激烈的打斗声回荡于狭窄的洞窟之中，并不时传来狼嚎声跟物体崩塌的声响。



自异状发生之后，数量多到前所未见的宝藏猎人们，集结在人烟罕至的【白狼巢穴】内。



《足迹》的创始队伍之一•《黑金十字》也身在其中。



这支队伍一共有六人，成员的平均等级超过5。全员年纪只有二十五岁左右就达到这个等级，即便在帝都内也够格被视为一支前途无量的队伍。



其中等级即将升为7的队长史威•汉葛甚至被赋予《岚击》这个封号，在帝都的宝藏猎人之中是首屈一指的「弓箭手」。



在远距攻击几乎以魔法为主的宝藏猎人里，弓箭手这项职能相当罕见。



虽然弓箭手的每一发射击都威力十足，可是续战力受箭矢的数量影响，应对能力又不如魔导师那般全方位，因此被认定为不适合探索宝藏殿的职能之一。



不过史威仍以弓箭为武器，甚至一路晋升至荣获封号。



这是因为《黑金十字》在宝藏猎人之间属于异类，从事的工作比起探索宝藏殿，更偏重于讨伐魔物。



带头走在最前面的是队长史威，一身重装的同伴们则尾随其后。



分别是两名穿戴铁黑色全身铠甲，并手持剑盾负责阻挡各种攻击的剑士、一名精通守护魔法的魔导师、一名擅长大范围歼敌的魔导师，以及最后这位近来才加入队伍的专职补师•治疗术师亨利克。



尽管走道中昏暗不明，但他们的脚步没有一丝迷惘或恐惧。对于出入过许多强敌所处领域的《黑金十字》而言，无论是漆黑、湿气或沙场上特有吸附于肌肤表面的黏稠气氛，都属于家常便饭。



带头的史威突然停下脚步，并架起手中的长弓，跟在后头的同伴们也随之止步。



接着史威以极其自然的动作，从箭筒里抽出一支箭，并且行云流水地摆出拉弓姿势。



他手中是一把彷佛能吸收一切光线的黑色金属长弓，正因为它朴实得几乎没有任何装饰，反倒散发出一股既暴力，又令人毛骨悚然的氛围。



那是针对宝藏猎人特制的弓与箭。韧度和硬度都强化过的这把弓，一般人根本拉不动，与之搭配的箭矢则是既粗长又沉重到超乎想像。



被拉满的弓弦微微发出紧绷的声音，金属弓也因为其臂力呈现大幅度的弯曲。



前方转角忽然冒出一颗头，史威也在同一时间放箭。



伴随一阵不像是物体高速画破空气的炸裂音，箭矢宛如炮弹般飞射出去，精准刺入鲜红狼骑士的头盖骨，但其强大的冲击力直接把它的头当场轰飞。



狼骑士在失去脑袋之后不停痉孪，经过一段时间便消失无踪。



此迅雷一击让对手别说是放声咆哮，甚至连想发出惨叫的时间都没有。令幻影还来不及反应就当场被屠杀的史威，将那支射爆幻影头颅后顺势刺入墙壁的箭矢收回箭筒，彷佛什么事都没发生过似地继续前进。



出现在《黑金十字》面前的幻影数量并不算少，但那些幻影无论是红毛狼或银毛狼，全都是刚出现就被史威一箭爆头，来不及发出咆哮就烟消云散。



《黑金十字》是擅长讨伐魔物的宝藏猎人队伍，却不表示他们不擅长攻略宝藏殿。



尤其是像【白狼巢穴】这种没有危险机关，且不会被大量魔物包围的宝藏殿，对他们来说根本毫无难度。



成员们都露出身处战场的严肃表情，却又显得莫名放松。其中唯一模样略显紧张的，就是最近刚加入队伍的青年──治疗术师亨利克。



在探索至此区域的一半时，史威停下脚步说：



「嗯～这里的等级确实有提升，可是并没有什么奇特之处。」



「听说先前来此的宝藏猎人们，也没发现任何异状。」



队伍里的魔导师──玛莲妲语气悠哉地开口回应。



这里的确出现异状，可是完全找不出原因，看不见任何值得一提的迹象。



《黑金十字》是一支战斗能力突出的队伍，但调查能力则与寻常队伍差不多水准。



事实上委托的探索者协会，也并未期待他们能有所斩获，毕竟要是得详加调查的话，理当会安排专家同行才对。



在史威等人轻松交谈之际，亨利克战战兢兢地从旁插话。



「史威先生，感觉我们没必要接这个委托吧？」



「嗯～……可是都已受人所托了……」



语毕，史威搔了搔自己的脸颊。



《黑金十字》之所以会前来调查【白狼巢穴】，就是因为替克莱前往探索者协会传话。虽说没义务得接下这个任务，偏偏他们刚好有空，又是探索者协会帝都分部的分部长卡克亲口拜托此事，因此史威实在没理由拒绝。



亨利克显得有些不满，原因是他们除了被当成跑腿小弟以外，甚至是以受牵连的形式被迫承接任务，导致他到现在都无法释怀。



史威见状便出言安抚说：



「探索宝藏殿也是一种学习，而且出发前我有问过你吧？你不想一起来也没关系。」



「……我不能不来。因为我也是队伍的一员……」



亨利克因这句话吓得马上立正站好。此时一直待在后方保持沉默的剑士，伸手拍了拍亨利克的背。



亨利克被拍得大声咳嗽，惹得大家开怀大笑。



「──咳咳、咳咳……不、不过这样感觉像是在帮团长擦屁股──」



「擦屁股……？嗯……算了，你终有一天会明白的，亨利克。」



看着还想继续抱怨的亨利克，史威露出一张充满野性的笑容。



一行人在这之后同样并未陷入苦战，顺利地继续进行探索。毕竟相较于他们平常对抗的魔物跟幻影，此处敌人弱小到近乎低了两阶。唯一需要提防的就是能够打倒等级5宝物猎人的头目，不过目前并没有出现的迹象。既然它已被《绝影》打倒，那就应该还没复活。



现场没有任何异状……可是──



队伍的整体表现还算不错，而且众人之中最擅长大范围歼敌的玛莲妲，也有保留实力，负责探索此处其他区域的队伍也没有发出警讯。



偏偏如此一帆风顺的情况，令史威有种不祥的预感。



当一行人小心翼翼地前进，探索至后半段即将抵达头目房的区域之际，挂于史威腰上的皮革袋发出震动，他随即停下脚步，从袋子里取出一颗黑色石头。



《足迹》是大型战团，他们与其他战团最大的不同之处，就是相形于主要是由多个队伍集结而成的一般战团，《足迹》除了宝藏猎人以外还聘雇多名事务员，有着相当缜密的组织结构。此点在排斥被人束缚的宝藏猎人之间相当罕见。



这颗黑色石头是名叫「共音石」的特殊宝具。此物总是两颗一对，只要使用者对其中一颗石头说话，另一颗石头的持有者就能听见。尽管这东西仍有一些缺点，但依然是非常优秀的联络手段。



