休太岘共和国——约顿海姆领地索列姆海姆。



天色刚亮不久、朝露尚未散去的时分，索列姆海姆的正门前，一群为数可观的士兵们正整齐列队待命。



他们是约顿海姆派的元老院议员们从各地召集来的士兵，一切都是为了因应即将与尼德威阿尔派展开的决战。武具种类乃至于人种十分多元，每个人都对未来怀抱着期许，各个脸上带着精悍神色，等待出阵的命令。



其中，也不乏有曾经遭到选良军严重迫害的人们。有人是因为家人遭到杀害而立誓复仇，有人是因为看不惯高压政权而加入讨伐之列，当然也有人是为了求取功名，整支军队欠缺了统一性。



然而，纵使内心翻腾的热切意志不够刚强，但满溢的万千气慨要弥补这项不足，倒是绰绰有余。



就在与士气高昂的约顿海姆军相隔一小段距离之外，葛兰兹大帝国的军队正整齐列队而立。第四皇军当中，被赞誉为精兵的「蔷薇骑士团」两千士兵，以及向穆兹克家借调的葛兰兹骑兵三千——合计五千的军队当中，在最前方打头阵的正是丽兹。



特里斯骑马跟在她的身旁，赛伯拉斯则是坐在地上，以后脚搔着脖子。



此时，一名男子走了过来。



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，让您久等了。我是布鲁特斯。」



这名以葛兰兹式敬礼向丽兹行礼、名为布鲁特斯的男子，是穆兹克当家贝图所介绍的。对于这名身材瘦长、隐约散发清高气节的男子，丽兹感到一股莫名的异样感。



「你没有受封爵位吗？」



「没有。」



男子不加思索地立刻回答。他的表情看不出一丝变化。感觉上也不像是在说谎。



尽管如此，依旧未能拂去丽兹内心的那股异样感，她接着又再发问：



「有兄弟吗？」



「我没有手足。因为对方两年前，便不幸惨死在盗贼手中。当时包括房子、农田全都被夺走了。」



布鲁特斯的双瞳中，复仇烈焰正熊熊燃烧着。丽兹见状后，总觉得那股怒气仿佛是朝着自己而来似地，让她不由得全身颤栗。



「不过，就在我流落街头时，承蒙贝图大人好意收留。一想到可以在这次的战役中，替殿下贡献己力，并借此回报贝图大人的恩情，我的内心便激昂不已。」



布鲁特斯吸吐着紊乱的鼻息，情难自抑地以颤抖的手紧握住剑柄。丽兹因为害他想起悲痛的回忆，不由得升起罪恶感，开口向他致歉：



「害你提起伤心的往事了，请你见谅。」



「不会，您别在意……话说回来，我想关于这次的事，殿下应该都听说了，贝图大人交待我，包括带路等在内，务必在各方面尽力协助殿下。可否准许我与您同行呢？」



「当然，我已经听贝图卿说过了。请入列吧。」



「遵命，我一定会誓死达成任务的。」



此时，一名来者打断了正在交谈的两人。



『在下是丝卡蒂大人派来的传令兵，奉命传令给萨利亚·艾斯特雷亚殿下！请问萨利亚·艾斯特雷亚殿下人在何处？』



「我在这里。」



丽兹举手回应后，那名传令兵立刻飒然奔至她的面前。



『再过不久便要出发了，请问您这方准备得如何了？』



「完全没问题——替我这么转告丝卡蒂大人吧。」



『是，在下会如实传达。』



传令兵将马匹调头，伴随着阵阵漫天沙尘，奔回丝卡蒂的阵营。



「特里斯！」



「是，皇女殿下，有何交待？」



「差不多要出发了，打起精神来。既然葛兰兹大帝国特地出兵助阵了，就绝对不容许战败这等耻辱结果。」



「遵命，士兵们的士气也无可挑剔。在这一战中，就能验证我军是不是虚张声势，有没有保持适当的紧张感，而且，正好也是对外展示葛兰兹大帝国力量的好机会！」



同时，透过这一战，也能让各国再次见识到沉寂两年的葛兰兹大帝国的实力。由于拥有皇位继承权的皇族相继战死，葛兰兹大帝国的基盘出现动摇的消息，早已传遍他国。再加上隐匿皇帝的死讯，仅对外宣称皇帝卧病在床，使得各国开始虎视眈眈地觊觎葛兰兹大帝国的领土。尽管如此，各国之所以迟迟按兵不动、静观情势，其中一个理由，或许就在于葛兰兹大帝国接连发生了多起事件，导致各种误传及不实情报复杂交错吧。就牵制各国的这层意义而言，这一战绝对不容许落败。更重要的是，这也是为了粉碎处心积虑夺取政权的贝图的野心，所以说什么都必须助约顿海姆摘下胜利才行。



就在丽兹的红瞳中闪过一抹霸气时——号角嘹亮吹响。



有别于葛兰兹风格，约顿海姆的号角高亢嘹亮。同时，随之传来约顿海姆军意气昂扬的雄吼。足以穿破云层的震耳怒号直贯天际，他们爆发出的情感划破空气，甚至扎刺着肌肤。



丽兹倾耳聆听着悠扬回荡直达遥远彼方的宏亮呼声，同时反覆地深呼吸，沉淀心绪。而后，她以眼角余光确认约顿海姆军开始行动后——



「全军前进。」



丽兹意气风发地将「炎帝」出鞘，并下达号令。



她率先策马出发，葛兰兹士兵也跟着有条不紊地开始行动，相较于大张旗鼓的约顿海姆军，葛兰兹军显得安静多了。不过，在这片肃静氛围之中，他们身上散发的激昂斗志却是翻涌沸腾。



