雪不停地堆积，把地面染成雪白。



一个、三个、五个。雪地上，脚印以惊人的速度增加。



红色的水珠滴落在被随意踏过的雪上，混入泥土，将大地染上令人不适的色彩。人们重重摔倒在用泥水也难以形容的红色水洼里，扬起水花，并喷溅在倒地士兵手中的武器上，扩大了沾染于大地的污秽。



帝国历一千零二十六年十一月七曰。



天空被黑烟覆盖，地表被异臭支配。



放眼所及，没有一处不是火焰。积雪被高热融化为流水，从墙缝流入地面，混入血中──倒在地上的士兵所流出的鲜血，将「精灵壁」染成殷红。「怪物」攀爬着城墙，如涌泉般从墙脚窜升到垛口。士兵们试图把它们推下城墙，但敌众我寡而产生的绝望与无法消除的疲劳，使他们失去握紧武器的力气，变成了单凭意志力战斗的状态。



五百年来，没有任何人能通过的城墙，如今崩塌了一角。被卷入崩裂的士兵与位在正下方的「怪物」，全都被石块压成肉泥。但是没有人在意这件事，因为还活着的人正在拼命战斗。即使漫天飞舞的箭矢对双方造成巨大的伤害，双方依然没有停手，继续互相夺取生命。



「…………这到底是怎么回事？」



守护「精灵壁」的五大将军之一──爱马仕一刀斩杀了「怪物」，气息粗重地看向周围。放眼所及，全是「怪物」，它们脚下则是死状凄惨的士兵。优势完全倒向对方，我方全灭只是迟早的问题。



最重要的是──爱马仕低头看向地表，成群结队的「怪物」正朝着某个方向涌去。就在这时，一名部下气喘吁吁地来到爱马仕身边。



「爱马仕大将军！城门似乎被破坏了！」



「果然吗……」



爱马仕了然于心地点头。「怪物」朝某个固定的方向涌去，也就是说，它们正涌向被破坏的城门。



「精灵壁」上有一扇能通往「未开拓领域」的门。为什么会有这扇门，众说纷耘。有人说这是建造「精灵壁」的第二十二代皇帝讨伐「刻印族」时为了远征使用的门；也有人说这是「人族」过去曾与「刻印族」有所交流的证明；亦有为了前往「未开拓领域」取得资源而设立的说法。存在诸多见解。



驻守在此处的部队当然针对保护门而有许多对策。城门是坚固的铁制品，而且有三道。为了便于防卫，还加宽了走廊──想到这里──



「没有封锁门吗？」



爱马仕问道。走廊中设有机关，假如真有万一，将让石块彻底摧毁通路，以作为最后的防御手段。



「有。我们在第三道门即将被破坏时发动了机关，但是那些家伙似乎正在搬开石块。从那惊人的速度看来，石块被完全撤除应该也只是时间的问题。」



「这样啊……没办法拖延时间吗……」



爱马仕不甘心地咬着嘴唇，仰望天空。他手中正紧握着一封信。



「明明只要再撑一下，就能见到光明了！」



太迟了。事到如今，不管说什么都无法改变现状。爱马仕调整呼吸，努力以平常心环顾四周，与源源不绝地涌出的「怪物」战斗的士兵们相继断气，尽管如此，活着的士兵们仍然拼命地想打退「怪物」。爱马仕很想对这些士兵鞠躬致敬。正因如此，才不能让他们毫无价值地死在这里。爱马仕以遗憾的表情垂下肩膀，看向前来禀报的士兵。



「市民已经都去避难了吧？」



「是，那部分已经处理完毕……难道您……」



「没错……通知各据点的队长，实行计画吧。是时候放弃『精灵壁』了。」



理所当然的结论，士兵也没有异议，行了一礼后转身快步离开。



「这是我最后一次眺望这片景色了吗……在老夫这代失守，真是无颜面对列祖列宗呢。」



爱马仕低头俯瞰着自己出生、长大的城市。这里不是什么能向其他国家炫耀的城市，许多人酗酒成瘾，和其他地方比起来，治安也很差。可是对自己而言，仍然是安居之地──重要的故乡。



「既然逃不出被『怪物』破坏的命运，那么在毁灭时，就要搞得盛大一点啊。」



他听得到城市被破坏的声音。恐怕是栖息在附近的低等「怪物」感受到「精灵壁」的异变，开始跟着作乱了吧。



「总有一天，我们一定会夺回这里……索讨这次的代价。」



爱马仕收回视线，握紧精灵武器。从前方逼近的黑影呈现人形──浑身布满彷佛巨大刺青的图样。不用说，那当然是「刻印族」。迫近眼前的「刻印族」跳到爱马仕面前，挥动奇妙的武器叫道：



