冰冷的风刮过峡谷，岩石碎片发出细响后滑落地面。



即便有残留如散发臭味的兽人体毛这等物品，也会被呼啸而过的强风立即抹去痕迹。



在我背后，一道如高墙般的身影正在为警戒四周而活动著。他就是被我硬是叫来的伍鲁兹。他正以锐利的眼神眺望著远方的天空，身上的长襬法衣被穿在里面的盔甲形状撑得鼓鼓的。



即便他经过一段长长的空窗期，但从他的眼神依然看得出来宝刀未老。



伍鲁兹动了动鼻子，面有难色地咕哝著：



「原来如此……魔物的数量──的确有减少。我好久没到这里来了……」



「对吧？除了源头遭破坏之外，没有其他说法可以解释这种魔物减少的现象了。」



「……经确认，母体巨魔像有好几只。应该不太可能全灭吧？要是母体已经全灭，巨魔像们的动静应该会出现更大的变化才对。」



母体全灭就意味著巨魔像山谷的毁灭。伍鲁兹的话让我确信自己的推测是正确的。刚刚还在远眺地平线的爱蜜莉亚轻轻吸了一口气，接著说道：



「既然对手是兽人，他们应该不会用魔术，而是利用物理性的手段在追踪巨魔像。」



在进行追踪时，最可靠的并不只有收集得来的情报。



巨魔像山谷十分辽阔。敌方在寻找母体巨魔像这件事上，应该也费了不少工夫。



兽人拥有强大的体能，反之，在魔术方面则比人类逊色，能采用的方法十分有限。



「巨魔像连气味都很稀薄──嗯哼，这么一来……」



半巨人族和兽人的共通点很多。伍鲁兹似乎觉得强光刺眼，他眯眼抬头看向高耸的悬崖。



「空中……」



「嗯。」



我也抬头仰望苍穹。那片万里无云的蔚蓝晴空，让人感觉好像快被吸进去似的。



「要在这里搜索敌人，从空中进行是最好的办法。我要是魔王，就会派遣有飞行能力的部下来。」



「有飞行能力的人……在兽人族中也是少之又少。」



在众多兽人中，拥有飞行能力的也只不过是一小部分。他们具有优异的机动力，非常适合担任斥候的工作，但在另一方面，他们战斗能力并不强。据闻由于他们容易被狙击，所以经过数次的战争后，数量已然锐减。



「我们也依样画葫芦，从上方滴水不漏地进行搜查。找到兽人就抓起来，找到母体就进行监视。」



悬崖上方的视野辽阔，也不需要担心被敌方趁我们不备时接近。



看著默默首肯的伍鲁兹，爱蜜莉亚冒出一句话：



「……等一下，你们要怎么到悬崖上去？」



「……当然是爬上去啊。」



虽然悬崖陡峭无比，但也不过十公尺左右而已，根本算不了什么。



从悬崖上方可将这座无边无际的庄严峡谷尽收眼底。



从我背上下来之后，爱蜜莉亚望著这片壮观景色，皱起了眉头。



「……这找起来会很辛苦耶。」



「兽人在空，母体巨魔像在陆，找不找得到就全看爱蜜莉亚你的探测魔法了。」



「……我等不及要一展身手了。」



爱蜜莉亚说道，她的脸上完全没有等不及的样子。



峡谷是辽阔，但绝非没有尽头。起码应该能找到些蛛丝马迹吧。



「不过，母体不在『雪白之地』的那一刻起，应该一切早就被破坏了吧？」



爱蜜莉亚提出了一针见血的见解。我答了我刚边走边想的事：



「……坦白说，这次的作战全是建立在假设之上。我们现在知道的只有三件事：出现了兽人的踪迹、巨魔像的数量减少，还有母体的身影从雪白之地中消失了。」



然而，即使是如此不确定，我们还是必须进行对策。



「假设我是魔王，假设我派了兽人部下来镇压巨魔像山谷，假设目标是歼灭母体。母体的地盘十分有名，即使在城镇之外也可以轻易查到。」



魔族很狡猾，他们自傲到不喜欢订立详细策略，实际上智力却超越人类。



「这么一来，他们会出手袭击的地方就是『雪白之地』。魔王军那边也是人手不足的情况，应该会希望速战速决才是。」



仅就收集的数据来看，减少巨魔像数量是在不让任何人发觉的状况下逐步进行著。不过冷静想想，这也是件怪事。如果要把巨魔像逼入绝种的境地，火速将所有「雪白之地」中的母体消灭不就得了。毕竟已经没有魔导师能让母体重现。



然而，现实并非如此。出乎魔王意料之外的恐怕只有一点，那就是母体的性能高低。



「事实上，巨魔像还存活著。换句话说……『母体巨魔像』……正在逃亡？」



「至今人们都认为母体不会离开雪白之地。不过，母体可是闻名遐迩的魔导师『人偶师』的杰作，不管藏著什么样的机关都不奇怪……要是拥有自体增殖能力的数只母体四散而逃，想要全数歼灭应该也很费工夫。」