接下来葛兰兹军将前往的目的地，正是尼德威阿尔的根据地、向来以难攻不落而备受赞誉的贾萨。



丽兹对着并骑于身旁的特里斯开口：



「特里斯，你会紧张吗？毕竟很久没有上战场了吧？」



「这个嘛……虽然一把老骨头了，还是热血沸腾。」



特里斯羞赧地拍拍后脑勺笑道。



丽兹一脸担忧地凝望着特里斯。因为在丽兹眼中看来，总觉得特里斯有些激昂过头了，或许是因为久违地亲身感受到战争的气氛吧。



然而，她却无法开口叫他别太逞强。



正因为彼此相识已久，因此更加熟知他的个性。



「若是太过卯足全力，抢了年轻士兵们的功绩可不行喔。」



「这个……我可不保证。毕竟这可是久违的战场啊。」



特里斯带着幽远目光戚然低语，一脸懊悔地紧抿嘴唇。



「因为我没能参加之前对联邦六国之战。正因如此，这次我有着绝对不能让步的理由。」



自从两年前开始，特里斯的霸气便开始迅速减弱。



与全盛时期相比，简直判若云泥。



理由无他——正因为老迈。



过去的特里斯是名强壮勇猛的老兵，即使数名现役的一般士兵联手起来，也不是他的对手。然而，如今的他甚至已经无法追上丽兹的疾奔速度。



丽兹好几次看到特里斯独自进行训练。



只是，体力仍持续不断流失，肌力也随着岁月的流逝而逐渐衰弱。



这想必令他很不甘心吧。当特里斯向丽兹表示，希望这次的远征也能同行时，他是一脸视死如归地再三央求，甚至还说即使只能在后方待命也无妨，务必带他一起上路。



一直到了要出发的前一天，特里斯仍不断拜托丽兹，最后丽兹实在拗不过他而退让，允许特里斯一起同行。



如果在这一战中，可以让他找回自信倒也就罢了，但丽兹认为恐怕是不可能的。



对方是以「小人族」为主的军队。对于身为「人族」、且力量开始走下坡的特里斯来说，将会是很吃力的对手。似乎是察觉到丽兹的这道想法，特里斯绽开一抹苦笑。



「皇女殿下，您不必对我太客气。与其他士兵一视同仁就好。因为我自己也很清楚，现在的我是派不上太大用场的。」



由于年事已高，特里斯已经无法再与丽兹一起并肩而战。



话虽如此——



「我的阶级只有三级武官，纵使往后的军旅生涯想改走指挥官之路，无论经验或阶级皆嫌不足。」



以特里斯的情况来说，他的阶级和待遇并不相符。



虽然是备受看好的下任皇帝人选丽兹的近侍，却是个仅受封为三级武官的百旗长。这样的落差，使得阶级更在特里斯之上的五百旗长与千旗长们对他有所顾虑。因此，他既无法被指派去担任部队长，又由于年迈的关系，无法在丽兹身旁并肩作战。尽管如此，特里斯也不是会利用丽兹的权力，博取晋升的自私自利的男人。



「我已经做好觉悟了。即使无法站在前线也无所谓。」



特里斯拔出插在腰间的长剑。一看就知道从未怠忽保养。



没有一点污渍，剑刃也毫无缺损，反射着阳光洒落地面。



「一切全凭皇女殿下判断。」



尽管丽兹不忍见到软弱丧气的特里斯，但她终究无法替他暂停时光。



毕竟任谁都无法反抗。可以阻止时光流逝的，唯有神而已吧。



「我明白了。」



丽兹用力地点头回应特里斯后，转头面向前方。



晴朗的天空万里无云，炽热的太阳艳光四射，与丽兹的心情迥然而异。



*****



帝国历一千零二十六年六月二十日。



休太岘共和国——尼德威阿尔领地贾萨。



城镇一如往常地笼罩于静谧之中，然而，宫殿则有别于平常，陷入一阵匆忙慌乱。



许多人脸色铁青地在房间来来去去，提着大小包的行李飞奔而出。佣人们同样抛下被交待的工作，抱着包袱神情惊慌地快步奔过走廊。宫殿前停靠了多辆马车，人们有如被吸纳进去似地鱼贯坐上车后，随着马儿发出一声嘶鸣，马车开始启程出发。



就在怒号声此起彼落的宫殿里，有间房间正弥漫着飞扬的尘埃。



戴着奇异面具的少年——比吕甩了甩还留有睡意的脑袋。



「呼啊……天亮啦？」



他坐在化作瓦砾的床铺上慵懒地打了个哈欠。



惺忪迷蒙的睡眼望向窗户，鸟儿们正群聚歇息。



比吕看着那幕光景，由衷地觉得真是和平的一日之始，甚至让人不由自主地绽开微笑，然而此时，从房外传来的巨大声响，吓得鸟儿们成群振翅飞向天空。



「发生什么事了？」



比吕指的并不是粉碎的床铺，而是慌慌忙忙的宫殿。



他将视线投向正一脸事不关已地，站在化作一片狼借的房间角落的女子——失去单臂的袖管正迎风摆动，永远都是一副面无表情的露卡。



「天晓得……我一直只专注地看着你一个人，其他事我才不在乎。」



这句话若是搭配染满红晕的双颊，很可能会让男人误会，擅自谱起恋曲吧。



然而，露卡是以光芒尽失的双瞳、面无表情地说道。



而且，声音中甚至还透露出无以掩饰的杀气。那种态度再怎么错判，也绝对不至于误会。



「呃，走廊吵成这样，一般都会在意吧？」



「我就完全不在意呀？」



简直有如鬼打墙了。露卡的这句回话，让比吕也只能无言以对。



就在称不上尴尬、却略显微妙的气氛正逐渐扩散开来时，从走廊传来一阵慌乱声响。露卡听出是铠甲所发出的声音后，立刻进入备战状态，却被比吕举手制止。



在此同时，房门被人猛然打开。



「喔喔，吾等之老盟友、拥有坚定羁绊的同志啊！很抱歉，吵到您了。您一定很不安吧？」



乌特加德一如往常有如表演歌剧似地浮夸登场。然而，有别于之前见面时，此时的他身上穿着金光闪闪的铠甲，腰上还插着一把镶满大量宝石的宝刀。穿戴着一身品味极尽庸俗之装备的乌特加德身后，跟着两名与他同样穿上重装备的士兵，以及之前替比吕一行人带路来到宫殿的国境守备队长托基尔。