「死吧！」



「你才去死。」



爱马仕一把揪住「刻印族」的脑袋砸向地面，对方挣扎不已，他以拳头打烂其脸孔后，用剑刺穿喉咙，将他的头颅从垛口扔下。



「等你再次投胎成『刻印族』时，再来找老夫算帐吧。」



爱马仕踢飞因失去头颅而痉挛的「刻印族」尸体，开始清除攻击士兵的「怪物」。就算无法扭转局势，仍然要尽可能地多救任何一名士兵。爱马仕救出一名被「怪物」包围的指挥官后，将他叫到身边。



「集合全部的士兵，要前往集合地点了。」



「是！」



指挥官打出撤退的信号，士兵们一面对抗在垛口形成人墙的「怪物」，一面后退。但是「怪物」形成的浪潮接连吞没士兵，距离爱马仕只剩百步之遥。



「光是这里就有这么多『怪物』……其他据点不知道怎么样了。」



「精灵壁」又宽又长，其上设置了许多据点。由于连系各垛口的通路全被「怪物」挡住，所以无法确认其他部队的安危，不过应该不至于全灭。



「反正先到集合地点就知道了。准备好了吧！」



「只剩我们了。」



听指挥官这么说，爱马仕从垛口看向通往要塞内部的门，目睹少数几名士兵正在下楼。



「既然如此，我们很快就没有留在这里的理由了。」



爱马仕一面牵制着「怪物」，一面指挥部下进入门内。等到最后一名士兵进门，爱马仕也跟着跳入其中，随即把门关上。他气喘吁吁地环视残存的部下，身后的门因「怪物」的猛烈撞击，开始变形。



「要走了。这么薄的门挡不住它们。」



「怪物」破门而入只是时间的问题，留在这里等于自杀。爱马仕等人匆忙走下楼梯，但在他们即将走到下一层楼时，不由自主地停住脚步。「嗜肉族」正在啃噬士兵，「怪物」则趁机把士兵的肠子扯到外头。地板上全是鲜血，甚至流到爱马仕脚边。看来连「精灵壁」内部都已展开战斗了。应该是哪个据点被攻破，使「怪物」得以侵入「精灵壁」的缘故吧。



「连这里都被『嗜肉族』入侵了吗……而且内部好像逐渐被占领了。」



「爱马仕大人，这里交给我们，请您快走！」



先下楼的士兵们抵挡着「怪物」并叫道。但是爱马仕无视他们的话，以左手扶住一名快要累倒的士兵，右手的精灵武器一挥──正想咬住那名士兵的「怪物」喷出血沫，倒在地上。



「这笑话可不好笑。老夫不可能抛弃跟着自己出生入死的部下。」



获救的士兵向爱马仕道谢，爱马仕拍了拍那士兵的肩膀，从他身边经过，一剑劈翻逼近自己、呈现腐败人型的「嗜肉族」后，转过头对士兵们说道：



「就算死也一样。」



爱马仕一马当先地站在最前方，展现出他身为五大将军的实力。虽然他年事已高，但过去曾经有十几年的时间，他都是葛兰兹大帝国最勇猛的武人。



爱马仕宝刀未老的熟练身手，让人看见一场卓越的战斗。



「不过老夫也不打算死在这里。跟上来吧，老夫会帮你们开路。把沿途还活着的人──包括伤患全都带走。如果只是足够逃离的时间，老夫还可以帮你们争取。」



爱马仕的话使士兵眼中恢复光彩。为了驱赶心中的恐惧，他们大声咆哮着，与「怪物」展开奋战。见众人士气恢复，爱马仕满意地点头。



「虽然只是一时之勇……但还是要努力撑到抵达外头。」



爱马仕也不落人后地斩杀起「怪物」。



一步，两步，三步。即使身在有若永恒的难熬时间，走着长得彷佛没有尽头的走廊，只要撑下去，一定会有出口。见到光芒的士兵们再次燃起斗志，击退「怪物」并确保逃脱路线。一到外头，士兵们立刻把门关上。比人还高的双门式出入口，平常开关时总是觉得麻烦，但是如今被「怪物」追赶，这扇门感觉变得可靠无比。关上门的士兵松了一口气，正想感受生还的喜悦，映入眼中的，却是有如地狱的光景。



尸体。尸体。尸体。尸体。尸体。尸体。尸体。放眼所及，全是尸体。



每具尸体都残破不堪，没有任何一具是完好的。这也是当然的。就算是现在，也有大量的尸体从天而降，其中还有惨叫着落地的人。不用想也知道城墙上发生了什么事。占领了垛口的「怪物」正把士兵当成玩具玩弄。