史威的这颗共音石，经过全体队员表决后同意购买，为了因应需要紧急联络的情况，于是将另一颗石头留在战团基地内。



「共音石」是非常昂贵的宝具，并与其他宝具一样，得受过某种程度的训练才有办法使用，但由于此物的需求量非常大，因此每当送进市场拍卖时，总会很快就售出。



史威是透过某些管道才得以买到它。



传来的话语只有短短几句，将石头贴近耳边的史威脸色越来越难看。



「嗯，我知道了，谢啦。」



接着他将结束运作的石头收入袋中，并转头看向默默警戒周围的同伴们。



「因为情况有异，大家先暂时退出宝藏殿。在克莱的指示之下，《足迹》有派人前来增援。另外还说要当心史莱姆。赶紧鸣笛通知其他队伍撤退。」



「咦……？咦？」



「收到。」



无人理会一脸困惑的亨利克，其中一名剑士开始鸣笛。



代表警讯的刺耳笛声，立刻响遍整座洞窟。



「喂喂，我说《黑金》的队长啊，你就饶了我们吧……」



一名褐发的男宝藏猎人，横眉竖眼地低头俯视着史威。



此人隶属另一支前来调查【白狼巢穴】的队伍，负责的指定路线与《黑金十字》不一样。



双方在进入宝藏殿前有做过自我介绍，史威想了一下终于记起对方的名字。



这名男子叫做葛因，是个评鉴等级5的剑士。虽然他没有口德又态度恶劣，但既然被找来负责这项调查任务，就表示他的确颇有实力。



这里是【白狼巢穴】的入口，在此处把风的幻影们本该已遭歼灭，可是现场弥漫着一股剑拔弩张的气氛，来源便是听见史威发出警讯，而撤退出来的宝藏猎人们。



宝藏猎人彼此之间依然是竞争对手。



即使宝藏殿会永无止尽的产生资源，但同一时间内能取得的数量相当有限。



于宝藏殿内狭路相逢的宝藏猎人们，其实满容易互相大打出手。



原因是城镇外不受法律管辖，其中不乏有些队伍是透过形同打劫其他宝藏猎人的勾当来赚钱。有时也会因为队伍的战术不慎泄漏而吃亏。



所以像这样有复数队伍负责同一项委托时，原则上是大家分头行动。



这次是国家发布的官方委托，基于调查任务无人能够肯定会发生什么状况，所以各队伍间还是需要某种程度的联络手段，至于妥协方式就是告知危险的信号。



众人秉持的做法是不干涉彼此，如若发生难以应付的紧急状况就利用笛声通知。



位于【白狼巢穴】入口处的临时据点，目前有将近二十名宝藏猎人群聚在此。他们都是听见史威等人发出的笛声才撤出来的。



尽管开口抱怨的只有葛因一人，不过其他宝藏猎人恐怕都抱持相同的想法。



「所以是怎样？你们明明没发现任何异状，只因为收到来自总部的联络，就发出遭遇紧急事态的信号吗？」



「没错。」



无论是带有敌意的眼神、观察的眼神、鄙视的眼神、钦佩的眼神──



就算全副武装的宝藏猎人一脸质疑地看着自己，史威仍不为所动。



当史威斩钉截铁说完之后，在场的宝藏猎人们开始躁动。



不加思索就与史威针锋相对的葛因，也不禁皱眉。



《黑金十字》是一支赫赫有名的队伍，即便他们每一名成员都具备治疗能力并以稳妥作风着称，因而有时被人嘲笑说是窝囊废，但他们的功绩没有一丝虚假。



重点是他们在没有失去任何一名成员的情况下，就达到这般等级，此事实的确值得尊敬。



不过他们现在的行为终究得另当别论。原因是当派系和等级都不同的各个队伍同时负责一项任务时，就必须尽可能避免做出造成混乱的举动。



葛因啐了一声，环视其他队伍的宝藏猎人们并大声提问。



「……你们之中有发现任何异状吗？就算是资料中提到的头目也行。」



听完葛因的问题，位于附近的各队队长纷纷简短回应。



「毫无异状。」



「我这边也没怎样，虽说有碰上几只幻影，不过全都轻松解决了。」



「……听说头目已被《绝影》杀掉，短期内不会出现才对。」



【白狼巢穴】是范围为中等规模的宝藏殿，尽管道路错综复杂且死角偏多，可是有这么多老手宝藏猎人来到现场，纵使再谨慎行事也不需花费多少时间，就能调查完毕。



至于有可能是强敌的头目也已遭讨伐。



撇开尚未厘清造成异常的原因不提，这算是个相当轻松的委托。



而接受委托的宝藏猎人们就只是负责调查现场，并不用探究原因。



葛因冷笑一声瞪向史威。史威则不发一语地与他对视。



「……你听见了吗？比起我们做出的判断，你情愿相信一个从未亲临现场、只会在城镇内耀武扬威的男人，所提供的情报是吗？」



葛因露出杀气腾腾的眼神，恐怕是碍于现场还有其他人才没拔剑。



他的态度是很恶劣，不过这主张并没有错。不，假如史威与眼前的男子立场对调，在得知对方只基于这点理由就鸣笛撤退，大概也很想抱怨个一两句吧。



亨利克这个新人，神色不安地来回看着史威跟彷佛随时会动手的葛因。



史威再度环视周遭所有人一眼，然后耸耸肩说：



「嗯，没错。」



「……！」



葛因先是瞪大双眼，接着脸色逐渐胀红怒目相视。



当他状似准备动手而往前跨出一步时，史威重重地发出一声叹息。



「你们还真可悲耶。」



「唔！？你说什么！？」



「先在此声明一下……我们是基于『好意』才鸣笛警告喔。」



面对一脸凶神恶煞的其他人，史威语气淡然地解释着。



此时从洞窟深处传来狼嚎声，恍若正在威吓突然离去的入侵者们──也就是史威等一干人马。可是听在史威耳里，这声咆哮彷佛代表着某种前兆。



「换作是《叹气的亡灵》……就肯定不会鸣笛。克莱他不论碰上再大的麻烦都觉得没问题，而莉兹跟路克对他人死活都不感兴趣，至于西朵莉──反而会希望其他人帮忙探路。至于我们好歹都算是『治疗术师』，明知可能出现伤亡却不阻止的话，将会违背我们的『作风』。」