（金色铠甲吗……他看起来并不像是实力高强的样子，这种装扮，只会让他成为标靶罢了。）



指挥官显眼并不是坏事。带头站在前线时，反而可以激励军心。



只是，像他这种大概从来不曾握过剑的男人，实在很难想像他会站上前线。



「乌特加德大人，看你的打扮，你是打算站上前线吗？」



听到比吕这么问，乌特加德大惊失色地缩起肩膀。



「怎么可能，我向来都是待在后方，耐心地等待胜利啊，毕竟我又不像『人族』或『兽族』，会把站上前线视为荣耀之事。」



既然如此，就好比是参加葬礼一样，只要穿上得体的装备，蹲守在本阵就好了。



（指挥官自己一个人待在安全的地方，这样只会拉低士兵们的士气罢了。）



若是老实说出这番心底话，只会惹得乌特加德愤慨不已吧。于是比吕仅是以宛如看着可疑之徒的冰冷目光注视着他。



「话说回来，『黑辰王』陛下，这间房间是怎么回事？看起来就好像遭到某人袭击似地……？」



乌特加德看着房间的惨状，眼神满是讶异地望着比吕。



「抱歉。刚才与她起了点口角，结果不慎被她打坏了。可以请你替我准备一张新床吗？」



比吕态度不慌不忙、语气毫无抑扬顿挫地谎称道，乌特加德看了一眼露卡后，放声大笑起来。



「哈哈哈哈，还真是刚烈的姑娘呢。无妨，等一下我会交待佣人替您准备的。」



他对比吕的说辞丝毫没有存疑。若要说很像是向来不拘小节的「小人族」的作风，倒是没什么异议，不过，正确来说的话，应该是现在的他，根本无暇顾及这点琐碎的小事。终于笑完的乌特加德，眼神略带焦虑地望向比吕。



「先别提这些了，『黑辰王』殿下，约顿海姆阵营正出兵往这边过来。我方尼德威阿尔也已经决定出兵迎击了。」



比吕不发一语地听着乌特加德的话。



尽管众所皆知，他只不过是凭借着第一代皇帝的威名四处征求献金，并据此掌握人心罢了。



然而，站在比吕眼前的这个一身黄金的可悲之徒，却妄自尊大地以为是自己的实力。



那么，他接下来会说些什么，自然也就不难预测。



「『黑辰王』殿下有何打算？可以的话，我希望您能和我一起同行。」



如此一来，他便能向他国宣称，已经成功拉拢巴欧姆小国成为同伴。此外，他大概也打算利用比吕的存在，离间约顿海姆阵营吧。



若是巴欧姆小国也能从中获利的话，助他一臂之力倒也无妨，但实际上根本没有好处，只会破坏此地居民对巴欧姆小国的印象罢了。因此，比吕瞬间便做出结论，摇摇头回绝：



「不了，请容我婉拒。我带来的士兵仅有五百人。即使乌特加德大人出借兵力由我指挥，我也不认为他们会忠实服从。」



比吕明确地点出理由后，就见到乌特加德低下头，似乎在思忖着什么。



遮覆在阴影之下、难以看清的脸庞，仿佛正说着「尽管如此，还是希望比吕能同行」似地。



「再说，我方此行目的只是为了交涉交易事宜，并不是特地前来助阵的。更重要的是，只有区区五百名护卫的话，就怕上了战场后，反而会成为勇敢的『小人族』的绊脚石。所以，还是让我留在这里，静待你的捷报吧。」



比吕尽可能地吹捧乌特加德，并由衷盼望他能赶快离开。



虽然不知道比吕的心意是否传达到了，总之，只见乌特加德喜不自禁地再三点头。



「那么，就请您在宫殿里稍候吧。等我将那群愚昧之徒抓来血祭后，就会立刻回来的。只是，现在正值战事期间，也不方便让您自由行动。」



乌特加德动作浮夸地伸手一挥，接着扶着额头故作感慨。



「很抱歉，您留在宫殿的这段时间，可否容我派人监视、并限制您的行动？」



「这是当然了，我没有异议。」



「那么，就让这个人跟在您身边吧。」



乌特加德所指的对象正是托基尔。他还是老样子，以十分无礼的态度瞪视着比吕。不过，被点到名的托基尔立刻在表面上装出一副平静的模样，恭敬地向乌特加德躬身行礼后，转身面向比吕。



