔的交待前来。大概是感受到流转于室内的沉重气氛吧，卡鲁满是不安地眼神不停游移。



（就是这道坏习惯，阻碍了卡鲁大人的成长……不仅如此，同时也是无法取得贵族诸侯信赖的最大原因。）



卡鲁只要遇到出乎预料的突发事件，便会立刻显露出动摇，畏缩不前。若是他能多少具备一点前任公爵的胆识，就能消除贵族诸侯对他抱持的不信任感，即使里菲泰因公国面临饥荒，也能更加沉着地应对吧。



「卡鲁大人，这位是巴欧姆小国的国王陛下。」



「啊……为什么如此了不起的大人物，会来到这种地方？」



卡鲁一旦陷入惊慌，事情根本谈不下去。朗吉尔尽管有些不耐烦，还是决定先简短地向他说明事情原委，只是，抢先一步开口的却是面具王者。



「卡鲁大人，与葛兰兹大帝国的交涉似乎是失败了吧？」



冷不防地被说个正着，卡鲁顿时一阵僵直，朗吉尔眼带憎恶地望向面具王者。



「想要脱离没有出口的迷宫，走出笼罩于十里迷雾当中的死路，就只能采取强硬的手段。是要破坏、抑或改变，贵国将如何选择呢？」



面具王者眺望着默不应声的两人，嘴角浮现一抹浅浅的笑意。



「饥饿野兽做出的选择，永远就只有掠夺。再冠上野兽自以为是的理由——打着收复被葛兰兹大帝国抢走的土地这面堂皇大旗。更重要的是，葛兰兹大帝国正在北部一带积极推动移居政策。钢材、木材、水以及食料等大批物资也跟着运至此处。物资量足以让饥饿野兽保住族群。」



「就算如此……也与巴欧姆小国无关吧？」



「话可不能这么说。」



黑辰王（史尔特尔）不以为然地叹了口气，手肘抵在桌上，双手交叠撑着下巴。



「由于葛兰兹大帝国的移居政策，众多的葛兰兹人民才能在北部一带取得安身之处。他们是《精灵王庙（弗黎典）》的保护对象。对于敬奉『精灵王』的巴欧姆小国而言，绝对不可能袖手旁观地任由他们受到伤害。」



「那么您打算怎么做呢？您打算以区区三千的嶙峋瘦羊，阻止浩荡三万的饥饿野兽吗？」



「当然是自古以来流传至今的惯例了——借由斗争来测试自己的生存本能之强弱。若是贵国希望的话，我可以在此陪贵国好好测试。」



「黑辰王」说着的语气毫无抑扬顿挫，金黄眼瞳只是笔直地注视着朗吉尔与卡鲁两人。



一股不知名的恐惧爬上朗吉尔的背脊，冷汗完全止不住地涔涔流下。



卡鲁同样吓得缩起肩膀，视线像是逃避似地紧盯着脚边。



看着两人惶恐的模样，「黑辰王」轻笑出声。顿时，奇妙的紧张感全然退去。



「不过，里菲泰因的饥荒问题，我当然也不会坐视不管。因为里菲泰因的人民之中，也有『精灵王』的信徒啊。」



「您至今为止所说的话，我一句都听不懂。您究竟想做什么？」



朗吉尔出声质问，「黑辰王」起身俯望着两人。



「我就大发慈悲吧。赐与被困难打败的贵国慈悲。」



「黑辰王」继续接着说道：



「里菲泰因公国若想要脱离饥荒，水源是不可或缺的要素。说到唯一的水源，当然就是绿洲，只是光凭绿洲，不足以供应全国人民。既然如此，要不就是从其他国家掠夺，再不然，就是解放被堵住的扎赫勒川。」