宝藏猎人是必须自行承担后果的一种职业，除了基于共识愿意在遭遇紧急事态时互相合作以外，根本没有义务在不惜被人埋怨的情况下还发出警告。



可是史威仍执意这么做。



其实他早就料到会出现这种情况，所以在遭人责备时也能如此沉着冷静。



史威站在草地上，将身体倚靠着一旁的树干继续说：



「不久后将有一大批我家的团员们前来支援，等到那时再继续调查也不迟。若是有谁想去送死就请自便，反正我们决定等人前来会合。」



「……！」



「即使报酬再优渥，没命去花也毫无意义。各位还真幸运啊，我可是免费公开这样的情报给大家喔。」



调查委托都会保障基本报酬，但取得有力线索的队伍还能获取追加奖金。探协聘雇这么多宝藏猎人的另一个用意，就是为了让大家互相竞争。



葛因懊恼地咬紧下唇，原因是高额的追加奖金让人趋之若鹜，偏偏他们在《黑金》抵达前就已经展开调查，直到现在仍是一无所获，因此继续调查也不太可能会发现任何线索。



问题是继续待在这里，一旦《足迹》旗下队伍参战的话，竞争对手就会大幅增加。



葛因是一名宝藏猎人，自然有着比常人更强烈的欲望，而且他完全不觉得眼下的情况有多么危险。



其他宝藏猎人也面面相觑，大概都抱持类似的想法。



原本这种警告只会被人一笑置之，可是出自著名队伍之口就有说服力。



其中一名宝藏猎人再也按耐不住，扯开嗓门大声抗议。



「出没于此处的都是狼型幻影……哪可能会冒出什么史莱姆！重点是就算碰上又怎样！？我们队上可是有魔导师喔！」



如果有人问说是否可能在这里碰上史莱姆，任谁都会回答绝无可能。即便真有一丁点的可能性，但终归是近乎不可能，原本是绝不会将这点可能性纳入考量。



史威听完之后，先是再次发出一声重重的叹息，才开口回答。



「──此事发生在《足迹》刚成立没多久当时，我直到现在仍记忆犹新。克莱他……也就是我家团长突然提议去郊外赏花。」



大家在目睹史威脸上那张凝重的表情之后，都陷入沉默。



就连咬牙切齿到快把牙齿咬断的葛因，也抬起头来。



站在史威身后的《黑金十字》成员们，都露出相当苦涩的表情。



唯独刚入队的亨利克一脸不解地望着同伴们。



「克莱当时表示跟大家一块去，就不必找人担任护卫，不过因为是前往郊外，所以他有提醒大家至少还是记得带个武器……」



「呃……？所以呢？」



「那个地方──如今已经变成宝藏殿了。」



「！？」



「现场应该有些人还记得这起事件，当时因为地震导致『地脉』稍微偏移，好巧不巧就汇集在我们前去赏花的地点。你们之中有谁亲眼目睹过宝藏殿产生的瞬间吗？那幕奇景──真的很值得一看，彷佛地狱显现于这个世上。只不过嘛，一般人是绝无机会看见啦。」



现场没有任何人开口说话……不，是根本开不了口。



身为一名宝藏猎人，自然对宝藏殿的情报相当灵通。该宝藏殿的出现在当时闹得沸沸扬扬，现场这些有能力接取调查委托的宝藏猎人们，肯定都印象深刻。



这是一座明明位于帝都附近，内部环境却恶劣到几乎没有宝藏猎人能前去挑战的高难度宝藏殿。



葛因露出极为错愕的表情，吞吞吐吐地提问说：



「你说的那里……难不成是【花园】吗？」



该宝藏殿形成至今才短短三年就被评鉴为等级7，同时被世人形容为帝都附近最险恶的宝藏殿。



就连大名鼎鼎的亚克•罗丹，也是最近才攻略成功而蔚为话题，但这座帝都里目前又有多少宝藏猎人够格前去挑战呢？



不知自何时起，战团内出现一则谣言。起先任谁听了都必定会嗤之以鼻的这则谣言，随着越来越多的佐证出现之后，渐渐深植在全体团员的心底。



「《千变万化》──能够看见『未来』。」



「……这……怎么可能。」



葛因被史威这句难以置信的话语，吓得瞠目结舌。



恍如神谕般一语成谶，说中完全无法预测的事情。



并以此为前提，在毫无征兆的情况下进行「千之试炼」，就此成为团员们心目中的恶梦。



「虽说只是谣言，但相传克莱拥有这样的『宝具』。尽管当事人严词否认──不过我个人是秉持眼见为凭。基于此因，我花大钱买来『共音石』，就是为了尽可能提早取得情报──而这项情报就是花费重金得来的。」



而且史威非常清楚，说起《叹气的亡灵》那些我行我素、目中无人又狂妄霸道的成员们，唯独对克莱言听计从。



单单这个理由就足以令史威提供警觉。光靠匹夫之勇无法成为宝藏猎人。



不知不觉间，现场鸦雀无声。史威脸上浮现出狰狞的笑容，扯开嗓门说：



「那么～我已将理由说出来了。另外我再提醒一句，《千变万化》基本上不会随意提供建言，如果有谁执意进去的话就请自便吧。」



「……可恶！援军应该不会花费太多时间就抵达吧！？如果让人误以为我们在打混摸鱼的话，可不是闹着玩喔。」



葛因抱怨完后，就这么一屁股坐在地上。



＊



团长室内一片祥和。可能是大家都前去宝藏殿了，以往总是相当热闹的战团基地，在此刻莫名弥漫着一股宁静的氛围。



「呐，小克莱？你何时才要出发呢？你有什么事要忙？我已经准备好了喔？嗯？」



在此之中，唯独莉兹闲不下来地在我身边转来转去。像是躲在办公桌旁边、喝下爱娃泡的咖啡、从后侧环抱我紧贴着我的后脑杓等等，反正就是静不下来。



蒂诺则是文静地坐在沙发上，状似心痒难耐、全身颤抖地看着自家师父的糗样。



大概是莉兹终于注意到我无奈的目光，于是露出反省的笑容说：



「抱歉喔，因为好久没和小克莱你一起去宝藏殿嘛～」



「没关系，你不必放心上。」



很抱歉在你如此期待的时候泼这种冷水，其实我完全没打算让你有机会大显身手。



说起莉兹的粗暴程度，即便在鲁莽的宝藏猎人之中也是非同凡响。明明她平常也没累积多少压力，但她那副模样就连同样是高等级的宝藏猎人，都会敬而远之。若是与人合作的话，其他宝藏猎人看了绝对会退避三舍。



莉兹本身对此并不在意，但我相信她的名声已无法再变得更糟吧。



可是莉兹没有理会我的想法，以一双水汪汪的大眼睛看着我，浑身发颤地以卖弄风骚的嗓音说：



「啊～……上次都没机会让人见识到我认真起来的样子，所以我好期待能在小克莱你的面前大展身手喔～你可要好好看仔细喔？」



「嗯嗯，就是说啊……」



我有看啊，光是上次那样就已经很足够了。



莉兹从准备成为宝藏猎人的训练期间起，每当她一感受到自己有所成长时，就会跑到我面前展示成果。我起先都会大肆赞扬她优异的表现，但后来她的速度快到我根本看不清楚，而这件事如今已成了我心中的一个秘密。