「请多多指教了。」



「啊……我才是要请你多多关照了。」



比吕出声回应向自己点头致意的托基尔后，又再询问乌特加德。



「对了，从刚才开始，宫殿便一片匆忙慌乱，发生什么事了吗？」



「由于开战在即，所以现在正忙着准备，得先把碍事的家伙们赶出去，再让附近的有力人士进宫避难。『黑辰王』殿下无须在意。」



乌特加德伸手在面前挥了挥后，转过身。



「那么，『黑辰王』殿下，我先告辞了。军事会议就要开始了。」



说完的乌特加德与来访时一样，匆匆忙忙地走出了房间。



当门一关上——比吕努力地压抑面具底下几乎令人寒颤的情绪。



「尽管不是选良军……但只为了让有力人士进宫避难，居然要把佣人们赶出去，简直让人愕然无言。」



他伸手调整面具的位置，借此压抑怒火，此时，他感觉到来自身后的气息，于是回过身。



「那么，结果如何呢？」



「全写在这里了。结果应该正如贤兄所预料的吧。」



出现在比吕眼前的是，正单膝跪地、并将双手高举过头的馥金。



她双手端举着一张报告书，比吕接过后，迅速地阅读起来。



「哼……原来如此。」



比吕轻笑了一声，接着望向正在等他指示的馥金。



「做得很好。也这么慰问你的部下吧。」



「是！」



馥金喜孜孜地绽开笑容回应，比吕摸了摸她的头之后，伸手抵着下巴，在脑海里盘算起下一道步骤，同时毫不迟疑地说出想到的点子。



「馥金，替我传话给在城墙外扎营野宿的迦达，请他依计划开始行动。」



「了解！」



「接下来得和时间赛跑才行。也帮我把这句话转告给沐宁吧。」



「遵命！」



馥金留下朝气十足的回应后，便纵身翻过窗户离去。



「你似乎非常悲伤呢？」



至今一直保持沉默的露卡，走到目送着馥金背影的比吕身边。



「我给你这种感觉吗？」



「对。那张报告书上写了什么？」



似乎是对信的内容相当好奇吧，露卡开口询问，但比吕只是回给她一抹笑容。



「上头写着非常愉快、有趣的内容喔。」



然而，比吕的眼里绝对不见一丝笑意。



*****



帝国历一千零二十六年六月二十六日。



晴空万里的蓝天令人为之心旷神怡。



没有下雨的迹象，天空晴朗无云。



强风吹袭着大地，鸟儿们则乘着风展翅翱翔。



休太岘共和国——洛克近郊。此地在不久之后，将成为休太岘共和国历史性的分岐点，并写进史书之中。只是，目前还只是一块疏林遍布的无名之地，没人知道胜利女神将会对哪一方露出微笑。



大地扬起一阵又一阵的大量沙尘，分据在东、西两侧，就好像是在相互较劲沙尘量似地，将天空染成一望无际的棕色。



「真是占到好地方了。」



丽兹以单手压住随风翻飞的侧发，站在一处小山丘上了望战场。



身为丽兹近侍的老兵特里斯，则是面有难色地站在她身边。



「视野是很好……但相对地死角也更加显著了。」



由于疏林遍布，即使从山丘俯瞰，还是有几处无法一眼看穿的地方。



「只能稍后编制索敌部队，搜查周边一带了。」



「也好。至少还能看到约顿海姆的本阵，这样就已经很足够了。」



约顿海姆的本阵是位在与葛兰兹本阵相隔一塞尔（三公里）的右前方。



敌军尼德威阿尔似乎也已经准备就绪了，从设置在三塞尔（九公里）之外山丘上的本阵，传来喧腾喊杀声。然而，位在相隔一小段距离外的尼德威阿尔本军则是鸦雀无声，虽然队伍井然有序，但看得出来士气十分低迷。



「尼德威阿尔的本阵和本军，在士气上可说天差地远呢。该不会尼德威阿尔的本军，全是由传闻中家人被胁持作为人质的士兵们所编成的？」



「可能性很高。只是，可以寄予同情，但出手绝对不能心软。唯有战胜，才能解放他们的家人啊。」



「……也是。再说他们为了家人，一定会奋死抵抗。纵使士气低迷，也绝对不能大意轻敌。」



丽兹如此说完后，便随同特里斯进入一座只有围住四方的简易营帐。



幕僚们与千旗长们正围着备妥的长桌而立，上位处则空了出来。



丽兹朝着正向自己敬礼的众人回礼后，直接走到上位，接着视线扫过聚集于此的每位成员。



「有人在虚张声势吗？」



丽兹作势确认，只见幕僚及散发着刚勇盛气的千旗长们，无不立刻端正好姿势。虽然略显紧张，但不至于虚张声势，流露着恰到好处的企图心。



「很好，那就开始召开军事会议吧。司仪由特里斯担任，交给你了。」



丽兹向站在身后待命的特里斯开口说道。



「是。失礼了，请容我特里斯·冯·塔密耶在此向各位说明吧。」



他恭敬地走向前，以指挥棒前端，轻轻敲了敲摊放在长桌上的地图。



「首先，根据从我方友军约顿海姆传来的报告指出，尼德威阿尔军总数约三万——其中，本军共有两万，剩下的一万则固守本阵。由于敌军主要是由『小人族』所构成，比重是以重装步兵占了多数，因此可以推测，使用的阵形应该也不出此类。」



特里斯迅速地摆上一只用来代表尼德威阿尔军的棋子，接着再摆上代表约顿海姆军的棋子。



「另一方面的友军约顿海姆，兵力约有两万。几乎全军都会投入主战场才对。由于是以骑兵为主，采取的应该是活用机动力的战策吧。」



他最后摆上的棋子则是代表葛兰兹军。特里斯配合着说明，将棋子往东推进。



「那么首先就容我说明一下我方——葛兰兹军的任务。约顿海姆军提出的要求是，希望我军绕过战场，先攻陷敌军本阵后，再乘胜进击主战场，从心生动摇的敌军背后杀个他们措手不及。」