这一点朗吉尔当然也有考虑过。只是，由于尼德威阿尔派近来大幅扭转颓势，要越过国境高墙难如登天。正因为如此，几经思索后，才会决定进攻葛兰兹大帝国。



「既然您如此了解的话，一定也知道我之所以在此的理由吧？」



「当然了。所以，就借由我的军略，解放被堵住的扎赫勒川吧。」



「……请恕我无法相信您。再说，即使您这么做，依我国目前的情况，恐怕无法提供您想要的物品。」



「我当然不会平白出手相助。我希望贵国让出一、两座矿山。」



「……这倒是无妨。」



反正原本就打算若是与葛兰兹交涉成功，便交出矿山的。失去一、两座矿山，对里菲泰因而言也不痛不痒，不过，面对一个因缺乏水源而逐步迈向灭亡的国家，却只开出这样的合作条件，对巴欧姆小国而言，实在并不划算。



朗吉尔试图看穿其中暗藏的企图，但「黑辰王」却不给他思考的空档。



「那么，交涉成立了。等一下就透过正式书面缔结合约吧。」



「请等一下。横亘于里菲泰因与休太岘之间的，是一座堪称铁壁要塞的长长围墙。我国过去虽然与休太岘多次交锋，但直至今日，始终未能翻越围墙。就我粗估，『黑辰王』陛下率领的士兵仅有三千左右，再怎么说都太过无谋了吧？」



「那么，就请贵国出借一万兵力给我吧。不要奴隶，而是正规军队。」



「只有一万——即使再加上您带来的三千兵力，合计也不过一万三，光凭这点军力，是不可能攻陷国境高墙的。若是轻易就能攻下，我们现在也不会在这里了。」



「朗吉尔侯爵，并不是只有正面突围这个手段而已。」



「黑辰王」举手扶着面具，轻笑出声。



*****



帝国历一千零二十六年六月四日。



若是问起葛兰兹大帝国——南方领域最大的都市，想必任何人都会回答赞司比亚。



如果说大帝都是座繁华璀灿的都市，那么赞司比亚就是一座朝气蓬勃的都市。



然而，之所以形成如此自由而豁达的民情风气，并不是统治此地的穆兹克家刻意养成的。而是因为赞司比亚是各国商人们经商往来时，必将途经的中继点，也是五花八门的异国商品汇集之地，甚至被称为陆上港口。



交通四通八达，北通大帝都，南接里菲泰因与休太岘，西至第三帝都，东达铁鹫城。由于也是金矿产地，因此吸引许多梦想一攫千金的人们前来此地。更重要的是，赞司比亚同时也是葛兰兹大帝国富裕阶层聚集的土地。



因此，整座城市才会源源不绝地散发出蓬勃的生气。



「这是我第五次造访赞司比亚，还是一如往常地充满了活力呢。」



一名骑在马背上的老兵轻抚着蓄满苍白胡须的下巴喃喃说道。



「的确呢。大概是因为也有他国的商人吧……相较于大帝国开朗多了。」



并骑在老兵身旁的红发皇女丽兹，一脸向往地从马背上眺望着朝气十足的人们。



紧跟着两人身后的，是负责守护南方的第四皇军精锐「蔷薇骑士团」，兵数为两千。



丽兹一行人占据街道浩荡行进，群众则站在两旁夹道挥手欢迎，不时会有满天的纸片飞落，还有舞者随着乐器的音色为众人献舞。每每都会引起沸腾的欢声，民众们有如赞扬一般高呼着丽兹的名字。



「如此热烈的欢迎阵仗确实令人叹为观止，但更让人震慑的是在背后撑腰的穆兹克家的财力。」



听见特里斯的话，丽兹也深表同意地点点头。一切政事皆是靠钱堆出来的。



不过也有例外。即使富有，但缺乏雨水，还是可能和里菲泰因公国一样迈向灭亡。面对大自然的力量，人类终究无力胜天，尽管如此，还是有许多人深信只要握有财富，万事皆能实现。