由于莉兹最近都没这么做，我本以为她是懒得再来展示，结果证明是我猜错了。



「可、可是姊姊大人，那个宝藏殿会出现够格让您认真应付的幻影吗！？对不起对不起我不该插嘴对不起团长！」



从旁插话的蒂诺，在被姊姊大人瞪了一眼之后吓得全身一抖。



我说这位师父啊，你的情绪太不稳定啰，我并不觉得有被人打扰。



我摸了摸莉兹她那环抱住我的手，她便轻轻地叹了口气。



「小蒂，不许你说这种蠢话，小克莱要处理的事情岂有可能会那么蠢？就算宝藏殿的评鉴等级很低，也依然无法当成理由，奉劝你别自作聪明来臆测小克莱的想法好吗？」



虽然不懂是怎么回事，但大家不断在吹捧我，这下可不妙了。



正如各位所知──我可是崇尚和平主义喔……



「我这个人倒是挺喜欢蠢事耶……你要跟我去约会吗？」



「啊！！要要要！！尽管这算是蠢事！」



只是稍微去街上闲晃能称作约会吗？



即使不久前才约会过两次，莉兹仍喜出望外地开心接受邀请。瞧她那脸颊泛红双眼发亮的模样，令我这个提案者都感到有些良心不安了。



被训斥的蒂诺在见到自家师父的反应后，就这么低下头去不停颤抖。



因为率性而为的莉兹，会随着心情而改变对徒弟的态度，所以我这么做应该也有益于蒂诺才对。



真的很抱歉我家的儿时玩伴总爱给人添麻烦。



「那、那个……这个……团长您不是有事要──咿！」



「莉兹，你别老是那样威胁蒂诺，要不然她太可怜了。」



「……我又没威胁人，是小蒂自己在那边害怕的，毕竟听话的小蒂怎么会惹我不悦对吧？我没说错吧～？小蒂。」



「……！！」



……蒂诺都快吓尿了。真希望莉兹能像西朵莉那样，个性再稍微和善点。



我摸着莉兹的手安抚她，同时陷入思绪之中。



其实蒂诺说得很对，尽管情况变得有点棘手，可是我既然答应前往就不得不去露个脸，偏偏时机很难拿捏。



我看了一眼墙上的时间。现在过去还太早了。



外加上还得去搜寻最重要的史莱姆。眼下有太多光凭我一己之力无法处理的麻烦事，害我现在好想吐。



最可悲的一点是，这只能怪我自作自受，我看干脆就老实去找爱娃商量西朵莉史莱姆的事情，看她能不能提供什么好点子。



我不断反覆思索，为了掩饰焦头烂额的心情，而整个人躺靠在椅背上。现在的我莫名有种想磕头道歉的冲动。



要是《叹气的亡灵》所有成员都在这里的话，我或许能稍微放宽心。毕竟与我有着老交情的路克等人除了是我手边的最强战力，同时也是我心目中的支柱。



「你怎么了？小克莱，瞧你一脸担心的样子。」



「……不，我没事，话说我有露出那种表情吗？」



「嗯！要是你不嫌弃的话，可以跟我商量喔？」



伤脑筋，我的脸色居然难看到让小莉兹为我操心。



我可是队长，至少得摆出从容不迫的态度，让其他人安心才行。



「我只是有些好奇大家目前在做什么，尤其是西朵莉。毕竟其他人远比预定时间晚了很多都还没回来吧？」



包含史莱姆的事情在内，我还得请露希亚替宝具补充魔力。



单就这点而言，莉兹抛下其他人赶回帝都可说是不幸中的大幸。光是有一名儿时玩伴陪着我，就让我的精神能够保持冷静。



「嗯～小克莱真温柔～但我反倒希望他们晚点回来喔～」



莉兹以听似想恶作剧的语调说完之后，一把将胸部紧贴在我的后脑杓上，并将手从衣领伸进我的衣服里，能感受到她那纤细的手指在我的皮肤上游走。



「毕竟难得能像这样悠哉度日，所以我想再独占小克莱你一阵子……谁叫朵朵就爱跑来打扰……对吧？」



我是不记得西朵莉有打扰到什么，另外我觉得自己也花最多时间在陪伴莉兹你喔。



由于我唯一能为队友们做的就是提供慰借，因此我很欢迎大家随时来找我撒娇，但我认为在晚辈面前并不适合做出你目前的行为。这种肌肤接触有点太刺激了。



蒂诺不断瞥来的视线，着实令我浑身不自在。



在我准备出声制止莉兹的时候，她那彷佛想搔我痒的指头突然停下动作。



「嗯……嗯～……？咦，怎么会呢？」



「嗯？你怎么了？」



莉兹困惑地说完后，来自后脑杓的柔软触感随之退开，只见她将目光对准门口的方向。



「……嗯～……已经结束了？难不成就是在等这一刻？怪不得小克莱从刚刚就一直在关注时间……」



莉兹不停自言自语地说些我听不懂的事情。已经结束了……？



因为莉兹是盗贼，擅长侦测远处的变化，难不成她感应到什么了吗？



莉兹说的结束是指什么……？是调查宝藏殿一事吗？就算她再怎么神通广大应该也无法掌握【白狼巢穴】内的状况，更何况援军才刚出发没多久，偏偏我又想不出其他可能性。



当然我非常欢迎需要自己操心的事情能少一件。



本团团员真是太优秀了，与无能的我搭配刚好可以取得平衡。



在我胡思乱想沾沾自喜之际，房门静静地被推开来。



「──我回来了。」



……咦？



随即传来一道出乎我意料之外的嗓音。



那平稳的嗓音既悦耳又动听。反观莉兹则是柳眉深锁，重重地叹了一口气。



「你为何一个人提前跑回来了？明明可以再晚一段时间啊……毕竟你的工作就是事前准备跟事后处理吧？」



「哼！抛下我们独自一人先回来的姊姊，你没资格说我。」



来者身穿一件宽松的素色外套，并且扛了一个有点脏且相当朴素的灰色大背包。她那与莉兹相同颜色的头发长度及肩，被浏海稍稍遮住的下垂眼，则给人一种温柔婉约的感觉。



（插图011）



她之所以没有携带武器，是因为她并非专精于战斗。



这位是评鉴等级2的炼金术师。



也是《叹气的亡灵》的指挥官，工作是搜集情报、事前准备以及事后处理。



全名为西朵莉•斯玛特。



我这阵子翘首盼望赶紧归来的少女，就站在那里。



若将莉兹比喻成太阳，那她就是月亮。即使没有光鲜亮丽的外表，却有着优雅稳重的美感。



西朵莉放下大背包，对我露出微笑。



「不好意思给你添麻烦了，克莱先生。」



「……不会啦，欢迎回来，西朵莉。」



重新回神的我，暂时放下心中所有疑问，因眼前的那张笑容而跟着露出微笑。



「其实……我有一种不祥的预感。」



《叹气的亡灵》的参谋在听完我的问题后，以细微的音量如此回答。



炼金术师西朵莉•斯玛特非常聪明，在处理事情时与动脑前先动手的胞姊莉兹恰恰相反，她每次都会先制定好计画才行动，一手撑起老爱鲁莽行事的《叹气的亡灵》。



虽然她的战斗能力在队伍里仅高过我，但这只能说是炼金术师的宿命，而且她具备足以弥补这项缺点的聪明才智。



西朵莉的姊姊莉兹一脸郁闷地看着她，而蒂诺则是已经躲到沙发后面了。



「我有预感……即将发生大事，而且这件不好的大事……似乎会需要我的力量，所以我才提前赶回来，并非像姊姊你那样，只因为想见克莱先生才这么做──啊、当然我同样很想赶快见到克莱先生──那个……你也是这么认为吗？克莱先生。」