「原来如此……」



捉迷藏对我们有利，毕竟我们没有失败的条件。



剩下就是与时间赛跑了。我希望尽快能在某种程度上做出了结。



就在我们继续探索下去时，我猛然注意到悬崖下方的道路颜色出现了变化。这微妙的对比变化，若不是由高处俯瞰而下，绝对不可能发觉。



「爱蜜莉亚，我们下去调查一趟。」



我背著爱蜜莉亚下了悬崖，开始调查地面。忽然爱蜜莉亚小声地说了一句：



「亚雷斯，你来看看这个。」



爱蜜莉亚指著地面上出现的三个小洞，这很明显不是自然形成的。



「这应该是母体创造出巨魔像的痕迹。因为它们是将触手伸进大地中注入魔法来创造巨魔像。」



「你看得出来这是多久之前的痕迹吗？」



「这不是我的专业领域，所以细节就……不过，应该不是太久之前的。」



爱蜜莉亚难得露出没自信的表情。只要知道是不久前的痕迹就够了。如果它们是边移动边创造出巨魔像，那么只要找出类似的地点，再将它连成一线，就能预测母体的行动轨迹了。



去碍手碍脚……去拖住藤堂脚步的史蒂，加上负责调查的我跟爱蜜莉亚，形成三人小组。



体制是确立下来了，但我想尽可能缩短调查日程。我最想避免的下场，就是在藤堂离开这里之前，一直拖拖拉拉地持续进行调查。



在心怀不安之下，我们已经追踪了三天。不过，就在此时，事情就这么唐突地来临了。



爱蜜莉亚一如往常地正在使用探测魔法，她瞪大了眼睛，简短地喊了我的名字。



「亚雷斯，找到了，是野兽。」



爱蜜莉亚看著悬崖的另一端。我集中精神却什么也感觉不到。



追不追得上很难说，但既然爱蜜莉亚已经记住这种气息，下次应该就能用探测魔法感应到。我正在思考，而爱蜜莉亚则是述说起了准确的情报。



「距离我们约一点五公里。正在路上──咦……奇怪了……？」



而爱蜜莉亚才讲到一半，便发出了错愕的声音。她紧闭双眼，再次开始咏唱咒语。



我瞄了她一眼，接著向自己和伍鲁兹施放了辅助魔法。我的四肢充满力量，感觉也变得清晰。



此时，爱蜜莉亚终于板著脸看向我，语调颤抖地告诉我：



「不……不见了。」



我听到这句话，心里依然毫无动摇。终于有点眉目了，光是这样就已经是大功劳。



魔术并非万能。探测魔法虽然有用，但即使有这样的魔法，依然还是有专业的追踪职业存在。



「离开探测魔法的范围了吗？」



「……不，突然就失去了气息。」



似乎是第一次遇到这种事，爱蜜莉亚的脸上难掩困惑。



不过，正因探测魔法极为有用，对策也相当普及。说起来，若对方是个敏感的对象，还能察觉到探测魔法发动的时机。察觉到探测魔法后，若对方是会使用转移魔法之人，即可逃离其探测范围，也可以用结界魔法进行防范。而虽然极其罕见，我知道能利用特殊魔导具蒙混过关。



假设真的是突然失去了气息，应该是用了某种方法蒙混过去了。



爱蜜莉亚似乎因为受到打击而有些踉跄，我伸出左臂扛起她，向伍鲁兹下达指示：



「伍鲁兹，我们追，跟上我。爱蜜莉亚，麻烦你指出地点。」



我所需要的是情报。即便无法捕捉到对方的行踪，但绝对会留下一些痕迹。



在做出回答的同时，我往地面一蹬，一口气冲上了悬崖。我看向了爱蜜莉亚所指之处。



视线前方是壮观的巨魔像山谷中的连绵峡谷。



伍鲁兹慢了我几秒，也爬上了悬崖。



「出发了。」



「……嗯。」



而在等到伍鲁兹的回答后，我便拔腿在难以行走的峡谷中狂奔了起来。



我跟著爱蜜莉亚的导航，往长长的缓坡直冲而下，后面跟著伍鲁兹的沉重脚步声。



爱蜜莉亚说那是一头野兽。真走运，我对母体一点兴趣也没有。我只对敌人感兴趣。



魔王克拉诺斯真可怕。他料到勇者的降临，并派遣魔族到大森林里的这份谨慎，实在令我佩服。



然而──他的部下可就不同了。我曾与他在贝尔大森林交战。察尔班•杜拉葛•法尼，那个男孩蠢到轻易地中了我的挑衅，然而这就是魔族的标准型态。他们是拥有与生俱来的强大力量，且性情高傲的智能体。魔族以武勇自豪，沉浸于残忍暴行之中。如果魔王克拉诺斯能压抑这样的性情，那么此次魔王所带来的灾害，肯定会远比过往严重许多。



但是事情不会发展成那样，不会的。长年下来渗进骨子里的性格不会轻易消失。



就像魔王出现至今，人族依然未团结一致一样。



就像因厌恶暴力而转职为僧侣的伍鲁兹享受战斗一样。



人族和魔族都不会轻易改变。



「啊！亚雷斯，没路了！」



「这样啊……」



在我们前进方向上的道路消失了。峭立的悬崖──我在距离约一百公尺的另一端，看见了一座峭立的悬崖。



爱蜜莉亚睁大了眼，发出一声小小的惨叫。不过，爱蜜莉亚探测到的是在悬崖前方之处。



「！！！！」



爱蜜莉亚紧紧抱住我的身体。我速度不减，直接顺势猛力一跃。



天空好近，某种东西缠上了我的手臂，全身被风包覆其中。我屏住气息。在已强化的视线范围中，世界宽广无涯。看著急速接近的地面，我直接减缓冲击并落地。



我忽略扬起的砂尘，确认身后的状况。伍鲁兹正在空中飞翔。从极近距离看起来那么有压迫感的男人，在宽阔的天空中也只像个小矮人。他似乎没有减缓速度便跳了下来，但是高度明显不足。以他的体重和等级，或许无法成功跳过这种距离。我的手臂上缠满了钢索，调整好呼吸，利用手臂整体的力量将钢索猛力一拉。长长的钢索另一端握在伍鲁兹手上。