「是啊。并不是说这样不好。虽然无意否定，不过一旦失去金钱，一切将会在瞬间消失。」



简而言之，若是调整不当，纵使拥有万贯财富，也会在一瞬间化作泡影。



「用在无益事务上，只是流于浪费。不过，即使用在有益事务上，也不保证财富就会增加。」



丽兹的姊姊罗莎也是凭着凯尔海特家的财力，拉拢中央贵族与西方贵族，一口气爬上宰相之位。然而，听说她也因此牺牲掉至今累积的一半资产。而且，尽管付出了如此庞大的牺牲，中央与西方仍称不上稳定，想要回收之前投资的金钱，恐怕暂时遥遥无期——在回收之前，凯尔海特家的资产，在未来恐怕还会继续减少吧。



「穆兹克在金钱的使用上就十分高明。太过盛大的排场，有时会变成一股压力，甚至让对手备感威迫。」



动员全城的欢迎阵仗，同时也暗藏着给丽兹的忠告。



一是为了夸耀穆兹克家的财力。



二是宣示穆兹克家才是南方的统治者。



三是利用不带恶意的欢声，向丽兹施压。



「而他正做好准备、严阵以待。就在那座金壁辉煌的宫殿里——若是这么一想，那里根本就只是伏魔殿吧。」



特里斯的比喻十分巧妙。



丽兹放眼望向前方，目的地——以纯金打造、品味极差的宫殿格里特利尔随即映入眼帘。贝图笑容满面地等在宫殿入口，身旁还站着一名陌生的美男子。



当丽兹来到两人身前跃下马后，他们立刻与护卫的士兵们一起低头行礼。



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，感谢您远道而来。久候多时了。」



「劳烦你们特地出来迎接，快快免礼吧。」



贝图抬起头，脸上挂着百般讨好的笑容，伸手搭在身旁美男子的肩上。



「首先向您介绍一下。他离开赞司比亚多年，直到前阵子才刚回来。」



「我是洛德·弗雷·冯·因古纳尔，从小便一直效忠贝图大人。」



非常不适合战事的纤瘦男子。



不过，他的一举一动十分沉着干练，每一个动作都隐约流露着高雅，与在皇宫工作的侍女们相比，更是有过之而无不及。更重要的是，不同于南方人民特有的浅褐肌肤，他的肤色白皙得几乎令人感到眩目——不，应该说苍白。甚至可以说是到了病态的程度。也因此，使得他的存在感，相对于其他人都更加显目。另一方面或许也是因为从他身上，可以感受到一阵比他的主人贝图更加强大的霸气吧。



「久闻萨利亚·艾斯特雷亚殿下的大名。无论去到哪里，都会听见您与已故第四皇子的话题。」



洛德仰望天空，露出一脸愁怅的忧容，接下去说道：



「人民们无不津津乐道地谈论着呢。说你们两位是双精王（凯里肯昂）转世，还说你们一定可以为葛兰兹大帝国带来进一步的繁荣……真的是痛失一名英才呢。萨利亚·艾斯特雷亚殿下的心情，我也感同身受。」



「谢谢你的安慰。我相信壮志未酬的第四皇子的灵魂，一定也会因此得到抚慰。」



由于丽兹知道与自己同为双精王转世的另一人其实还活着，所以只能抱着微妙的心情，接受洛德的安慰。只是，毕竟也不能表现在态度上，丽兹表面上还是故作哀伤地道谢后，重整心情，转头望向贝图。