另外西朵莉拥有出类拔萃的直觉，老实说我还没见过直觉比她更准的人。



恐怕她眼中的世界与我截然不同吧。



诸多学术机构都对她的博学多闻与独到见解赞誉有加。尽管专长与姊姊不同，但一样是个脑筋灵活的天才，甚至曾被誉为最接近炼金术师的最高境界──也就是最有可能造出贤者之石的存在。



依照我过去的经验，西朵莉的不祥预感往往特别灵验。



她紧握住自己的衣袖，瞄了姊姊和蒂诺一眼说：



「对方是非常强大的敌人──更是我的……宿敌，得在敌方扩张势力之前彻底击溃才行，克莱先生。」



总觉得……事情已经穿帮了？她已经知道史莱姆的事情了？



这简直是太GJ（Good Job）了，想想西朵莉总在我最需要她的时候现身。



我就再次借用她的智慧吧。



「……莉兹、蒂诺，不好意思能请你们出去一下吗？我有很重要的事情要跟西朵莉好好商量一下。」



「咦咦咦咦咦咦咦咦！？不要！我也想听～！」



「姊、姊姊大人，虽说这情况宛如天降红雨般令人难以置信，但毕竟这是团长的请求，我们就先离开吧。」



蒂诺勇敢地拉着嘟起嘴巴闹别扭的莉兹，离开团长室。下次找个机会请蒂诺吃冰淇淋吧。



其余外人皆已离开室内。状似已经看出端倪，却继续维持脸上笑容的西朵莉带给我一阵安心感，于是我将自己近来伤透脑筋的心事全盘托出。



西朵莉闭上双眼陷入思绪。



她从以前就是个书不离手的文静女孩。



虽然头发和眼睛的颜色与姊姊莉兹完全相同，不过两人在其他方面南辕北辙。诸如她长得比莉兹高一点，胸部也比莉兹更大。另外皮肤没有晒黑，氛围也较为和蔼可亲，因此鲜少有人发现她们是亲姊妹。



西朵莉沉默几分钟后，似乎已经整理好思绪，她轻轻一笑并朝我点了个头。



但那双眼神就像她姊姊那般闪闪发亮。



「对不起，此事着实出乎我的预料之外，没想到那只史莱姆成长到如此程度──亏我使用与它特性彻底相反的金属制作而成的胶囊封住它……」



「嗯？成长？」



「毕竟史莱姆的进化速度──环境适应能力是世间万物里最为出类拔萃的。尽管是个失败品……但我托你保管的那只史莱姆，如你所知就是大幅改良这点的实验品。」



就算你说我早就知道，可是我根本就不知道喔。



所谓的炼金术师就是研究学者，因此西朵莉对于探究未知的欲望，远比胞姊莉兹强烈许多。即使我将自己犯下的致命失误据实以告，西朵莉仍显得气定神闲。



或许我不慎放走史莱姆一事，其实都在她的预料之中也说不定。



「意思是它成长到有办法从密封的金属胶囊内溜走吗？」



「是的，确实是有这个可能……但还是超出我的想像了。」



既然如此就别交给我保管，你自己设法收藏好啦。话虽如此，我依旧没将这句心底话说出口。理由是比起史莱姆从密封的金属胶囊里逃跑，我反而怀疑是自己犯下其他疏失才导致它脱逃成功。



我领着西朵莉前往我的卧室。



这里有着整齐摆放的各种宝具和整理干净的床。西朵莉就这么东张西望地在我房间里走来走去，而非进入我当初存放史莱姆的金库。



其实这房间无论哪个角落，都已被我搜遍了……



西朵莉接连确认房间内的各个地方，并心不在焉地喃喃自语。这就是她集中精神时会有的反应。



「纵然史莱姆能逃出金属胶囊，但照理来说应该无法离开克莱先生你的宝具金库才对，原因是『隔绝城寨（Fortspace）』里外的空间相位并不一致，单靠物理方面的进化势必需要花费相当漫长的时间，而且没有足够资源让它的智慧，成长到可以从内部解锁。至于获得穿透物质的能力，也同样得花上大量时间──它利用环境适应能力有办法穿透的材质，应该就只有制成胶囊的梅塔利姆（Metalim）合金而已。」



「……抱歉，可以说得更简洁扼要点吗？」



「大概是克莱先生你打开金库时，已潜伏于胶囊外的史莱姆便趁机脱逃，我有答对吗？」



西朵莉轻轻一笑，像是想和我核对答案似地拍了个手。



即使你这样问我，我也不知道答案喔……



呃、等等，所以是怎样？意思是在我准备取出胶囊时，它早就已经能自由活动了？那时金库内相当昏暗，再加上我心急如焚，所以也不无可能。



直到现在，我才感到一阵背脊发凉。



咦？表示这只足以毁灭帝都、单靠气息便让幻影紧张兮兮的史莱姆，当时就在我身边吗？



「真亏我能活下来耶……」



「嗯？我有将它调整成不会袭击克莱先生你喔……」



我反射性脱口而出的感想，西朵莉在听完后一脸困惑地开口回应。



这个小妮子当初只拜托我帮忙保管吧？仔细想想她根本没跟我解释过任何事情。



「……啊、嗯，意思是这只史莱姆还算安全啰。」



「嗯？？对我们来说是很安全……但不管怎么调整，最多也只能让两个人不会被当成猎物──我先声明一下，克莱先生，把它当成训练对象真的太危险了。虽说我很高兴你愿意使用我的研究成果……可是一个不小心，它或许会被世人当成幻影登记在官方资料里喔？」



「？？？」



老实说……我听不懂西朵莉在讲啥，只知道就算史莱姆不会攻击我跟西朵莉，但对其他人则是一视同仁吧？



不不不，这太扯了，像西朵莉这样优秀的炼金术师，是不会把这种缺陷品交给我保管，这是绝无可能的……不过根据她至今的种种作为，确实有着过度热衷于实验的倾向。



西朵莉确认完地板跟墙壁后，直接朝向位于房间角落的门扉走去。



那扇门是通往浴室。



「卧室内没有通风孔与一般管线，而它基于史莱姆的天性喜欢湿气，因此很可能是经由浴室的排水口离开这里……我有答对吗？」



「……但我没使用时都会把门关上喔？」



「它在彻底与外界隔离开来的『隔绝城寨』内无法轻易提升体积……撇开宝具不提，它从门下的缝隙进入浴室理当轻而易举……我应该没说错吧？」



「嗯嗯，就是说啊？」



突然感到好想吐。就算西朵莉向我征求意见，我也只会回答「不知道」这三个字。



难道我在西朵莉的心目中，是个理所当然能看穿这些答案的人吗？



冷静下来仔细想想，这情况非常不妙吧？浴室的排水口会接到下水道，而帝都的下水道可是遍布整座都市喔。



西朵莉拍了拍自己的长袍，可爱地歪着头说：



「撇开一般的史莱姆不提，存活在下水道里对那只史莱姆来说并不难……毕竟它能捕食栖息于下水道里的各种虫子和小动物，外加上它已适应昏暗的金库内部，应该喜欢活在黑暗之中……如此一来就不太会有人遇害……原来如此……这不失为一个方法。」