「…………原谅我。」



爱马仕喃喃地道。就在这时，一名年轻士兵活生生地在他眼前摔落地面。只见那名士兵的身体略为反弹，接着肢体碎裂。也许是撞击时的力道太大了吧，士兵的眼球从眼窝飞出，在喷血的情况下断了气。爱马仕朝死相极为痛苦的士兵走去，伸手为他阖上眼皮，接着满是怒气地起身。



「…………要赶往集合地点了。我们要在那边重组部队，挡下『怪物』的脚步。」



「是！」



爱马仕等人跨上事先准备好的马匹，在被雪覆盖的平原上奔驰起来。



集合地点──只要抵达那里，就能转守为攻。甚至有可能从「怪物」手中夺回城市。一定要撑到那里──爱马仕为了自己的不中用，将嘴唇咬到出血，就像为了摆脱从身后传来的破坏声似地，策马狂奔。



最后，爱马仕总算抵达了离城市有一点距离的集合地点，士兵们已聚集于此，每个人脸上都带着浓浓的疲惫之色。爱马仕策马到他们身边并下了马。聚集在此处的士兵大约五百人，就算加上爱马仕带来的部下，应该也不满七百人吧。



「爱马仕大人，我认为以这样的人数没办法战斗。假如是这附近的弱小『怪物』还另当别论……但是想赶走占领『精灵壁』的那些家伙就……」



正如部下说的，爱马仕他们没有多余的战力进行反攻。能活着抵达集合地点，且还有余力的士兵远比想像中少。绝大多数的士兵根本没能活着逃出「精灵壁」。



「老夫知道。老夫不会再对奋战至此的这些人多说什么。」



拼命战斗，跨越同袍的尸体活了下来。他怎么可能要求这些人再次前去送死呢？既然如此，现在该怎么做？爱马仕果断地做出决定。



「要逃了。」



「不留在这里阻挡它们吗？假如任那些家伙四处作乱，周围的城镇和村子全都会被摧毁。」



正当部下说话时，城市的方向传出巨响。只见城中窜出巨大的火柱，火光冲天，整座城市开始被黑烟包围。不过火势应该不会延烧得太快，因为天空正飘着雪。话虽这么说，目前的降雪量只能算杯水车薪。虽然能减缓火势，却没办法消灭火焰。尽管这场火来得很不单纯，但以爱马仕为首的人们眺望着燃烧的城市、逐渐毁坏的故乡，脸上都没有讶异之色。



「一切都如预定进行吗……」



爱马仕原本就打算放火烧城了。假如让城市成为「怪物」的根据地，还不如让城市与「怪物」同归于尽。然后，他们打算集结脱离城市的士兵，进行最后的绝地反攻。



到了那时，带着精灵武器前来的「鸦军」也预定参战，不过既然没见到「鸦军」，无疑便表示他们没有赶上。爱马仕从怀中掏出一封皱巴巴的信。



「收到这封信时，老夫原本很期待……但是既然他们没能及时赶来，以现在的人数无法战斗。」



彷佛要舍弃留恋似地，爱马仕撕碎「黑辰王」的部下沐宁寄来的信，接着重新看向士兵们开口：



「虽然计画失败了，但是我们早已对附近的城镇和村子发出避难通知，老百姓应该都撤离了。既然如此，现在我们能做的，就是脱离此地。」



「但我们就这样逃走的话，会对不起死去的弟兄。」



绝大多数的士兵都为了守住「精灵壁」而牺牲了。其中应该也有怀着希望奋战到最后一刻的人吧。怎么能不顾那些人的遗愿，夹着尾巴逃走呢？爱马仕痛切地明白士兵们说出这些话的心情，但是──



「胜负已定，没必要战斗下去了。」



败逃并不可耻。为了不让牺牲者继续增加，先暂时逃走，等到重整旗鼓后再发动反撃。这是考虑到今后局面的撤退行为。



「活下去，说不定能拯救更多人。所以我们现在必须忍辱负重。」



爱马仕拍了拍默默点头的部下肩膀，开始下达指示：



「让受伤的人坐在马上──并且派人到各地报告现状。」



「是！」



「现在不是起内哄的时候了，假如各方不携手合作，北方将会成为地狱。」



爱马仕如此说话之时，一颗人头飞到他脚边。



「什么……？」



那是他贴身部下的头颅。爱马仕本能地将之拾起，朝头颅飞来的方向看去。一名赤裸上身，身上浮现复杂花纹的男人正愉快地笑着。他的口腔发黑，比一般人长了两倍的白牙，因口涎而反射着光芒。



