帝国历一千零二十六年六月十三日。



里菲泰因的天空晴朗得有如盛夏一般，璀璨的阳光持续普照着大地。



荒野上，一支军马部队正朝西前进。即使烈日当空，队列依旧整齐不紊。



奔驰于最前方的是一辆通风良好的马车。



上头乘坐的是一名有着一头黑发、配戴奇妙面具的少年。



「差不多快要抵达与休太岘共和国交界的国境了吧……」



巴欧姆小国的年轻国王——比吕伴随着一记哈欠说道，接着扭了扭脖子。



布满视野的尽是一望无际的荒野。



枯萎的花草渲染成棕色，地面布满龟裂痕迹。



每个迹象都证明了此地已经许久未逢甘霖。此处虽然与不毛之地这个形容词十分相符，但就在地平线的尽头上，零零星星还是可以看到像是人影的影子。



「完全化作一片丑陋荒凉的土地了，听说直到去年为止，放眼所见，都还是、一望无际的农园。里菲泰因人这下想必也深切地领悟到，人类果然是靠大自然吃饭的。」



露卡尖酸地补充说道后，针对人影的真正身分做出了回应。



「……纵使没有水，人民依旧紧握一丝希望，试着栽种作物吗？」



对于吃着这片土地种植出来的作物长大的人们而言，即使此处化为不毛之地，还是无法轻易地放弃。



相信着「或许」这道希望，每天不辞辛劳地来到这里。



抱持着不知什么时候会死去的恐惧，度过了无数个辗转难眠的黑夜，持续等待奇迹。



「正因为如此，才更能体会到的慈悲。当深受死亡恐惧所折磨的人们，内心怀抱着可以平安活到明天的这道奇迹时，如此的天大恩情，更将牢牢刻划于心中。」



比吕以右手抵着面具，加深脸上的笑意，一旁的露卡看着他的动作，不禁流露出厌恶。



「明明就是趁虚而入，再怎么想卖弄人情，也要有个限度吧。」



「这是自古以来的惯用手法。为政者就是借此掌握人心的啊。」



「这就是你解放被堵住的扎赫勒川的理由吗……？」



比吕听见这道问题后，耸了耸肩回应：



「这只不过是其中的一个理由而已。我真正想要的，是解放扎赫勒川之后的事。」



「……之后的事？」



露卡像是偷窥似地以斜眼打探比吕的表情，想当然地，她的视线被无法窥探任何表情的面具所阻挡。似乎是因为得不到答案而使她顿失兴趣吧，她改而低头望着地面。



「你就好好想想吧。反正剩下的时间还很多。」



比吕如此说完后，转头眺望前方。一座巨大的土墙有如横切过地平线一般，一路延伸至视野彼端。附近可以见到奴隶们正在搬运沙包。大概是为了防范遭到敌袭，而进行补强吧。也或者眼前的土墙很可能才盖到一半。



