它同样没了脑袋，颈部喷出大量鲜血。



看着敌人三两下就被解决，先前的苦战犹如一场梦般的情景，西朵莉尖声发问。



「你怎么会在这里！？」



「小克莱耐不住我的撒娇，就带我一起来了。」



（克莱这个混帐……居然派了援军过来！）



而且是抓准绝佳的时机，在现场众人都做好一死的觉悟时前来救援。



这等精准的预测能力──简直是神机妙算。



面对发狠强攻的魔像，宝藏猎人们以卡克为首展开围攻。虽然魔像十分强大，不过动作非常缓慢，于是换成卡克等人采用打带跑战术。



史威毫不在意被敌方听见地放声大吼：



「是《千变万化》来增援了！这场仗必胜无疑！」



＊



位于战场正中央的索菲亚•黑拉克，此时懊恼地咬紧下唇。



所有一切都出乎她的预料。即便计画永远赶不上变化，不过眼下情况实在是太超过了。



其中最令她意外的，莫过于弗利克的失控。索菲亚很清楚他对自己的仇恨，却万万没想到他会做出那样的行径。



假如只是搞砸魔化幻影就算了，当弗利克从空中施展雷魔法扫荡宝藏猎人们时，索菲亚错愕到彷佛血液都要冻结了。她没料到自家师兄居然会使用几乎无人能施展的最顶级雷魔法，以及明明自己都下令动用恶意吞噬者，结果却擅自改以魔法攻击为主。



是自己低估了师兄身为魔导师的实力和傲气吗？这真是让人上了一课。



时间来到现在，不该出现在此的《绝影》彻底摧毁索菲亚的计画。



能同时与几十名寻常宝藏猎人缠斗的最强合成兽•恶意吞噬者，在莉兹面前根本被当成孩子耍。无论是冲撞或运用利爪跟尾巴使出的攻击，只要打不中就毫无意义。



而且它们本来就没能力与之抗衡。虽然恶意吞噬者拥有杰出的综合能力，但它最主要的特色是可以量产。



不同于以往那些，每一只都必须透过法术制造的合成兽，恶意吞噬者就跟正常动物一样能自行繁殖。



尽管此研究有其意义，不过换个角度来说，依然没有能力颠覆力量上的差距。



可是，索菲亚想不到负责指挥的魔导师，竟然采取打带跑这种消极战术。如此一来别说是击退，在「性能测试」这方面也宣告破局。



难得可以一口气面对如此大量，且职能迥异的宝藏猎人们──真是白白糟蹋了这个大好机会。



《绝影》大脚一蹬，仅凭脚力就飞上天去，穿梭于天地间。



目标是位于天上负责指挥的司令官，不过她在距离地面到目标前方约莫一半的位置时，身体就被重力拉住停止上升。



于是──《绝影》就这么「一脚蹬向空气」。



自认为安全无虞而放心的司令官，在目睹《绝影》再次加速后，显得相当动摇。



索菲亚对此再清楚不过。



「至高天起源」是能让莉兹•斯玛特于半空中「再蹬一脚」的宝具。



虽说是相当单纯的宝具，但在体能非凡的《绝影》使用之下，能够发挥出无比的威力。



最后一只飞在天上的恶意吞噬者被莉兹逮住之后，就这么连同魔导师一同坠落地面。



残留于地上的两只已完全派不上用场，就连利用《绝影》来进行性能测试都办不到。



最终现场仅剩下己方的最强战力──专门为了对抗《叹气的亡灵》所孕育出来的「空界」而已。



那是索菲亚与师父绞尽脑汁，联手设计出来的魔像。它具备遍布其全身上下没有露出一丝缝隙的特殊合金装甲，手持能挡下所有斩击的盾牌，武器除了大剑以外，还有安装大炮能进行远距离攻击，是可以因应任何战况的完美设计。至于动力来源的魔力是已在体内储备到近乎过剩，令它在续战能力的表现上无可挑剔。



而魔像最为人诟病的判断力，在经由驾驶者的弥补之下，使它具备即使被称为战略兵器也不为过的蛮横力量，制作之完美让它不辱「空界」之名。



为了打造这尊魔像，「空界之塔」总部甚至抱怨过造价过于昂贵了。



索菲亚对它抱持绝对的信心，就算同时对抗多名宝藏猎人也不会输。



她看向挥舞剑盾逼退宝藏猎人们的「空界」。



宝藏猎人们就像是一群蝼蚁抱头鼠窜。即使在毫无防备的情形下，遭卡克劈中躯体，也只是在金属装甲上留下些许刮痕，完全无法造成伤害。看这情况，驾驶者肯定沉浸在无上的优越感之中。