「临阵脱逃的弱者，停止进化的劣种，把魂魄献给吾等之『王』吧。」



「覆盖全身的花纹……高等的……『刻印族』吗！」



人们说，「嗜肉族」是不完整的「刻印族」。不过在「刻印族」之中也存在着阶级关系。据说在「刻印族」里，全身包覆复杂花纹的个体，不但能理解人话，而且还拥有强大的力量。但就算是长年守护「精灵壁」的爱马仕，也是第一次遇见如此高等的「刻印族」。



「而且这个『刻印族』还能流利地说人话。我以前见过的家伙，顶多只能说单字片语。」



「……要上了。」



对方似乎不打算对话。面对新的敌人，士兵们尽管疲累，还是奋力起身包围在「刻印族」周围，可是──大量箭雨落在他们头上，虽然爱马仕以盾牌挡下箭矢，但是大部分的士兵都避无可避地被射成刺呻吟着倒下，当场死亡。爱马仕啐了一声，发现「怪物」大军正朝着这里前进。



「……真是无趣。但是为达目的不择手段。原谅我们吧。」



「刻印族」的男人说着，并拔出剑。



「全都是为了把魂魄献给『王』。老将啊，感到高兴吧。因为你将成为粮食。」



「原来如此……比老夫早走一步的人们，也都怀着这种心情吗？」



爱马仕笑着环视四周。虽然并非没有退路，但是己方真的能摆脱眼前这名敌人的追击吗？他思考着，接着提剑做出决断。



「看来只能硬着头皮上了呢。」



「来吧。」



两道身影激烈地碰撞，接着反弹似地拉开距离。



只需刀剑相交，就能知晓对方的实力。



足以使双臂发麻的沉重攻击。也就是说，他是强者。可以断定他是爱马仕至今为止交手过的「刻印族」中最强的存在。爱马仕以蛮劲克服酸麻，朝前疾奔。



他咆哮着，将所有臂力全都集中在精灵武器上。



他被弹开了。不过爱马仕硬是扭转体势继续攻击。地面被踩出深深的脚印，积雪因热度化为泥泞。从爱马仕身上发出的杀气吹散了周围的雪花。只见他以万马奔腾、怒涛排壑之势发出毫不留情的一击。「刻印族」脸上露出惊讶的神色。他似乎没想过会被爱马仕压制。爱马仕见状，发出当年纵横于沙场时的虎吼。「刻印族」彷佛为他的气势震慑而后退，爱马仕朝猎物扑去。



「怎么了！『未开拓领域』里没有像老夫这种程度的强者吗！」



爱马仕踢飞「刻印族」，趁着他失去平衡时砍下他的手臂，以拳头击打他的脸颊，以臂力扭断他的颈椎，最后砍下他的头颅。



「这就是五大将军的实力！」



爱马仕激昂地叫道。就在这时，他面前的积雪忽然飞扬起来。



爱马仕不禁一怔。一道巨大的影子覆盖了他。



「……这还，真大啊。」



爱马仕不禁脱口而出。出现在他眼前的，是比自己大三倍的「刻印族」。爱马仕才刚举起精灵武器，整个人就猛然飞了出去。



「爱马仕大将军！？」



士兵们接连发出惊叫。但是倒在地上的爱马仕却没有回应他们。应该说，他连动也不会动了。巨大的脚掌踏在他身上，血水随着令人发毛的皮肉绽裂声喷出，地面形成了红色的水池。「刻印族」的巨人抬起脚，露出孩童般天真又邪恶的坏笑。



「『人族』还是一样脆弱。席本想要更耐玩的玩具。」



自称席本的「刻印族」巨人愉快地笑着，朝成为肉块的爱马仕吐口水。爱马仕死得太过仓促，士兵们全都傻住了。但是他们又很快地回过神，为了帮爱马仕报仇，站到「刻印族」席本的面前。



「真难看。乖乖成为食物吧。」



席本一挥手，拍飞了三人；举起拳头，把两人捶成肉泥。地面因此剧烈摇晃起来，所有人全摔倒在地上。接着，「怪物」集团从席本身后扑向士兵。



众人受愤恨驱使，空虚地抵抗着，却无法报仇雪恨，士兵们为自己的无能为力垂泪，在压倒性的力量下一个也不剩地被杀。惨叫声于雪原中持续了一段时间，最后，只剩下「怪物」和「嗜肉族」咀嚼尸体的声音。



「刻印族」的巨人看了它们一眼，嘴角流涎地看着地平线的另一端。



「好吃的大餐在遥远的那边。这种小点心吃几口就好。」



照理来说，「怪物」是不会听话的，可是它们却对席本的话产生反应，吐出嘴里的肉块，迅速地排成整齐的队伍，彷佛受过训练的「人族」似地，井然有序地开始行动。看着那幅景象，「刻印族」的巨人满意地指着目的地的方向。