「部分墙面的颜色不同，不禁让人有种扭曲的印象。过去曾遭受过攻击的地方，更是一目了然。」



而这些稍有违和感的地方都设有瞭望台，还能发现到许多士兵们正透过城垛的缝隙严加戒备。



（大多士兵都是面黄肌瘦……难道没有配给充分的粮食吗？）



就在比吕浮现这道感想时，一扇以木头与铁组合而成的大门映入眼帘。



想必它至今曾数度阻止了敌军的入侵吧。



门板上可以看见刷洗不去的鲜血与人脂的痕迹，以及无数的斩痕。



「接下来的路途，请恕我们无法再同行了。」



一名里菲泰因公国的士兵并骑于马车旁说道。



向朗吉尔侯爵借用的一万军力，必须在此处道别了。



从巴欧姆小国带来的三千「鸦军」——当中的两千五百，比吕也打算先留在此处。



「辛苦了。接下来就请耐心静候捷报吧。」



「是，祝您旗开得胜！」



比吕举起单手回应里菲泰因公国的士兵，而后，随着一阵地鸣般的沉重声响，眼前的大门打了开来。



「接下来就将两百兵力布署于前列，剩余的三百则垫后巩固后方。有异议吗？」



在通过大门的途中，迦达靠近马车旁。



「无妨，就依你所言吧。不过，我想是不会遭到攻击的。」



比吕事先已经向休太岘共和国——尼德威阿尔派通知将前来拜访一事。



对方则是回答「欢迎之至」。



虽然是欢迎，却也附加条件，就是比吕仅能带着三千「鸦军」当中的五百随行。



不过，比吕另外也带着迦达和露卡同行。



「沐宁和馥金呢？」



「刚才接到回报。已经成功潜入了。会先行做好准备。」



「那就好。接下来就是好好探清乌特加德那个男人的底细了。」



围在马车前方的军马铠甲沐浴在阳光下，受到反射的光线，逼得比吕不由得眯起眼。他像是要回避光线似地转头环顾四周，放眼尽是战后的残迹。



那里正是位于休太岘共和国与里菲泰因公国之间的国境交界——漫长的岁月中，曾发生过无数次的战事。



早已锈蚀的刀剑散落一地，无人回收的铠甲埋在黄土之下。弃之不理的尸体化作白骨，瘠瘦的怪物口中叼着人骨，瞪视着比吕一行人。



天空明明湛蓝无比，但或许是处在充满了死亡与怨念的战场遗址吧，四周景色显得混沌。



「河川完全干涸殆尽了。」



露卡看着像是河道的地方，低声呢喃。



那应该就是从休太岘共和国流往里菲泰因公国的扎赫勒川吧。



岸边倒卧着大量尸骨，生前想必是为了滋润干渴的身体而来此求水吧。



「难怪只剩怪物还能存活。不过，大概也只是时间早晚的问题了。」



刚才看见的那只瘠瘦怪物，在失去饵食后，过不了多久，应该也难逃一死。



由于失去水源，这一带的生物与花草都已经全数灭绝。



「只要穿过这片死亡大地后……就会抵达休太岘共和国了。」



此时，比吕眼前出现的是一道长长横亘的巨大围墙。



远比里菲泰因公国的围墙更加高耸的这道巨墙，最引以为豪的便是其厚实感，名符其实的难攻不落铁壁。或许是为了防范敌兵入侵，在几处重要关口都盖了堡垒，若是贸然进攻，转眼之间便会堆尸如山。



「也难怪他们会想要进攻葛兰兹了。要跨过如此艰险的铁壁，可不是凭着不上不下的半吊子军力就能达成的。更遑论还是一支由奴隶占了过半数的军队。」



比吕一行人接近休太岘共和国的围墙后，一名士兵从瞭望台上探出头来。



「站住！」



语毕，城垛后方随即出现大批的弓兵。箭尖全都瞄准了比吕他们。



「鸦军」同样举起盾牌，团团围住比吕的马车，手握长弓，进入临战态势。



周遭鸦雀无声。



哪怕奏起的仅是一点声音，恐怕都会引起暴虐之风袭卷这片大地。



正当一触即发的紧张气氛蔓延四周时，比吕带着满脸笑容，举起单手开口：



「我是巴欧姆小国的第二任国王『黑辰王（史尔特尔）』。已经取得准许通行的承诺，不知道贵国是因为没有收到传令呢？抑或是个违反约定的野蛮之国？究竟是何者，还请告知了。」



比吕在离开里菲泰因公国之前，便已经向尼德威阿尔派的根据地——贾萨的领主乌特加德送出信函，并且连同回信一起收到通行许可证。



「拿去，请好好确认吧。」



比吕取出盖有乌特加德印玺的通行许可证。



然而，休太岘共和国的士兵们仍旧没有放下弓箭。也没有派人过来确认许可证。比吕满是无奈地将通行证随手丢至地上。



「由于休太岘共和国与里菲泰因公国过去小规模战事频传，或许在不知不觉间，演变成为『小人族』与『人族』之间的战争了吧。」



「所以才会故意找碴吗……」



听见露卡的话后，比吕深深地叹了一口气，在马车配备的长椅横躺下来。



「那么就稍作静候吧。若是我方一怒之下而妄动，只会正中对方下怀。」



「不过当前的状况，战火何时引燃都不奇怪吧？」



露卡再次打量周遭的动静，只见在艳阳高照之下，士兵们涔涔流下的汗水连擦也不擦，在一片剑拔弩张的紧张感中，瞪视对峙着。不过，双方大眼瞪小眼的时间并没有太久。不久后，随着厚重的大开缓缓开启，四周的寂静也顿时被嚼碎。