这家伙根本不懂何谓战斗──如此心想的索菲亚气得咬住下唇。



（此人真是太无能了，根本没把「空界」的性能发挥出来，这与手持木棒乱挥嬉闹的小孩子毫无分别。尽管师兄们都是优秀的研究学者，但缺点就是他们对战斗技巧一窍不通。）



导师看了恐怕也非常失望吧。于头部发出亮光的「空界之塔」徽章肯定正在落泪。



《绝影》除掉余下两只恶意吞噬者后，欣喜若狂地向「空界」发动突击。



己方此刻除了「空界」已无增援，偏偏驾驶者似乎就连必须赶紧削减敌方人数这件事都没想过，因为过度专注于应付宝藏猎人们的连续攻击，就忘了提防目前最该警戒的卡克。



（果然还是只能按照原定计画，由我亲自出马。）



索菲亚开始集中精神，在避免被身边的宝藏猎人们察觉的前提之下，挪动指尖发动「空界」的操控法术。她使用管理者权限，直接取代担任驾驶者的师兄。



遭受猛攻的魔像暂时停下动作，接着轮到真正的「空界」上场战斗。



＊



我方已取得优势，这下子赢定了──史威坚信他们胜券在握。



莉兹已除掉所有的合成兽，目前只剩下这尊巨大的金属魔像。



全身以金属组成的黑色巨人，在各种层面上都完胜宝藏猎人们。



除了正面承受卡克一击，依然毫发未损的坚固装甲，还具备一招就可以把宝藏猎人吹飞的怪力。那把大剑随便打中一下就足以致命，反观己方的攻击则无法对它造成丝毫伤害。



不过──至少比起一群合成兽更容易应付。



原因就出在金属魔像的战斗技巧，说白了就是非常拙劣。



魔像原本就无法接收太过复杂的指令，即便花费大量时间细心培养其判断力，但终归比不上人类，依旧只能处理简单的工作。



虽然这尊魔像展现出已超出其极限的优异判断力，不过像这样从远处观察，能看出还是远不及经常出入宝藏殿、懂得临机应变的宝藏猎人们。就算这尊魔像再强大，史威等人也没差劲到，会轻易败给像它这样胡乱攻击的对手。



尤其是只要少了盾牌，卡克的攻击就能确实地对装甲造成损伤。该装甲坚固得非比寻常，纵使是帝都的宝藏猎人之间，赫赫有名的冰岚战牙直接敲在装甲上，也完全没有受损。



在冰岚战牙的特殊效果影响之下，装甲表面出现冰霜和些许伤痕。



「朵朵～我之后会跟小克莱告状说，你陷入苦战喔！另外你欠我一次啊。」



「姊姊你闭嘴啦！话说你怎么跑来了！？」



没把合成兽放入眼中全数杀光的莉兹，边耍嘴皮子边冲向魔像。



只见她一如往常地像个不要命的疯子，毫不犹豫地冲进魔像乱挥大剑的攻击距离内。



莉兹身手矫健地穿梭于如风暴般袭来的利刃之间，朝着盾牌使出踢击，只见体型将近四公尺高的魔像被踢得摇来晃去。



「这家伙硬到超扯的！真是太屌了～！」



莉兹兴奋大叫的同时，沿着几乎垂直架起的盾牌跑上去。



该处已是魔像的怀中，没法继续以剑应对。



莉兹在盾牌挥动前已跃至半空中，接着大大地抬起右腿，以回旋踢的要领朝向刻有「空界之塔」徽章的头部一脚踹去。魔像被踢得往后退一步，莉兹则借由反作用力落于地面。



魔像将巨盾往下一挥。看来它的行动并未因头部遭受重击而减缓。



莉兹没把盾击当作一回事地轻松躲开，然后用食指抵着嘴唇，露出一反先前亢奋模样的认真表情，喃喃自语。



「……金属装甲……脚部有喷射器……两手装备大炮……并手持剑盾……没有翅膀……全身布满金属……连关节也没有间隙……直接硬碰硬解决它有点困难。这样啊……说的也是，想想只是稍微厉害一点的合成兽，小克莱是不可能同意让我出手的。」