我让差点呈拋物线落下的伍鲁兹弹跳了一下，再把他往我的方向拉了过来。



接著他便在我身旁落了地。地面耐不住他的重量和势头，爆炸般的破碎声响和砂尘卷了起来。



待砂尘平息下来，我一边解下绑在手臂的钢索，一边对伍鲁兹说道：



「别乱来啊。要是钢索没顺利缠上我，你打算怎么办？」



「你错了，不是钢索缠上你，而是我把钢索缠上你的手。说起来，你毫不犹豫就跳了下去，哪有资格说我。」



「我觉得你们根本半斤八两。」



从我手臂解放的爱蜜莉亚摇摇晃晃地站了起来，眼里难得泛著泪光。



即便越过了一条河，遍布在眼前的依然是那副庄严的景象。



但这一跳很有价值。身旁的伍鲁兹勾起右唇角，露出野兽般的笑容。



「气味还没散……亚雷斯，我们离很近，很近了。这是野兽的气味。」



「我受够了……我要跟亚雷斯一起回家家。麻烦伍鲁兹你一个人去找啦。」



「喂，亚雷斯。」



「这是常出现的爱蜜莉亚风格笑话，别理她。我已经不会认真听了。」



「受到打击了～」



爱蜜莉亚啰嗦一堆，还是咏唱起了探测魔法，接著轻轻摇了摇头。



不过，伍鲁兹没说错，气味还没散。那是微弱的野兽气味，很可能就在附近。



然而，这里有洞窟还有障碍物。要是有心想躲，躲藏的方法多的是。



再加上，我们很不走运，太阳已经快要下山了。好了……该从哪里找起呢？



当我双手环胸，正在思考的时候，爱蜜莉亚在我身后俯瞰著悬崖下方，接著猛地拍了下手。



「亚雷斯、亚雷斯，我想到了一个好主意耶。」



「……」



我对爱蜜莉亚这种偶发性的主意没什么好印象。我皱著眉头看向爱蜜莉亚，但她依旧是一张跟平常一样的扑克脸──认真得不得了。明明刚刚还在喊什么要回家家。



「要回家家吗？」



「别闹了。我想快点解决这件事回家冲澡。跟亚雷斯你一起。」



啊，是喔，真是不好意思。



──然后我就同意了爱蜜莉亚提出的「好主意」。



「你们这群胆小鬼！只不过有人追在后头，居然就夹著尾巴跑了。本来还以为兽人是优秀的战士，不过看来你们只是丧失荣誉的畜生啊！魔王军的程度由此可见一斑！」



伍鲁兹从悬崖上吼著，如雷鸣般的沙哑声音响彻了整座峡谷。以半巨人的肺活量吼出的话语，在极近距离这么一听，还真不是盖的。巨人族的咆哮会有名也是可以理解。



悬崖下方。提案人正藏身在死角处，她捂著耳朵，抬头目不转睛地看著我们。



「不不不，再怎么说，他们也不可能中这么低级的挑衅吧！」



「亚雷斯，不要觉得大家都跟你一样是个冷血无情的人。世界上也有一些热情如火的笨蛋。」



「看你是要褒要贬，选一个好吗？」



话是这么说，我自己也觉得她所言可能性相当高。察尔班也是中了我的挑衅才自爆的，就我看来，魔族真的是一种很难理解的生物。



伍鲁兹的谩骂声回荡了好一会儿。但是并没有人针对他的话采取行动。



就在我们静静等待了几分钟之后，爱蜜莉亚的嘴唇轻轻靠近我的耳畔，低声说了一句：



「……对不起，我没考虑到对方会跟亚雷斯一样冷血无情的可能性。」



……爱蜜莉亚，你其实跟史蒂是同类对吧？



就在我正要这么回她的时候，空气起了一股强烈的震荡。我反射性地抱紧爱蜜莉亚，将身体蜷成一团。



紧接著，咆哮袭向了我的全身。



「──啊──啊啊──啊──」



这声音勉强在人耳听域范围内。这声咆哮十分沙哑，却隐含著杀意及怒气。



在我保护下的爱蜜莉亚只动了动嘴唇，用气音又说了一次：



「世界上没几个像亚雷斯这么冷血无情的人。」



「……是喔。」



她是不是讨厌我啊？这无聊问题闪过我脑海之际，爱蜜莉亚一脸得意地说道：



「那么我们就开始做生意吧！」



§ § §



「累……累死我了……」



藤堂全身软趴趴地呻吟著。整体来说，莉蜜丝和阿丽雅也是一脸魂都飞了的表情。



不过，工作进行得非常顺利。史蒂芬带著笑容，双手合掌向她们恭敬地行了个礼。



「辛苦啦～」



史蒂芬一路跟著藤堂等人行走在险峻的峡谷地带中，除了旁观几次战斗，偶尔还帮忙施放一下回复魔法，但是她几乎没有感觉到任何疲劳。少女心中只有满满的充实感。



自从她隶属于教会以来，已经过了好几年，这还是第一次工作进展得如此一帆风顺。平常老是立刻会被上司或伙伴们阻止，这次她单凭自己一人成功执行了这困难的极机密任务。



「那就～明天早上见啦！要好好休息喔！」



「……我说史蒂……应该差不多可以了吧？」



听见莉蜜丝对她的道别话语回以这样的内容，史蒂芬立刻用手臂比了个叉叉。



「不行喔～！你们又还没成功打倒高级巨魔像，我还是很担心你们～！」



「唔……有、有你在这里，害我们提升等级的进度迟迟没有进展！我们还得保护你！」