「先用餐吧。另外，可否请你说明一下休太岘共和国的情况？」



「我明白了。」



点头回应的贝图，一脸愉悦地接着开口：



「一听到殿下要来，内人尽管年纪也不小了，还是决定大展厨艺。有一部分的料理就是她亲手准备的，不嫌弃的话，请务必尝尝看。」



「那还真是令人期待呢。过去在大帝都就曾好几次品尝到穆兹克夫人的亲手料理，每一道都非常美味呢。」



「……喔，在大帝都？」



「是的，罗莎宰相也一起喔。」



丽兹点头回应后，转身朝着紧跟在后头的一辆马车——前方负责驾驭的车夫打了个手势。贝图看着她的背影，举起手抵在下巴，并眯细双眸。



「原来如此……那真是太好了。」



这句话中明显夹带了弦外之音，不过贝图随即巧妙地打圆场，因此丽兹并没有注意到他的变化。之后，贝图维持着世故的假笑，开口询问：



「……另外还有其他人同行吗？」



「是的，只是那孩子特别怕热，所以一路上都坐在我的马车里。」



丽兹一说完，一道白色身影随即从马车上跃了下来。



接着气势如虹地奔向丽兹身旁。



贝图视线捕捉到的，正是一头散发出高傲氛围的白狼。



丽兹摸了摸赖在脚边不停磨蹭的白狼——赛伯拉斯的头，绽开微笑道：



「贝图卿，这孩子也可以一起用餐吗？」



「当然没问题了……我立刻叫人准备餐点。」



大失所望的贝图带着一脸错愕，背过身迈开步伐。



丽兹他们也跟上他的背影，一同走进宫殿。



此时——



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下居然二度大驾光临格里特利尔，真是光荣之至。」



走廊前方出现的，是贝图的妻子赛尔维雅·瑟芬妮·冯·穆兹克，她低下头恭迎着丽兹。



「餐点都已经准备好了。请往这边走。」



赛尔维雅未经丈夫贝图同意，便迳自转身走在前方。



贝图愕然地目送着妻子的背影，而近侍洛德则是一脸不予置评地看着夫妻两人的互动。至于丽兹与赛伯拉斯，则不发一语地跟上赛尔维雅。之后，被带至餐厅的丽兹率先在上位坐了下来，赛伯拉斯也在她的身边端正坐好。



长桌上摆满了各式各样的豪华餐点。丽兹注意到当中又以水果摆得特别多。



「毕竟女性都喜欢水果嘛。希望萨利亚·艾斯特雷亚殿下务必尝尝看赞司比亚目前最盛行的椰枣。」



塞尔维雅双手捧颊，喜孜孜地绽开笑容。



盛情难却的丽兹，轻轻点头表示知道了。



「那么就免去那些繁文缛节，快点趁热享用吧。」



塞尔维雅愉快地拍拍手说道，随即就见到佣人们同时忙碌起来。



当佣人们于银杯中斟满蜂蜜酒后，众人不约而同地开始大快朵颐。



「话说回来，奥拉大人没有一起同行吗？」



率先开口的是贝图。



「是的，她现在正在西方。」



葛兰兹大帝国最近正在研拟夺回费尔瑟，奥拉正是为此而远赴西方。另外，基于安全考量，便让斯卡塔赫贴身跟着奥拉。



「喔——那么奥拉大人正前去与布拿达拉卿——她的父亲会合吗？」



「是的。为了前去夺回费尔瑟。」



两年前发生的对联邦六国之战中，奥拉的父亲由于征伐有功，因此晋升为五大贵族。



原本五大贵族之一的明斯特家，自从布鲁达尔第三皇子死后，便向心力尽失，如今则由奥拉的父亲身任当家的布拿达拉家取而代之，统领西方贵族。基于这层理由，想必针对夺回费尔瑟所拟定的计划，一定可以顺利无碍地进行吧。