一名人物从阴影笼罩下的空间内走了出来。



那人的身形有如一口大汤锅，身高也较比吕更加矮小。虽然如此，却又不会给人有如孩童的印象，外表面貌显得苍老，下巴蓄起的胡须还绑了漂亮的辫子。但根据铠甲底下若隐若现的肌肉，可以推论此人绝非泛泛之辈。



从外表特征来看，无庸置疑的正是「小人族」。



那人身上穿戴着比其他士兵更加上等的铠甲，不难猜想，应该是队长级的人物。



比吕坐起上半身，俯视着靠近马车的那名人物。



「请原谅我军方才的无礼之举。乌特加德大人已经交待过了。请通过吧。」



「你的名字是？」



「我叫作托基尔，负责指挥国境守备军。」



「那么，托基尔大人，我想给你一个忠告。」



「是，您请说？」



「今后务必圆融行事。太过明显的话，很可能会演变成国家之间的问题。若是审视休太岘共和国的现况，肚量狭窄恐怕也将是导致灭亡的原因之一。最好避免可能导致他国反目为敌的愚昧之举。」



比吕半带挖苦地说完后，托基尔眼神难掩憎恨地望着比吕。



（原来如此，看来他对于「人族」的恨意非比寻常吧……）



比吕冷眼俯视着托基尔，而托基尔似乎是察觉到自己毕露的情绪，连忙低下头，试图遮掩。



「承蒙您出言忠告。我会铭记在心的。」



托基尔说完后，转身走在前方带路。



比吕瞥了一眼城垛，刚才的大批弓兵已经不见踪影。



他向旗手打了个手势，示意军队前进。



虽然发生了一点小插曲，但比吕一行人总算得以踏进休太岘共和国。



当一行人穿过建造得十分坚固的大门后，随即被三千名休太岘士兵团团包围。其中格外显目的是骑在小马上的士兵——应该是「小人族」吧。他们身上穿着一般士兵根本无以比拟的厚重铠甲，腰间挂着镶有宝石之类的刀剑。而且每个人胸前都有着尼德威阿尔特有的装饰。此外，他们看着比吕的眼神中，充满了丝毫无意掩饰的轻蔑。即使再不愿意，还是能清楚感受到，他们仿佛说着「要是敢做出不轨之举，便会立刻发动攻击」的强烈意志。



「主要由『小人族』构成的部队，投来了十分炽热的视线呢。」



「休太岘共和国——东侧的名产·尼德威阿尔的选良军（精英）。真是个让人反感的国家。」



露卡如此丢下一句后，大概是嫌碍眼吧，她难掩不耐地啮咬大姆指，同时用力踢了一下地板，忿忿然地碎语起来：



「『小人族』是被誉为拥有神之手的种族。若是论到炼造刀剑，无人能出其右。正因为如此，有许多态度傲慢、蛮横的家伙，原本受聘于宫殿，最后却因粗暴的个性惹祸，而惨遭驱逐。」



「你与『小人族』有什么私人过节吗？」



「并没有。只是看不惯那些缩在本国的家伙们，大肆宣扬部分格外优秀的『小人族』在他国取得的功绩，还说得一副像是自己的功劳似地，明明比一匙盐都更派不上用场，只会借机沾光。」



「原来如此，所以才会造就了选良军……进而衍生出这次的骚动吧。」



「真是莫名其妙的制度。」



露卡的语气愈来愈粗暴。看来最好暂时别去搭理她比较好。免得她在这里失控动武，那可就伤脑筋了。



尽管她的身上留有烧伤疤痕，但安分的时候，仍是一位大美人，只是因为疤痕，别说是男性了，连女性都不禁退避三舍。不过，别看她一脸凶恶，听说她其实非常喜欢小孩子，然而想当然地，小孩子根本不会亲近她，想与小孩子游玩，简直是痴人说梦。



「话说回来，选良军吗……」



休太岘共和国——尼德威阿尔领地里，存在一种特殊的特权阶级，只是比吕对此所知有限，仅止于传闻的程度。



唯有祖父、父亲或是本人对国家有所贡献者，才能加入的机构。



——选良军。



在元老院中占有半数席位的「小人族」，各个都是选良军出身，也被称为尼德威阿尔派，长年以来，负责休太岘共和国的营运。



选良军向来不论出身背景，讲求实力挂帅，乍看之下，甚至会认为是非常美好的制度。只是，所谓的贡献，是必须经由他人承认才行的。



然而，负责判断贡献与否的也是选良军，表面上说是不论出身背景，但选良军当中只有「小人族」也是不争的事实。



换句话说，在休太岘共和国——尼德威阿尔领地里，无论留下再耀眼的功绩，若是无法得到选良军的认同，一切都前功尽弃，如果不是「小人族」，根本别妄想可以升官。所以，想要出人头地的人，唯一的办法就只有转往他国，寻求留下功绩的机会。