丽兹接着开口，替特里斯补充道：



「趁着约顿海姆军牵制住尼德威阿尔军时，葛兰兹军则前去攻陷敌军本阵，之后再从背后突袭敌军本军——与约顿海姆军合力发动前后夹攻，这样没错吧？」



「正是如此。约顿海姆似乎是考量到今后的外交，打算将锋头留给我们吧。」



丽兹闻言后点点头，手指在地图上游移，同时开口：



「既然如此，那就恭敬不如从命了。依照约顿海姆军的要求，迂回绕道，前去攻陷敌军本阵。接着再向敌军本军发动夹攻，一口气改变战况、结束战争。」



说到这里，丽兹先停顿了一下，并向特里斯要来一只新的棋子，摆在地图上。



「在那之前，我想用不着我多言，我军对这一带的地形相当陌生。万一敌军利用死角，从我军背后突袭，恐怕会很棘手。」



万一敌军同样绕道而行，直攻我方本阵而来的话，很可能会和葛兰兹军撞个正着。除此之外，或许也会派兵埋伏在零星散布的树林里。到时候，希望能先发制人、发动攻击。



「所以，首先派出斥候部队打头阵。众人谨记一点，一旦发现敌军，就当场歼灭，并一路直捣敌军本阵。」



「那么就请约顿海姆方面，派出熟悉地形的人吧？」



一名幕僚提出建言，丽兹点头同意。



「另外组成索敌部队，负责葛兰兹本阵周边的警戒吧。」



正当丽兹打算选出数名负责指挥索敌部队的人选时——



「殿下，能否交给我呢？」



布鲁特斯跨步走上前来。他是贝图要丽兹尽管差遣他而派来的人。



「只是为了索敌，而特地要求约顿海姆派人带路，这实在说不过去。关于这一点，我对这一带也算熟悉，就人选上来说，我自认为没有问题。」



由于丽兹并不清楚他的实力，将部队交给他，难免有些不安，但在场的众人当中，确实就属他对休太岘共和国的地形最为了解。只是，丽兹从他身上，隐约感觉到一股危险气息。加上他又是贝图派来的，如果太过信任，总觉得会有危险。然而，当前事态紧急、不得不有所妥协，这也是事实。



经过一番苦思后，当丽兹正要开口时，至今一直默不作声的特里斯，突然走到她的面前。



「由我率领索敌部队吧。再说，我的战历比在场任何人都更加丰富。」



特里斯瞥了一眼布鲁特斯后，眺望地图再度开口：



「敌军可能埋伏的地点，我心中大致有底，但为了以防万一，可否请布鲁特斯大人担任我的辅佐官呢？」



似乎是从丽兹的表情中看穿了一切吧，特里斯露出一脸意味深远的不覊笑容。



「……是吗？那么就交给你百名士兵吧。麻烦布鲁特斯在旁辅佐了。」



「是！」



大概是因为很高兴可以替丽兹尽一份心力吧，特里斯回给她一道久违的霸气横生的回应。之后，他转身朝布鲁特斯伸出手。



「布鲁特斯大人，拜托你了。」



「交给我吧。我在这里待了很久，包括地图上未标示的小路，我同样了若指掌。」



丽兹看着互相握手的布鲁特斯与特里斯两人，开口说道：



「特里斯、布鲁特斯，那么就交给你们了。一旦发现任何细微异状，就立刻升起狼烟。」



「遵命！」



两人意气激昂地回答，同时当场单膝跪地、伏下头致意。丽兹满意地点点头后，指示另一名幕僚传令下去，立刻编组索敌部队。



「那么，特里斯、布鲁特斯，你们也快去做好准备吧。」



「是！」



两人回应后，便飞也似地离开了营帐。



丽兹目送他们离去后，转而对第四皇军的指挥官开口：



「蔷薇骑士团都准备好了吗？」



「随时都能出阵。」



「好，那么就依照原订计划，派出蔷薇骑士团两千与葛兰兹骑兵一千，直捣敌军本阵。剩下的一千九百名葛兰兹骑兵则固守本阵。」



之后，丽兹又再陆续向幕僚们下达指示，同时也不忘慰问千旗长们。



丽兹此次并不会亲上前线，而是坐镇本阵、运筹帷幄。



如果奥拉也在的话，丽兹大概就会投入前线吧，只可惜这次的阵营当中，并没有足以让丽兹放心托付本阵的武官。



「军事会议就到此结束吧。指挥官带着千旗长们返回指挥岗位。等约顿海姆军一行动，我军也立刻开始进军。」



「遵命！」



接获丽兹命令的众人同时开始行动。



四周顿时忙碌了起来，而丽兹则是静静地在椅子坐下来。



「只能静待结果——这种感觉还真是难以言喻呢。」



这场战役说到底，终究都是休太岘人为了本国的安定所发起的，而葛兰兹人只是为了利用这场战役，当作自己权力斗争的筹码，于是擅自介入罢了。虽然很不愿意这么想，但为了确保万一战败时，可以事不关己地彻底置身事外，因此才会始终贯彻配角的立场。



「得好好感谢丝卡蒂才行呢。」



丝卡蒂明知丽兹这方的目的，却还是将此战的锋头让给葛兰兹军，赋予他们足以左右战况的重要任务。她明明大可以把葛兰兹军晾在后方，如此就不必担心事后他们会开口邀功了，只能说丝卡蒂真是个重情重义的女性——不，应该说是个十分大器的人物。



「只是话又说回来，她的作风还真是大胆。」



对葛兰兹军而言，休太岘无疑是异国之地，对地形相当陌生。



虽说如此，就算编进约顿海姆军之中，也不可能合作无间。毕竟双方不曾进行共同训练，当然不能奢望可以默契十足。



「因此，丝卡蒂才会决定把约顿海姆军和葛兰兹军彼此分割、个别运用。」



居然将突袭敌军本阵如此重要的任务交给葛兰兹军，该说丝卡蒂是豪爽，还是粗枝大叶呢？相识至今不过短短两周，她表现出的完全信任，甚至让丽兹感到有些难为情。



「绝对不能辜负她的期待——只是……」



不可否认的是，正因为身处异国之地，内心一直有股莫名的不祥预感。



而丽兹也是因为如此，才会选择留在本阵坐镇。



丽兹重整思绪，再次眺望摊放在长桌上的地图。



「适合暗地移动的地形……对方一定也是同样的想法吧。」



敌人尼德威阿尔军由于是强制征兵，因此士气低迷，纵使装备齐全，却训练不足。



另一方面的约顿海姆，不但具备团结力，同时也拥有机动力。虽然是紧急召集的军队，训练度稍嫌不足，但各个实力高强，士气更是没话说。



以幕僚们的见解来看，都认为约顿海姆胜券在握，但战场上凡事难料，过去就曾发生过农民战胜身经百战之勇将的奇迹。不到最后一刻，都无法判定胜负，这就是战争。



「大意轻敌可是大忌。丝卡蒂，祝你旗开得胜了。」



就在此时，一阵高亢的音色震天吹响。



*****



骑在马背上的丝卡蒂，倾耳聆听着磅礴宏壮的号角声。



两万大军正列队于她的身后。各个都是身经百战的勇士们，有着毫无赘肉、宛如钢铁一般的肉体。不过，众人的武具并不统一。有些士兵穿着有如落魄山贼的轻装备，也有人打着赤膊，一副像是正要去洗澡似地。