虽然我听得一头雾水，不过西朵莉似乎对此表示认同。尽管我不清楚她是在认同啥，但幸好有人遇害的可能性很低。



我暗自松了一口气。意思是有顺利避免最糟糕的情况吧。



话说即使以门外汉的角度来看，派人搜索整个下水道会是个大工程。毕竟无法肯定史莱姆是否还活着，外加上它待在污水里也很难辨识，当然也不能因为这样就置之不理啦。



西朵莉闭目沉思。我为了避免打扰她而保持安静，一段时间后她突然睁开双眼，露出开心的表情点了个头。



「……原来如此，我懂了，这件事请交给我来处理。话说关于另一件事──」



「嗯？既然你这么说我也没意见，但你说的另一件事是？」



西朵莉愿意毛遂自荐当然正合我意，不过还有什么事会比西朵莉史莱姆更紧急呢？



西朵莉将身体靠过来。尽管她比莉兹高，不过身高仍在平均之下，所以我低头看着她，而她那纤瘦的身体，微微散发出一股药草般的清甜芬芳。



但她的神情极其认真，根本不像是想跟人撒娇。



接着她从口中说出远超出我想像的话语。



「我已听说【白狼巢穴】事件──其实我对事发原因略知一二，眼下的情况相当棘手……克莱先生，再这样下去调查队很可能会全军覆没。」



＊



伴随地面一阵晃动，数辆印有《足迹》徽章的大型马车抵达现场。



穿戴金属甲胄保护身体的精壮战马都训练有素，面对宝藏殿特有的气氛也毫不畏惧。



《足迹》所属的宝藏猎人们纷纷下车。他们除了服装某处皆有配戴印上《足迹》徽章的标记以外，无论是穿着打扮或所持武器，都没有一丝共通点。



但是他们的神情有别于自由奔放的宝藏猎人，全都认真到彷佛即将置身死地，所有动作皆俐落得没有一丝多余，简直就像是纪律严明的正规军队。



除了《黑金》以外，先来现场调查的宝藏猎人们，都目瞪口呆地迎接这批援军。尽管这群人散发出来的氛围非常诡异，但主要是援军人数远超出他们的想像。



「喂喂……到底是找了多少人来支援啊……」



待命期间一直满腔怒火的葛因，以既傻眼又惊恐的嗓音问着。



以【白狼巢穴】这点规模的宝藏殿而言，动员那么多人堪称是史无前例。



「……难不成是想来拆了这座宝藏殿吗？」



所谓的宝藏殿是指「区域」，并不会因为当地的建筑物被毁就消失。



虽说区域可能会因为地脉改变而遭到破坏，但这终归是不切实际的做法。



不过这群援军散发出来的气势，彷佛能让人感受到他们就是打算实现这种惊人之举的坚定意志。



从领头马车走下来的青年宝藏猎人，在发现史威后便快步跑上前去。



这位五官深邃、气质精悍的青年──就是莱尔。他小史威一岁，评鉴等级也在史威之下，不过《足迹》内的各队伍在立场上并无高低之分。



其他下车的宝藏猎人们都没有停下脚步休息，而是迅速散开并开始警戒周围。



莱尔以简短的话语向史威确认。



「辛苦了，史威，状况如何？」



「嗯，目前还没出现异状。话说有谁负责指挥吗？我是不介意自由行动，无奈情况没那么单纯。」



史威迅速确认援军成员的身分。



每一支队伍的组合原本就已经近乎完美。



纵使是隶属相同战团，宝藏猎人本来是不太可能会听从何人统一指挥，但规模大到这种地步就得另当别论。要是就连基本方针都没有着落的话，只会导致无谓的伤亡不断增加。



「因为其他高等级队伍都没来，目前是《黑金》的顺位最高，克莱也吩咐由《黑金》负责指挥。」



「克莱没来是常有的事，但莉兹又是怎么了？她肯定会吵着要跟来吧。」



史威点名某位成天寻求战场，主动往死地里钻的破天荒盗贼。



虽然这位宝藏猎人的实力有目共睹，但偏偏是个不愿担任指挥官，且完全不听指挥的任性丫头，堪称是与之为敌或与之合作，都非常难搞的麻烦人物。



唯独同样隶属《叹气的亡灵》的成员们，才或多或少有办法让她听话。



「她和蒂诺都被克莱带走了，似乎有其他事情要委托那两人。」



「那还真是……谢天谢地啊。」



史威从莱尔那相当难看的脸色中看出端倪，于是决定不深入追问。



莉兹没来当真是帮了大忙，毕竟她那旁若无人的行事风格，在这种讲求团队合作的场合是百害而无一利。



虽然史威有些在意话中提到的委托，但他决定暂时先把此事抛诸脑后。



他再次点头后，扯开嗓门以众人都能听见的音量说：



「好，大家集合，开始进行作战会议。」



这世上有著名为史莱姆的魔物，它具有黏稠状的身体，是一种栖息于沼地等湿度高水边的魔物。



史莱姆乍看之下像是一滩水漥，没有肌肉、骨头以及血液。虽然外表看起来根本不像生物，但基本上似乎拥有意识，会以缓慢的动作捕捉昆虫等小型生物至体内消化，并四处活动。



它属于一种魔法生物，众所周知除了自然产生以外，有些则是经由炼金术师制造出来，但它在史威的认知里是完全不需要警戒，甚至是个不够格被称为魔物的存在。



史莱姆非常脆弱，对魔法和物理攻击都毫无抵抗力。



以名为核心的小小心脏为中心展开活动的身体极其脆弱，光是用指甲抠它，便能轻而易举地将它的身体割开。切割下来的身体就无法接收来自核心的指令，意思是名为史莱姆的存在会被越切越小。



它带有的酸性可以腐蚀小昆虫，但对于人类大小的生物就几乎无效，即使吞入体内也无法将其消化。



因此史莱姆看在一般人眼里，也几乎是无害的魔物。



更别提体能已算是超出人类范畴的宝藏猎人，反倒是想打输史莱姆还比较困难。事实上甚至有人不把它当成魔物看待。



当同伴们围成一圈坐在地上以后，史威先是从高出一阶的位置上环视在场众人，接着开口提问。



「这里面有谁跟史莱姆正面交手过？」



「没有。」



「没有。」



「我也没有。」



「真要说来是根本无法把它当成对手……」



「若说不小心踩爆它的话，反倒更有可能……」



一脸困惑的宝藏猎人们纷纷在那边随口瞎说，惹得史威忍不住皱眉。



以史威为首的《黑金十字》所有成员，至今讨伐过各式各样的魔物与幻影，应该算得上是在场所有宝藏猎人之中，经验最丰富的队伍。



但说到与史莱姆交手的经验，他们也与目前开口回答的其他人半斤八两。



简单说来，史莱姆的种类相当多。听说位于遥远东方还存在着一个只有史莱姆出没的奇妙宝藏殿，而且谣传那里存在着有能力杀死宝藏猎人的史莱姆，不过大家都认为只是危言耸听，所以自然无人拥有相关的战斗经验。