「我记得之前读过的书里也有提到。在休太岘共和国里，『人族』是被当成奴隶饲养，『兽族』更是有如家畜一般，被强迫劳动，而『长耳族』则被当成花瓶摆饰，此外，即使是『小人族』，最低层的人民同样会遭受虐待。」



建立了选良军这种特权阶级后，当然会引起分裂。



这次休太岘共和国所发生的骚动，正是起因于此。



「话又说了，这种家伙们的代表，竟然也敢自称是第一代皇帝的后裔。」



「因为执政者全是一群自我中心、夜郎自大的家伙啊。当地位岌岌可危时，便会顾不得颜面，任何可以利用的事物都不会放过。」



「真是单纯明快得令人无言以对，再也没有比这更好的回答了。」



比吕露出一抹苦笑，接着思索起今后的行动。



「那么，该怎么做才好呢……」



自己手上的王牌有限，不过，可以选择的方向则相当广泛。



如何选择才能更有效率，并且创造出最大利益呢？



「这么说来，葛兰兹似乎也开始行动了吧？」



露卡出声打断比吕的思考。



「嗯，我是有收到报告。」



「而且我听说，还是由那个红发丫头担任指挥官吧？」



「似乎是呢。据说丽兹正亲自率军驰援约顿海姆派，有什么让你挂心的事吗？」



「不，没什么。」



露卡如此说完后，又开始进入自己的世界。



看见她露出如此罕见的反应，比吕不解地偏过头，只是再怎么苦思也想不出答案，于是很快地便将这道疑惑赶出思考范畴之外。



*****



葛兰兹大帝国——穆兹克领地赞司比亚。



黄金宫殿沐浴在夕阳下，绽放出七彩光辉，普照着城镇。



就在黄金宫殿里的某间房间内，两名男子正对饮言欢。



穆兹克当家贝图与身为其左右手的美男子洛德。



「你认为萨利亚·艾斯特雷亚殿下会怎么克服难题呢？」



贝图躺靠在椅背上，椅子随着他的动作叽嘎作响。他将视线投向坐在对面的洛德，只见洛德一脸气定神闲地啜饮了一口葡萄酒后，加深脸上的笑意。



「这个嘛……对于她的性格，我算是有了某程度的掌握。」



「喔——你怎么看她？」



贝图兴味盎然地询问，洛德则是转头望向窗外，眯起眼眺望着美丽夕阳。



「或许该说她笨拙却直率吧……」



洛德一说完，随即摇了摇头，推翻自己的话。



「不，她果然是位聪颖之人。直觉敏锐，脑筋也动得很快，对于我的企图有了某一程度的洞窸之后，似乎便全盘了解了，更重要的是，可以看出她仍想继续追求成长的企图心。凭着那股意志，一定还有无限的成长空间，正因为如此，才更可怕。」