莉蜜丝面红耳赤地喊著。听了她这句话，史蒂芬一脸打从心底感到不可思议的表情，开口反问道：



「咦？保护会使用神圣术的僧侣不是很平常的事吗？对吧？阿丽雅？」



她彷佛在跟小孩子讲道理的语调，让莉蜜丝的火气节节上升。



阿丽雅看出她的脸色变化，连忙挺身而出，将莉蜜丝藏在身后。



「……这、这个……你说得也对。莉蜜丝，你冷静点。想说服史蒂是不可能的任务。她说过，只要打倒高等巨魔像就会离队，就先当她是临时队员，现在先忍忍。」



阿丽雅这段话，让史蒂芬一脸愣然地看向她们俩。史蒂芬心想：「……？我没说过这种话吧？」



她们约定的内容，是在一同行动并确定她们没有任何问题之后，再由她去说服教会，并退出队伍。



藤堂和史蒂芬之间既没有谈定明确的天数，说起来，史蒂芬加入藤堂的队伍终归也是因为亚雷斯的指示。史蒂芬的上司并不是藤堂。



所以她心里的盘算是直到得到上司的同意前，就算要花上几十天，她也要一直待在藤堂的队伍里。



史蒂芬犹豫了一下是否该挑明这件事，不过看她们俩好像很忙便作罢了。



「那～我回去啰～明天见。」



「嗯，明天见……啊，虽然我已经说过好几次，不过那件事你可不要对别人说喔。」



「那件事……？」



一脸严肃的藤堂压低声音对史蒂芬说的那段话，让她疑惑了一下。



看著藤堂不安的表情几秒后，她咚地拍了一下手。



「啊～你是说藤堂你是女──」



「喂……等等──我不是说不能提这件事吗！」



藤堂面容可怖地扑了过来，捂住了她的嘴。



为什么……不能提这件事啊？对史蒂芬而言，藤堂这副模样让她感到非常不可思议。



就史蒂芬看来，藤堂的性别根本很明显。确实外表是有些男孩子气，可是从味道就可以知道了啊？就算没有味道应该也可以知道吧。要是有人看不出来，只能说根本就是鬼遮眼。



「我、我知道啦！我不会跟任何人说，我保证！」



「真、真的吗？真的真的真的吗？」



「真的啦！你放心！」



看著藤堂再三叮咛般重复问了好几次，史蒂芬挺起胸膛如此回答道。



史蒂芬从小就接受了如何当一个秩序神信徒的教育，她根本不可能毁约。



「啊，亚雷斯，你们回来啦！那个……找到了吗？」



一回到旅馆房间后，这几天都不在房间里的成员，全围著桌子坐了下来。



看见亚雷斯的表情比平常更难看，史蒂芬露出笑容，用小动物般的动作往他飞奔过去。



亚雷斯瞥了史蒂一眼，莫名地叹了口气。



「嗯，只闻其声，不见其人。因为物资不足，所以就先回来了。」



史蒂芬察觉到状况不佳，决定报告一些好事，希望多少能抚慰他的劳累。



「我这里没什么问题！非常完美！」



「是吗？做得好。有没有什么该报告的事？」



「没有！」



「……这样啊。这样才是史蒂嘛……要是可可亚会说话，我就请她报告了……」



「你这话是什么意思！可可亚她不会说话喔！」



「我知道。嗯，你就继续加油吧。」



亚雷斯嘴上发出嘘声，挥手要她走开。史蒂芬不仅遭到如此粗鲁无礼的对待，还被排除在即将开始商量现况的成员之外。



史蒂芬愣了一会儿，接著立刻开始动手摇晃起亚雷斯的椅背。



「那个～亚雷斯？我说非常完美唷？」



「嗯嗯，是喔，太好了。我现在很忙，可可亚你陪她玩吧。」



「你这样好像我是个绊脚石耶！」



「你到底想要我怎么样？」



亚雷斯无奈地叹了口气，终于正眼看向史蒂芬。此时可可亚正在敲打她的靴子，彷佛在听从亚雷斯的指示。她低头看了一眼可可亚，思考了一会儿之后，作出了回答：



「我想想……既然工作进展顺利，我觉得你应该要夸奖我吧？」



「我不是说你做得好了吗？快滚！」



「亚雷斯对我好凶喔……摸摸我的头这点小事又不会让你遭天谴。」



这是可以得到夸奖的稀有机会。史蒂芬用力地把头顶出去，这个动作让亚雷斯脸颊一阵抽搐。



「你的脸皮怎么会厚到这种程度。你的意思是，要我把你的头捏成像烂掉的番茄一样吗？」



不，不是这个意思──正当她要反驳的时候，有只手从旁边伸了过来，原来是爱蜜莉亚的手掌。



她像扫把轻扫过般随便摸了摸史蒂的头，然后用下巴努了努门的方向。



「好了，史蒂，你快点离开吧。还有，把你的厚脸皮分我一点吧。」



「好过分！」



众人把受到打击的史蒂芬丢在一旁，若无其事地开始商量了起来。



史蒂在无奈之下，决定把想说的话先保留下来，默默地坐在爱蜜莉亚身旁的座位等待著。



可可亚轻盈地飘了上来，在史蒂芬面前的桌面翩然起舞。



就在她微笑地看著可可亚舞蹈的期间，众人的讨论进行了下去。



「伍鲁兹的挑衅确实传达给了对方。爱蜜莉亚的提案是正确的。」



「可是最后对方还是没有现身啊……亏我还做了面子给他耶……」