「走吧。到我们的『王』那里。」



「怪物」大军跟随着智力与人类相当的「刻印族」，拥有自我意志似地走了起来。



没有特地掩人耳目，也不是暗中行动。



魔手以张扬的姿态伸向中央大陆。



＊＊＊＊＊



被雪染白的山丘上，没有生命的气息，是个放眼望去全是枯树的寂静场所。



一只手从枯树后方伸出，接住从空中飘落的雪花。雪花在掌心融化为水，从紫色的肌肤滴到地上，沉入积雪之中。气温使紧握的手变得冰冷，可是只要看过山丘下方的景象，有如地狱业火的热度就会袭卷全身。



熊熊燃烧的城市。震耳欲聋的坍塌声。发出悲鸣的巨大城墙。



「对不起，爱马仕大将军……我没能赶上……」



藏身在树木后方的男人──在中央大陆相当罕见的「纯血」「魔族」以苦涩的表情，听着城市毁灭的声音。



「又打算破坏这里吗……真的只能以野蛮形容呢。」



不停破坏无人城镇的「怪物」集团。如果是人类部队，应该会把城镇占为己有吧。但是这些「怪物」对被它们踏碎的金银财宝一点兴趣也没有。



「似乎还有生存者。」



从混在破坏声中的怒吼听起来，即使不多，各地仍然有持续与「怪物」奋战的人。不过全灭只是时间早晚的问题了吧。



男人隐身在树干后方，看着眼前奇妙的光景。



面对压倒性强大的「刻印族」，即使是受过训练的士兵也会轻易被杀。或许是因为他们具有智能，能指挥「怪物」与「嗜肉族」排成适合的阵式，把士兵们逼得走投无路。



「如果不是亲眼看见，我应该也不会相信吧。『怪物』居然会听令行事。」



和「人族」相比，「怪物」军团的熟练度和协调性不够好，但是「怪物」能以压倒性的力量弥补这个缺点。就算是老练的士兵排成阵式，也会轻易地被「怪物」从中央突破。即使对「怪物」射箭，它们也不会放慢速度，而是以猛烈的速度撞进阵营里。过去花费大量时间所锻炼的能力一点用处也没有，部队的士气因此落到谷底。



「迦达大人，我们要搜索爱马仕大将军吗？」



从感情上来说他当然想救，而且不只爱马仕，他想拯救所有留在战场上的士兵。可是真那么做的话，他们不可能全身而退。就算身上穿戴着精灵装备，也还是会伤亡惨重。假如让士兵白白死在这里，将会对今后的计画造成妨碍。



「不能派部下前往必死无疑的场所。现在立刻撤退。假如被它们看到，一切就玩完了。」



「不需要探查『怪物』的前进方向吗？」



「这部分『独眼龙』会自己查。我们只要照着命令，前往目的地就好。」



「是。」



「还有，派人快马加鞭去跟独眼龙和瑟雷涅第二皇子……以及克劳蒂雅女王陛下报告这件事。」



迦达拿出三封信交给部下。预备交给克劳蒂雅的信上直接写着「黑辰王」。收到重要信件的部下鞠躬后，没有发出脚步声，安静地消失在黑暗之中。迦达再次看向「怪物」大军，不过又立刻仰头看着上空。



「接下来，你会怎么做呢……这和你判读的结果不一样哦？」



根据迦达的顶头上司「黑辰王」的预测，直到把精灵武器送达爱马仕大将军那儿为止，「精灵壁」都不会被攻陷。只是为了预防万一，还是必须尽早做好准备，以防止「刻印族」进攻。可是──「刻印族」以远快于「黑辰王」预料的速度，攻陷了「精灵壁」。



「既然猛兽已被释放，就拿它们没办法了。过去是因为有『精灵壁』，才能和它们抗衡。」



事到如今，光靠「鸦军」已经无法阻止「怪物」进军。「黑辰王」究竟有没有预料到这种状况呢……除此之外，还有几个预测失准之处，虽然不严重，但是稍加大意便足以致命。虽说本来就不可能完全料中一切，但是，事态是否已经恶化到连「黑辰王」都无法掌握的状况了呢？迦达只觉得不安。