「确实是出落得亭亭玉立。媲美『长耳族』的美貌让人为之惊叹。所以才更教人婉惜啊。如果单纯以皇女身分养育成人，至少可以交换到一、两个国家吧。」



「呵，我并不是那个意思……」



「我明白。只是说笑罢了——话又说了，那副容貌同时也是身为本尊的最有力证明啊。」



「在长达千年的漫长岁月中，葛兰兹皇家融入了各种不同的血统，正因如此，可以诞生出像她一样拥有他人望尘莫及之美貌的皇女，确实难得。」



洛德停顿了一下，品味着葡萄酒的香气，同时于嘴角扬起笑意。



「尽管如此，任谁都料想不到，她竟会带着一头红发出生吧。」



「注意到这一点的，除了如今已故的葛莱亥特陛下以外，就只有其他五大贵族了。」



「不，还有其他人喔。」



贝图听见洛德的回答后，不由得蹙起眉，将银杯放在桌上。



「第一皇后吗？」



「答案半对半错。第一皇后只是名遭到利用的可怜女子。拜此所赐，我国才会没有皇后。」



被人指正答案有错，使贝图陷入片刻的沉默。



不久后，他恍然大悟地出声：



「啊——『黑死乡』吗？」



似乎是对贝图推论出的答案感到相当满意，只见洛德愉悦地开口而笑。



「没错。这也是葛莱亥特陛下之所以开始侵略他国的原因。更棘手的是，葛兰兹皇家的任何骚动，『黑死乡』必定都会掺和其中。早晚必须对此研拟出必要对策才行。」



「在那之前，首先必须看看萨利亚·艾斯特雷亚殿下能否跨越此次的难题啊。」



「如同我刚才所言，她的成长确实令人惊艳。而且，她丝毫没有因此而沾沾自喜，而是将目标摆在更高处。此次于休太岘共和国发生的问题将会是一道分歧点，就端看她是否能将其消化成为本身成长的粮食，抑或是从此一蹶不振了吧。」



真让人期待——仿佛正如此说道的洛德，将葡萄酒一饮而尽。



贝图看着他那豪迈的喝法，像是反胃似地露出一脸不悦，把自己那杯斟满葡萄酒的银杯推开。



「你似乎设下了好几道陷阱，有把握成功吗？」



「天晓得……究竟结果会如何呢？」



「说什么也不能让凯尔海特家的那头女狐狸继续为所欲为。除非将她拉下台，否则我穆兹克家永远只能屈居第二。」



贝图在洛德空了的银杯里，重新酙满葡萄酒，同时吐露出内心的担忧。



「这件事，另外有的是机会，现在还不到焦急的时候。而且，真要说的话，此次最大的用意，还是在于试探萨利亚·艾斯特雷亚殿下。」



「试探？」



贝图脸上冒出问号，洛德俐落地将斟满葡萄酒的银杯推向他。



「没错。看看她是否拥有足以独自解决问题的能力。回顾她至今为止的战历，每次她的身边都有优秀的人才跟随，如此一来，根本无从得知她的真正实力。」



酒精似乎开始起了作用，只见洛德将手肘撑在桌上，并伸手拿取摆在盘子里的水果。



「总之，若是她失败了，到时只要把罗莎大人从宰相之位拉下来就好。」



洛德的眼眸中，闪过一瞬霸气，他大口咬下手中的苹果。



「即使约顿海姆派获胜，不管怎么样，我们还是能获得利益。因为胜者打从一开始就已经决定了，我们就坐享其成、隔岸观火吧。」



之后，洛德一副像是兴致全消似地将苹果用力丢在桌上，神情不悦地皱起眉头看着贝图。



「比起这些，能否容我询问两年前的事？征伐联邦六国之际，听说参谋之位是让给了布拿达拉家的千金对吧？当时包括贝图大人在内的其他近侍们都在做什么？」



贝图闻言后，随即脸色一变，就好像说着「果然切入主题了」。他一脸坐立难安地别开头，逃离洛德锐利的视线。然而，洛德继续毫不留情地咄咄逼问。



「不，还不只如此。与罗莎大人互争宰相之位时，为什么不把我召回来？」



过去的三年期间，洛德一直待在休太岘共和国展开各种谋略。



例如提前最高议长的死期，暗杀两阵营的候选人，以及分裂休太岘共和国。此外，更煽动尼德威阿尔派堵住扎赫勒川，使里菲泰因公国的饥荒灾情加速恶化。洛德在亲眼见证长年来的计谋全都一一成功后，便返回赞司比亚，但一回来就听到贝图的众多过失。



「我有点太小看她了。」



「何不坦率地承认是你自视过高呢……？」



贝图的声音因为屈辱而略显颤抖，不过，他依旧大言不惭地挺胸回应：



「没错，是我太过高估了我方的实力。以为即使你不在，单凭众人之力，区区的凯尔海特家根本不是对手。」



「真让人无言。中央与西方的实权被抢走，就连宰相之位也拱手让人后，你才终于认清吗？」



「没错。没什么好辩解的，我就是落败了。我也感到很愧疚。」



对于洛德严厉的指责，贝图没有多做辩驳，坦率地低下头。



贝图的态度似乎让洛德稍微消气了，感觉得出来他的怒意缓和了几分。



「既然事情已成定局，多说也无益。而且你已经坦率承认落败，并且深刻反省，关于这件事，我就不再追究了。反正你至少升上了军务局长官，从现在开始一步一步逆转得胜，倒也挺有意思的。」