「听说与费尔瑟交界的国境一带，近来小规模冲突愈来愈多了。奥拉大人前去后，多少可以减轻布拿达拉卿的负担吧。」



「可是，夺回费尔瑟之后，萨利亚·艾斯特雷亚殿下有何打算呢？」



跟着提出疑问的是洛德。



「当然是复兴费尔瑟王国了。」



为了牵制联邦六国在费尔瑟与日俱增的统治力，葛兰兹大帝国去年对外公开，正收留保护费尔瑟王家的幸存者斯卡塔赫。



然而，联邦六国却指责葛兰兹大帝国根本是在利用斯卡塔赫。之后，双方展开了舆论战，完全罔顾了费尔瑟国民的心情。



根据以解放费尔瑟为目标暗地行动的斯卡塔赫的副官表示，费尔瑟的人民是期盼斯卡塔赫回归的，但是又想避免再度招来葛兰兹大帝国。



然而，在经过两年的岁月之后，联邦六国仍为了应该由谁治理哪块土地而争执不休，在他们的主导下，目前的复兴进度完全停摆，因此也开始出现希望驱逐联邦六国的声音。



「看来前途艰险。要重新复兴曾一度灭亡的国家并非易事。崩塌的城镇、疲顿的民众，要消弭曾经受虐的憎恨，三年的时光实在太短了。」



洛德惺惺作态地叹了口气，摇摇头接着说道：



「如果要从联邦六国手中夺回费尔瑟，势必又将陷民众于战火之中。这只会徒增怨恨罢了，纵使真的成功复兴，等待斯卡塔赫大人的也只有毁灭。」



「为了避免演变成如此结果，现在正积极进行准备。」



「呵呵呵，是吗？那么也让我尽一点棉薄之力吧。」



洛德唐突地示好，却反倒让丽兹明显流露出厌恶，停下用餐的手。



然而，洛德依旧朝着面露不悦的丽兹绽开微笑。



那道浅浅冷笑中，带着昭然若揭的算计心机。



（这个男人……真让人反感。）



他的眼睛没有一丝笑意。然而，却用热切视线紧盯着丽兹不放。丽兹感觉背脊窜起一阵莫名的酷寒。洛德身上散发出的战栗氛围，宛如一条气定神闲地等待顽强抵抗的猎物逐渐衰弱的蛇。