「『独眼龙』……事态的发展，说不定会脱离你的掌控。」



迦达自言自语着，为了排解不安似地深呼吸。他保持着平常心，看了一眼「怪物」军团扬起的沙尘，并离开树荫处。



「继续待在这里也没用，走了。要谨慎、迅速地移动。」



迦达将士兵们逐渐迈向死亡的惨叫声抛诸脑后，迅速地做出指示。



「不要留下任何痕迹。那些家伙的鼻子很灵。」



「了解。」



「接着只能祈祷瑟雷涅第二皇子能够战胜布罗梅尔家了。」



「精灵壁」被攻陷──发生了这种前所未有的大事，「人族」却还在进行着难看的内斗。争权夺利会使人看不见真正的敌人，确实是是致使国家灭亡的主要因素。迦达深有所感。



「爱马仕大将军，真是对不起。」



迦达回头谢罪，接着看向「白银城」，以欲言又止的表情向前迈出步伐。



＊＊＊＊＊



伴随着雄壮的咆哮，双方剧烈地冲撞。举起盾牌，刺出长枪，挥下刀剑。



数百道魂魄飞离，数千道血水喷溅，数万道怒吼交错。



沉重但激烈的声音震动了大地，人们身上发出的热度摇撼着空气，向天空展现自己的存在意义。



数以千计的尸体倒在无名的雪原上，将白雪染成殷红。渗入血水的积雪在重复践踏下成为泥泞，混杂着铁锈味发出恶臭。



帝国历一千零二十六年十一月八日。



五大贵族之一，治理北方的夏论家，终于与号称北方三巨头的布罗梅尔家发生冲突。



没有什么像样的战术，而是堂堂正正地正面冲撞，拉开战斗的序幕。



布罗梅尔家有六万人，夏论家有四万人。虽然双方的兵力差距多达两万，但不是所有上战场的人都参与了战斗。有人还在看风向，有人准备抓住机会，有人恐惧不已，指挥官──也就是贵族──怀着各种感情。其中夏论家率领的部队战得最勇猛果敢。他们的总司令正站在大本营里，在幕僚的陪伴下看着前线的变化，做出指示。



「第二线放箭援护第一线。第一线趁机退下，让左右翼上前，歼灭突出阵式的敌军。」



瑟雷涅第二皇子。就如同其称号，他是葛兰兹大帝国的第二皇子。如此重量级的人物，目光紧盯着战场，向身边的部下问道：



「普罗蒂托丝，其他地方的情况如何？」



「皆呈现胶着状态，看风向的家伙似乎意外地多。目前进入战斗态势的只有夏论家和布罗梅尔家而已。本来以为对方的攻势会更猛烈的……不知道他们是否另有盘算？」



「他们留下的预备军比我们多。要连这种可能性也考虑进去，不能大意……话是这么说，这波攻势感觉还是有点弱。」



双方的现状就像空有开战之名的小冲突。双方都保留实力，窥探对方的动向。这种程度的战斗无法分出胜负。原以为布罗梅尔家会仗着人多势众发动猛攻，不过意外地居然采取慎重路线，怯懦到有些出人意表。



可是对于舍不得浪费时间的瑟雷涅等人来说，这种攻击方式说不定更有效果。



「虽然我方派出间谍潜伏在敌方阵地，不过似乎还没有得到什么消息。」



「敌人绕到后方包围我们的可能性呢？」



「虽然我们不断派出大量斥候，但是完全见不到敌兵踪影。」



「既然如此，对方的目标是……『白银城』那边有没有联络？」



「那边也完全没有消息。虽然也有绕过我们攻打『白银城』的可能，但是就现况而言可能性不高。潜入各地的探子都没有传回任何消息，我认为布罗梅尔家应该是打算在这里进行决战。」



「唔，兵力远胜我方，却不活用对他们有利的战术……他们肯定有其他目标吧。」



他无法推测布罗梅尔家当家的想法。就算拖延时间，对布罗梅尔家也没有好处。照理说双方都会希望速战速决。夏论家想尽快送援军前往「精灵壁」，布罗梅尔家则必须赶在葛兰兹收拾西方与南方的混乱前拿下北方。瑟雷涅正在琢磨对方想法，双狼将军之一──赫马走了过来。



「瑟雷涅大人。」



「赫马，有得到什么消息吗？」



「是，敌军的大本营似乎出现骚动。」



「骚动？」



「虽然不清楚原因，但是好像很混乱，新派出的间谍应该要再过一阵子才能传回消息。」



「只能等了吗……不，稍微试探他们一下好了。」



瑟雷涅拉过缰绳，翻身上马。赫马连忙奔向他身边。



「请等一下，您想去哪里？」



「毕竟不知道间谍什么时候才会回来报告，干脆在那之前，做点我们能做到的事吧。」



「难、难道您想上前线吗？」



「嗯。去歼灭中了我们的计，突出阵式的敌方第一线。」



瑟雷涅叫人解开拴绳，踢着马腹，往前线奔驰而去。被留在原地的赫马只能怔怔地目送瑟雷涅离去。就在这时，另一匹马从他身边经过。骑在马上的人是普罗蒂托丝，她和兄长赫马不同，似乎看出了瑟雷涅的行动。