为此，该撒的种子都已经播好了。



「第一代皇帝的项链会引发什么样的效应，真让人期待。」



洛德呵呵地低声轻笑起来。看到洛德似乎是重拾好心情了，贝图不久前脸上布满的阴郁也随之一扫而空，他倏然抬起头。



「对、对吧？再说，我们一直以来，不是早就习惯面对逆境了吗？」



「我可没说要原谅你。今后务必严禁骄矜自恃。而且，你还有其他的失策。为什么会由尊夫人担任代理长官？如果目的是要当成人质留在皇宫的话，我还能理解，但她一直在赞司比亚与大帝都来来去去吧？这样根本没有意义。」



再度被洛德戳中痛处，贝图的脸色顿时刷上铁青，仿佛陷入缺氧状态似地。



「……内人吵着要当代理。尽管是一族当家的我，也无法反抗她。」



平时总是自信满满的贝图，语气难得如此软弱，声音中甚至夹带着一抹忧愁。



每次谈到这方面的话题，贝图总会显得支支吾吾。



「就是所谓的『先动情的人就输了』吗？」



洛德一脸不以为然，嘴角还微微抽搐，贝图则是失望地叹了口气，沮丧地垂落肩膀。



「如果是这样的话，该有多好啊……」



贝图用仿佛正任由思绪驰骋于遥远过往般的眼神，转头望向窗外。



太阳已然西沉，夜幕正笼罩着世界。



*****



野狗的咆哮声撼动了夜晚的空气。



日落后的大地，空气中的氛围骤然一变，与白天时迥然而异。



引人不安的诡谲音色，助长恐惧的无尽黑暗，就连气味也变质成夜晚独特的味道。然而，这一天更加有别于往常，夹带着危机四伏的气息。



一群散发出威严气势的集团，正走在被月光照亮的道路上。葛兰兹大帝国，萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女所率领的五千军势。



红发皇女的身影就出现在最前方的领头集团里，她的身边有一名老兵随行在侧，不远处还跟着一匹白狼。



「皇女殿下，总算抵达了。」



老兵特里斯从马背上朝丽兹说道。



黑暗中，火把的光芒打在丽兹姣好的美貌上，形成阴影，摇曳舞动。



「嗯，现在太阳也下山了，气温开始逐渐转寒，等越过国境后，就联络约顿海姆派，请他们准许我们进城寨休息吧。」



丽兹望向前方。



顺着她的视线望去，只见半空中飘浮着光芒。



数道光芒以等距离横向排开，飘浮于半空随风摇曳。



「虽然太暗了看不清楚，但根据火把的高度推想，城寨规模相当大呢。」



这里是休太岘共和国与葛兰兹大帝国的国境相接之处。丽兹生平还是第一次造访建造于此地的这座国境城寨。



「毕竟休太岘共和国是个居住着各式各样人种的国度。而且由于也有许多『小人族』，因此建筑物十分坚固，那座要塞也被誉为是难攻不落之城。」



「所以其他国家才会放弃趁机侵略，而是采取了提供援助的手段吧。」



「似乎是呢。无论休太岘的政局再怎么混乱，要攻陷依旧绝非易事。因为城镇有高耸城墙包围保护，城寨更是坚不可摧，除非拥有庞大兵力，否则是不可能将其攻落的。尤其是横亘于休太岘共和国与里菲泰因公国之间的国境围墙，据说更是壮观。」