史威先是抓了抓头发，然后深深地发出一声叹息。



「偏偏居然是史莱姆～……如果是龙族还比较简单咧。」



「喂喂，这么说就有点太超过啰。」



在座的其中一名宝藏猎人以笑闹的口吻提出抗议，不过这绝非是玩笑话。



史威等人也曾与龙族交手过。他们历经漫长的准备，以拼上一死的觉悟前往挑战，在经过九死一生的战斗终于取得胜利。



可是史莱姆就没打过，甚至对它一点概念都没有。



关于《千变万化》口中所提的特殊史莱姆，到底拥有何种特性、以何种方式进行攻击、具有何种弱点或该以什么方式应战才有利等等，大家根本想像不出来。



「各位有什么适合应付史莱姆的对策吗？」



史威闭目思索几秒后便开口提问，围成一圈的成员们纷纷张嘴回答。



「史莱姆不耐斩击，一如往常用剑就好。」



「我的武器是大锤。史莱姆似乎也不耐击打，连同核心一并打碎就好。」



「我们队上的魔导师是一发炎魔法即可搞定。」



「我的风魔法也能一发解决。」



「我有携带驱逐史莱姆的喷雾。不过这东西是每罐七百基尔的市售品，所以未必真的有效……」



「看我用盾牌打爆它。」



众人的表情都非常认真。



这样真的没问题吗？



撇开喷雾不提，史莱姆的弱点是「所有攻击手段」。



史威的箭矢属于定点攻击，所以算是不太有效，但只要命中核心也还是能打倒史莱姆。外加上凭史威的弓术，即便再小的核心也绝不会失手。



不要紧，理当是没问题才对，就算史莱姆立刻出现在眼前，也能够轻松取胜。



「克莱还有提到其他事情吗？」



由于克莱有过其他前科，而且相关资讯实在少得可怜，因此史威仍感到相当不安。



面对史威的提问，坐在他往左数去第三个位置上的莱尔，露出愁眉苦脸的窝囊表情说：



「他只说那不是一般的史莱姆……」



「可恶！那种事我也知道！难道这小子就不能改一改，他那不爱透露更多情报的怪癖吗！？每次都给我来这套。」



「就算前去向他确认，也只会换来不知道这三个字而已……」



其中最难搞的一点，就是克莱总会露出当真一无所知的表情。说起他在面无表情这方面堪称是天下一绝。



现场陷入一片沉默。倒退一步站在圆圈外默默聆听众人交谈的葛因，再次插嘴。



他似乎对援军的软弱态度颇有微词，言词间带有像是想数落人的感觉。



「……啐，真没意思，就算讨论得再多也无济于事。反正人手增加了那么多，不管他能否预见未来，眼下应该赶紧重启调查吧？如果你们真的那么害怕，那只史莱姆就交给我们来料理，前提是真有出现的话。」



《足迹》的团员们都不发一语，只用关怀的眼神望向葛因。



一般被人这般取笑，只要是对自身实力稍有信心的人，肯定都会直接呛声，所以葛因在见到眼前这种，有别于以往宝藏猎人的意外反应之后，令他尴尬得神色僵硬。



「你、你们那是啥眼神啊！？」



「你还看不出来吗？大家都认为你是此次行动的头号牺牲者。先提醒一下，我已经制止过你，是真的制止过啰？所以你死了可别变鬼来找我喔？啊～……话说你别死得太随便，记得留下相关情报，我们会帮你报仇的。」



「唔……你们这群疯子！要是警戒到这种地步，还没发生任何事情的话，你们打算如何负责！？」



史威没有回答，而是再次望向其他同伴。对宝藏猎人而言，自己当真死了怨不得人。



虽说牺牲越少越好，但眼下掌握到的情报实在太少，因此牺牲是在所难免。



「好，我明白了，目前是没有任何有效的对策。那么──」



当史威准备继续主持会议的时候，他发现圆圈外的其中一人轻轻地举起手来。



因为此人前面坐着一名壮汉，令史威无法看清楚对方的相貌。



坐于前方的壮汉注意到史威的视线后，稍微把身体往侧边移开。



只见一名文弱的少女站在那里。戴上帽兜的她微微低头敛下眼帘，给人一种纯朴的感觉，不过隐隐露出的眼睛和头发，都恍若火烧般呈现鲜红色。



她戴着一副粗框眼镜，这在宝藏猎人之间是相当罕见。此人看起来很像是团员之一，但史威对她毫无印象。



「有事吗？」



少女被史威一问先是吓得浑身一抖，接着轻声细语说：



「我是炼金术师……名字叫做塔莉亚──塔莉亚•威德曼。」



「炼金术师！？我们战团里除了西朵莉以外，还有其他炼金术师？」



史威说完后，名叫塔莉亚的少女一脸畏惧地缩起身子。



「炼金术师」是擅长融合科学与魔法，制造出各种物质的职能。



（插图012）



尽管该职能相当强势，却需要广大知识和莫大资本才能够发挥实力，在宝藏猎人之中比弓箭手更为罕见，他们大多会前往国家的学术机构，或生产各式药品的商会任职。



《叹气的亡灵》成员之一的西朵莉，是个相当有名的炼金术师，却也是非常罕见的例子。



「我目前是等级3……《足迹》之中的炼金术师就只有我跟小朵，我经常和她一起待在战团的研究室里──」



谈吐显得很没自信的塔莉亚，实在不像是宝藏猎人。比起宝藏殿，她出现在图书馆附近反而更为自然。



话虽如此，炼金术师在此情况下，是最为可靠的存在。



炼金术的专业领域之一就是研究史莱姆，塔莉亚大概是基于这点才主动出声吧。



身旁有个状似队友的同世代少女，拍了拍塔莉亚的肩膀，应该是想帮她打气。



尽管乍看之下感觉不太可靠，但既然是等级3，以宝藏猎人而言算是具备最低限度的战斗能力吧。



不过包含西朵莉在内，难道成为炼金术师的人都是怪胎吗？



以上想法闪过史威的脑中，但现在情报缺乏到任谁来帮忙都无所谓。



「炼金术是……融合科学跟魔法的学问……其领域博大精深……史莱姆──也是魔法生物之一……那个，虽然史莱姆是个不太受人欢迎的研究项目，但我和小朵为了寻找可能性，于是直到前阵子都在一起研究──」