「瑟雷涅大人，就算阻止您也没用吧？」



「当然。你也要跟来吗？」



「没错。我的剑是为了夏论家而存在。」



「这样啊。既然如此，亲卫队百骑就很够了，我们去摧毁敌人的前线吧。」



「是！」



普罗蒂托丝轻轻点头，离开瑟雷涅身边，她前往的方向是亲卫队等待应战的场所。看着她可靠的背影，瑟雷涅回头对还在发呆的另一名双胞胎唤道：



「赫马！」



「啊……是！」



「接下来就交给你了。」



「祝您武运昌隆！」



赫马垂首敬礼，瑟雷涅摸了摸爱马的脖子后，稍微用力拍了一下。



「走吧，奔向久违的战场！」



瑟雷涅开始策马疾奔。士兵们为他让开一条路，就在这时，亲卫队也与他会合了。在他身边并驾齐驱的是女英豪普罗蒂托丝。



亲卫队高举着象徵葛兰兹皇家的「狮子」纹章旗，如狮子一般朝敌军接近。敌方阵营见到骑马队而感到动摇，瑟雷涅没看漏他们的反应，从腰间抽出双剑，砍下一人的头，刺入另一人的颈子。在瑟雷涅面前，敌军难掩狼狈，亲卫队趁机以雷霆万钧之势闯入敌阵。高速骋驰的骑兵非常凶猛，面对由蛇行的瑟雷涅率领的百名骑兵，敌军只能吓得屁滚尿流。对于这阵如入无人之境的攻击，有些敌兵甚至抱头趴在地上，只求风暴早点过去。但随之而来的是夏论家的第一线部队。敌方沐浴在毫不留情的攻击中，前线彻底陷入恐慌状态。瑟雷涅提高马匹的速度，甩掉剑身上的血，看向普罗蒂托丝。



「普罗蒂托丝，敌人的动向有什么变化吗？」



「没有。看来他们舍弃前线部队了。」



「你认为这是因为他们自恃兵力尚有余裕吗？」



「不。现在才刚开战，前线若在此溃散，会影响今后的士气。舍弃他们是下下之策。」



「既然如此──」



瑟雷涅第二皇子正要说话，敌营总算有了动作。随着战鼓声，布罗梅尔家的大本营中升起好几面旗帜。也许是对此产生反应吧，其他地点的敌军队长怒吼声亦交错其中。



「看来他们总算要展开救援。从沙尘扬起的方向看来，敌军第二线似乎开始行动了。」



「判断下得真慢啊。」



瑟雷涅耸了耸肩，调转马头，朝向夏论家的大本营。



「普罗蒂托丝，回去了。没必要继续战斗。」



「这样好吗？」



「我已经确认过想知道的事了。接着只要等间谍回来，和他们对答案就行。」



「是！」



尽管无法领会瑟雷涅的话，但也许是因为信赖着他，普罗蒂托丝尽管略带讶异之色，依然指挥起部下。瑟雷涅侧眼看着她的行动，抚摸下巴，仰天深深叹气。



「可以的话，我希望答案是错的……不过还是先做好准备吧。」



自从布罗梅尔家开始有不安分的举动后，瑟雷涅就一直觉得有些不对劲。



事到如今，那股不对劲的感觉总算消失了，瑟雷涅却高兴不起来。



＊＊＊＊＊



帝国历一千零二十六年十一月十日。



建筑在雷贝林古王国与葛兰兹北方国界上的要塞中，一名紫银色头发的女性睫毛微微颤动，优雅地喝着红茶，数名长相凶恶的「魔族」男性默默坐在她周围。这些男性的体态全都相当魁梧，纤痩的女性混在其中，有如去错了场合。但是在场的男人全都无法违逆她──不对，应该说在场的人全都对她献上绝对忠诚。话是这么说，他们的表情却带着几分阴霾，凝视克劳蒂雅的眼神中也有些带刺。尽管如此，克劳蒂雅仍然面不改色。



一名贵族想把松懈的气氛绷紧似地，轻拍着桌子，发表起自己的见解。



「克劳蒂雅女王陛下，夏论家和布罗梅尔家似乎已经开战了。」



「是吗……『精灵壁』那边的情况如何？」



「那边还没有传回消息。」



「但那边才是最让人在意的部分就是了。好了，接下来该怎么做呢？」



继续留在这里也不是办法，差不多该做出决策了。否则说不定会有人按捺不住，出兵攻击葛兰兹。虽然克劳蒂雅不认为部下中有那种蠢人，但是她也明白，这些人的忍耐已经到达极限了。