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，如何呢？我真的很希望能够帮忙喔？」



洛德再次出声询问。仿佛连一只小虫子都舍不得杀掉的端正面貌底下，暗藏的狡猾——谋略的小尾巴正若隐若现。



丽兹的戒心顿时提升至极限。



绝对不能把情势的主导权让给这个男人。丽兹的心底钟声大作，警告着危险。



「或许未来会有需要借助洛德卿之力的时候吧。不过，现在说这些都还太早，目前还留有许多其他的问题。关于这件事，待日后再讨论吧。」



丽兹微笑地回应洛德，避免让他察觉自己的心意，接着改变矛头。



「言归正传，我想知道关于逼近古林达边境伯爵领地的里菲泰因公国军的情况，贝图卿，为什么你毫无行动呢？」



尽管丽兹冷不防地将矛头转到自己身上，贝图却没有一丝焦色，不急不徐地停下用餐的手，望向丽兹。



「我已经召集好四万兵力，随时都能出动。只是，我担心无端地刺激里菲泰因公国，到时真的会演变成兵戎相向。因此，目前是处于想动却动不了的状况……」



贝图动作浮夸地摇摇头，接下去说道：



「就在几天前，收到里菲泰因公国撤兵的报告。」



「……报告内容无误吗？」



「是的，究竟为何会撤兵呢……虽然原因不明，但确实无误。所谓的白忙一场，就是这么回事吧。」



可以替他屏除南方碍事者古林达边境伯爵的存在，却突然撤兵了。



原本打好的各种如意算盘，这下全白费了吧。



贝图的语气里透露出难掩的失望。



「报告应该也已经传至人在大帝都的罗莎宰相手中了才对。相信不久后，大帝都方面也会派出快马前来通知萨利亚·艾斯特雷亚殿下吧。」



「是吗……里菲泰因公国撒兵了……」



丽兹不由自主地松了一口气，只是或许是难以释怀吧，心中仍留有一抹的不安。



这是贝图的谎言——由于也不排除这道可能性，看来之后得派人调查才行。



不过，若是他所言属实，就能解除担忧，集中精神因应休太岘共和国的问题。



（接下来的事，罗莎姊姊应该可以妥善处理……那么，我现在能做的事就是……）



丽兹决定主动切入主题。



「那么，再来就是休太岘共和国的问题了。」



「关于这部分，由我来说明吧。贝图大人，可以吧？」



洛德出声征询同意，贝图则是举手示意一切就交给他。



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下是否知道，休太岘共和国目前的情况呢？」



洛德用仿佛将人勒紧般的视线望向丽兹。



丽兹丝毫不敢松懈警戒地回答他的问题：



「我听说目前正分成以『兽族（安斯洛）』为中心的约顿海姆派、和以『小人族（德瓦夫）』为中心的尼德威阿尔派两派势力。」



「没错。此外，直到不久前，一直都是约顿海姆派居于优势，然而近来，尼德威阿尔派却忽然扭转劣势，我们也因此而大伤脑筋啊。」



由于洛德说着的口气显得轻佻，感觉不出什么急迫性。像是百密无疏地将对手玩弄于股掌中一般，很难从洛德的话里掌握他的情绪变化。完全无法看穿他究竟在想什么，丽兹不禁大感困惑。



「你的意思是？」



「过去葛兰兹基于未来情势考量，是选择支持约顿海尔派，然而却押错宝。简而言之，至今为止的所有投资，有愈来愈高的可能性，将会化作泡影。」



「可是，尼德威阿尔派为什么会突然起死回生呢？」



「关于这一点，更是令人匪夷所思，从今年起，突然开始盛传尼德威阿尔派的代表乌特加德，正是第一代皇帝子孙。」



「第一代皇帝……也就是葛兰兹大帝国的血脉吗？不过，我从来没听说过这件事。」



「确实是很让人难以置信，但是，听说他手上握有证据，我个人进行调查后，那似乎确实是第一代皇帝的遗物。」



「……那么，看来应该协助尼德威阿尔派比较好吧？」



丽兹如此说完，洛德面露难色地低语：



「乌特加德虽然不至于是扶不起的阿斗，但也不是足以担任元老院最高议长的能者。在民众之间的支持度，更可以说几乎为零，万一他真的打败约顿海姆派，到时休太岘共和国恐怕真的会像过去一样，分裂成数个小国，进入战国时代吧。」



迸散四溅的战争火花，有极高的可能性会波及葛兰兹的南方领域——最终甚至扩及全域。现在的葛兰兹大帝国正进入微妙的时期。



尽管难以说是稳定太平，但若是要说有无让他国趁隙而入的破绽，似乎倒也没有。



姑且在丽兹的带头之下，罗莎得以顺利地整合各方势力。



然而，一旦休太岘共和国再度迈入战火乱世，之前因为罗莎而饱尝辛酸的贵族们，绝对会顺势而起，举兵反抗吧。



（到时候，贝图再借助南方贵族之力，将罗莎姊姊拉下马……）



虽然只是推测，不过若是休太岘共和国正式分裂，对南方而言，便少了后顾之忧。到时就能率领所有兵力进攻中央吧。



万一罗莎落败，丽兹便会失去反抗贝图的力量。如此一来，总有一天，她将被迫与他们所选择的男人结婚，并以皇后身分度过一生。



（唯有这一点，说什么也要避免……）



就在丽兹陷入思忖时，洛德又再继续说道：



「相较之下，约顿海姆派的丝卡蒂虽然脾气古怪难捉摸，却深受国民好评，元老院的评价也相当高。为了避免休太岘共和国瓦解，由她登上最高议长之位，对未来局势才是好事，这一点在过去已取得葛莱亥特陛下的认同，于是一直提供支持，然而……如今却陷入这等状况，所以才会请求萨利亚·艾斯特雷亚殿下的协助。」