亨利克此时将射出的箭矢，收集回来交给史威。由于箭矢并没有命中敌人，因此完全可以再利用。史威收下后，对着自言自语的莉兹大喊：



「莉兹，让我们联手解决它。这东西行动迟钝，它的盾牌却是即使正面承受我的射击，跟卡克先生的一击都毫发未损，但其他部位就没那么坚固了。」



尤其是遭冰冻的装甲有变得比较脆弱，在制造出裂痕后继续集中攻击该处的话，或许有办法打出一个洞。虽说莉兹速度很快，不过单论破坏力仍是史威等人占上风。



「你终究是盗贼吧！好歹留点机会让我们出风头啦！」



问题在于莉兹是个难以沟通的麻烦精，甚至有可能会开心地拒绝他人请求。



面对史威的提议，莉兹眨了眨眼睛直言不讳地说：



「我会自己看着办，你想怎样就随你高兴，反正凭你是射不到我的。」



只要莉兹上前进攻，魔像的注意力十之八九会被她吸引，这么一来肯定会露出破绽。



尽管目前仍看不出敌人的弱点，但既然卡克负责进攻对方的身躯，史威决定自己就专注攻击头部。



「更何况已经快没时间了。」



「嗯？此话怎说？」



就在这时，提剑乱砍的魔像停下动作。



恍若关闭电源似地浑身瘫软，就这么毫无反应。



（是失误动作吗？还是某种战术？不管怎么说都是个大好机会。）



史威拉弓架起箭矢。因为射击太多次，手臂开始隐隐作痛。



从他架弓至放箭仅发生于刹那间。



目标是──头部。



当史威射击的瞬间，魔像已重新启动。



它提起巨盾挡在射击路径上。不同于先前的反应，能看出行动是有其目的。



理当能爆头的箭矢命中盾牌，在发出爆裂般的声响后落于地面。



魔像的行动模式就此产生变化，明显到任何一名宝藏猎人都能够看出来。



在此之前几乎不曾移动，都位于原地应战的魔像，做出了与人类毫无差异的举动。



史威感到一阵恶寒。



他莫名觉得这尊魔像，当场蜕变成截然不同的生物。



巨型魔像双腿微弯踩好马步，用左手的盾牌对准已拿捏好攻击距离、准备闪躲的宝藏猎人们。



「唔！快逃！」



只见那些人都已飞到半空中，其中一名手持大盾担任前锋的战士，如纸片般被撞飞至半空中，至今躲过无数攻击，且时而顺利化解攻势的这名宝藏猎人，三两下就被撞得重摔在地。



魔像的身手灵活到，彷佛先前的笨拙表现只是一场梦，以盾击吹飞宝藏猎人们的它迅速转身，再以大剑使出横扫或砍劈，一招一式如行云流水般毫无破绽。



「大家快退下！全都提高警觉！」



魔像跨出一步挥出的斩击当场劈开地面，蕴含的威力与先前那些胡乱挥砍的攻击，恍如天壤之别。



「！」



绕至魔像背后的卡克挥动斧枪，以惊天之势砍向魔像的脚部。理当抓准攻击破绽的这一击，下场竟是出乎众人的预料直接挥空。



这个高度达四公尺的金属巨物跳至半空中，先是挡住高挂于天空的明月，然后才遵循重力落于地面。



地面随之晃动，并掀起一阵尘土。魔像就只是高高跃起掀起一阵风，但产生的冲击和声响却震得史威浑身一抖。



（岂有此理──到底发生什么事了？）



原先如同小孩打架的魔像，突然摇身一变成为身经百战的战士。它高举大剑向下一挥，接着收刀停于半空中的剑，竟画破大气掀起风压。



魔像彷佛在向人下战帖似地，将剑尖对准史威。



「唔……明明它是如此巨大──动作却这么矫健。」



同伴们赶紧前去治疗被打翻的宝藏猎人们。魔像看了却没有展开追击。



后卫们使出各种攻击魔法，如落雨般纷纷命中魔像庞大的身躯，可是它对此完全没放在心上，状似早就知道这些攻击魔法都对它无效。



魔像只将注意力放在卡克、史威以及莉兹三人身上。



卡克看着巨大到足以遮住月亮、自己必须仰头才能够看清它脸庞的魔像，不由得联想到一个人。



「唔……这家伙是怎么回事！？那模样──简直就像是安瑟姆！！」



此人正是《叹气的亡灵》的守护神──因其固若金汤的防御能力，而获颁封号《不动不变》的等级7守护骑士（Paladin）。



身为安瑟姆亲妹妹的莉兹，听完这句话一脸纳闷说：



「话说就连身高也差不多……难不成是以他为构想吗？」



「这也太夸张了！」



魔像再度展开行动，重达好几公吨的它像这样往前冲，史威等人完全无法与之硬碰硬。



长达数公尺的巨刃扫向莉兹，只见她轻松一跳就躲开了。魔像的速度确实有变快，但想逮住《绝影》仍稍嫌太慢。



（至少莉兹还能自由行动，表示我方还有胜算。）



当史威调整着呼吸寻找破绽之际，位于半空中的莉兹眨了眨眼睛。



「咦！？」



安装于魔像二头肌上的大炮发出闪光，一道炽热的光束画破暗夜，身处于半空中无法闪躲的莉兹，就这么被光束削过侧腹部。



莉兹连忙蹬向空气加速闪躲，不过在她着地时，炮口已向下对准地面。



「不会……吧！」



光束在地面上轰出一个洞。踏向地面跳开的莉兹，罕见地显得相当焦虑。



「它居然还能够远距离攻击！？」