克劳蒂雅拿出地图，看着自己身边的大臣们。



「可以听听你们的意见吗？我方攻击葛兰兹或协助葛兰兹，今后将会造成的影响。」



「是！我认为与葛兰兹为敌，对我们没有好处。因此我赞成协助葛兰兹。」



「理由呢？」



「第一点，粮食问题。我国的土壤贫瘠，大部分的粮食都是从葛兰兹进口。若是与葛兰兹为敌，双方陷入长期战，我们将会因饥荒而自取灭亡。」



「原来如此，就算掠夺了葛兰兹北方南部的黑土地带，结果也是一样吗？」



克劳蒂雅状似愉快地问道，那贵族像回应克劳蒂雅的期待似地，强势地说道：



「假如能长期占据黑土地带，我们就有获胜的机会。但是即使如此，黑土地带也与本国相距太远，会因后勤等问题造成防守困难。」



「唔，协助葛兰兹的好处只有这样吗？」



「第二点，我们能施恩于葛兰兹。只要出兵，就能帮葛兰兹解决北方的问题。依事后谈判的结果，说不定还能从葛兰兹得到一些土地。至少今后葛兰兹大帝国就不会无视雷贝林古王国，而是尽可能地给予协助。」



「你的想法我明白了。那么，与葛兰兹敌对的话，对雷贝林古有什么好处呢？」



克劳蒂雅一拍手，便有一名贵族站了起来。



「可以扩大版图。依我的预测，布罗梅尔家和夏论家的战斗会演变成长期战。我们可以趁着这段时间拿下黑土地带，并且挖掘其周围做出缓冲地带。」



「假如战斗很快就结束的话……就咬牙硬撑过去，是这个意思吗？」



「不愧是克劳蒂雅女王陛下，您说得对。」



那贵族充满自信地笑着，把棋子放在地图上。



「假如布罗梅尔家和夏论家的战斗很快就分出结果，接下来他们肯定会出兵抢回土地。但是我国的士兵十分精强，不可能败给才刚打过仗的疲惫军队。最重要的是他们没有援军。既然如此，就算无法获胜，只要不落败就行了。」



「你是说撑到葛兰兹崩毁吗？」



克劳蒂雅兴味盎然地探出身子，贵族为了说服克劳蒂雅赞同自己意见，用力点头。



「没错。华纳三国、自由民族都开始行动了。对我们而言，这是绝佳良机。在我们于北方僵持的期间，葛兰兹的国力应该会先透支吧。那样一来，各地贵族将会自立为王，成为群雄割据的状态──等到那时候，我们就能直接宣称黑土地带属于雷贝林古王国了。」



也许是认为自己的意见肯定会被采用吧，贵族信心满满地坐回椅子上。克劳蒂雅也露出满意的微笑。



「原来如此，身为女王，很高兴各位能考虑到这么多。」



「那么，您的意见呢？」



总算不必继续瞎耗下去了，许多人在心里松了口气。不论克劳蒂雅采用哪一方的意见，都必须立刻行动，以免错失良机。所有人都因此暗自欢喜。但笑容满面的克劳蒂雅做出的结论，与他们的预期背道而驰。



「嗯，我们再等一阵子。」



「但是继续待在这里，可能会失去先机……」



「也许吧。不过如果在此判断错误，雷贝林古王国将会灭亡。」



「克劳蒂雅女王陛下的意思是想寻找其他的做法吗？」



「这个嘛。三天。再过三天，我就会做出决定。」



「既然如此……我明白了。」



克劳蒂雅微笑着看向面露焦躁之色的幕僚们，心想自己还有不少时间。不论与葛兰兹为敌或为友，主导权都在自己手上。要满足于小部分的胜利呢？或是放眼大局，不顾危险地行动呢？又或者是选择第三个选项，一头闯进黑暗之中呢？



004



「呵呵……还有时间慢慢想，怎么下才是最有利的一手。」



三天──想必会传来联系吧。



「我在等着你喔，『黑辰王』陛下。」



＊＊＊＊＊



今晚没有月亮。星辰被黑幕覆盖，世界被染成全然的黑。



能勉强照亮无光道路的，只有手中的火把。行走时发出的金属碰撞声与马儿的小声嘶鸣划破夜晚的寂静，若抬腿向前，切开空气的声音就会在世界传开。在这条道路上行军的是人称「鸦军」──巴欧姆小国的精英部队。其指挥官正坐在部队中央的马车里，共乘的女性──露卡歪着头，以没有一丝光彩的阴暗眼瞳看着「黑辰王」──比吕。



「你要去哪里？」



「和迦达的会合地点。」



比吕简单地答道，露卡皱眉。



「然后呢？」



「我打算把过去的事做个清算。」



「…………过去吗？你说的话真的很不得要领呢。」



「万物终将归一。」