爱蜜莉亚伏下眼眸开始碎碎念了起来，至今一直沉默不语的伍鲁兹以低沉的嗓音说道：



「那声咆哮中有著强烈的杀意。兽人的愤怒之火不好控制，不是种容易平息的情绪。」



「但是──」



爱蜜莉亚针对这个意见说了一句话，而伍鲁兹则是加以反驳。亚雷斯暂时没有介入其中，只是面有难色地抱著双臂，最后彷佛在说服自己般的点了点头。



「总之，我大概想了三个模式。我们多补给一点物资，天一亮就立刻动身外出。」



「……什么！」



接著，亚雷斯向史蒂芬投以锐利的视线说道：



「我们会在几天内解决这件事。史蒂你就继续去辅助藤堂，出事的时候就使用魔术，别犹豫。」



话题突然拋到自己身上，史蒂芬眨了眨眼，抬头望向亚雷斯。



有别于之前接到命令的时候，这次亚雷斯的眼神非常认真。这让史蒂芬倒抽了口气。



「我们会走在你们前面，应该没什么危险性才对。还有可可亚和史蒂也在。」



「好、好的！包在我身上，我会加油的！」



亚雷斯坐了下来，千叮咛万嘱咐地接著说：



「可可亚，万一出现了兽人，或是藤堂他们敌不过的强大巨魔像时，你就用土魔法限制那些家伙的行动。要是你能收拾他们，就收拾掉也没关系。明白了吗？」



「好的……责任重大对吧？就交给我吧！」



听见亚雷斯严肃的语气，史蒂芬也正经八百地回答道。可可亚也在她身边点头如捣蒜。



「咦？你这不是讲给可可亚听，是讲给我听的对吧？」



「好了，解散。伍鲁兹，麻烦你去进行物资补给，爱蜜莉亚你来帮我看看作战的细节。」



「……了解。」



「好的，没问题。」



爱蜜莉亚、伍鲁兹及可可亚各自做出回答后，便离开了座位。



史蒂芬莫名有种被排挤的感觉，再一次惊诧地歪著脑袋。



§ § §



洞窟里充斥著如沙漠中的风一般的灼热气息。



覆盖在头部的鬃毛是其勇猛及强大的证明。除了脸之外，全身长满天鹅绒般的金色毛皮是天然的铠甲，具备著柔软强韧的特质，劣质刀刃根本无法伤它分毫。身躯看似纤瘦，但与人类的躯体不同，有著高质量的结实肌肉。从臀部延伸出来的尾巴正高高举起，显示他十分愤怒。



锐利的爪子刺进了洞窟内墙，悄无声息地划下数道线条。瞄了一眼瞬间增加的痕迹，萨波皱著眉头把叹息咽了回去。



兽人，即是具有野兽基因的亚人。而「钢虎族」在这其中算是以突出的武勇为豪的种族。因强大而被称为死神，也因其暴躁的脾性而走上了毁灭之路。



派给萨波的搭档是一位极为优秀的战士，同时拥有著与传闻相符的暴躁脾性及自尊心。他的身躯大小与萨波不相上下，身上冒著一股粗暴的气场，光看就让人感到一股寒意。闪耀著灿烂光芒的金色眼眸中，正在四处发泄著他的杀意。



「可恶！凭什么、凭什么──本大爷非得被区区人类看不起不可啊！」



撑著墙面，不经意地握起的指尖及钩爪正轻松刨著坚硬的岩石。对兽人来说，强大就是一切。对萨波来说，这个搭档是个让他忍不住心生向往的存在，却同时也是个难以相处的存在。



等他的冲动平复到某种程度，萨波对他说道：



「费尔瑟，你冷静点。不管怎么想，那都是个陷阱。」



被喊了名字的钢虎族战士回头望向萨波。从他的一举手一投足都能感觉到他的愤怒。



然而，费尔瑟和萨波之间有著纯粹的战斗能力差距，地位却是相同的。如同费尔瑟对人类的低劣挑衅心怀怒意，身为一位高傲的黑羽族人，他也无法接受要对地位对等的伙伴卑躬屈膝。



萨波的外表并不如费尔瑟勇猛，纤瘦的身体中也未藏有与费尔瑟同等的肌力及瞬间爆发力。不过，整齐地长在双臂外侧的黑色翅膀带著亮丽的光泽，不仅赋予了萨波支配空中的力量，而黑羽族这份与钢虎族同样稀有的力量，在攻略巨魔像山谷时更是不可或缺。



费尔瑟往萨波面前跨了一步。他们身高相差无几，但是纯粹的战士费尔瑟，与重视机动力的萨波，拥有不同方面的压迫感。费尔瑟吐了口口水，用闪亮的眼眸紧盯著萨波。



「陷阱……？那就狠狠突破它就是了！蹂躏它就是了！我要用血来让他们领悟一下，这种狡猾的策略根本没屁用，还有他们是多么渺小！」



空气震荡著，萨波在极近的距离承受了这一切，整齐的羽毛微微地颤了一颤。



萨波也是有自尊心的。黑羽族的力量不及钢虎族，与纯粹的人类相比还是更胜一筹。



被低等种族如此轻贱，说不生气是骗人的。



不过，萨波先做了个大大的深呼吸，尽量以冷静的语气回答道：



「你忘了吗？王赐予我们的任务是……不能被任何人发现。」



若是为了完成王所下达的命令，即使怒气已到喉头，他也能咽回去。



他们被赋予一个隐密的任务。脑袋简单却以首屈一指的骄傲能力为豪的钢虎，以及拥有高机动力，亦号称智者的黑羽族，会将他们组成搭档也是为了执行这个命令。王甚至还赐给他们两个能避开探测的稀有魔导具。他们绝不能失败，必须回应王的期待，这就是萨波的骄傲。