身为司令官的丝卡蒂也一样。她穿着一身便于活动的打扮，裸露的范围相当大，即使身处战场，还是不免引人遐想，万一被敌军擒住的话，绝对别想平安脱身。



更重要的是，全军都是闹哄哄的。如果说葛兰兹军是静，约顿海姆军就是动了。



或许正是因为四周流转着如此粗暴的气氛，因此从士兵们身上，感受不出任何紧张感。队伍凌乱得甚至让人怀疑根本没有整队，甚至还有人直接坐在地上谈天说笑。散漫得就好像即将举行宴会一般。



向来重视纪律的葛兰兹军若是看到这群士兵们的模样，肯定会昏倒吧。



约顿海姆军便是如此地缺乏秩序与统一性。



就在此时——忽然一阵欢声沸腾。



站在阵头的丝卡蒂转身面对士兵们。



她脸上的表情并不是在责备毫无紧张感的自军，而是绽开一抹无比清朗的笑容。



「哈哈，天气真好。多亏于此，才能清楚地看见各位的脸。」



沐浴在阳光下的丝卡蒂，眩目般地眯起眼环顾四周。



她举手回应围绕在自己身边、群情激昂的士兵们所发出的尖叫声。



「你们可别搞砸了喔。务必将胜利献给吾等之王——『黑辰王（史尔特尔）』！」



「人族」崇敬的神祇是「精灵王」，「长耳族」崇敬的神祇则是「妖精王」，亦即被称为「五大天王」的五尊大神们。不过，对「兽族」而言的神祇就只有「黑辰王」。



「这么说来，大姊头。听说巴欧姆小国诞生了一位自称『黑辰王』的新国王。」



「嗯……？喔，这件事我也听说了。虽然不知道是哪里冒出来的家伙，竟敢冒用相同的名讳，但都和我们无关。」



「简直太无法无天了吧？区区的『人族』居然打着吾族『战神』的名讳，真是让人笑掉大牙，脸皮再厚也要有个限度吧。」



丝卡蒂看了一眼愤慨不已的近侍的表情，不禁大笑出声。因为他的主张实在太过可笑了。



「哈哈哈，我们『兽族』也是擅自将『黑辰王』当作神祇崇拜呀。我们根本没有那种权力吧。所以，我才会说，不管是哪里冒出来的家伙冒用名讳，都和我们无关。」



千年之前，凭着压倒性的强大力量蹂躏各国的传奇黑龙。



其翼足以划破天幕，其咆哮足以震碎山峰，其利爪足以掘穿大地。



深深臣服于其力量之下的人们，便擅自将「黑辰王」当作一族的神祇崇拜。



那正是「兽族」的始祖·十二支族。



将恐怖蔓延至全世界的「孤高」且「最强」的「黑辰王」，却在对上一名英雄时，落败而去，尽管如此，「兽族」对祂的敬仰仍持续至今。



「热情来得快、冷却得也快，凡事三分钟热度，没三两下就失望放弃，对于如此我行我素的『兽族』来说，这确实很难得。」



虽说如此，其实没必要连丝卡蒂这一辈都继续信仰，只是信仰这种事，是本能当中与生俱来的。



「不过啦，让人不解的是，明明本族之『王』遭到讨伐，祖先们却还是一直协助『人族』的对战对手。甚至还一直与『人族』携手合作，直到葛兰兹第三代皇帝开始大肃清为止，这点尤其让人匪夷所思。」



这对性情阴晴不定的「兽族」来说，真的很难得。



虽然一千年前发生了什么事，已经无从得知，不过如今「兽族」再次与过去曾经交情深厚的「人族」携手合作，而且对象还是葛兰兹大帝国的第六皇女，这也让丝卡蒂莫名地感到热血沸腾。只是，那名近侍则是抱持着与丝卡蒂迥然而异的心情，他一脸像是闹脾气似地开口：