此等性能真叫人难以置信。虽说威力偏低，却是让人不易闪躲的射线型大炮。



就算莉兹的速度再快，终究快不过光线。尽管能透过它臂膀上的炮口，来预测射击方向，但跳到半空中遭狙击的话就休想闪过。



魔像似乎把莉兹锁定为优先攻击目标，接连朝她挥动手中的大剑。重视速度身轻如燕的莉兹只要稍微挨上一下，就会受到近乎致命的伤害。



面对卡克挥来的斧枪，魔像抢先一步用手化解，至于抓准破绽射来的箭矢它则是提盾挡住。



魔像的视野异常辽阔，其对应方式彷佛能俯视整座战场。



「……为啥这家伙一直针对莉兹！？」



魔像的反应明显有别于先前，现在的它已具备高度智能，懂得制定优先顺序来应战。



话虽如此，却还是无法解释魔像为何如此针对莉兹。莉兹的速度确实很快，不过攻击力偏低，理当对于全身都有装甲保护的它而言，没这么具有威胁性。



「唔……还真是缠人耶！」



借由预测路径射来的光束，令莉兹烦躁地抱怨着。



外露的腹部因为被射线削过而红肿。



此魔像过于坚硬，想直接击倒它似乎相当勉强，与不耐打的合成兽截然不同。



破坏腿部？此方法当真可行吗？魔像现在的动作与先前相比，近乎天壤之别。



这时，完全没被当成攻击目标的西朵莉，以毫无一丝情感的眼神，注视着正在奋战的姊姊。



而且像是聚精会神般地念念有词。



「西朵莉！你有想到什么好方法吗！？」



「……啊、嗯……幸好敌人缺乏范围攻击能力，毕竟姊姊并不擅长应付大范围的攻击……」



「……你在说什么啊？」



随着时间流逝，莉兹的动作越来越快，她在躲开炮击后，以迅雷不及掩耳的速度踢向敌人腿部，只可惜就连迫使对手稍微失去平衡都办不到。



「这东西的弱点……应该是持久度。炼金术师制造的魔像皆以魔力为动力，纵使有内藏电池，一旦魔力耗尽自然便无法行动，而且动作越激烈就会消耗得越快。」



「所以是……打持久战？」



「按理来说……以魔力催动的放射型攻击，在耗费上尤为严重。那样连续发射光束并不能支撑多久。至于那身装甲恐怕不是一般金属，想强行破坏会相当困难。」



这表示是看对手先耗尽魔力，还是莉兹先耗光体力吗？



魔像莫名地没有攻击躲于远处避难的其他宝藏猎人。也不知是没想过要先打倒弱者，或是这些人的优先顺序被评估得特别低。



大剑粉碎地板，巨盾如扫地般挥向卡克。斧枪与盾牌正面冲突，震得卡克在地面上翻转好几圈来化解冲击力。



现场变得一片狼借。地面四处都是裂痕，以及光束焚烧空气所产生的独特臭味。



毕竟宝藏猎人的人数比较多，因此打持久战是史威等人比较有利，外加上会施展治愈魔法的人又有好几名。



虽说负担最大的是莉兹，但史威无法想像斗志比谁都旺盛的她，会因此说丧气话。



「莉兹！打持久战吧！你上前迫使它发射光束！并且尽可能减少体力的消耗！至于牵制就交给我们！」



「持久战！？别开玩笑了！我绝对要打倒它！因为已经没时间了！」



「你别胡来！」



莉兹一脚踹向如金属巨块的魔像。这种攻击肯定会对腿部造成负担。



莉兹无视史威的提议，高速绕至魔像的背后。魔像跟着转身，近乎偏执地用剑和光束攻击莉兹。莉兹对抗魔像，任谁都能一眼看出哪方的身体较为耐操。



（没时间了？此话怎说？）



莉兹显得十分焦虑，她跳向空中闪躲横扫过来的斩击，落于魔像的手臂便灵活地往上跑，来到臂膀的炮口前用力一跳躲过光束，并一脚轰向头部。



魔像身形摇晃，以左臂的炮塔瞄准莉兹，史威见状赶忙射箭掩护。



目标并非头部──而是腿部。箭矢命中魔像的右膝后侧，导致它大幅失去平衡。



炮塔发射的光束，因身体失去平衡而从莉兹的身旁扫过。不知不觉间已冲向魔像的卡克，头冒青筋地奋力将斧枪捶向魔像弯曲的右膝。



「好！」



无论是魔像异常执着地猛攻莉兹，或是它转身失去平衡，以及卡克在第一时间进行追击，才得以出现这么好运的结果。



魔像的左脚一滑，以后仰的姿势摔跤。这尊巨像终于即将重心不稳地倒下。



由于它是以金属组成，一旦跌倒理当得花费不少时间才有办法起身。就像人穿戴全身铠甲时，想从地上起身也相当困难。



如此一来，魔像将会破绽百出，届时即可让卡克以斧枪攻击头部。若是能迫使它放开盾牌，史威也可以狙击头部。



看样子或许不必打持久战，真能直接打倒魔像也说不定。只可惜这一丝丝希望很快就破灭了。



史威不禁怀疑自己的眼睛。卡克也露出目瞪口呆的表情。



魔像──竟然没有摔倒在地，它从背部喷出空气，勉强支撑住差点倒下的身体，并慢慢地重新站好。取回平衡的它，以双脚稳固地踏向地面，彷佛若无其事地架起武器。



「太、太扯了……这是什么鬼性能啊。」



「空界之塔」派出的手下全都相当强大。



比如说能化解任何攻击的冒牌史莱姆、凭借一招顶级雷魔法令近百名宝藏猎人倒下的魔导师、好几只拥有高机动性的强力合成兽，无论是上述哪一种，都是史威平常探索等级6宝藏殿时，鲜少会遇见的强敌。