「特里斯曾经造访休太岘吗？」



「过去曾和迪欧斯来过一次。」



特里斯口中的那道名字，正是在与里菲泰因公国的战役中不幸身亡的青年。特里斯被火把照亮的脸上流露出哀愁之色，望着前方城寨的眼神中，带着一道莫名的怀念。



「不过当时随即便返回葛兰兹大帝国了，对于详细情况并不了解……」



「是吗……」



丽兹仅是简短地回应，并未再深入追问。



因为特里斯身上正散发着感叹无常的氛围。



之后，两人之间再也没有像样的对话往来，只剩无言的沉默盘据其间。



四周只有军马踏响的蹄声撼动夜色，铠甲的磨擦声威震着空气。



置身于森严的音色之中一路前进，前方看到的火把光芒逐渐放大。不久后，原本没入夜色的城寨也在月光的映照下现踪。



此时，出现在停止行军的丽兹一行人眼前的是——



「欢迎莅临休太岘共和国约顿海姆领地。明知各位都累了还来打扰，很抱歉。请问贵军队的长官在哪里？请容我简单地与他打声招呼。」



一名穿着裸露度甚高的——民族服装，给人强势印象的女子。



她的腰间挂着看似锋利无比的斧与弓、以及放完血的免子。



那名充满狂野气息的女子身后，还跟着一群身穿兽皮、壮硕结实的战士们。



或许是因为散发出粗暴的氛围吧，眼前那群异样集团不禁给人一种盗贼的印象。



「我是葛兰兹大帝国的萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹。」



丽兹跃下马走到女子面前，女子被火把照亮的脸上闪过一丝惊愕。



「真是位大美人呢。你真的是葛兰兹大帝国的皇女吗？」



女子一副少见多怪似地，将丽兹从头到脚打量个仔仔细细。



面对态度亲昵地挨近自己身边的女子，丽兹满脸困惑地偏过头。



「请问你是？」



「我吗？我叫作丝卡蒂·贝斯特拉·米迦勒。负责治理休太岘共和国约顿海姆领地。」



丝卡蒂自我介绍的同时，还以鼻子吸啊吸地闻着丽兹的味道。



「……也就是约顿海姆的代表，没错吧？」



丽兹往后退开一步，逃离对着自己闻个不停的丝卡蒂。



「没错，不必太拘谨，叫我丝卡蒂就好。」



说完后，丝卡蒂又再拉近距离，将鼻子凑近丽兹嗅闻着。丽兹难掩惊诧地看着动作举止与动物莫名相似的丝卡蒂，似乎是注意到她的视线吧，丝卡蒂也回望丽兹。



当丽兹一看到丝卡蒂的双瞳时，总算意会到那道异样感的真正理由。她的瞳膜并不是白色，而是黑色。



而且仔细一看，才发现她的头上长了像是山羊角的物体。



「你难道是……『兽族』？」



丽兹问完后，丝卡蒂带着灿烂得几乎令人眩目的笑容用力点头。



「没错，正如皇女殿下所言，我是『兽族』喔！」



在休太岘共和国诞生以前，此处原本分成了九个国家。



据说有「兽族」之国、「人族」之国，以及「小人族」之国。



在人种各异的九个国家当中，又以「人族」的里菲泰因、「兽族」的约顿海姆与「小人族」的尼德威阿尔的势力最为强盛。为了对抗葛兰兹大帝国，这三个国家决定结为同盟，这正是休太岘共和国的起源。



尽管随着世代交替，各国的种族分布有了大幅变化，不过人们大多还是会选择同族最多的地区，因此，各派势力仍旧是以原有的种族占了最多数。



「太感谢贵国的协助了。尼德威阿尔派的家伙们真的很难缠。我正大伤脑筋呢。」



丝卡蒂朝着丽兹伸出手，作势与她握手。



「你太客气了，我也不知道能不能帮上忙就是了——」



丽兹正打算回握丝卡蒂的手时，却落了个空。



因为丝卡蒂突然蹲了下来，紧盯着丽兹的腰间。



「喔——这就是传闻中的『炎帝』啊……虽然久闻其名，但还是第一次亲眼见到耶。」



「……你似乎不太听别人说话呢。」



「大概是因为『兽族』的天性吧。常常被叨念说静不下来。」



既然她都这么说了，丽兹也只能接受。



「好了，一直站在这里也不是办法，跟我来吧。」



不等丽兹回答，丝卡蒂便将双手环抱在头上，迳自迈开步伐。



不过，她随即停下脚步。



「啊、差点忘了——我有件事情想问你。」



她说完后，转过身。



「告诉我，迪欧斯哥哥是怎么死的？」



一阵寒风掠过。火把的火焰大幅晃动，光明也随之从丝卡蒂的脸庞上移开。



因此无法得知丝卡蒂的表情。丽兹只能一脸茫然地呆立于原地。她身后的特里斯同样因为丝卡蒂的话而惊愕不已，身体重重一颤。



******



帝国历一千零二十六年六月十五日。



休太岘共和国——尼德威阿尔领地·贾萨。



时值清晨时分，天色才刚亮不久。



向来总是宁静的地方，如今却回荡着宛如战场般的骚动声。



一支三千五百人的军队正奔驰于城间道路，地面随之大幅震动，朝露也沿着叶子滑落，最后被泥土吸收。轰然马蹄声，吓得栖息于树林间的鸟儿成群窜飞向天际，藏身在草丛里的动物们同样飞也似地朝着四方一哄而散。