即便萨波还以锐利眼神，费尔瑟的情绪完全没有平复下来的样子。



除了战斗之外，费尔瑟不知道还有什么方法可以将激情发泄出来。就算大声咆哮，也无法让他平静下来。胆小鬼。不管有什么理由，受到挑衅还默不作声，只有胆小鬼才会这么做。这绝对不是最强战士会做的事。



要是萨波没阻止他，费尔瑟现在早就把挑衅他的蠢货解决掉了。



「杀了他不就得了。什么目击者，让他人间蒸发就行了。」



费尔瑟压低声音说道。萨波从他眼里感觉到他的认真，烦躁地摇了摇头。



「不行。那是他们想要引我们出来的作为。万一失手，那可就死不瞑目了。」



「唔……你这家伙的意思，难道是说战无不胜的我会输吗？」



费尔瑟露出犬齿，一副随时要把萨波咬得碎尸万段的模样。



他的獠牙，可是连号称此地最坚硬的金属巨魔像的手脚都能粉碎。萨波这种角色，三两下就能收拾了。



萨波感到一股莫名的寒意，但他依然坚毅地出言反驳。



这任务比想像中拖得更久。这种程度的口角，在他们之间早就来回了好几次。



萨波活用经验，一边小心避免刺激他的自尊心，一边转换话题方向。



「不，费尔瑟。在力量上能超越你的战士，即使在人类之中也没有几个吧？正因为王也认同了这一点，才会把你派到这里来。」



「……唔……」



他趁费尔瑟的呼吸短暂平复下来的瞬间，接著说道：



「不过，你可别忘了。我们──还没达成王的命令这件事。」



「唔……该死的魔导人偶……这等弱者之流还给我四处逃窜……」



费尔瑟似乎终于想起了他们的目的，烦躁地踹了一下地面。



萨波对那段话依然记忆犹新。在接受命令的那一天，费尔瑟自信满满地说：「拥有超然力量的钢虎族，定能轻易歼灭人类制造的巨魔像。」



这话虽不中亦不远矣。巨魔像山谷中的巨魔像被人族视为强敌，但是费尔瑟拥有能撕裂万物的钩爪，以及强大无比的身体能力，在他看来巨魔像根本就跟木偶差不了多少。而黑羽族能无视复杂地形，某种程度能够弥补钢虎族的缺点。于是萨波便提议只要两者联手，不需太久的时间就能达成任务。这是王、费尔瑟及萨波三人间的共同认知。



而出乎他们意料之外的几点，分别是巨魔像的学习能力。在广大范围中分散栖息的母体巨魔像，即便拥有翅膀也无法一次捕捉到它们的身影。最后是它们立刻选择逃走的判断能力。



然而，萨波并不著急。因为虽然耗时，但计画正走在正轨上。



「你冷静点，一切就快结束了。母体仅剩寥寥数只，很快就能把它们一网打尽。只要能毁了母体，哪需要在意那一两只人类。王应该也会对忍辱负重的我们给予高度评价才是。」



这还真是出乎意料。之前应该确实没有人发觉才对。这几年之间，他们一次都没有遇见过人类。



但是会发出那种挑衅，毫无疑问是意识到了萨波等人的存在。



他有种不祥的预感。他也已从定期联络中接到了勇者已经出现的消息。费尔瑟只有勇猛，萨波则是勇猛与慎重兼备。费尔瑟将慎重批评为胆小，然而萨波并不这么认为。



萨波若是胆小，那么费尔瑟和萨波尊敬得不得了的王，不就也成了个胆小鬼。



「那只是在虚张声势，我们的存在不可能曝光。他们只是想引蛇出洞。」



萨波动著脑袋，快嘴说出违心之言。他们犯了两个错。



第一，萨波手上拥有防碍探测魔导具，而就在他离开费尔瑟身边的瞬间中了魔法。



第二，面对那低级的挑衅，费尔瑟反射性地吼了回去。



不过，一切还没结束。他们的存在已经曝光，但双方还没有到碰头的地步。



这片土地无边无际，且萨波和费尔瑟拥有妨碍探测魔法的魔导具，他们会被找到的可能性微乎其微。



萨波一边冷静地在脑袋里做著盘算，一边接著说道：



「说起来，你现在肚子也饿了吧？不补给一下，我看你连半分力都使不出来。」



「……你说得没错。」



在这座几乎没有活物的巨魔像山谷中，用餐的机会十分有限。费尔瑟不进食也能维持某种程度的活动力，但空腹时力量则会大幅减弱。



萨波会阻止费尔瑟，也是因为现在正是他的力量枯竭之时。



费尔瑟个性冲动，但绝不是个笨蛋，只是把暴力奉为圭臬。



确认费尔瑟的怒气减弱之后，萨波背地里叹了口气。



两人交情已久，但每当在安抚费尔瑟的时候，萨波都有种把自己献身在捕食者面前的感觉。



费尔瑟高耸的尾巴微微低垂了些。



「说到底，那几个家伙不见得还在巨魔像山谷里。我可不认为，他们正面受了你这声咆哮，还能承受得住。很可能早就夹著尾巴跑了──」



就在萨波正要这么说的那一刻──



『没想到你们居然真的不现身，真是几个让人瞧不起的家伙！居然连接受挑战的气概也没有，我敢肯定──你们绝对称不上战士！你们要是想像老鼠一样夹著尾巴逃亡，我们也不打算追。你们如果还有那么点自尊心，就给我光明正大地放马过来！』