另外加上这尊完全没有破绽的逆天魔像。



史威对地下魔法组织并不清楚，但若是这些皆为「空界之塔」开发出来的研究成果，就算把该组织形容为世界公敌也不为过。



史威甚至不禁开始担心，恐怕就连魔像的持久度，也超乎西朵莉的预测。



在史威瞠目结舌之际，卡克跟莉兹同时冲向魔像。



「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」



纵使强敌当前，两人仍展现出空前的斗志，这一幕令史威深感震撼。



那模样宛如英雄。史威犹如受两人驱使般架起弓箭。至于无力参战的同伴们则拼了命地穿梭于战场上回收箭矢。



（没错，我还能一搏，毕竟我尚未在它身上施展过「岚击」。）



此乃战胜过无数强敌的绝招，也是没能对冒牌史莱姆与合成兽奏效的招式。



施展「岚击」很消耗体力，史威从没料到自己会在如此短时间内，接连施展好几次。



虽然他很疲倦，却斗志高昂，因此他坚信这一次必定能造成伤害。



史威收下同伴递来的箭矢。明明平常没什么感觉，现在竟觉得这些箭矢莫名沉重。



他聚精会神地架好弓箭。尽管卡克和莉兹仍在魔像身边窜来窜去，不过那两人肯定没问题。



我这次不会再失手了──史威集中精神，使劲把弓拉满弦。



就在这时，原本攻势如烈火般猛烈的莉兹，突然大幅倒退好几公尺。



她脸颊红润、气喘吁吁、双眼充血，大汗淋漓。



「时间……到了！可恶！已经结束了！」



（时间……到了？的确莉兹从刚刚就一直在介意这件事──）



这个从不顾虑他人、众所公认的战斗狂，有什么事情会比与强敌交手更令她在意的？



魔像也彷佛时间暂停似地止住动作。



下一秒，现场传来一道不合时宜的轻松嗓音。



「你们大家在做什么呀……？」



史威如大梦初醒般冷汗直流。



来者的目光完全没对准此处的任何一人。



那身打扮一点都不像是宝藏猎人。



从那文弱的相貌，根本看不出此人拥有任何力量，而且还手无寸铁，模样与一般平民无异。



那人有着黑色头发和黑色眼眸，看起来平凡无奇，从举止至周身氛围全都不会令人感受到压迫感，平庸得让人一扭头就几乎忘了他的存在。



可是，在场绝大多数的宝藏猎人都能认出此人身分。



至于不知其身分的人，在经过这天之后将对他永生难忘。



「……克莱……原来……你是跟着莉兹一道过来啊。」



此人的评鉴等级比在场众人都高，是帝都内仅有三人的──等级8宝藏猎人。



由于他的战斗方式高深莫测，因此获颁的封号是《千变万化》。



这位鲜少离开帝都的男子，此刻就站在这里。



他在目睹这片战场时连眉头都没皱一下，也并未看向跟自己搭话的史威。



其表情云淡风轻，与身旁神色紧绷的蒂诺形成对比。



那副彷佛什么都没看见的态度，给人一种超然的感觉。



现场的气氛紧张到令人浑身发疼。



不只是宝藏猎人，就连方才大杀四方的魔像，也彷佛被这名闯入者震慑住似地，不敢轻举妄动。



率先打破这阵沉默的人是莉兹。



「抱歉，小克莱，我没能打倒它！」



「？？嗯嗯，就是说啊？」



即使听完莉兹的话语，克莱仍露出一脸困惑。



（这男人还是一样深藏不露。）



尽管魔像此刻破绽百出，但史威还是把弓箭放下，因为他觉得自己没必要强出头了。



任谁在见过克莱以后，都会理解其封号的由来。



史威本该与克莱是老交情，但直到现在他依旧看不透对方的实力。



「……原来如此，的确已经结束了。」



西朵莉大大地点了个头，如此喃喃自语。



原本静止不动的魔像忽然迈出一步，这一脚在地面上引发爆炸，只见其巨大的身躯瞬间加速移动。



而且速度快到在先前的战斗中从未展现过。



它锁定的目标并非史威，也不是卡克或莉兹，更不是半路上的宝藏猎人们，而是离它最远的《千变万化》。



应该是带来观摩而跟在克莱身旁的蒂诺，在看见暴冲过来的庞然大物，吓得微微惊呼。



「团、团长……！」



「嗯嗯，就是说啊。」



克莱毫不理会蒂诺的惊呼，迳自往前走去。



巨大的剑刃高高举起，克莱竟然就连尝试闪躲的反应都没有。



不认识《千变万化》的宝藏猎人们，都吓得尖叫。



就在剑刃劈向无动于衷的克莱时──



巨大无比的魔像就这么毫无征兆地被轰飞出去。



无人看清楚克莱的动作，甚至没听见一丝声响，只见那尊由三名强者联手围攻，就连令其倒地都办不到的魔像飞到半空中，然后无计可施地重摔在地。



巨剑被震得直接离手，在空中旋转好几圈以后，以倾斜的角度插在地上。



面对这非比寻常的一幕，卡克的脸完全僵住了。



这是魔法攻击？物理攻击？还是催动了宝具？没有一人能看出端倪。就连熟识克莱并坚信他来到这里就必胜无疑的史威，同样在一时之间无法相信眼前这幕景象。



「这就是……等级8吗！？连史威先生都吃足苦头的那尊魔像竟然──」



「《千变万化》应该不擅长战斗吧！？」



「咦？小克莱，你刚刚做了什么～？真厉害！我完全看不出来耶！」



魔像倒地后就毫无反应。凭它的耐打程度理当稍微被吹飞出去也不会受损，现场没人搞懂发生了什么事。意味着真理的倒三角图案──发光的「空界之塔」徽章逐渐转暗，最终变得黯淡无光。



在众目睽睽之下，《千变万化》脸上挂着以往那张略显困惑的笑容说：



「抱歉，这里漆黑到我看不清楚东西，刚刚发生什么事了？」



＊



这里暗到什么都看不清楚。



戒指型宝具「枭眼」已耗光魔力，不是枭的我变得跟瞎子没两样。



森林里漆黑得伸手不见五指。朦胧的月光自空中洒落，这点光亮对于近乎有夜盲症的我而言，完全不足。



身处在这片黑暗之中，让我重新打从心底感受到文明的可贵。



「蒂诺，你会觉得暗吗？」



「团长……您太小看我了，我好歹也是一名宝藏猎人，至少有基本的夜视能力。」



能感受到蒂诺因我的关心而鼓起双颊。原来宝藏猎人都具备夜视能力。就在这一瞬间，让我明白了，怪不得「枭眼」会卖得那么便宜。



虽然我很想马上回去泡澡，无奈我不能独自溜回去，也不能放任莉兹乱跑直接拍拍屁股走人，唯一能仰赖的就是负责带路，并警戒周围的蒂诺而已。



穿梭于夜色之中的蒂诺冷不防地说：



「团长，不远处正在发生大规模的战斗。」



「咦？我是没感觉──」



我刚说完就感到后悔。毕竟我的眼睛在黑夜里，就跟装饰品没两样（而且如同字面所述是前途一片黑暗），身为盗贼的蒂诺肯定不会说错的。



蒂诺暂时陷入沉默，接着低语说：



「原来如此……这点程度对团长而言根本算不上是战斗……真令人钦佩。」



令人钦佩的是你才对。先声明一下，我现在比为了拯救蒂诺而冲进【白狼巢穴】当时还要废上许多。喂喂，我这个人是烂到什么地步啊。这副鸟样还敢跑出来的我，或许比莉兹更有勇无谋也说不定。