比吕眼神幽远地眺望着那幅景象，同时支起上半身。还留有体温的毛毯顺势从他身上滑落，掉落在地板上。



他揉了揉惺忪的睡眼，并放眼环顾马车内，只见全身裹在包毯里的露卡，像只猫咪似地缩成一团酣睡着。她的身旁则睡了馥金，不知是否做了恶梦，她的表情显得相当痛苦。不过，真正的原因应该是露卡的手臂正圈在馥金的脖子上吧。



「……为什么馥金会在这里？」



她现在应该正潜入贾萨才对。而且，如果比吕没记错，在就寝前——换搭这辆马车的时候，还没有看到馥金。



「她是在天亮之前回来会合的。因为她看起来似乎累坏了，便让她进马车休息。报告都在我这里了，要听吗？」



说话的是迦达，他大概是听到比吕的自言自语，于是从车夫专用的小窗探头进来。



「不用了，等馥金醒来后，我再直接问她就好。话说回来，沐宁人呢？」



「正坐在我的身边驾驭马车。虽然我叫他进马车休息，但他说有天敌在的地方，他会睡不着。所以明明很累了，还是硬撑着替我驾驭马车。」



「因为靠近露卡大姊头的话，我怕会挨揍……」



沐宁用充满浓浓倦意的声音，接在迦达的话尾说道。



「的确，一个不小心，很可能真的就此一睡不醒。」



比吕深感同意地点点头。露卡似乎非常不能认同沐宁居然会是馥金的哥哥。



虽然不知道她究竟是出自真心、还是半开玩笑，不过她常常动不动企图抹杀掉沐宁的存在。



「不过，看在馥金的面子上，我想她应该不会真的杀了你吧。」



比吕无声地打了个哈欠，并如此回应后，就听见沐宁发出一声细微的悲鸣。



他身边的迦达则是轻声地笑了起来。



「你就别太欺负沐宁了。话说回来，你醒来得正是时候。已经可以看到贾萨的街景了。」



「呼——长途旅行总算结束了吗……真怀念巴欧姆的床铺。」



比吕将双臂高举过头，伸了伸懒腰，同时继续说道：



「对了。抵达贾萨后，沐宁可以暂时休息一下。」



「咦，真的吗，陛下？」



「我想短时间内，还不会开始行动。你就趁着静观情势的这段期间，好好养精蓄锐吧。」



「好耶、好耶，放假了、放假了，我要天天泡在酒馆里！我发现了很棒的酒馆喔！那里的蜂蜜酒实在太美味了，舞女也很可爱。另外还有吟游诗人，声音非常沉稳，很能打动人心喔。只是偶尔会有人打群架，有点烦人就是了！」



「也要适可而止喔……」



平时洒脱、随性的沐宁，难得如此欣喜亢奋。也或许只是因为熬夜过头，以致于思考回路错乱了吧。



「先别说这个了，士兵们的情况如何？」



「『鸦军』的话，完全没问题。过去也曾三天三夜不眠不休地行军啊。」



从国境来到这里共耗时一天半，途中，比吕一行人都没有扎营休息。而这一切都是拜随行于「鸦军」之侧的选良军所赐。他们似乎是故意不让比吕一行人有时间睡觉。堪称是相当阴险的找碴手段，不过选良军同样也是不眠不休地持续行军，就某种意义来说，已经演变成双方的耐力赛了。



「我可不记得自己曾做过什么足以让人怨恨到这种地步的事。」



比吕将手环在脖子上，侧躺下来。



「啊——……关于这一点，都要怪托基尔那个指挥官。我在酒馆听到一些传闻，听说五年前，托基尔率兵进攻里菲泰因公国时，却被回天荒鹫——朗吉尔打得体无完肤，事后被追究责任，领地也因此遭到没收。在那之后，他似乎就开始憎恨『人族』，这次堵住扎赫勒川的提议，听说托基尔就是第一个举手赞同的。」



听完沐宁的说明后，恍然大悟的比吕从鼻子冷笑了一声。