「唔──」



远方传来的正是与昨日发出挑战相同的声音。



这声音连耳朵不太好的萨波都听见了，五感敏锐的费尔瑟更不可能没听见。



连给萨波搪塞过去的空档也没有，费尔瑟的尾巴直直地竖了起来，他全身的毛发倒竖，一对金色眼眸往声音来处望了过去。



§ § §



伍鲁兹的咆哮在无边无际的高空中回荡著，听起来就像嚎叫一般。



结束了数次的挑衅后，声音消失了。我们稍微等了一下，不过并没有任何反应。



看来是没听见。我睁开眼睛，臭著脸对捂著耳朵的爱蜜莉亚说道：



「好像没听到，换个地方吧。」



「这么做有意义吗？」



「有。如果那几个家伙已经离开巨魔像山谷就没意义，但可能性应该很低。」



兽人多半都拥有强烈自尊心及野性。他对伍鲁兹最初的挑衅做出的反应就显现出这一点。



既然如此，为什么只发出吼叫却不现身呢？



有可能是他本人忍耐到了极限──恐怕是有阻止他的伙伴存在。



兽人是统称，其中还是有优劣之分。基本上愈是拥有强韧肉体的种族，野性就愈强。



我原本推测具备飞行能力的兽人起码有两只。总的来说，具备飞行能力的兽人多半有战斗能力较弱的倾向，所以应该是这方在进行阻止。



那接下来就容易了。只要一直重复这个动作，直到他们上钩就好。



钓兽人这种事可比钓鱼简单多了。那些家伙既像人又具智力，所以我能预测他们的行动。



伍鲁兹在悬崖上找了个显眼的位置蹲点，吼叫了起来。



「伍鲁兹，他们好像不在这里，我们去下个地方吧。」



「我觉得事情再怎么样也没这么单纯吧……」



这个作法的原始提议人是爱蜜莉亚，如今她却不安地咕哝著。没事的，就我所知，兽人都很单纯。



「不过，今天都没有魔物出现呢。虽然探测的结果倒也不是完全没有魔物啦。」



如爱蜜莉亚所说，跟昨天比起来，今天我们完全没有碰到半只魔物。



「或许是因为伍鲁兹的咆哮而心生警戒了吧。」



「巨魔像有这种智慧吗？」



我的视线落在走在身旁的伍鲁兹身上，他似乎察觉到我的意图，缓缓地摇了摇头。



「但是……这里的巨魔像有一些部分还没弄清楚。或许有可能吧。」



这句话让我想起了前阵子的金属巨魔像群。



「……算了……目前这些事都还无所谓。不需要战斗再好不过了。」



「……是啊。」



我一边摊开地图，一边往目的地前进。我打算尽可能以覆盖全土的方式，让伍鲁兹进行挑衅。我们一抵达目的地，伍鲁兹便喝水稍微润了润喉，接著一个人爬上了悬崖。



『没想到你们居然真的不现身，真是几个让人瞧不起的家伙！居然连接受挑战的气概也没有，我敢肯定──你们绝对称不上战士！你们要是想像老鼠一样夹著尾巴逃亡，我们也不打算追。你们如果还有那么点自尊心，就给我光明正大地放马过来！』