我如此自嘲地跟在可靠后辈的身后，往前走了几分钟，蒂诺突然停下脚步。



「团长，有东西跟在我们附近。」



「嗯？」



「对方在察觉我们以后就逃走了，我能听见急促的呼吸声，感觉应该有好几个，要把他们抓回来吗？」



为啥要抓？走在森林里总会遇见几只动物吧。



既然跑了就放走它们吧，做人就该懂得爱与和平。



「无妨，别理它们，我们快赶路吧。」



「……是。」



蒂诺若是有怨言都可以说喔？假如你想抛下尊敬的姊姊大人返回帝都，我可是举双手赞成。当然在莉兹质问我为何要抛下她离开时，我会立刻出卖蒂诺你啦。



当我们走出森林时，即便是跟个瞎子一样的我，也能感受到视野变开阔了。



现场弥漫着战场独有的冷冽氛围，并隐约能看见有个黑色巨物在移动。



「时间……到了！可恶！已经结束了！」



前方传来这股熟悉的说话声。



小莉兹果然先一步与史威他们会合了。虽说搞不懂情况如何，但似乎已经结束了。



那还真是可喜可贺，我全身放松地出声确认。



「你们大家在做什么呀……？」



我稍微扭头观察，还是一样什么都看不清楚，只觉得每个人都黑黑的，分不出谁是谁。



话说我们途中改成追在莉兹后面，但这里应该不是【白狼巢穴】吧？



「……克莱……原来……你是跟着莉兹一道过来啊。」



是史威的声音。幸好听嗓音应该没对我放养莉兹一事发怒。



莉兹向还没进入状况的我说：



「抱歉，小克莱，我没能打倒它！」



「？？嗯嗯，就是说啊？」？？？？？？？



没能打倒它……？它是啥？魔物？幻影？



现场一片宁静，甚至只剩下风吹过草木的窸窣声。



反正我有结界戒，若是遭遇偷袭至少还能挡住一下。



忽然不知从何处传来一股小小的爆破音。



蒂诺以莫名畏惧的嗓音呼唤我。



「嗯嗯，就是说啊。」



周围阴暗得什么都看不见，彻底超出我的情报处理能力。



在我往前迈出一步的时候，忽然看见一个发光的倒三角图案，从黑暗中高速冲向我。？？？？？？



陷入混乱的我绷紧全身，因为正面吹来一股强风，令我不禁眯起双眼。



然后高速接近的倒三角突然消失，并且慢一拍从远处传来重物落地的声响。



我完全搞不清出了啥事，唯一能肯定的是结界戒并未发动。



「咦？小克莱，你刚刚做了什么～？真厉害！我完全看不出来耶！」



这还真巧耶……我也一样看不出来喔。



拜托谁来解释一下情况，另外顺便提供照明。



因为我不知该如何反应，到头来只能一如既往窝囊地露出苦笑问说：



「抱歉，这里漆黑到我看不清楚东西，刚刚发生什么事了？」



先前小心翼翼进入洞窟的史威，一脸苦涩地走了回来。



他来到缩着身子待在篝火边的我面前，烦躁地发出咂嘴声。



「器材与资料都顺利扣押，偏偏目标已经逃了。可恶！」



「洞窟内有另一个出口。既然对方有备而来，现在派人搜查也无济于事。」



虽说不懂为啥，总之史威等人似乎已对【白狼巢穴】发生异常的原因有头绪，并努力追捕犯人。根据说法是途中与对方派来的强敌爆发战斗，尽管有查出这个藏匿地点，但最终还是让幕后黑手溜掉了。这次遭遇的对手似乎非常强大，所有人都精疲力尽且遍体鳞伤。明明有史威、莉兹以及西朵莉在此还勉强取胜，真不知他们遇见了何等魔物……总之我是敬谢不敏。