「祖先们就是因为太过天真温吞，才会被赶到东诸岛去啦。」



「这倒也是。如今已经无从查证十二支族是否存在了。不过，这片中央大陆上还有『兽族』存在。所以必须替他们确保栖身之处才行。」



丝卡蒂认真地回应近侍的话。此时，一名传令兵来到她的身边。



「大姊头，葛兰兹军表示，随时都能行动。」



「是吗，我军方面如何呢？」



听见丝卡蒂询问的近侍，大大张开双臂，像是说着「何必多此一问，自己确认吧」似地。



「早已经等得不耐烦了。随时都能出阵。」



丝卡蒂满意地点点头，用锐利目光望向并列而立的士兵们。



「替吾等之王献上贡品吧。如此一来，吾等便能再无后顾之忧。」



丝卡蒂的喊话传遍方圆，不久前还笼罩四周的开朗氛围，瞬间烟消云散。



不——时间静止了。



原本谈笑的人们张大了嘴，一脸呆愣地看着丝卡蒂。



「将胜利献给吾等之王所在的天空。借此恳请赋予吾等之敌无尽绝望！」



兵士们陆续站起身，握紧武器的手又再加重力道。



他们的眼中噙满了狂暴的光芒。



心底原本闷烧的火花，一口气延烧开来，散发出更胜炽热太阳的热气。



「对吾等兵戎相向的敌人，则挥落铁锤；向吾等乞求原谅的敌人，则广施慈悲；为吾等带来斗争的敌人，则赐予死亡。」



不见任何一名士兵还坐在地上。原本散漫的表情也敛起了正色。



队伍也在不知不觉间，排列整齐得令人不禁目眩神迷。



「如果有任何生人挡在吾等所经之处，就这么问他吧——」



在场所有人皆是一动也不动。



即使狂风掠过，也只有发丝淘气地翻飞，众人甚至忘了眨眼，视线聚焦于一点上。



眺望着众人的丝卡蒂，以女王之姿从容不迫地说出最后一句话：



「汝——可知绝望？」



丝卡蒂将马匹调头后，伸手打横一扫。



「将绝望深深烙印在敌人心中吧，全军进击！」



就在四周响起此起彼落的号角声之前，丝卡蒂气势如虹地带头奔驰而出。



她转头看了葛兰兹本阵一眼。



「皇女殿下，接下来就拜托你了。」



而后，重新面向前方的丝卡蒂眼前，尼德威阿尔军也开始有所行动。



尼德威阿尔军的重装步兵将盾牌举在身前，并从缝隙间伸出长枪，第一阵逐渐成形。



其后方则有大量的弓兵搭弩张弓、蓄势待发。有如一头张开血盆大口、等待猎物的鲨鱼。想要贯穿、咬碎约顿海姆骑兵的那道企图心昭然若揭。



「还是老样子，很有『小人族』风格的凡庸、无趣的防御。也难怪士气会一如所料地低迷了。」



丝卡蒂从敌军身上，察觉不到一点激昂。感受到的就只有不想死的恐惧。



一见到有如浪涛一般潮涌而至的约顿海姆军的气势，尽管无可厚非，但就向来以刚毅而闻名的「小人族」来说，实在是相当没出息的窝囊样。



「既然如此，我军也就不客气了……就容我军紧咬这处破绽吧！」



丝卡蒂以惊人臂力，将斧头用力掷向前方三十辘（九十公尺）附近。



斧头夹带着怒涛之势，正中尼德威阿尔军的前列，随之扬起漫天的沙尘。



丝卡蒂站立在马背上，张开双臂。



「好了，就来一决雌雄吧！」



她的手上出现一副钩爪。



钩爪有如美玉一般透明晶莹，锐利地反射着阳光。



像是替士兵们指路一般，丝卡蒂以钩爪在天空中划出一道光线，一路逼近至敌军前列后，随即纵身跃下马。



丝卡蒂越过铁壁般的守备人墙、出现在遥不可及的半空中，尼德威阿尔的士兵无不大惊失色地抬头仰望。



「王爪的锋利度——你们就好好地亲身体会一下吧！」



跃上半空的丝卡蒂说完后，猛然一记扭身。



身体顺势在空中翻转一圏，以钩爪利刃划过尼德威阿尔士兵的脸庞。而后她翩然降落在敌军的正中央，手臂一挥，气势万千地向前疾奔。



「哈哈！真不错！血腥味果然让人感到兴奋！」



丝卡蒂以惊人速度放步奔驰，所经之处血花四溅纷飞，任谁都无法以刀刃伤及她分毫。



纵使也有人凭着直觉刺出长枪，却反而被她的钩爪贯穿铠甲、当场毙命。



尼德威阿尔士兵根本无法触及丝卡蒂，只能任凭她在身上刨开大洞，接受她撒下的恐惧。接下来，周围只听见沸腾喧天的悲鸣。



约顿海姆军成功突破尼德威阿尔军前列。



「哈哈哈哈哈，来啊，来啊，有本事就阻止我啊！还不够，尽管来！」



丝卡蒂有如野兽一般，喜不自禁地杀戮着猎物。



在她面前，尼德威阿尔军简直像是黏土，不费吹灰之力就能斩断。



狼狈、焦躁、急切，尼德威阿尔军释放出万千情感。尽管如此，他们还是拼命地激励自己



挥舞武器。即使无法击中对手，还是骁勇地高吼着，挺身迎敌。然而，这一切最终只是成为取悦丝卡蒂的乐子罢了。



「很好，真不错呢！」



丝卡蒂以手背拭去反溅在脸颊上的敌兵鲜血后，舔舐了一口，脸上漾满了无以掩饰的愉悦。



「啊……真让人难以自制……」



『啊、咿、咕啊！？』



她按住敌兵的头，缓缓地将钩爪刺入其眼窝，只见敌军的脑浆顿时从后脑迸散而出。敌军的身体反覆地抽搐，就好像被捞上岸的鱼一般，四肢痉挛不止。



「嗯哼……真希望能有更具活力的对手呢。」



丝卡蒂享受着以钩爪贯穿敌兵头部的触感，同时放眼寻找下一个猎物。



『这、这个女人——简直疯了！？』



「哈，特地叫住我这个标致美人，却只是骂我疯了，未免太过分了吧？」



她终于甘心丢下手中的尸体，将头往后仰，以侧眼看着对方。



「可以告诉我理由吗？」



或许是感受到丝卡蒂飞射而来的恶寒吧，那名失言的尼德威阿尔士兵立刻转身而逃。



只是，丝卡蒂瞬间便绕到他的身前，赏给他一记猛烈踢击。



『咕噗！？』



「哈哈，你没听过吗？」



丝卡蒂一把捉住胆怯的士兵头部，煽情地舔舐着嘴角。



「『兽族』的女人白天贞洁贤淑，夜晚淫荡奔放。平时像只小猫，战时宛如恶虎。」



『野兽！』



「这可真是无上的夸奖喔！」



丝卡蒂以惊人的握力用力握紧敌兵的头部，将其捏碎。



即使全身浴满了大量的敌兵鲜血，她连眼睛也不眨一下。从她唇间吐露出飘然陶醉的气息，最后融入四周的喧嚣之中。



「一旦站上战场，内心便会不由自主地激昂起来。难以压抑的兴奋之情渲泄而出，自己也将变得不再是自己。这份情绪无关乎种族，是每个人内心深处都会抱持的情感。只是『兽族』比较容易展露出来而已。」