蕴含著情绪的话语响遍了四周。伍鲁兹是演技派耶……搞不好他是认真的也说不定。



我想起了刚认识他的时候。当时的伍鲁兹•贝尔特血气方刚的程度，与兽人不相上下。



正当我双手环胸想著这件事时，一股强风从旁边吹了过来。我抬起头。过了一会儿，一阵咆哮传了回来。



「──哦──啊啊──啊────────────────哦──」



一秒、两秒、三秒……比昨天的咆哮要长上许多。看来似乎是气炸了。



虽然无法精确得知所在位置，但能以我们目前的所在地为起点，推算出大概的地点。



或许是因为生物强度的基准不同，我全身寒毛直竖。就在我皱起眉头的瞬间，声音立刻从我们的正上方爆发开来。



「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」



这是伍鲁兹的咆哮，其中不带任何意义，单纯只是个威吓对方的声音。



这声音撼动了我们藏身处的岩壁。要是我等级低一点，或许会因为脑袋震荡而受到影响。



伍鲁兹的声音停止后，过没多久又有一声咆哮传了回来。爱蜜莉亚机警地捂住了耳朵。



我们不会主动去找他们，我们需要的是动摇对方。兽人这种生物，只凭这点就会上钩。



就算有个加减懂得动脑的人在，兽人是无法控制自己的冲动的。



有好长一阵子，双方就这么互相咆哮著。不久之后，以伍鲁兹的咆哮为结尾，结束了这场你来我往的应答。



伍鲁兹正在非常明显的位置蹲点。如果挑衅成功，对方应该会对他发动攻击才是。



我们等了一会儿，对方却没有任何行动。看来似乎是成功忍过了那股冲动。



不过对方的反应愈来愈激烈了。接著只要稍微破坏一点彼此间的平衡就行了。



伍鲁兹下来了。或许是因为持续使用声音让伍鲁兹感到兴奋，他气喘吁吁地用冷淡的语气说道：



「……他们的所在之处差不多曝光了。下一次挑衅就明天再来吧。」



欲速则不达。挑衅已经起了作用。兽人的自尊应该不容许他们逃之夭夭。



我想要对方的情报。魔王应该派了即使出现了数只巨魔像也能应付的强大个体前来。我没打算输，但最好可以先想办法提升致胜率。我面对伍鲁兹和爱蜜莉亚说道：



「我们去找找敌方有没有留下什么情报。如果能查明来者的种族，就能一并弄清楚对方大致上具备什么力量。」



我决定用温水煮青蛙的方式解决对方。



§ § §



史蒂芬小心再小心地迈步向前，同时她的视线也看向周围，留意不疏于戒备。



史蒂芬的感觉前所未有的澄澈。连可可亚在她脚边踏著小碎步走来走去，她也毫不在意。当然可可亚也不是在玩，她紧抿著唇，脸上没有了平日的傻笑。她正与史蒂芬一起警戒著四周。



或许是托此之福，史蒂芬今天还没跌倒过半次。在她的记忆中，这种机会一年有一次就不错了。毕竟她从以前就和大地十分亲近，亲近到连大地精灵都对她喜爱有加。



一行人在城镇外头走了一个小时，走在最前面的藤堂回头往后方看了一下。史蒂芬平常都会差点撞上突然停下脚步的藤堂，这次却很从容地停了下来。藤堂一脸诧异地歪头说道：



「……嗯～你们觉不觉得今天魔物很少？」



「确实……我们都走了一个小时了，才遇到过一次魔物而已。」



阿丽雅也带著可疑的神情放眼望向四周。连绵不绝的峡谷一如往常地一派悠然。



而就在想到这里的时候，阿丽雅猛然惊觉一件事。



「咦？嗯？史蒂，你今天状况不错嘛……居然还没给我们惹过半次麻烦。」



「……阿丽雅你当我是什么人啊？」



阿丽雅别过了眼神。藤堂和莉蜜丝也不发一语。此时，史蒂芬用尽全力地宣布道：



「因为我今天干劲十足！」



「麻烦你平常也这样好吗……」



「好了～我们快点往前走吧！大家就放一百二十个心吧！」



这是个重大的任务。亚雷斯吩咐过她，万一出现了兽人或是勇者敌不过的魔物，就不要犹豫地发动攻击。



换句话说，就是担任护卫的工作。她非常清楚，圣勇者的护卫是个多么重要的工作。她平常也不是不认真工作，但今天不管怎么样她都是干劲十足。



史蒂芬不顾藤堂诧异的目光，跟可可亚一起握拳高举，为自己加油打气。



§ § §



我不是战士。我没有骑士道精神，只要能达成目的，我能容许使用各种手段。



我们轻易地就找到了兽人曾经出现的踪迹。如我所料是在伍鲁兹声音可达的范围内，就在一个洞窟之中。



我观察著刻划在岩壁上的凌乱爪痕。附近没有本体的气息，不过倒是留有直到刚刚还在这里的迹象。爱蜜莉亚摸了摸那被尽情抓出来的近似斩击的痕迹，接著将视线往下方看去。



即使是同一种族，兽人的能力会随著身上的野兽基因多寡而有高有低。外貌和身体能力状况与基因多寡成正比，基因愈多外貌会更近似野兽，也拥有较佳的身体能力，但同时野性也较强，所以在人族城镇中几乎看不见他们的身影。



留在岩壁上的爪痕以四条飞扬的平行线条为一组。一般兽人都是以钩爪为武器。随著种族不同，钩爪甚至比低等的剑还锐利，甚至有人会以钩爪作为素材来打造剑。



在我身旁进行调查的伍鲁兹低声说了一句：



「……很强。」



洞窟里有著强者曾短暂停留此处的独特氛围。拥有高存在力的人物，光是随意一个动作就能在世界上留下痕迹。若是该人物内心情绪激昂，这现象就更加显著。



光凭锐利的爪痕，就能知晓该种族并非一般的兽人。从痕迹看来，这只兽人是个野兽基因相当强的对手。他应该几乎全身都被体毛覆盖，但地面上却没落下半根毛发。



在物理性质方面最佳化的存在，是僧侣的天敌。伍鲁兹是半巨人，身体能力强大所以还好一点……



他在评估过对方的力量后，心里应该有著跟我一样的感想吧。我对著面色严肃，正在咕哝著的伍鲁兹说道：



「是猫。」



「……你在说什么？」



伍鲁兹一脸诧异。爱蜜莉亚也露出不可思议的表情。我摸了摸留有爪痕的岩壁。



「这是下次挑衅的关键字。」



不过，作战计画没有变更。对方是对人类造成威胁的魔王军。他们战力丰富这点早在意料之内。



「对方应该在猫科兽人中也算是最高等的个体。我不知道是老虎还是狮子，不过这类种族极度讨厌被当成低等种族取笑。他一路累积至今已经几乎到了极限，下次应该就会上钩了。」



「亚雷斯……你有信心能打赢他吗？」



我的等级有93级，但我是个僧侣。跟同等级的战士正面对决，十之八九会输吧。



不过，想要赢过野兽，并不需要拥有比野兽更强大的力量。



爱蜜莉亚和伍鲁兹都在等待我的回答。我不能让他们觉得不安，于是便以强烈的语气回答道：



「有。」