在我们抵达时，他们好像快要分出胜负，表示我来得正是时候。



多名宝藏猎人鞭策着疲惫的身体，努力地从敌方据点内搬出资料和器材。



神色憔悴的其中一名遗物调查官，也是我之前曾交谈过几次的该名男子说：



「等返回帝都后会立刻发布通缉令。相关器材和资料已全数扣押。一旦确定这是诺特•科库雷亚进行的研究，将是本国一大要事，接下来就交由骑士团负责处理。」



感觉情况比我所知道的更加严重。虽然应该不太可能，但我还是希望别把本战团牵扯进来。



「喂，克莱，你最后那招是什么？难不成是宝具？」



「咦……？我什么都没做……就连宝具也没动用。」



本该不可能来到现场的卡克先生，以野兽般的低沉嗓音向我提问。



明明他不当宝藏猎人已有一段时间，此刻竟全副武装地跑来这里……身为副分部长的凯娜小姐，肯定会感到很傻眼吧。



其实从刚才起，来自周遭的目光令我坐立难安。



大家似乎误以为，是我一招把最后那名强敌打飞出去，问题是我一点自觉都没有。



我的确记得有东西迅速逼近，可是卡克先生等人都奈何不了的魔像，我哪有办法打赢嘛。由于结界戒并未发动，因此能肯定我没有遭受攻击。



「我也不知道耶，或许是它擅自飞走喔……就这样咻～～地弹飞出去。」



「怎么可能会有那种事啊！！」



是啊，按照常理来判断不可能会出现这种情形，但我真的什么也没做。



完全没做出任何贡献的我，只觉得身体莫名沉重。



看着身边这一大群的宝藏猎人（护卫），我不由得放松心情。



于是我伸懒腰打了个大哈欠。既然事情告一段落，那就赶紧返回帝都吧。



「喂，俘虏全不见了，有谁看见他们去哪了？」



「当初为了避免他们施放魔法，有用东西塞住嘴巴并五花大绑──无奈后来没有余力看守他们……」



「他们都还在附近才对……快搜！」



当周围传来疲惫无力的回应时，忽然有人扯了扯我的袖子。



仰头望来的蒂诺轻声细语地对我说：



「团长……那个……该不会是我们之前……放跑的那些人吧……」



「唔……！？呃、嗯嗯，就是说啊？」



我决定当作没这回事。



我什么都没听到也没看见。话说原来那是人啊。既然抓住的俘虏跑掉了，就该跟我说一声咩……



先前待在人群中央发号施令的西朵莉朝我走来。看样子已经忙完事情了。



她的脸上没有一丝倦意，即使那身长袍有点弄脏，但完全看不出她是刚从宝藏殿回归，又马不停蹄地来到这里坐镇。本该是后卫的她，精力未免也太充沛了吧。



小西一来到我面前，脸上挂着与往常无异的笑容向我鞠躬道谢。



「谢谢克莱先生赶来救援，真是帮了大忙……没想到双方战力相差得比我想像中更悬殊，多亏有你才无人牺牲。」



放跑莉兹完全是我的疏失，幸好结果还算圆满。



西朵莉那双空灵的眼眸中，没有一丝谴责之意。都怪我这个队长太没用了，抱歉。



强烈的愧疚感令我胸口隐隐作痛，于是我一反常态地开口说：



「……有什么需要帮忙的吗？当然前提是在我的能力范围内。」



西朵莉露出如花朵盛开般的灿烂笑容，捧住我的双手一脸坚定说：



「谢谢克莱先生，但此事与我有关，所以我想亲自做出了断。若是出了什么状况的话再劳烦你了。」



＊



此处是位于帝都内的紧急避难据点，诺特•科库雷亚懊恼地抓着自己的头。



以往总是梳理整齐的白发已被抓乱，苍老的脸庞上布满皱纹，而且有着很深的黑眼圈。至于那道如炬的眼神杀气腾腾，且夹带着一丝恐惧。



昔日被称为《大贤者》的他，现在已是穷途末路。



隐忍十年不为人知暗中进行的这场实验，竟在即将完成之际功亏一篑。



研究据点遭人搜查，研究结果几乎全被帝国扣押，这场仗可说是输得一败涂地。



「空界之塔」是恶名昭彰的地下魔法组织，他们容许成员不择手段地探究真理，因此自知树敌无数。基于此因，诺特等人在研究之余，也有花费不少心力在防御措施上以防不测。多亏碰巧招收的天才魔导师索菲亚•黑拉克，以及才华没那么杰出，但仍然相当优秀的多位徒弟们，这才设计出近乎完美的防御系统。