「理由我明白了，但为什么非我不可呢？」



在丽兹看来，根本用不着自己出手，即使光凭贝图或洛德也没有问题。



而且那样对他们来说，反而更加有利才对。无论要协助丝卡蒂取胜，或是要反过来打败她，全在他们一念之间。



可是，洛德却摇摇头否定。



「这点小事，的确是没必要特地劳烦萨利亚·艾斯特雷亚殿下亲自出马。不过，既然都要做人情了，就做大一点，到时得到的回报也会更大，还请您明察。」



易言之，洛德是希望能在约顿海姆派获胜时，取得较他国更加有利的立场。这应该才是他真正的心意吧。丽兹此时总算多少能够理解他的企图。



（他是想要事先下点功夫，以便最后不管胜利女神向哪一派微笑，自己都能取得好处吧。）



若是约顿海姆派获胜，至今持续提供支援的贝图他们，将得到庞大利益。



若是尼德威阿尔派获胜，贝图他们则打算采取强硬手段，抢下葛兰兹的主导权。



（我可不会让你们得逞……）



为此，务必让约顿海姆派获胜才行。



如果前去驰援却不幸落败，到时无论如何，丽兹的立场都将变得十分艰难。



（总之，第一要务就是掌握胜利，之后再设法削减穆兹克家的势力吧。）



丽兹在心底下定全新决心后，开口说出不经意想到的挂心之处：



「我已经明白必须由我前去的理由了。不过，对于乌特加德，又有什么打算呢？如果他真的是第一代皇帝的血脉，纵使性情古怪，我希望至少能让他免去惩罚。」



「这件事目前尚未传至葛兰兹。由于充其量就只是坊间传闻，无论是要留他一命，或是就地正法，全交由殿下判断。若是有意收留他，到时大可以在葛兰兹边境找块领地赐给他就好。」



包括这些考量在内，或许正是他们选定丽兹作为人选的理由吧。



即使将乌特加德处斩，如果动手的是备受看好的下一任皇帝候选人丽兹，也不会引发风波。



「是吗……那么，关于这件事，就全权交给我吧。」



「这倒是无妨。就拜托您了。」



最后在两人之间迸散四溅的火花当中，结束了对话。



贝图眺望着剑拔弩张的两人，愉快开口：



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，您今晚有何打算？我已替您准备好房间了。」



「你的好意我心领了。等准备就绪后，我打算立刻启程，所以今晚就在外头的营地休息吧。」



「我明白了。虽然只是棉薄之力，还请您带着葛兰兹三千骑兵同行吧。或许比不上『蔷薇骑士团』，但召集到的士兵，各个都是精锐。」



另外——贝图低声呢喃后，交给佣人一封信，之后再由佣人转交至丽兹的手上。



丽兹伸手接过的是一封纯白信封，她的脸上不禁浮现问号，贝图此时又再开口：



「上头写有潜入约顿海姆派的密探名字。请在休太岘共和国与他们会合吧。我想多少会有助益的。如果遇上什么困难，尽管交待他们。」



「谢谢你的协助。」



「请别这么说，毕竟是我们开口提出的，有任何需要，请尽管吩咐。」



就在此时，响起一阵拍掌声。众人的视线皆集中向声音的来源——贝图的妻子塞尔维雅。



「既然那些严肃话题都谈完了，就重新开动吧。这些都是为了萨利亚·艾斯特雷亚殿下而准备的，请趁热享用吧，不然食材会哭泣的。」



「那么就开动吧，穆兹克夫人，哪一道料理是你特别推荐的呢？」



「这个嘛，虽然我很想回答椰枣，不过炖煮料理还是最值得一尝的吧。」



两人漫无边际地闲聊着。四周的氛围与刚才迥然而异，变得和煦而平静。



然而，有个人却始终冷眼眺望着一切。



那人正是洛德。



他以夹带着险峻寒意的视线看着丽兹与塞尔维雅两人，却没人察觉到他的举动。因为他就宛如蛇一般巧妙地隐藏气息，沉着瞄准猎物的那道杀气，在一瞬之间便全然屏去。



不——



「……休想称心如意。」



唯有一名老兵——特里斯察觉到异状。