「研究史莱姆……那它有什么弱点吗？」



为了避免吓到对方，史威刻意以开朗的语气与之交谈。想想事情的发展真是相当顺利，难不成此人是克莱派来的？尽管史威萌生出上述疑虑，但还是认为自己相当走运。



塔莉亚来到史威的面前坐下，接着从她那比起一般宝藏猎人常见的药水腰包大上两圈的腰包内，取出一支玻璃试管，并小心翼翼地举起来。



也不知是使用何种成分，只见试管内的深色液体随着动作轻轻晃动。



塔莉亚那镜片底下的眼睛微微睁开，另外大概是基于紧张而呼吸急促。



「这是能杀死史莱姆的──特效药，尽管对史莱姆以外的存在毫无效用──却能杀死九成九能被归类为史莱姆的魔物。」



大家听完这句话轻声发出欢呼，这可说是在座所有宝藏猎人此刻梦寐以求的物品。



史威先是暂时傻住，随后眉头深锁地打量着该液体。



「那还真是……太厉害了……」



这真的……没问题吗？



专杀史莱姆的药剂简直是闻所未闻。



史莱姆本是公认的最弱存在，克莱也是在几小时前才宣布，这次的敌人是史莱姆，真有办法在那么短的时间里制作出新药吗？



这东西出现得过于凑巧，重点是塔莉亚才等级3。



虽说等级3属于中坚水准，不过看在史威眼中仍与新人无异。



假如此话出自《叹气的亡灵》西朵莉之口，就得另当别论。



因为西朵莉秉持完美主义，绝不可能会提供有缺陷的东西。即便她目前的评鉴等级是《叹气的亡灵》之中最低──不，甚至还不如塔莉亚，可是她有时会将自己制作的药水分送给团员们，因此其实力在《足迹》内是有目共睹。



所以把这东西当成杀手锏，老实说是有点不太牢靠。



尽管大家都抱持相同想法，却没有任何人把这句话说出口。



面对那些质疑的眼神，塔莉亚露出苦笑。



然后一改先前那种缺乏自信的态度，以清楚宏亮的嗓音说：



「请放心，史威先生，这东西的制造者不是我……而是小朵，我只是为了学习才向她索取一些……小朵还说若有发现此药剂，对哪只史莱姆不管用的话，愿意出价十亿基尔活捉。」



持续狩猎强大的魔物或幻影，立下的功绩就越容易受到表扬。



不过史威•汉葛认为自己所属队伍的本质，在于行事谨慎。



《黑金十字》是一支强队，但明显比他们更强的同世代队伍依旧存在。



一流队伍往往都有各自的强项，诸如每位成员皆实力逆天的《叹气的亡灵》、由公认之英雄所率领的《圣灵的御子》等等，史威这队之所以能勉强追赶在上述那些、靠着力量与才华克服所有障碍的超一流队伍后面，纯粹是他们总是谨慎行事。



若说《叹气的亡灵》的强项就在于生死无惧，《黑金十字》的强项便是恰恰相反。



他们是所有成员都会治疗魔法，以备不时之需的队伍，并总会努力理解克莱没来由的预言，为了获取情报不惜花大钱购买共音石，与人合作时都会制定缜密的作战计画。



他们至今就是依靠万全的准备，才战胜无数强敌。尽管这种行事作风与常人对宝藏猎人的既定印象恰恰相反，不过他们确实在这方面是非常专业。



这里是【白狼巢穴】的入口处，宝藏猎人们在入口前的临时据点进行最终准备。



位于这群人的正中央，便是负责指挥此次作战的《黑金十字》。



关于队伍名称的由来，也是他们所穿铠甲的原料•黑金，这是一种将现代技术发挥至极致所打造出来的特殊合金。此物能缓和冲击并具备魔法抗性，堪称是最接近宝具的素材。



包覆于该铠甲内的肉体正微微颤抖。颤抖的原因并非恐惧，而是热血沸腾。



史威从不认为自己是最强的存在，即便他获颁封号，又被世人称为一流的宝藏猎人──但他既没有预知未来的能力，也欠缺亚克那种万夫莫敌的顶尖战力，不过──他终归是一名宝藏猎人。



参与这项任务的队伍总计有十二支，每支队伍的平均人数是六名，总人数尚未破百。这点人数看在军方眼中不值一提，但他们都是在宝藏殿历练过的宝藏猎人。



受魔力元素强化过的宝藏猎人，鲜少会这么多人同时进入一个宝藏殿。



他们的战力绝非单靠人数即可推估，甚至不乏有人携带武装型宝具。



可是现场没有一人露出大意轻敌的样子，原因是《足迹》麾下的宝藏猎人们都对「千之试炼」的危险性再清楚不过。至于并非隶属相同战团的宝藏猎人们，全被《足迹》团员们散发出来的气势所感染。



【白狼巢穴】是洞窟型宝藏殿，虽说宝藏殿绝大多数都偏向于这类地形（宝藏猎人这项职业也是基于此因才出现于世上），说白了就是难以发挥人数上的优势。



作战计画非常单纯……不，而是能采取的计画相当有限。



那就是以队伍为单位，兵分多路仔细调查，进而镇压整座宝藏殿。



众人事前已决定好各自负责的区域，并以笛子为联络手段，讯息内容将随着鸣笛次数产生变化。



若发生紧急事态或有所发现，就透过鸣笛通知并暂时撤退。至于遭遇史莱姆时，假如可行就引诱至宝藏殿外头，再由众人联手击杀。



什么事都没发生的话就得定期返回出口报到，没准时归来的队伍就视同未能及时鸣笛已全数牺牲。



尽管此方案存在着遭敌人各自击破的风险，但至少能避免一口气全军覆没。



未进入宝藏殿的队伍，则以救难队之姿在外头待命，当然也要负责警戒周围。



如此万全的编制，在临时合作的宝藏猎人队伍之间非常罕见，同时做好长期抗战的打算。



其中最棘手的事情，莫过于没有掌握到一丝敌方的情报…不，光是得知有强敌在此就实属万幸。



至少能提前做好心理准备。



史威忍不住再度发出咂嘴声，目露凶光地瞪向宝藏殿。



「试炼……试炼吗……克莱这该死的家伙，把这种麻烦事硬塞给我，看我事后非教训他一顿不可。」



「就算你这么说，碰上《绝影》还不是吓得皮皮挫。」



「吵死啦！谁叫一般箭矢根本打不中她！简直就是我的克星！」



史威冷不防地被队友吐槽后，气得当场破口大骂。



手握专杀史莱姆药剂这个杀手锏的塔莉亚，与同伴们一起待在宝藏殿入口的不远处。



也不知她是不是太过紧张，能看见她拼了命想透过调息让自己冷静下来。



该药剂终归是以防不时之需，毕竟敌人当真是史莱姆的话，凭宝藏猎人们的攻击手段就足以应付，唯有真的无法摆平时才会动用此物。



炼金术师在战斗能力方面相当贫弱，反之在做足万全准备时，其应变能力则是名列众职能之冠。



史威对药剂制造者西朵莉再清楚不过，因此对效果不疑有他。



就在这时，从旁传来亨利克的声音。



「……那个……请问西朵莉是谁呀？看各位的反应好像都认识这个人……」



「啊～亨利克你还没见过她吧……」



亨利克是半年前左右才加入《黑金十字》，而《叹气的亡灵》在当时早已是众所周知的顶尖队伍。



在宝藏猎人之中，隶属一流队伍的成员们往往都会身兼多职。



其中又以身为顶尖炼金术师的西朵莉最为忙碌，现在几乎无法于交谊厅内看见她的身影。随着她鲜少公开现身，新进成员自然就没听说过这号人物。