丝卡蒂自言自语地呢喃，昂首阔步于战场上。



任何阻碍在她面前皆有如无物。她手臂一挥，只是这么一个动作，便陆续堆起一座座尸山。



「上了战场，每个人都像是走在生死边缘。所以，如果不好好乐在其中，不就亏大了吗？」



丝卡蒂身上绽放出贲张的战斗烈焰——不由分说地威迫着将她团团包围住的敌兵。



「好了，有没有哪个男人可以打败我呢？」



尼德威阿尔士兵拖着步伐，缓缓退开丝卡蒂身边，然而，他们身后的约顿海姆士兵正发出震耳雄吼，以敌兵召开血祭。



「混帐，休想包围大姊头！」



就在怒号响起的同时，原本包围丝卡蒂的敌兵们，瞬间飞了出去。



丝卡蒂的亲卫队以惊人速度、有如排山倒海一般鱼贯攻向尼德威阿尔军，并大肆蹂躏。其中一人则策马来到丝卡蒂身边。



「大姊头！别一个人冲过头啦。也考虑一下后面的伙伴吧！」



那名近侍上气不接下气地面红耳赤说道，丝卡蒂只是从鼻间发出一声轻笑回应：



「明明是你们自己太慢了。我只是以平常速度奔跑而已呀。」



她边说，边一脚踹飞尼德威阿尔军，接着从右上往左下挥落一记斩击。



「话说回来，一点成就感也没有。上一代的尼德威阿尔感觉强多了。」



大量的鲜血在地面形成一处血潭，丝卡蒂大脚一踩，往前迈开步伐。



「根本只是大姊头太强了吧。」



「原来是这样啊……算了，总之就乘着胜势，一股作气直捣敌军本阵吧！」



丝卡蒂抖落浴血钩爪上的血滴，再次放步疾奔起来。



*****



笼罩在一片寂静之中的尼德威阿尔本阵。



开战至今还不到一刻，本军的前线就已经溃灭，第二阵也在约顿海姆的强力突围下分崩离析，目前情况岌岌可危，仿佛随时都会瓦解一般。



从山丘上眺望战况的乌特加德，露出一抹半带嘲讽般的笑意走进营帐。他朝正弥漫着凝重沉默的重臣们绽开笑容说道：



「哈哈，『兽族』果然很强。一旦战斗起来，我军根本束手无策。」



「乌特加德大人，这可一点都不好笑！」



一名将军像是斥责似地提醒笑容满面的乌特加德。



看着对方一脸染满苦涩的表情，乌特加德又再放声嘲笑起来。



「勇猛果敢的哥尔摩将军居然会露出那种表情，真是太有趣了，你在焦急什么？」



「本军就快输了。当然会焦急吧？」



哥尔摩将军气愤地用力捶打桌面，乌特加德这下才耸耸肩，回到自己的位子坐下。



「你是担心士兵人数减少吗？那么只要再征兵就好啦。真的征不到人，就向里菲泰因公国购买奴隶，这样问题不就解决了？」



「……您知道为何本军会输得那么难看吗？」



哥尔摩面红耳赤地质问乌特加德。



「因为太弱了吧？真是的，那种弱者居然会是我方人民，实在太没出息了。果然应该趁早杀掉他们的。」



乌特加德吃着摆在桌上的水果，同时悠哉地闷声笑道。



「那才是原因所在吧！您对选良军太过礼遇了！如果只有对其他种族残虐也就罢了，您甚至对同族也毫不留情，这正是最根本的原因吧！？」



乌特加德像是嫌吵似地捣住耳朵，见状的哥尔摩将军一时为之气结，脸色逐渐由红转紫。



「您、您真是——」



他伸手握住插在腰间的宝剑，其他近侍们连忙拉住他。



「哥尔摩将军，冷静一点。现在这种情况下还闹分裂的话，就真的输定了啊！」



「咕唔……」



哥尔摩将军紧抿着下唇，几乎都快渗出血了，他忿忿然地坐回椅子上。



看见他那副模样的乌特加德又再放声失笑，接着将手肘撑在桌上，眺望起地图。



「话说回来，万一本军溃灭可就不妙了吧？你们应该已经想好各种致胜计策了吧，那么下一步打算怎么做？」



哥尔摩甩了甩头，试图挥去怒意，而后将手伸向地图，开口说道：



「……一旦本军溃灭，我军必败无疑。所以，首先——」



「那么就撤退吧。」



听见这道不假思索的轻率决定，近侍们各个倒抽了一口气。



哥尔摩将军甚至忘了要动怒，整个人陷入愣怔。



「我一开始就是持反对意见的。是你们说选在此地开战就能获胜，所以我才来的，既然赢不了，倒不如返回贾萨，采取封城战还比较保险。」



乌特加德半带戏谵地以鼻子哼笑一声，哥尔摩将军当场气得背部不停颤抖，却仍努力压抑着怒火。



「如……如果是他国的话，或许还行得通，但此战的对手也居住于同国，他们对贾萨城镇的构造同样了若指掌。而且，既然对手是『兽族』，我方的城墙根本毫无用武之地。」



「不过就是可以把箭矢射过城墙罢了，又能如何？」



「毕竟是居住于同国之人，对方的技术也与我方相等。万一他们使用兵器，我们绝对抵挡不住的。而且也没有足够的兵力可以固守贾萨。正因为如此，才会决定出城迎击啊。」



由于彻底厉行高压统治、以及强制征兵等暴政，导致许多人民争相逃离。



而乌特加德为了拢络人心，撒下大笔金钱连日召开宴会，更使得粮食的储备比想像中更少。此外，即使此时逃回贾萨，低迷的士气根本无法进行封城战，最终就只剩饿死一途了。



「更重要的是，里菲泰因公国的动向也相当令人挂心。的确，若是采取封城战的话——尽管撑不了太久，但至少可以换到短暂的平安。然而，如此一来，除了贾萨以外，其他城镇都会被约顿海姆和里菲泰因夷为平地。」



「这样的话，此时就不能弃战而逃了。那么，你有何妙策呢？」