如此周全的防御最终仍被敌方瓦解，这结果令诺特冒出一种认命的念头。



事实上在索菲亚的指挥之下，首度启用的这套防御系统，几乎能完美扛住宝藏猎人第一波的攻势。要不是西朵莉前来支援的话，或许据点就不会失守。



尤其是杀手锏「空界」，居然能跟两名现役的封号宝藏猎人，外加一名隐退的英雄战得平分秋色。



老实说，诺特坚信「空界」必定能大获全胜。



──至少直到他目睹《千变万化》毫无征兆地现身之前是这样。



每当他闭上眼睛，最后那幕光景就会清晰地浮现于脑中。



那发生于转瞬间的事情，诺特想破脑袋都理解不了。



透过魔法监控战场的他，完全看不懂到底发生了什么事。



在「空界」想要攻击《千变万化》而冲上前去的下一刻，它就遭人打飞出去。



这个魔像身上，可是使用了历经多次研究才开发出来，对物理与魔法攻击都具有极高抗性的金属，并且因省去自主控制机能而获得强大的耐久度，结果居然仅仅挨了一击就当场报销。



如今重新回想，诺特依旧想不透是承受了什么样的攻击。



重点是──《千变万化》甚至没将那情况当成是「战斗」。



那样的实力简直非同凡响，即便是昔日的等级7宝藏猎人「战鬼」与之相比，仍有一段悬殊的差距。



被那幕冲击性光景惊呆的诺特，之所以能从密道中脱逃，全都是多亏直到最后都陪在身边、本是负责谍报工作的男盗贼所赐。



诺特、四名徒弟以及男盗贼，挤在一间狭窄的避难据点内。除了气色尚可的男盗贼以外，逃回来的四名徒弟，皆彷佛快被死神带走般地面无血色。



这场实验宣告失败，事已至此唯有逃命一途可走。幸好研究内容都还留存于诺特的脑里，虽然不知得花上多少岁月，但总比重头来过好多了。



唯独被莉兹从高空击落的徒弟摔成重伤，其他人都没有大碍。



可是他们全都两眼无神，已无一丝昔日那充满野心的风采，露出一副失魂落魄的模样。



堪称是精神支柱的「空界」被《千变万化》一招摧毁，那幅景象就连历练丰富见识过各种强者的诺特也饱受冲击，更别提这些资历尚浅的徒弟们，会有多么震憾了。



不过心理受创最严重的几人，莫过于被俘虏后抓准机会逃出生天的弗利克他们。



「《千变万化》……他是故意……放走我们的！他明知我们心惊胆颤地拼命逃跑，却只对同伴说了『无妨』二字，而且还是望向我们──笑着说出这句话！！」



鄙视魔导师以外职能的弗利克，双腿抱膝不停颤抖，活像一只被蛇盯上的青蛙。



索菲亚曾叮嘱过要严加提防西朵莉，不过真正该警戒的应该是《千变万化》。



行事小心谨慎的索菲亚，至今未曾提出过错误的见解，就算她如今指挥失当，但假使这就是《千变万化》刻意诱导产生的结果──那男人到底想做什么？



「……不过《千变万化》……为何再次放走我们……？既然拥有这等力量和谍报能力，为什么不亲自来追捕我们？」



盗贼纳闷地说着。



（确实是这样没错，如今已能肯定《千变万化》是个我方完全应付不了的强敌，更令人匪夷所思的部分，就是他都将对手逼入绝境了，却没有给予致命一击。）



如果《千变万化》直接率人来镇压，诺特等人早就落败了。原因是恶意吞噬者肯定奈何不了有办法一击打倒「空界」的男人，诺特也不觉得单以魔力护盾见长的魔化幻影，可以有效对抗他。



如今冷静回想，此次的事件全都与那名男子有关，简直就是把诺特等人玩弄于股掌之中。



真要说来，这起事件的起因就是《千变万化》。要是没有这名男子的话，【白狼巢穴】的异状会更晚才被人发现。若能如此，完成研究的可能性势必会提高不少。诺特他们决定执行歼灭宝藏猎人的计画而非撤退，也是因为他宛如前来警告似地，出现在位于废区的据点。



话虽如此，《千变万化》原本不必特地前来警告。



理由是诺特等人的研究已触犯禁忌。他从前之所以只被永久逐出国去就能了事，是因为昔日的功绩，以及尚未实际进行实验，与操控魔力元素有关的研究，在帝国律法里被归类为最严重的「十大罪」。一旦实验东窗事发，轻则终身服役，重则被处以极刑也不得有怨言。



诺特不认为等级8的宝藏猎人，会抱有天真的想法，也不觉得他是忌惮「空界之塔」才这么做。



诺特一想到这里，羞愤地打断思绪。



「够了，事已至此只剩下一条路可走，就是离开杰柏迪亚。」



杰柏迪亚有着最佳的实验环境。诸如城市周围存在着研究时，不可或缺的各种宝藏殿，身为大国也让人更易于取得必要的物资。对于遭帝国放逐的诺特来说，情感面上也不太愿意离开这里。



但他已决定放弃这里，反正自己被放逐后，仍白手起家发展至此。只要保住性命，终有一天能卷土重来。尽管不懂《千变万化》为何会手下留情，总之诺特无意再找他雪耻。



诺特深深地叹了一口气，向盗贼询问说：



「有收到索菲亚的联络吗？」



盗贼听完脸色一变。其实索菲亚是唯一下落不明的成员。



她在执行作战的期间不曾露脸，落败后也失去踪影，即便用共音石联络依旧毫无回应。



既然本该由其中一名徒弟控制的「空界」被索菲亚强行取代，表示她在那时理当平安无事，无论她是被捕或被杀，再不然就是正在找地方躲藏，总之她音讯全无到有些诡异。



索菲亚为人坚强，绝非那种没能完成诺特的命令，就会销声匿迹的女性。



她是在数年前成为诺特的徒弟，倘若一开始就有她的话，实验大功告成所需的时间必定能大幅缩短，因此离开帝都时，诺特无论如何都想带她一起走。



此时弗利克忽然抬起头来，另外两名曾经被捕的徒弟也脸色有异。



「……师尊，关于索菲亚，弟子有事想禀报您。」



「弗利克──你应该不是想再提起以往那些无聊的蠢事吧？」



弗利克是个心高气傲的男子，至今曾多次向诺特提议降低索菲亚的阶级，如果他在这种情况下还是一如既往地执迷不悟，就表示他再也派不上用场了。



弗利克先是被诺特瞪得全身一抖，却依旧直视着诺特说：



「弟子不敢……虽然弟子也怀疑是自己看错了……总之索菲亚她──不懂是基于何种意图，似乎早已潜入《初始的足迹》内部。」



「……你说……什么？」



弗利克神色僵硬，嗓音不断颤抖，眼中布满了恐惧。



「虽然她故意压低帽兜，脸上戴副眼镜，尽可能地把自己打扮得不起眼……但我亲眼看到了──那个人肯定是索菲亚。」



从弗利克的表情中能看出他没有撒谎。待在一旁同样曾经被捕的两名徒弟，也拼命点头。



诺特深吸一口气，开口下达全新的命令。